Глава 8

Эх… час от часу не легче! А свалить невеста сможет по тихому, если никому из троих женихов не приглянется? Желательно обратно в свой мир, в спокойную привычную жизнь? Но похоже, этот вопрос заботил лишь только меня. Остальные невесты не выглядели задумчивыми и удрученными перспективой выгодно продать свою свободу. Наоборот, многие из них подобрались и то и дело кидали на младшего князя и тайного советника оценивающие взгляды из-под полуопущенных ресниц. Похоже, многие были не против иметь синицу в руках, нежели журавля, то есть Темнейшество в небе.

– Перед тем, как приступить к торжественному завтраку, разрешите мне поведать вам о ваших обязанностях и запретах во дворце. – взяла слово Арабелла.

Во как! А о правах невест они не слышали? У нас есть только обязанности?

– Невесты князей и графа должны выглядеть подобающим образом. Запомните, за вами будут наблюдать всегда и везде, так что привыкайте уже на первых порах. Далее, ревность, ссоры, ругань и драки между невестами строго воспрещены. Вы – будущие княжны и графини и не можете позволить себе опуститься в глазах ваших женихов до уровня уличных торговок. Все участницы подобных потасовок будут наказаны и выдворены из дворца. Надеяться в таком случае на поддержку его Темнейшества, как вы понимаете, не благоразумно.

Сваха замолкла и многозначительно покосилась в сторону Аййи и Аделины. Видимо, те уже успели отличиться и больше им спуску никто не даст.

– Третье. Все свободное время между испытаниями вы будете проводить в крыле невест, в своих комнатах, либо в общей комнате отдыха. Так же разрешены прогулки в саду, но не позднее двадцати одного часа. Вход в личные покои его Темнейшества и его сиятельства строго воспрещены. Этот запрет распространяется на библиотеку и архив.

– То есть почитать нельзя будет? – тихо пробормотала я себе под нос, но миледи Арабелла расслышала мои слова.

– Вот уж не думала, что невесты сюда читать приехали, – слегка презрительно кинула она. – Но раз уж такой вопрос возник, то поясню. В библиотеке хранятся секретные магические фолианты и свитки. Брать в руки их категорически запрещено, как и проявлять любые признаки магической активности. Это все для вашей же безопасности, леди.

– А что будет, если все же взять книгу в руку? – спросила рыжеволосая девушка с россыпью веснушек на щеках и шее.

– В всех случаях нарушение запрета карается смертной казнью! – отрезала сваха, чем вызвала непроизвольное «ах» в рядах прелестниц. – Вот лишь краткий инструктаж по поведению во дворце. В процессе вы узнаете все подробно, а сейчас, ваша светлость, слово вам!

* * *

В речи брата Темнейшества я не нашла для себя ничего интересного. Кроме того, что вечером состоится наш первый бал в качестве невест и мы должны будем выглядеть на нем великолепно! Многие невесты возбужденно переглядывались друг с другом, но не я. Позавтракала, когда нам наконец дали отмашку и журналисты удалились с торжественной части мероприятия.

– Кто это тут чавкает? – негромко произнесла статная шатенка с надменным видом, и кинула на меня выразительный многозначительный взгляд.

– Привыкайте, Антония! – сочувственно вздохнула рыжеволосая леди, – У нас тут теперь социальное равенство, рабыня кушает за одним столом с госпожами…

– Куда катится этот мир, Аралия? – покачала головой та самая Антония. – Впрочем, у меня пропал аппетит! – брезгливо поджала она губы и демонстративно вышла из столовой.

Её примеру последовало большинство невест. После того как удалились женихи и сваха, змеищи перестали стесняться в выражениях и решили указать мне свое место? Пф-ф-ф… как говориться, пускай все уматывают, мне больше достанется. Что тут у нас? Рябчики в сливочном соусе? Вкусненько, но не для завтрака. Запеченная семга с картошкой по-деревенски, заливное, салаты, нет… это все не то. А вон те бутербродики из тончайших ломтей хлеба, слоя желтого настоящего деревенского масла и разных видов икры, самое то! Я встала, пододвинула блюда с деликатесами к себе поближе и принялась уплетать поздний завтрак за обе щеки.

