Глава 14

Встала уже в последних лучах затухающего заката, с дикой головной болью, как всегда бывает, когда поспишь днем, дольше чем надо. Ох… аспиринчика бы сюда или кофе хотя бы.

Будто читая мысли в комнату постучались и вошла моя горничная с подносом полным еды и моего личного допинга – кофейника с полным до краев крепким ароматным напитком и молочником полным сливок.

На все мои вопросы о судьбе испытания, выбывших девушек и моего теперешнего статуса горничная лишь виновато разводила руками – ее по такому поводу не информировали, но к счастью, она поведала, что вечером вроде как никаких мероприятий не намечается. Еще бы! Наверняка Темнейшество повезет Джулию на романтическое свидание и ему будет не до других невест. Почему то после мысли о том, что они прекрасно проведут время вместе, катаясь на яхте под луной, испортила мне настроение еще больше.

Выпила с досады половину кофейника, наелась от души. Чем бы заняться? В саду прогуляюсь, но позже, когда остальные невесты улягутся спать, потому что сейчас несколько фланирующих расфуфыренных девиц было видно из моего окна и пересекаться с ними хотелось меньше всего. Может книгу какую попросить у горничной… Интересно, какая литература в почете у местных дам? Про местных боссов, владык то есть и беременных от них счетоводш?

Новый стук в дверь прервал мои планы. В комнату заглянула Элли!

– Грустишь? – сочувственно поинтересовалась она.

– Вот еще! – наигранно улыбнулась я через силу.

Я себе-то не признаю, как все произошедшее задело меня, не то, что кому-то еще.

– Не стоит! – не поверила мне Элли, – Не во-время ты убежала, хотя я тебя очень хорошо понимаю, но все равно ты такой цирк пропустила!

– Пошли, поужинаешь со мной, и заодно расскажешь все! – пригласила я подругу к столу.

Мы ели и смеялись. Оказалось, что Аййя принялась бегать по площади, носясь за удирающей Болотоньской курицей на радость журналюгам и потеху зевакам. Аделина-таки напела себе на третье место, а не справилась с заданием София. Сколько ни пыталась всучить покупателям товар, желающих не нашлось.

– Что же она такого там продавала?

– Микстуру от кашля, – прыснула Элли, – вот ты бы сразу продала, уверенна.

Да! Махнула я рукой, сразу – не сразу, что-нибудь придумала бы, выдала бы за чудесные капли от похмелья, смели бы влет!

– А ты, Элли, какое место заняла ты? Второе, небось?

– А вот и нет, – хитро прищурилась подруга. – Второе присудили… ни за что не догадаешься кому.

– Аййе с ее курицей?

– Неа! Парам-парам-пампам!!!! Тебе! –выпалила Элли.

– Да быть того не может!

– Сначала, конечно же Аделине с ее панталонами, тьфу, срамота какая, а потом на площади появился сам Князь, поздравил победительницу, и прежде чем увести ее на романтический вечер приказал выручку за золотой футлярчик присвоить тебе!

– Да? Он так сказал? – и хотя мой тон сквозил недоверием, но на душе разливалось тепло.

Хотя князь не может пойти против воли принцессы, но справедливость восстановить пытается. Это очень похвально.

– А я думала, что выгонят теперь меня…

– Нет, ну что ты! Не выгнали бы тебя. Мало того что эта стерва обокрала, присвоила твои достижения себе, так еще и с отбора пинком? Нет, Мелисса, теперь минимум несколько этапов никто тебя не тронет, все-таки по-свински с тобой поступили, что высочество, что миледи! Хвостом теперь мести будут.

– Сомневаюсь…

С Элли мы проговорили до позднего вечера, что было очень не плохо. За разговорами я практически не думала, как там проходит романтическое свидание Князя и принцессы, а то бы сидела сейчас одна накручивая себя и сходила с ума от… ревности? Я что и правда бы ревновала Темнейшество? Нет! Это просто обида все еще присутствует за сегодняшний конкурс, а так мне дела нет ни до Темнейшества ни до его времяпрепровождения с другими невестами.

Не знаю, как бы еще долго продлились бы наши девчачьи посиделки, но заглянула старшая горничная, возвещая что пора бы разойтись по комнатам – почивать, иначе завтра невесты проснуться не отдохнувшими и с синяками под глазами к огорчению женихов.

