Глава 13

Перед началом испытания рыночную площадь отчистили от мелких торгашей и попрошаек, украсили словно перед праздником гирляндами и цветами, развернули торговлю уличными яствами, местным фастфудом, прикатили бочки с вином, пивом и квасом. Отбор-отбором, а продать залежалый товар – дело святое!

Из дворцовой площади нас десятком карет доставили до места назначения, где уже были готовы торговые павильоны.

Несмотря на предостережение Арабеллы многие невесты разоделись в пух и прах, видимо не пронявшись важностью ситуации, а считая что они с легкостью проявят качество купчих. Ага-ага! Как же! Я же как своими вторыми девяносто чуяла, что не зря миледи сваха предупредила нас на счет дресс-кода. Я надела темно-синее платье в пол (других тут девушки просто не носили), но без корсета и довольно свободного кроя. Волосы попросила заплести в необычную, но довольно простую косу, и перекинув ее через плечо нащупывала в кармане заколку – если понадобится носиться по рынку как угорелой – заколю ее на затылке и вообще вечерняя прическа выйдет.

Принцесса Орейская так же продемонстрировала разумный комфорт в одежде надев свободную юбку телесного цвета, которая о, боги, при ближайшем рассмотрении оказалась широченными, плиссированными, но… брюками! Вот это да! Вот это фурор! Неужели в этом мире тоже додумались до такого?! Если так, то завтра же попрошу сшить себе нечто подобное, потому что платья в пол, как у монашек задолбали до невозможности!

Приталенная туника закрывала низ Джулии, но то что на ней надеты брюки все равно было заметно. Остальные девушки так же были озадачены подобным нововведением. Возможно, если князь женится на принцессе она даже сможет привнести прогресс в плане трансформации женского костюма в массы, и одно это уже не плохо!

Нас собрали в небольшой полукруг возле постамента, на который взошла прибывшая заранее миледи.

– Итак, данное испытание называется «рынок», именно поэтому мы собрались на центральном городском рынке. Суть данного испытания заключается в раскрытии ваших коммерческих талантов. Каждой из вас путем жеребьевки достанется один товар, который вы должны будете суметь продать своим будущим верноподданным – горожанам, что ждут не-дождутся начала испытания – Арабелла провела рукой по толпе зрителей, сдерживаемой городской стражей и ленточками ограждений. – Так вот, те из вас, кто продадут свой товар быстрее всех и дороже всех пройдут дальше, а те, кто будут сбывать товар дольше и дешевле, либо вообще не смогут продать, испытания не пройдут. Задание предельно ясное и честное. Но за завтраком некоторые из невест показали свое пренебрежение к данному этапу отбора. Поэтому сейчас у невест есть возможность отказаться от конкурса и немедленно покинуть отбор. Леди, есть ли среди вас такие?

Арабелла обвела каждую из нас внимательнейшем взглядом, словно рентгеном просветила. Естественно среди невест подобных дур не нашлось. Некоторые только за завтраком горазды морщить носики, а как дойдет до дела – из кустов не вылезут.

– Если желающих покинуть отбор нет, – сделала вывод Арабелла, – то начинаем жеребьевку!

Миледи достала небольшую плетенную корзинку, наполненную перевязанными лентами свитками.

– Начнем с нашей достопочтенной участницы принцессы Орейской! Ваше высочество, выберите один из свитков и покажите нам, что именно вам досталось.

Я бы и не обратила внимания на выбор принцессы если бы небольшое секундное замешательство с которым она выбрала свиток из груды.

«Наверняка помечен!» – пронеслось в голове. И не зря. Так как я стояла близко к разворачивавшемуся спектаклю, то видела что свиток как-бы невзначай был заляпан чернилами, а принцесса наверняка мешкала для того, чтобы увидеть стопроцентно правильный предмет.

Так, и что нашей королеве наверняка подложили?