Ну а что делать? Когда обед будет не понятно, да и не едят эти цацы невестинские, королевы хреновы, ничего, лишь ядом своим плюются, а покушать я люблю. Так что не буду упускать такую возможность.

Всё это время Аййя буравила меня тяжелым пристальным взглядом, но при лакеях и нескольких оставшихся девушках не затевала открытый конфликт. Допив свой чай, она встала из-за стола и, поравнявшись за моей спиной, замедлила шаг:

– Не смей позорить мою фамилию, голодранка! – прошипела она.

– Не переживай, кузина, – отмахнулась я от нее.

– Хватит жрать, словно тебя в поместье Блад Ашшес никогда не кормили!

А, вон что ей не понравилось.

– Сейчас доем и перестану, – мило улыбнулась я ей с набитым ртом.

Аййя передернула плечами, фыркнула и вышла вон с надменной физиономией. Я же спокойно доела бутерброды с икрой и пошла на поиски своей комнаты.

Интересно, а новая невеста, о которой говорил Рональд теперь по логике будет жить в моей комнате, или побрезгует, потребует эксклюзивного жилья?

У себя я обнаружила полный шкаф готовых платьев на все случаи жизни. Модистки оказались очень проворными, и пока я уплетала деликатесы за обе щеки подготовили мне недурной гардероб.

Горничная помогла мне переодеться в менее нарядное платье без корсета и распустила прическу, вынув пару шпилек. Когда она удалилась, я почувствовала себя почти счастливой: больше ничего не сдавливало и не сковывало моих движений, не кололо больно в кожу головы.

Окна моей комнаты выходили в сад, где пышным цветом распустились кусты роз. Ставни были приоткрыты и легкий ветерок приносил аромат цветов и свежескошенной травы. Что ж, делать мне до вечера абсолютно нечего. Это после обеда, как нас предупредили заранее, придут готовить к первому балу в качестве невест, а пока я с чистой совестью могу погулять в саду.

На аккуратных тропинках и подстриженных газонах мне встретилось несколько невест, и все как одна, едва завидев меня морщили носики, спешили пройти мимо. Да и ладно. Заводить знакомства с такими зазнобами не очень-то и хотелось.

– Леди Мелисса! – окликнул меня знакомый голос.

Ко мне спешил Мэддок Уолш и по его виду было трудно отгадать его намерения.

– Мы можем с вами поговорить наедине? – поинтересовался он, когда очередная порция невест профланировала мимо нас, многозначительно косясь в сторону одного из предполагаемых женихов.

– Да, конечно! – улыбнулась я светской полуулыбкой и мгновенно была втащена в раскрывшийся портал. – Ай! – только и могла вскрикнуть от столь не подобающего обращения. Отпустите меня!

– Да брось! – вмиг слетел с Уолша флер жениха и светского человека, – Мы оба прекрасно знаем, кто ты есть на самом деле и твои истинные мотивы лежат как на ладони!

«Ну это уже ни в какие ворота!» – разозлилась я на резкую перемену в поведении графа.

– Единственное, что я хочу, это поскорее попасть домой! – выпалила я.

– Угу! – хмыкнул Уолш, именно поэтому вчера ты из кожи вон вылезла, чтобы произвести на Рейнхарда впечатление!

– Ничего я не старалась!

– Старалась, – прищурился Уолш, уж мне-то сказки не рассказывай. Только вот напрасно все. В отборе решила принять участие любовь всей жизни Темнейшества, принцесса Джулия Орейская. Как ты понимаешь, именно она – фаворитка и негласная победительница отбора.

* * *

– Вот и замечательно! – буркнула я, – Именно поэтому решили остальных невест пристроить в хорошие руки брата князя и ваши?

– В точку, девочка! Зришь в корень. Мы поладим с тобой, уверен!

Пф-ф-ф… откуда столько самоуверенности в этом индюке в мундире?

– Не собираюсь я с вами ладить, с какой это стати?

– С той стати, что я решил оказать тебе огромную честь.

– Э-э-э… в жены выбрать? – заломила я бровь.