«Надо же! Какая забота!» – думала я, расстегивая крючки платья, после того как мы распрощались с подругой. Горничные следят за нами как за комнатными фиалками, и все только для того, чтобы не омрачать вид женихам. С одной стороны преувеличенное внимание, с другой моя личная внутренняя феминистка вопила о несправедливости по отношению к девушкам как к красивым куклам.

И снова короткий, но властный стук в дверь. Кого интересно принесло на этот раз? Прямо день, вернее вечер визитов какой-то! Я открыла дверь и невольно попятилась обратно.

На пороге, возвышаясь в своем величии и холодной мужественной красоте появился сам князь Рейнхард, уставившись на меня не мигая.

– Вы позволите войти, леди Мелисса? – поинтересовался он и я тут же была сметена со своего места, приподнята над землей сильными руками, и после того как за князем захлопнулась дверь меня прижали к твердокаменной мускулистой мужской груди.

– Это что еще за обращение с девушками? – пробурчала недовольно я, но на самом деле мне было так хорошо в его объятиях, так… сладко и остро одновременно.

– Хочешь, чтобы кто-то из невест увидел меня около твоей комнаты, девочка? – хриплый голос, рваное дыхание и нечто очень твердое уперлось мне в низ живота. – Как же я скучал! – опалили мне шею жаркие слова, произнесенные низким, до мурашек на коже хриплым голосом.

– Смотрю с принцессой было не очень-то весело! – хмыкнула я, и постаралась вырваться из надежного капкана. Потому что чувствовала еще мгновение и сама повисну на нем, таким великолепным, желанным, единственным этот мужчина был в тот миг для меня.

– Я думал только о тебе! Не напоминай мне о ней! – заявили нагло мне. – У меня есть для тебя кое-что! Пойдем?

Я обрадовалась, но лишь на миг, а в следующий мой натренированный носик уловил нотки женской цветочной воды в запахе свежего морского парфюма его Темнейшества. Аромат вмиг отрезвил меня, заставил взбрыкнуть и вырваться-таки из страстных объятий.

– Что случилось? – сдвинул брови к переносице мужчина, поняв что что-то пошло не так.

– От вас пахнет! Ею!

– Еще бы! – хмыкнул Рейнхард, – Принцесса вылила на себя флакон духов, я едва ли не задохнулся от такого мощного амбре.

А еще она пометила его своим ароматом, дабы другие невесты, такие шустрые типа меня, клювик на лакомую добычу не раззевали. Что ж, она добилась своего!

– Ты ревнуешь, девочка! – князь предпринял новую попытку атаковать меня, но я отступила на шаг.

– Ни капли! – возразил тут же мой язык, – Просто я не желаю быть второй!

Вот, и пусть знает наших! Пусть думает, что хочет.

– Думаешь, что достойна быть первой и единственной? – и хотя тон князя был насмешливым, но глаза зажглись хищным пламенем охотника на трепетную лань.

– Я рождена быть первой и единственной! – отрезала я. – Никуда я с вами не пойду!

– Почему? – теперь же пламя в черных глазах мужчины горело ярче, но меня этим не испугать.

– Я уважаю себя. И не пойду никуда с мужчиной, который даже не потрудился принять душ и смыть с себя запах чужой женщины, прежде чем придти к своей!

Ой, мама… а вот теперь я кажется я разозлила тигра. В глазах его полыхала буря, а руки мужчины властно притянули меня к себе, его пальцы схватили меня за подбородок и он приблизил мое лицо максимально близко к своему.

– А ты уверенна, что ты своя?!

И хотя мне было очень страшно, но я позволила себе взглянуть ему в глаза отчаянно:

– Это зависит от вас, ваше Темнейшество!

Он удерживал мое лицо около своего еще несколько мгновений, а потом резко отстранился. Достал из кармана еще один конкурсный платиновый браслет, молча защелкнул его на моем запястье и гневно удалился, хлопнув за собой дверью.

– И что это было…? – вслух произнесла я, рассматривая теперь уже три браслета, украшавших мое тонкое запястье.

– Леди Мелисса, – окликнула меня старшая горничная, что разогнала нас с Элли давеча.

А я даже не заметила как она вошла, в такой ступор меня ввело поведение мужчины.

– Его Темнейшество просили передать…

– Входите, – прошептала я.

Горничная вновь несла большую бархатную коробку в виде сердца.

