Глава 9

Какое-то время я просто медленно шла по тропинке, пытаясь успокоиться и привести нервы в порядок. Хоть я и хорохорилась рядом с Уолшем, но то, что он мне предлагал и его запугивания все же настроение мне испортили. А впереди первый бал, или как там его.

– Привет! – окликнул меня нежный женский голос, – Гуляешь?

Я обернулась. Молодая девушка, блондинка с длинными медовыми волосами и миловидными чертами лица спешила ко мне, улыбаясь.

– Я – Элли, – протянула она руку.

– Мелисса. – осторожно ответила я на приветствие. Кто знает, какую гадость сейчас выкинет эта на первый взгляд дружелюбная девушка.

– Я видела тебя за завтраком, – продолжала лучиться улыбкой новая знакомая. – И хочу сказать, чтобы ты не брала в голову.

В первое мгновение я даже едва ли не переспросила, о чем она, но потом во-время поняла.

– Не обращай внимания на этих зазнавшихся стерв. Впереди балл и там мы будем все равны!

Ага, это Элли еще про принцессу его Темнейшества не слышала, которая уже негласная победительница, а так да, равны все. Без исключения!

– Так что, улыбнись, все будет хорошо, на тебе лица нет!

Нет, дорогая Элли, лица на мне нет из-за речей одной нехорошей редиски, а не из-за того, что кто-то обзывал меня, словно мы в детском садике, а не на серьезном мероприятии по отбору невест.

– Все хорошо, Элли, тебе показалось. Не бери в голову, – заверила я девушку.

Элли недоверчиво взглянула на меня, а потом тряхнула медовыми волосами.

– Ты уже выбрала себе образ для вечера?

– Образ… – задумалась я, – а его еще выбирать надо?!

– Конечно! – всплеснула руками Элли, – Этот бал может стать из первого последним для нас, поэтому мы должны блистать как никогда! Платья-то у тебя есть подходящие? Аййя Блад Ашшес, как мне показалось, не очень-то жалует свою провинциальную кузину, тебя то есть. Чувствует, что рядом с тобой ей далеко не пойти!

– Глупости! – фыркнула я. И улыбнулась.

Плохое настроение рядом с этой солнечной девушкой начало словно улетучиваться. Неужели мне на пути встретился доброжелатель?!

– Идем, взглянем на твое приданное. Я изучала тему бальных платьев перед тем как попасть сюда. Возможно, смогу помочь советом. – Элли схватила меня за руку и потащила в крыло невест.

* * *

– Ого! – присвистнула новая знакомая, едва мы очутились в моей комнате. – Это всё твое?

А удивляться чему было. Платьев прибавилось ровно вдвое, и одно роскошнее и богаче другого. Настоящие произведения искусства! Насколько я не люблю всю эту мишуру и рюши, но даже у меня рот раскрылся в изумлении.

Элли же принялась рассматривать наряды, тряся ими в воздухе, прикладывая каждый из них попеременно на себя и на меня.

– А так и не скажешь по тебе, что можешь позволить себе подобную роскошь!

– Маменька с папенькой долго копили деньги мне на приличный гардероб, – брякнула я первое пришедшее на ум.

Ну не говорить же новой подруге, что сам Князь лично одаривает меня тряпками и бельем… потом пересуд не оберешься.

– И какое ты планируешь надеть на вечер?

Я честно не знала, какое. Вопрос Элли поставил меня в тупик.

– Ой, я так тебя понимаю! – Элли подхватила сразу три платья, – Было бы у меня столько выбора, сама бы сейчас была в замешательстве. Поступим так. Я выберу тебе несколько подходящих, а потом мы решим в чем ты пойдешь.

Я пожала плечами. Если девушка сведуща в местной моде, то почему бы не принять от нее помощь? Получив согласие Элли начала проворно примерять на меня красоту.

Все платья были мне к лицу, в пору, и шли невероятно, будто бы я не родилась не в двадцать первом веке, а в веке восемнадцатом, скажем…

Обе мы сошлись во мнении, что мне нужно предстать на балу в нежно-розовом платье с жемчужно-серебристым холодным отливом. В меру закрытое, оно соблазнительно подчеркивало там, где это требовалось, скрывая ловко все, что не нужно выставлять напоказ.

Крутясь около зеркала я видела какие жадные взгляды моя новая подруга кидает на насыщенно-аквамариновое платье, расшитое жемчугом и золотыми бусинами.

– Примерь! – предложила ей улыбаясь.

– Ой, можно?! – не смогла скрыть восхищенной улыбки Элли.

