Глава 10

«Мы тут всего лишь массовка для принцессы» – убеждалась я все больше и больше. И сколько бы девушки не распускали свои перышки перед Рейнхардом, его вниманием целиком и полностью владела Джулия Аманда Грей.

Поэтому то, что на первый танец Князь пригласил именно Джулию, не стало для меня откровением. На меня же его Темнейшество так и ни разу не взглянул. Не то, что бы я целенаправленно искала его внимания, еще чего!? Просто хотела по человечески поблагодарить его за платья и драгоценности, ведь он проявил внимание и великодушие по отношению ко мне – нищенке и бывшей рабыне… Но, видимо, не судьба. Я смотрела на их кружащую в вальсе пару, на то как его сильные руки обнимали тонкий стан принцессы и настроение мое почему становилось все хуже и хуже.

Но как оказалось не только князь сегодня решил включить игнор по отношению ко мне. Мэддок Уолш так же демонстративно воротил от меня нос, чему я была только рада. Признаться, немного побаивалась какой-нибудь пакости от него или компрометирующего поведения с последующей крупной подставой.

Кавалеры быстро разбирали дам, и вскоре по залу вальсировало большинство невест. Рональд кружил Антонию, ту самую, что за завтраком не сдержала своего «фи» в мою сторону. Наверно, она приглянулась его светлости, и потому ее не отчислили тогда. А языкатые Миу Лу и Пантерая не имели подобной спины, поэтому так быстро покинули Отбор. Нужно будет приглядеться потом ко всем девушкам повнимательнее. Хотя о чем это я? Неужели собираюсь и дальше продолжать бороться за кого-то из мужчин?! Вот еще!

Я даже хмыкнула едва надменно, пригубляя второй по счету бокал игристого. Несколько девушек, находившихся неподалеку от меня сочувственно улыбнулись. Небось считают, что меня как и их никто не захотел пригласить, а значит я тоже не пользуюсь особой популярностью. Рядом заметно ерзала и волновалась Аййя. На ее лице застыла гримаса обиды и отчаяния, она неотрывно следила за князем и принцессой. Надо же, куда замахнулась!

Аделина же, несмотря на то, что тоже осталась без пары, присутствия духа не теряла. Смотрела на всех свысока своей фирменной полупокерской улыбочкой, нисколько не хуже чем принцесса до этого. Она и правда такая самоуверенная по жизни, или ей тут кто-то очень хорошо помогает? И когда она только успела обзавестись подобной спиной?!

Внезапное появление Уолша перед глазами застало меня врасплох. Гад шел прямо к нам, но на меня по-прежнему не глядел. Я так же поспешила взять бокал и отвернуться – на танец позовет, а у меня отмазка готова: пью я, господин тайный советник, кого другого осчастливьте танцем с вашим величеством.

Но как же я жестко обломалась, услышав вместо своего имени:

– Леди Аделина? Вы позволите?

– С превеликим удовольствием, – кивнула звезда и грациозно вложила ладонь в его руку.

Вновь образовавшаяся пара удалялась, Аделина смотрела на нас, оставшихся без кавалеров невест так, словно уже как минимум выиграла отбор. Ну-ну… мне-то какая разница?

– Ах, – не смогла сдержать судорожного вздоха Аййя и посмотрела таким обморочным взглядом на все, что происходит на танцах, что мне стало любопытно. Она всерьез рассчитывает завоевать тут чье-то сердце?

– Да ладно тебе! – стало мне ее жаль, – Еще успеешь потанцевать.

– Чего бы ты понимала! – в сердцах воскликнула Аййя, – Думаешь, тут все просто так? Если тебя не пригласит ни один из кавалеров на танец, то Отбор считай не прошла!

– Отбор продолжается? – то ли спросила, то ли утвердила я.

– Именно. У нас есть еще несколько танцев в запасе. Надо стараться, чтобы хоть кто-то заметил нас и пригласил.