– Золотой футляр женской губной помады! – довольно натурально ахнула Арабелла, будто все это не было подстроено заранее. – У вас легкая рука, ваше высочество! Наверняка вы окажетесь в числе первых победительниц, потому что купить помаду да еще в футляре из чистого золота из рук самой настоящей принцессы – огромная честь и возможность, которая бывает раз в жизни!

Так-так-так… ну это вообще! Мало того, что принцессе пометили свиток, всучили наверняка самый дорогой товар, так еще и прорекламировала его сама сваха, чтобы Джулия вообще не заморачиваясь и не напрягаясь первой прошла этот конкурс.

Обидно? Досадно! Да, как говориться, ладно! И так всем ясно кто у нас тут фаворитка. Остальные же – просто массовка, девушкам из которой если повезет станут женами Рональда или прохвоста Уолша.

– А я напоминаю, – тем временем продолжала источать мед Арабелла, явно радостная, что принцесса этот конкурс не завалила, – что невеста, продавшая свой товар за наибольшую цену и за наименьшее количество времени, получит возможность провести романтический вечер с любым из женихов. Программа встречи будет включать в себя катание по реке на яхте, ужин при свечах и прогулку по княжескому дворцу, так что девушки, стараемся и проявляем себя по максимуму.

Угу, уже проявили, вернее проявила, Джулия. Так! – одернула я себя. Зависть – штука плохая. И вообще, зачем мне весь этот фарс? Сейчас вытяну откровенную ерунду, завалю отбор, и отправлюсь на поиски обратного пути домой.

– Леди Аййя Блад Ашшес, выберите свиток, – после того, как результаты с принцессой были подтасованы Арабелла начала действовать более расслаблено.

«Кузина» вытянула и развернула свиток.

– Живая курица Болотоньской породы, – прочитала она с явным страданием на лице и даже это самое лицо ее приобрело зеленоватый оттенок.

Что же там за курица такая, интересно? Я понимаю, продавать петухов так себе занятие, но чтобы вот так зеленеть… либо там чудовище двуглавое, либо Аййя в принципе боится сельско-хозяйственных животных.

– Аделина, сделайте свой выбор.

Звезда порылась в свитках и развернула один.

– Халатик шелковый, да панталоны кружевные, – хихикнула звезда.

Остальные барышни заметно порозовели. Еще бы! А сваха-то креативно подошла к организации этого конкурса – решила хайпануть, если выражаться моим современным языком. Потому что лица репортеров сначала вытянулись, а потом просияли и журналюги принялись записывать что-то в свои самопишущие планшеты.

– Мелисса Блад Ашшес, сделайте свой выбор, – дошел черед до меня.

Особо не выбирая, я цепанула первый попавшийся свиток.

– Шторы бежевые, льняные, плотные… – прочитала недоверчиво.

– Отличный товар! – издевательски весело произнесла Арабелла, – уверенна, вам удастся сбыть их одной из первых.

Эта фифа еще и издевается! Нет, вы только поглядите! Подтасовала принцессе самый выгодный товар, и смеется над тем, что мне эти шторы якобы не продать?! Ха! Да не на ту напала!

Кровь закипела во мне, забурлила шипучим аспирином от похмелья. Просыпался самый древний дух, который только обитал в потемках моей души. Дух соревнования. Щеки опалило румянцем, а перед глазами будто все застлало тонкой вуалью. И я поняла: продам эти треклятые шторы дороже и быстрее помады из чистого золота, чего бы мне это не стоило!

* * *

Через четверть часа, когда каждая из невест получила свой собственный товар началось самое веселье. Нас поставили на позиции и включили таймер. Павильон, где «торговала» принцесса оказался самым просторным и самым охраняемым одновременно.

Придворные дамы, купчихи, дворянки ринулись к Джулии в попытке заполучить вожделенный футлярчик с милой дамской радостью.

– Я отдам за эту вещицу пять золотых! – выкрикнула дородная дворянка, потрясая расшитым бисером мешочком монет.