Я помогла подруге облачиться в наряд, и теперь мы уже вместе крутились перед зеркалом, красуясь и подхихикивая, словно лучшие подруги.

– Да уж… молодцы твои родители! Мои платья куда скромнее, – помрачнела новая знакомая.

– Так иди в этом! – предложила я. – Оно невероятно тебе идет.

– Нет, что ты! – испугалась девушка, – оно стоит небось целое состояние! Вдруг испачкаю или порву.

– Да брось! – махнула я рукой беззаботно. – Не порвешь. Носи на радость!

Элли ахнула в изумлении и кинулась ко мне в объятия.

– Мелисса, вот это ты мне удружила! Обещаю, тоже помогу тебе, чем смогу.

– Да ладно… – смутилась я от такого бурного проявления радости.

Наши веселые примерки прервал деликатный стук в дверь.

– Да! – кинула я в сторону.

В комнату вошла незнакомая мне горничная, неся на руках красную бархатную подушечку на которой красовалось массивное золотое колье, тяжелые висячие серьги, диадема и браслет выполненные в едином изящном стиле, инкрустированные крупными сверкающими бриллиантами.

– Леди Мелисса? – горничная посмотрела на меня вопросительно. – Его Темнейшество просили передать…

Отвернувшись от подруги, я состроила горничной страшные глаза, дала понять ей, чтобы при Элли она молчала на счет подарков князя, тем более таких!

– … Его Темнейшество просили передать… чтобы э-э-э… к балу вы были готовы! – выпалила сообразительная горничная.

– Благодарю вас! – я приняла подушечку с украшениями, горничная с поклоном удалилась восвояси.

Если платья произвели на Элли фурор, то украшения вызвали эффект разорвавшейся бомбы.

– Ах! – воскликнула новая знакомая, – да это же целое состояние! Даже несколько! Не думала, что род Блад Ашшес настолько богат.

– Фамильные драгоценности, – поспешила я заверить ее догадки. – Передаются от матери к дочери.

– Посмотри, какие они красивые! Розовые бриллианты так подходят к твоему наряду! Примерь же скорее!

Аккуратно вставив диадему в прическу, я приложила к себе колье и засмотрелась. В зеркале была точно не я… Обычно, привыкшая видеть себя в джинсах, мешковатом свитере, с небрежным пучком на голове, да в больничной форме, теперь я разглядывала себя другую. Непреступную, незнакомую… Видимо Князь решил претворить в жизнь свои слова, о том что поборется за меня на этом отборе… Вот зачем я ему только, непонятно. Ведь он привез себе целую принцессу!

* * *

Лично подготовиться к балу мне не дали. Вскоре в комнату постучалось двое профессиональных цирюльниц, одна из них подхватила и тактично выдворила Элли из комнаты, а вторая приступила к укладке моих локонов и макияжу.

В конце всех манипуляция я выглядела не просто на все сто, а сногсшибательно. Подобный образ не просил, но требовал королевской стати, достоинства и неспешности. Мои движения сделались плавными и грациозными, корсет не позволял горбить спину, украшения заставляли нести их с высоко поднятой головой.

Так что в главный бальный зал дворца, я не вошла, но вплыла лебедем. Живой оркестр неспешно играл классическую музыку, собравшиеся невесты столпились около фуршетных столов, многие разговаривали, держа в руках бокалы с шампанским и легким вином.

От обилия рюшей и украшений рябило в глазах, многие невесты воспользовались тяжелым парфюмом, и теперь благоухали не хуже роз в княжеском саду.

Миледи Арабелла мило беседовала с несколькими претендентками, однако ее глаза оставались холодными и сосредоточенными, она внимательно наблюдала за поведением каждой из невест.

Мое появление не осталось незамеченным. Несколько репортеров подались в мою сторону, а оператор какого-то телеканала запечатлел мое триумфальное шествие к фуршетному столу.

Соперницы недоверчиво и недоуменно всматривались в дорогое шитье моего платья, мысленно взвешивали бриллианты в колье и в серьгах и брезгливость их постепенно сменялась подозрительностью. Но больше всех удивились мои старые знакомые, хозяйка и звезда. Первая по случаю балла нацепила все лучшее сразу, обмотав короткую шею тоннами золотых цепочек и бус, вторая, как и положено артистке блистала в золотом наряде, демонстрируя глубокое, ничем неприкрытое декольте.

– Ты где это взя… – начала было Аййя, подойдя ко мне с раскрытым ртом, тыча в крупные бриллианты ожерелья.

Но ее перебили. Две невесты, темноволосые с раскосыми миндалевидными глазами и фарфоровыми, словно у кукол лицами демонстративно сморщили маленькие аккуратные носики и отошли от меня в другой конец фуршетных столов.