Понятно. А мне значит, чтобы свалить отсюда по-тихому надо изо-всех сил постараться не быть приглашенной.

– А отказывать в танцах я могу? – не сумев скрыть радости в голосе спросила я.

– Зачем отказывать?! – посмотрела на меня как на полоумную Аййя, – Я знала, что ты дура, но не до такой же степени!

«Сама ты дура» – произнесла про себя, а вслух вымолвила:

– Я вообще не собираюсь продолжать участвовать тут дальше. Покину отбор при первой же возможности.

– Хворая на всю голову! – потрясла прической Аййя, – Такой шанс для рабыни сродни чуду, а эта уйти собралась!

Танец окончился, но тут же объявили следующий. Уолш нехотя отпустил Аделину и вновь не спеша отправился в нашу сторону. Звезда так усердно строила глазки младшему князю во время вальса, что тот уже забыл про свою партнершу и немедленно подхватил звезду для следующего танца.

– Аделина сегодня будет в числе первых, – завистливо произнесла Аййя, – вон уже со вторым женихом подряд танцует! А они?! Ведь прекрасно знают, что еще полдюжины невест ни разу не потанцевали. Не удивлюсь, если третий танец ей подарит сам Рейнхард.

Я с сомнением покосилась на ворковавшую в другом конце зала парочку Темнейшества и принцессы и неприятная игла кольнула меня второй раз за вечер. Что за черт? Почему меня так волнует, что именно она шепчет ему на ухо, а он внимает с благоговением склонив голову поближе к губам Джулии.

* * *

– Леди, – раздался голос Уолша совсем близко, – не помню вашего имени, но позвольте себе подарить этот танец мне!

Я вздрогнула. Но испугалась, как выяснилось, зря, ибо растаявшая как глыба льда Аййя немедленно вложила пальцы в ладонь тайному советнику.

– Я – Аййя из рода Блад Ашшес, – донеслось до меня напоследок.

Ну и чудненько! Было бы совсем паршиво, если после всего, что мы наговорили друг другу Уолш бы позвал меня танцевать. Танцевать?! Внезапная мысль пронзила меня настолько, что едва ли не потемнело в глазах. Я не умела танцевать эти бальные танцы. Даже не пробовала никогда. В моей прошлой жизни обычной скромной медсестры совсем не было места для танцев, тем более таких. Вот еще один повод избегать кавалеров. Коровой на льду выглядеть совсем не хотелось.

* * *

– Вы обязаны спасти меня, о мой рыцарь!

Уолш и перед третьим танцем крутился рядом со мною, так и ни разу не взглянув. За что и поплатился – попался в сети платиновой блондинки с абсолютно белыми волосами. Не дожидаясь приглашения, девушка так испугалась исключения с отбора, что вцепилась в бриллиантовые запонки на мундире Уолша мертвой хваткой.

– Леди, э… – едва заметно тряхнул рукой Мэддок, – вообще-то я…

– Альбина, меня зовут Альбина де Новато, – уставилась девушка на мужчину совершенно безумными глазами прозрачного цвета морской волны. – Всего лишь один танец! Я не переживу, если вы предадите меня!

– Леди де… как вас там, да никто вас предавать не собирался… Я впервые в жизни вижу вас!

– Тогда за мной! Уже половина танца прошла!

Едва сдерживая порыв заржать в голос я отвернулась просмеяться. На глазах выступили слезы. Вот так, господин тайный советник. А нечего крутиться вокруг да около. Сейчас ни разу не потанцевавшие невесты обесчестят вас, будете знать!

– Тоже переживаешь? – очутилась рядом Элли.

На протяжении всего балла мы были далеко друг от друга, но сейчас подруга решила подойти ко мне поближе.

– Прям! – ответила я, пряча улыбку.

– Я видела у тебя слезы. Не мудрено, Мелисс, вон кое-кто уже на третий танец подряд выходит, а мы с тобой еще ни разу… – кивнула она головой на Аделину.