– Пять? Да я шесть дам! – перебила ее молодая фрейлина, которую я видела мельком при дворце.

По другую же сторону от моего павильончика с самой обычной на вид курицей никак не могла справиться Аййя. Она зачем-то выпустила птичку из клетки и ей никак не получалось загнать ее обратно, брезгуя и боясь животину одновременно.

«Вот бы эта курица досталась нашей принцессе!» – подумалось мне на мгновение, – «Было бы очень забавно, а еще – справедливо!».

В следующем павильончике звезда устроила настоящий концерт. Зычным голосом она завела свой прошлогодний хит, чем привлекла внимание парочки прогрессивных покупательниц, не падающих в обморок от вида кружева на панталонах.

– Чегой-та там гнусавит, как кошка дранная, которой хвост колесом телеги защемили, – послышался чей-то мужской говорок невдалеке от наших павильонов.

Звезда, как ни странно расслышала его сравнение. Выдержка, надо отдать ей должное, у девушки была потрясающей. Она прервала свое «неземное» звучание, и громким театральным шепотом, так чтобы уж точно услышали все, прошипела:

– Я за свою гнусавость на концерте по десять тыщ баксов получала, урод, а билеты по сотке продавала, так что наслаждайся говнюк, пока вою бесплатно!

А торги в первой палате меж тем шли не шуточные. Цена возросла до дюжины золотых. Арабелла засуетилась рядом, посылая принцессе тайные знаки, что мол пора закругляться, отдавать футляр за предлагаемую цену и побеждать, ибо у остальных невест такая простите за выражение, фигня, что не то что дюжину, одного золотого не дадут. Серебряник если только, и то за кружевные панталоны на которые напоет в итоге Аделина.

Однако! Чтобы мне выиграть это испытание, нужно поторопиться. Я взглянула на ничем не приметный кусок сукна скучного бежевого цвета. И как мне ЭТО продать дороже чем золотой футлярчик помады от самой принцессы?!

А-а-а… проигрываю! Что же делать?!

– Пожа-а-ар!!! – завопила я, перекрикивая пение звезды.

Толпа застыла и ломанулась ко мне. Журналюги были в числе первых – еще бы, запахло жареной сенсацией.

– Где пожар?! – недовольно свела брови к переносице Арабелла, – леди Мелисса из рода Блад Ашшес, вы что себе позволяете?

– Я продаю товар, миледи, – возвратила я ей ее же приторную ухмылку, когда она всучила мне заведомо провальный в плане маркетинга товар.

Я обвела всех собравшихся победным взглядом – если блефовать, то до конца. Меня окружало достаточное количество придворных, бросивших торговаться за помадный футлярчик и примчавшихся на зов. Отлично. Значит, мои шторы есть кому покупать за нереальную стоимость.

– Пожар! – еще раз громко произнесла. – Представьте, что ваш дом охвачен пламенем! Огонь отрезал путь к выходу и ступеням, а живете вы высоко, скажем, этаже на десятом!

– Таких не бывает! – кашлянула явно заинтересовавшаяся дама в дорогом платье из поплина. – Если только в соборе святого Овредикия в столице Орея.

– Ну да, – тут же переобулась я на ходу, – именно там. И представьте, такая ситуация! Что же вам выбрать? Спрыгнуть в окно и поломать все косточки, либо заживо сгореть в адском пламени?! – сделала я такие страшные глаза, что некоторые отшатнулись от меня, журналисты же, ухмыляясь что-то быстро записывали в планшеты.

– Конечно же в окно спрыгнуть! – неуверенно произнес купец.

– А вот и нет! – торжественно улыбнулась я, – Для этого у меня есть проверенное годами средство. Шторы льняные! Размером пять на пять! При желании их можно разорвать на полоски шириной в один метр и связать полотна вместе, получая таким образом плотный канат двадцати пяти метров длинной. Выпрыгивать в окно и ломать себе кости больше не придется! Вы спокойно спуститесь по шторам вниз и останетесь целыми и невредимыми! – закончила я свою речь на таком позитиве, что аж самой захотелось иметь такие чудесные противопожарные шторы.