– Снова тут нехорошо запахло, – захлопала ресницами одна из них.

– Неужели каждый выход в свет нам так и придется терпеть нищий сброд в своем обществе?

А, понятно. Все с ними ясно. Опять «сливки общества» решили поупражняться в остроумии, изящно плюясь ядом в мою сторону.

– Добрый вечер, леди Мелисса, – подошла сваха ко мне, проведя оценивающим взглядом мой туалет с головы до ног. – недурно выглядите.

– Благодарю вас, – кивнула ей в знак почтения за комплимент.

– Вы быстро учитесь леди, это похвально.

– Стараюсь делать все, что от меня зависит.

– Вам придется очень постараться, – то ли предостерегла меня сваха, то ли пригрозила, – намного больше чем остальным девушкам.

Сказав это, Арабелла пригубила вина, и постучав тонкой вилочкой по хрусталю возвестила:

– Леди невесты, бал начнется через считанные минуты, а пока предлагаю вам всем собраться на фотосессию перед началом торжества. Встаем девушки, кучнее. Этот снимок напечатают во всех утренних газетах, вы обязаны продемонстрировать свою фотогеничность.

Мы переглянулись и начали вставать в линию, двинулись к нам и две предыдущие брезгливые особы. Миледи заметила их, ее губы моментом поджались.

– Но перед фотосессией, давайте попрощаемся с двумя из вас, – неожиданно возвестила сваха. – Леди Пантерая и Леди Миу Лу, нам было очень приятно видеть вас во дворце в числе претенденток, но на этом отбор для вас закончен.

– Но… – возразила та, которую назвали Пантераей, – но за что?! Что я сделала?

Вытянув вперед тонкую шею, репортер споро записывал что-то в свой планшет. Небось и эта жаренная новость появится завтра в местной желтой прессе.

– Я тоже не поняла, – возмутилась Миу Лу, – с какой это стати нас выдворяете вы, а не его Темнейшество и остальные женихи?

– Леди, – обманчиво приторным голосом начала Арабелла, – пожалуйста, не доводите до скандала, не компрометируйте себя в глазах будущих потенциальных женихов. Как будущие жены князей и графа вы должны проявлять выдержку и благоразумие даже рядом с теми, кто по той или иной причине не приятен вам. Идите и изучайте науку дипломатию. В жизни она вам пригодится.

Миледи одарила невест таким приторным оскалом, что даже мне стало не по себе. Громко фыркнув и демонстративно развернувшись на каблуках Пантерая и Миу Лу гневно выбежали из зала. Была бы дверь, хлопнули и ею.

– Леди, – всё так же «мило» улыбаясь обратилась к нам Арабелла, – надеюсь после этого вы больше не будете столь опрометчивы в выражениях рядом с девушками ниже вас по социальной лестнице?

После демонстративной «порки» и выдворения зарвавшихся девиц остальные с готовностью закивали.

– Вот и отлично, – продолжила Арабелла, – Его Темнейшество взял курс на смягчение границ между сословиями. Именно поэтому выбирал вас не по происхождению, статусу, положению в обществе, а по другим качествам, так что гордиться и кичиться своим родом на данном этапе глупо. Имейте ввиду.

Особенное впечатление эта речь произвела на Антонию и Аралию, что утром после завтрака так же пытались облить меня ведром фекалий. Вот вам! Получите, распишитесь! Больше свои носы задирать не будете!

* * *

– Леди, возможно кто-то еще из вас хочет покинуть отбор на данном этапе? Кому еще претит восприятию находиться в одном помещении рядом с людьми более низкого сословия по происхождению? Его Темнейшество вас не задерживает.

И снова пристальный пронизывающий взгляд на каждую потупившуюся из невест.

– Что ж, раз более таковых нет, то продолжим нашу фотосессию.

Вот это да, так запросто нас осталось всего двадцать! Девятнадцать, если быть точнее. Принцесса к фотосессии пока не пожаловала. Видимо ее появление должно было произвести фурор на самом балу.

После того как нас отсняли на фотопленку, распорядитель бала объявил торжество открытым. Зал заполонился дворянами. Нас рассматривали, к нам подходили, с нами заговаривали. Музыка стала играть чуть громче. То и дело сверкали вспышки фотокамер, меж нами сновали репортеры с неизменными планшетами. У некоторых, более-менее знатных и известных невест брали интервью. На меня же мало кто обращал внимание.

Я взяла бокал легкого игристого и отошла к широкому окну, где на западе алел закат.