Я только сейчас обратила внимание на то, что Аделина-то сегодня нарасхват! Сейчас ее прижимал к себе властно высокий темноволосый мужчина в черном сюртуке, расшитым перламутром. Мрачная готическая внешность кавалера Аделины заинтриговала меня и я как бы невзначай поинтересовалась:

– А кто это с ней танцует?

– Герцог Мракад. Скользкий тип, между нами, интриган, смутьян, полностью оправдывает свою фамилию.

Интересно, как это звезда не побоялась с таким танцевать? Хотя, глядя на то, как они многозначительно переглядываются, возникает подозрение, что они знакомы задолго до этого балла. А не этот ли герцог тайный спонсор нашей певички? Ведь кто-то же обеспечил ей прохождение первого этапа отбора, снабдил платьями, украшениями, научил танцевать местным танцам… Хм…

Глядя на третье феерическое выступление звезды я все больше убеждалась, что ее появление на отборе не случайно. Она не могла знать всех этих тонкостей и ухищрений. Кто-то долго и упорно занимался с нею придворному этикету, нанимал хореографа, в конце-концов! Нет, я допускаю, что умение хорошо двигаться у нее осталось от певческой карьеры, но все же. Скакать на сцене, дрыгаясь и раззевая рот под фонограмму – это одно, а выписывать изящные па, поклоны, реверансы – это совсем другое.

Третий танец подошел к концу и рядом оказался Уолш! Прямо медом ему тут намазано. Ничему его жизнь не учит!

– Ваше сиятельство! А может еще один танец? – Альбина де Новато с легкой безуминкой в глазах заглядывала в лицо сердобольного советника.

Я отвернулась от милой парочки и стала замечать, как другая, не менее занимательная парочка Аделины и Мракада, вроде бы и невзначай, но слегка с нервозностью в движениях покидают стены зала. Интересно… о-о-очень интересно!

– С превеликим удовольствием сударыня, – в голосе Уолша послышались металлические нотки, – но другие невесты так же ждут моего внимания. В другой раз, леди! Вы очаровательны!

И пока гадский Уолш не произнес следующую фразу, наверняка пригласившую бы меня на следующий танец, я подскочила на месте и бочком-бочком пошла к выходу. Убью двух зайцев – и с советником не потанцую, и может чего интересного про певицу и посланника Ада узнаю.

* * *

Поначалу, едва выйдя из торжественного бального зала, я подумала, что ожидания мои не оправдались. Хотя, на что я рассчитывала? На то, что Аделина и Мракад станут плести свои коварные интриги прямо в холле?!

Надо как минимум походить, осмотреться. Если не найду парочку, то хоть дамскую комнату отыщу, освежиться.

Ставни в холле были приоткрыты и сумерки заглядывали сквозь полупрозрачные шторы окон. Дул прохладный весенний ветерок, наполненный ароматом скошенной травы и экзотических цветов.

Попавшаяся на моем пути служанка любезно указала на дверь дамской комнаты. В туалетах было пусто. Никому из невест не пришло в голову пропускать танцы с женихами, чтобы очутиться тут. Я покрутилась перед зеркалом во весь рост. Сделала своему отражению пару книксенов и реверансов, состроила козу и показала язык. Нет, просидеть тут остаток балла скучно, хотя здесь меня никто из женихов наверняка не найдет, и я отправлюсь домой, если разузнаю как… Лучше уж пройдусь по вечернему саду.

Но когда я вышла обратно в холл, до меня донеслись тихие голоса и женский смех. Я сделала стойку. Интересно, это служанки развлекаются, или парочка интриганов все же обнаружила себя? Потихоньку, чтобы не стучать каблучками туфелек я двинулась на голос. Путь привел меня в небольшое темное помещение, смахивающее на будуар. Вдоль стен стояли плюшевые диваны, журчал комнатный фонтан. У входа цвело раскидистое декоративное растение в кадке, которое так и манило спрятаться за разлапистыми ветками и сунуть свой любопытный носик туда, куда не следует.