– Угу, как же! – насмешливо хмыкнул Уолш. – В жены, конечно, рабыню не возьму, а вот в любовницы, пожалуй, да!

– Спасибо за честь! – иронично проговорила я, – Вам что местных дам мало? Не дают, любви?

Уолш внимательно оглядел меня с головы до ног, да таким взглядом, точно раскалённым углем прошил. Расчертил одежду будто бы, и я почувствовала себя обнаженной и беззащитной. Но лишь на мгновение. В следующую секунду перед глазами засеребрились блестящие точки, точно искорки на ткани фаты или вуали, мне перестало быть страшно.

Зрачки Уолша расширились. Наверняка он тоже эти искорки увидел. Коснулся слегка моего виска пальцами и блесточки исчезли, кольнув меня напоследок в этот висок.

– А вот этого, леди, делать не стоит! – угрожающе пробормотал он, – Это в стенах дворца строго запрещено и карается… – многозначительно прервал он свою речь.

Но и ежу понятно, что башки за это не сносить, но почему?

– Что это было? – пробормотала я, ошеломленная появлением новых скилов.

– Проявление магии. Незаконное, между прочим.

– Но я не специально, честное пионерское!

Уолш снова покосился на меня и ухмыльнулся, словно кот на сметану.

– Конечно не специально. Это – вуаль бесстрашия.В твоем мире, если ты и правда из другого к нам пожаловала, этот навык скорее всего никак себя не проявлял, но тут, а особенно после прохождения испытания в портале, ты сняла с себя ментальные оковы высвободив магический потенциал.

Э-э-э… правда? Вот это да!

– И мне теперь не будет страшно? – наивно поинтересовалась я.

– Будет. – пообещал Уолш, вернее даже пригрозил, – О-о-очень страшно и о-о-очень больно. На пытках. – добавил ухмыляясь.

Так-так… в ход пошли запугивания? Не хорошо, товарищ тайный советник беззащитных девушек экзекуциями пугать, очень не хорошо!

– Каленным железом пытать будете? – хмыкнула я.

– Ну зачем же такую красоту портить? – гиеной осклабился Мэддок, – Стражники княжеской гвардии знаете до чего голодны и охочи до женского пола? М-м-м… они очень обрадуются заполучить такую красоту в свое безраздельное пользование на целую ночь.

Так, это уже откровенное запугивание! Пора немного сбить с него спесь. Но мерзавец не дал мне и рта раскрыть:

– Ну чего ты так побледнела? – вкрадчиво поинтересовался он, – Если будешь моей, никто тебя и пальцем не тронет. Я богат, нисколько не хуже княжеской фамилии. Горя знать со мною не будешь! Захочешь детишек родить, так я их признаю. Просто будь со мною поласковее, посговорчивее! Можешь уже начинать!

Говоря все это Уолш медленно, но верно подбирался ко мне, а потом как схватит за талию, как притянет к себе, да тут же по своей симпатичной физиономии ка-а-ак получит! А нечего руки распускать, при себе держать надо, товарищ тайный советник!

– Дорогой мой, уважаемый жених, – постаралась я придать голосу как можно больше беззаботности, наблюдая за тем, как пощечина наливается красным, – пожалуй, я еще поборюсь за сердце его Темнейшество, спасибо за честь конечно, но в вашу постель не прыгну никогда, как бы вам этого не хотелось.

– Почему?! – вскричал уязвленный мужчина.

– Вы не в моем вкусе! – улыбнулась я, развернулась на каблучках и споро побежала к выходу.

– Я этого так не оставлю! Стерва! – крикнуло вслед задетое мужское самолюбие. – На коленях ко мне приползешь, да поздно будет!

Угу, приползу, а то как же! В саду я замедляла шаг, стараясь выровнять дыхание и успокоиться. Нет, ну каков наглец! Ноги перед ним срочно раздвинь, не то ублажать свою армию кинет. Интересно, к другим невестам он тоже так подкатывал, или только ко мне с моим сомнительным бэкграундом можно?!

Однако, одного сильного врага я себе уже как минимум нажила. Это не считая всех тех маленьких стерв, моих соперниц то есть, от которых нужно ожидать мелких, но противных пакостей.