– Откуда ты все-таки их взяла? – окликнул меня знакомый голос.

Обернувшись, увидела Аййю, стоявшую близко ко мне и глядевшую на бриллиантовый гарнитур во все глаза.

Я задумалась на мгновение. В голову пришла странная мысль. Она и раньше вспыхивала молнией, но столько всего обрушилось на меня сразу одновременно, что мне было не до этого, но сейчас…

– Скажи, Аййя, а как ты и Аделина успели пройти отбор, ведь оставались считанные секунды до конца…

– Тебе какая разница?! – отбрила Аййя, надувшись.

В ее голосе скользила явная обида. Скорее всего, она не может простить того, что я прошла отбор наравне с ней, не прикладывая никаких усилий по ее мнению.

– Хм… – пожала я плечами, – ты же хочешь узнать, где я раздобыла бриллианты, а на мои вопросы не отвечаешь. Однако, странное сотрудничество у нас получается.

Аййя хмыкнула и бросила надменно:

– Ничего я не проходила.

– Как? И портал? – сделала я вид, что удивилась, хотя предполагала именно такой ответ.

– Нет, я настолько понравилась Князю, что он приказал зачислить меня без прохождения испытания порталом.

– А Аделина? – недоверчиво переспросила я.

– Она тоже прошла минуя портал… – пропала самоуверенность в голосе бывшей хозяйки.

– То есть тоже Князю больно понравилась, – ткнула я в больную мозоль Аййи.

– Ну прям уж! – насупилась девица, – Шибко наглая эта Аделина, беспардонная… так прошла. Не стали с нею связываться!

– Тебе не кажется это странным? Все девушки проходят отбор через портал, а вас обеих просто так взяли, за красивые глазки?

– Не кажется! – самоуверенно вскликнула девица, – Я лично достойна стать невестой любого из женихов больше чем остальные претендентки, вот меня и выбрали.

– Что-то тут не то… – никак не могла я отделаться от одной зудящей идеи, которая никак не хотела оформиться в настоящую мысль. – И вас поселили вместе, в одной комнате?

– Уже расселили, хвала богам.

– Почему вас расселили? Вы сильно ругались?

– Брось сомневаться во мне, голодранка! – рявкнула Аййя, пресекая неудобные вопросы, – Если тебя уж приняли на отбор, то меня и подавно! Лучше говори, откуда брюлики.

– Его Темнейшество подарил! – брякнула я правду в полной уверенности, что Аййя мне не поверит.

– Не бреши! – прикрикнула на меня бывшая хозяйка, – Ври, да не завирайся.

– Мое дело сказать правду, твое – не поверить. – мирно предложила я. – Князь прекрасно осведомлен о моем положении, и о том, что у меня с собой на отборе нет и нитки. И взяться приданному не откуда. Вот и обеспечивает невесту всем необходимым.

– Бриллианты – это первая необходимость, конечно! – завистливо фыркнула Аййя.

Не знаю, сколько бы еще длилась наша бессмысленная перепалка, но её прервал зычный голос распорядителя.

– Их сиятельство и Темнейшество Князья Арданские, Рональд и Рейнхард, а также Граф Мэддок Уолш Грасский, женихи.

Невесты так и застыли в предвкушении. Трое главных персонажей этого вечера не заставили себя долго ждать. Первым шествовал Уолш, в белоснежном мундире с гордой прямой осанкой, следом нес себя с достоинством Рональд, ну а замыкала королевское шествие истинная пара его Темнейшества и роскошно одетой брюнетки с манерами императрицы – так свысока она взирала на нас, точно на копошащихся в земле муравьев. По одному её взгляду было понятно, что мы для нее и грамм конкуренции составить не сможем.

«Принцесса Джулия Орейская» – услужливо подсказала мне память. – «главная претендентка на руку и сердце Темнейшества».

– Её сиятельство, принцесса Орея Джулия Аманда Грей! – возвестил торжественно распорядитель, – Принцесса пожелала принять участие в отборе невест. Но выбрать ее сможет только Его Темнейшество, Рейнхард Арданский.

Конечно, эта птичка высокого полета, она явно не по зубам младшему князю и какому-то там графу, каким-бы тайным советником он не был. Значит, Князь выберет в жены именно ее. Об этом и так все говорили, а теперь и мои умозаключения это подтверждают. Получается, что я, в лучшем случае могу рассчитывать на сердце Рональда, или не дай судьба на кое-что от Уолша, согласись я стать его любовницей. Сомнительная перспектива, что там, что там. Так что сваливать надо с этого отбора. И чем раньше, тем лучше!