Не сказать, что открывшаяся картина жарких объятий Мракада и звезды меня уж очень удивили – слишком многозначительными и откровенными были их переглядывания во время танца. Поразило же меня другое. Пообжимавшись и поцеловавшись так жарко, что щеки мои воспылали несмотря на заметный сквозняк, герцог извлек из кармана сюртука небольшую бархатную шкатулку.

«Кольцо»! – ахнула я про себя, – «Неужели герцог воспылал ревностью к возлюбленной и решил забрать ее с отбора, женившись самому?»

То, что мой вывод оказался ошибочным, я поняла в следующее мгновение. Аделина осторожно извлекла из шкатулки пару небольших светящихся в темноте кристаллов насыщенного сиреневого цвета. Но долго любоваться таинственными артефактами Мракад своей подруге не дал. Ловко ссыпал их обратно в шкатулочку и неспеша задрав подол платья, аккуратно сунул коробочку Аделине под резинку чулок.

Какими-то таинственными, наверняка нехорошими делами занимается тут эта «милая парочка», наверно мне нужно сваливать на балл обратно, пока меня тут не заметили и не придушили «случайно», как ненужного свидетеля!

* * *

– Ты где ходила?! – воскликнула Элли, едва я вернулась в торжественный зал. -Церемония отбора скоро начнется!

– Тебе удалось потанцевать? – озабоченно спросила я, немного волнуясь за подругу.

Элли – девушка хорошая, добрая, будет очень обидно, если моя единственная союзница отправится сейчас домой из-за того, что так «звезды сложились».

– Да! – счастливо улыбнулась невеста. – Его светлость Рональд пригласил меня все же! Но все равно, так волнительно!

– Представляю, – кивнула я.

Возможно, уже через полчаса я буду свободной и смогу сосредоточиться на поисках пути обратно в свой привычный мир.

– Не переживай так! – по своему оценила мою задумчивость Элли, – Бывали случаи, когда с невестой не танцевали, но все же выбирали в следующий тур.

– Только бы это был не мой случай, – пробормотала я, наблюдая за тем, как Арабелла в окружении репортеров выходит на середину зала. Церемония, скорее всего, сейчас начнется.

* * *

Нас опять попросили встать в ряд, словно вновь для памятной фотосессии. Я и еще восемнадцать девушек приняли красивые естественные позы. Принцесса Орейская встала по центру, потеснив своей персоной утренних дебоширок – Антонию и Аралию. Вспышки фотокамер усилили свою интенсивность. Понятное дело – когда в отборе участвует сама принцесса, остальные невесты уже мало кому интересны.

– Леди! – обратилась к нам Арабелла, – Настала главная часть нашего вечера. Выбор невест! Вы готовы?

Джулия царственно кивнула за всех, но никто и пискнуть не посмел.

– Господа, невесты ждут вашего решения, – приторно улыбнулась Арабелла, а затем посмотрела прямо в объективы фотокамер, – момент истинны настал! Ваше Темнейшество, назовите имя первой невесты, прошедшей в следующий тур.

Рейнхард оглядел нас всех быстрым, но теплым взглядом, лишь мазнув по нашим лицам, не останавливаясь ни на ком, кроме:

– Джулия Аманда Грей! – мило улыбнулся он главной фаворитке.

Нисколечко не сомневаясь в себе Джулия вышла вперед из нашей линии. Она сделала несколько шагов до того места, где стояли женихи и Арабелла.

– Вы согласны пройти в следующий тур, ваше высочество? – Рейнхард с достоинством поцеловал протянутую узкую ладонь принцессы.

Он взял тонкое плетение изящного браслета из платины, что услужливо подал ему лакей на большом подносе, оббитом бархатом.

– С превеликим удовольствием, – одарила его надменной улыбкой Джулия.