А все навязчивая реклама по типу магазина на диване, где любую ерунду вам преподнесут как самую необходимую вещь в жизни!

– И сколько стоит ваше волшебное льняное полотно? – осторожно поинтересовалась ухоженная придворная дама в годах.

– Двадцать золотых! – не раздумывая бахнула я цену: гулять так гулять!

– Двадцать пять! – сходу предложил давешний купец.

– Тридцать! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Тридцать пять!

– Сорок!

– Сто! – орудуя локтями к моему павильончику подбирался низенький чиновник с сапфировым перстнем на пухлых пальцах. – Сто золотых и отдайте мне уже ваши чудесные шторы!

– Продано! – объявила я, не скрывая радости.

Выправила и без того аккуратно сложенный кусок ткани и торжественно передала его в обмен на внушительный тяжелый мешок, полный до верха золотых монет.

Арабелла застыла с таким видом, будто у нее из под носа ограбили личный сейф с дорогой ювелиркой.

– Ну что? Я победила? – не скрывая злорадства, я поинтересовалась у свахи.

Та продолжала потрясенно смотреть в никуда. Но зато активировалась принцесса Орейская. Она решительно подошла ко мне, и одним мощным движением выхватила у меня мешок монет. Обалдевшая от всего происходившего я ошарашенно уставилась на злую, как сто фурий Джулию.

– Я – принцесса Орейская и данной мне от рождения властью я присваиваю данный заработок себе! Все средства отсюда целиком и полностью пойдут на благотворительность.

Э-э-э… чего?! Что вообще происходит? Почему какая-то принцесса может вот так запросто присвоить честно заработанные мною деньги и распоряжаться ими по своему желанию?!

– И у нас есть первая победительница! – отмерла наконец, Арабелла, – Джулия Аманда Грей! Принцесса Орейская!

Рэкетирша, а по-другому ее никак не назовешь победоносно потрясла моим мешком у себя над головой и под бурные овации одарила всех полупокерской ухмылкой.

– Что ж, – обратилась вновь обретшая уверенность Арабелла к невестам и репортерам. – иметь в княгинях саму принцессу Орея уже само по себе огромное достижение! Ведь у нее уже имеется власть распоряжаться государственными средствами подданных по своему усмотрению.

Чего-чего? Что несет эта старая курица? Щеки мои полыхнули алым пламенем, марево перед глазами усиливалось. Так, нужно побыстрее уйти, пока я не совершила попытку вцепиться в волосы этой королевской сволочи, за которую меня сто процентов высекут плетьми или вообще казнят.

– Согласитесь, гораздо выгоднее имеет сильную княгиню, обладающую политическим и финансовым весом, нежели безродную беспомощную дворянку, которая лишь способна нюхать розы в княжеском розарии! – доносилось до моего слуха, пока я в полной прострации брела куда глаза глядят.

– Леди! – окликнул меня кучер с кареты, на которой нас с несколькими невестами привезли на испытание. – Садитесь, у меня приказ доставить вас во дворец.

Как доехала – не помню. Кажется, я плакала, но потом, разозлившись, взяла себя в руки. В конце концов побеждать в этом конкурсе не входило в мои изначальные планы. А выиграть я захотела только для того, чтобы восстановить справедливость. За что и поплатилась. Надо действовать умнее в следующий раз.

В крыле невест было тихо и безлюдно – еще бы! Конкурс только в самом разгаре. Это для меня он уже окончен. Только вот не знаю с каким результатом. Если Джулия так спокойно присвоила себе мою победу, то вполне естественно предположить, что выбываю я уже сегодня. Так как, считай ничего не продала. Ай, да и ладно!

Попросила горничную приготовить мне расслабляющую ванну, полежала в пене, а потом крепко проспала до вечера.