Тогда Рейнхард, не скрывая счастья на лице осторожно защелкнул замок браслета на тонком королевском запястье.

Принцесса встала под широкой аркой украшенной настоящим цветами где должны были собраться в итоге все счастливицы, прошедшие этот тур.

– Ваша светлость, а по вашему мнению, какая из невест должна занять место в арке? – продолжила Арабелла обращаясь теперь к Рональду.

Младший князь обвел нас более пристальным взглядом чем его брат. Он задумался, но лишь на несколько мгновений, а потом, улыбнувшись произнес:

– Аделина фон Рейтаннер!

Звезда, встряхнув роскошной гривой из копны волос не менее торжественно и напыщенно чем принцесса до этого подошла к Светлости и протянула руку для наручника. браслета, то есть. Украшение на этот раз оказалось золотым. Так… получается, что у Сиятельства, в смысле у Уолша, браслет по логике должен быть из серебра. Вон оно как! На каждом испытании прошедшая далее невеста будет получать такую метку, а потом в конце что? Посчитают кто сколько раз кого выбрал? Похоже на то, иначе зачем вообще вся эта волокита с браслетами?

– Мэддок Уолш Грасский, какая из невест очаровала сегодня вас? – подливала масло в огонь Арабелла елейным тоном.

Тайный советник не смотрел на меня изо всех сил, хотя его глаза то и дело скашивались в мою сторону.

– Понимаю, выбрать трудно, – подбадривала его Арабелла, – но у вас помимо этой еще четыре возможности выбора, смелее!

Мэддок свел брови к переносице, насупился, и отвернувшись гаркнул:

– Аййя из рода Блад Ашшес!

На Аййю без солнцезащитных очков смотреть было сложно. Она светилась медяком на площади в фонтане. Попыталась так же пронести себя с достоинством, как принцесса и Аделина до этого, но стати явно не хватило.

Спотыкнувшись слегка, она чуть менее торжественно подошла к тайному советнику, получила как я и предполагала серебряный браслет на запястье и прошествовала к арке.

– Превосходный выбор, господа! – прокомментировала действия женихов Арабелла. – Три невесты уже прошли дальше. Кто же будет следующей? Ваше Темнейшество, выберете вторую невесту!

И снова девушки застыли в надежде, а репортеры в предвкушении. На новом круге Темнейшество выбрал некую Оливию, я практически с нею не общалась и сказать мне про нее было нечего. И трех оставшихся, Алексу, Дебору и Ульяну, Рейнхард так же выбрал руководствуясь только ему известными мотивами. Что ж… охладел ко мне мужчина. Тем, лучше! Рональд точно меня не выберет, он хоть утром и глазел на меня с восхищением, но искры между нами не пробежало.

Как я пророчила до этого, золотые браслеты Рональд надел на Элли (и я порадовалась за подругу), дебоширок Антонию и Аралию, и некую Софию.

Уолш же был слишком уязвлен словами отказа, чтобы меня выбирать. С серебряными браслетами, помимо Аййи толпились та самая безумная Альбина, Диана и Каролина.

– Господин тайный советник, настало время последнего на сегодняшний вечер, выбора. У нас осталось пятеро претенденток, а именно леди Мария, Милана, Тиана, Анна и Мелисса. Ни одна из них не удостоилась ни единого танца за сегодняшний вечер. Кто из девушек по вашему мнению должен пройти в следующий тур?

Мысленно я уже танцевала «макарену», во всю пакуя чемоданы, чтобы вернуться обратно домой, когда впервые за этот вечер поймала мимолетный недоверчивый взгляд его Темнейшества. Наверно я выглядела слишком счастливой для такой ситуации, вот он и уловил отголоски неприемлемых в такой ситуации эмоций.

Пауза затягивалась. Напряжение нарастало. Стоявшие рядом со мной девушки перестали дышать. Я тоже как-то заметно занервничала. Ну чего он тянет?!