– Он сказал, что это его комплимент за сегодняшнее испытание. – горничная с поклоном положила коробку на столик и удалилась.

На мягком плюшевом бархате алого цвета покоилось изящное золотое колье с изумрудами, в тон к нему серьги, но не висячие, а небольшие, вполне носибельные на постоянной основе и аккуратная диадема для причесок. Колец и браслетов в комплекте не было – видимо в этом мире они имеют особое сакральное значение.

Что ж, намек явиться завтра на завтрак в новом подарке и не выглядеть бедной родственницей по сравнению с другими невестами, понят. Надену от греха подальше. Вообще за мою дерзость я могла бы запросто получить по башке от Темнейшества, а он вон ювелирку дарит…

* * *

Мне удалось поспать, но немного. Приятный сон без сновидений был самым наглым и опасным образом смятен… взрывной волной. Меня подкинуло с кровати, шлепнуло с размаху на пол, а потом и сама кровать благополучно приземлилась подломившимися ножками. Пока я плохо соображала спросонья и пыталась приоткрыть глаза, с потолка на меня сыпались куски штукатурки, пыль побелки и детали декора лепнины.

Видимо такое пробуждение посреди ночи было оказано не мне одной, потому как ночная тишина взорвалась не только взбесившейся кроватью, но и визгом невест, что очевидно пострадали в соседних комнатах.

Пыли было так много, что она клубилась внеземным маревом в свете полной луны, лившейся из оконной рамы, лишенной стекла. Входная дверь весела на одной уцелевшей петле, покосившаяся и смятенная наполовину. Но скоро одним мощным ударом сапога была выбита и она.

– Мелисса! Ты здесь?! – окликнул меня знакомый голос, полный тревоги и страха за меня.

– Да, Рейн, – с кашлем и хрипом вырвалось из легких. – Меня придавило… кроватью.

– Все, увидел! Маленькая, я сейчас!

Князь подбежал к тому месту, где я была поймана спальной мебелью в плен. Содрал с себя сюртук, закатал рукава до обнаженных бугрящихся под бронзовой кожей мышц и с неимоверным усилием попытался приподнять тяжелую дубовую кровать. Вены натянулись стальными канатами, кожа увлажнилась бусинами пота. Рейнхарду было тяжело.

– Ваше Темнейшество, помощь нужна? – послышались голоса стражников.

– Нет, выводите остальных невест, справлюсь сам! – произнес он с натугой и все же сдвинул неподъемный груз с места.

Я быстро выползла из-под тяжести, отплевываясь и откашливаясь от пыли.

– Ранена? – Рейнхард опустился передо мной на одно колено, не отпуская мою руку, тревожно всматривался в мое лицо.

– Нет! – быстро выпалила я, хотя в таком состоянии плохо соображала и не чувствовала вообще ничего, – я… я испугалась!

– Конечно, испугалась, маленькая! – Рейнхард успокаивающе погладил меня по щеке, а потом подхватил на руки и быстро запечатлел поцелуй на ставших солеными губах. – У тебя кровь! – видимо, Рейнхард тоже почувствовал характерный привкус. – Ничего, все заживет! Главное ты цела. Давай выбираться!

Он понес меня в сторону дверного проема. В коридоре все обстояло не лучшим образом: пылищи в свете факелов было немерено. Невест, растрепанных и прокопченных, а еще испуганных и заплаканных выводили стражники. И хотя выглядели невесты не лучшим образом, кажется никто из них серьезно не пострадал.

– Что произошло, Рейн?

– Магическая активность. Мы засекли слабый сигнал, но не успели среагировать. Взрыв раздался молниеносно. Всё позади, Мелисса, ты под моей защитой, не бойся больше!

Он вынес меня на улицу где уже собрали спасенных невест. Для принцессы вынесли стул, хотя навскидку сильно пострадавшей она не выглядела. Даже прическа ее не особо растрепалась по сравнению с остальными гнездами из штукатурки с побелкой на головах девушек.

– Принесите стул для Мелиссы, – скомандовал Рейнхард суетившимся рядом лекаршам и осмотрите ее срочно. У девушки кровь!

Как я не хотела, чтобы меня выпускали из крепких мужских объятий, в которых мне было надежно и не страшно, но уже успела словить на себе кучу завистливых взглядов от других невест и в особенности от принцессы, которая хмуро смотрела на Темнейшество, поджав губы в обиде и немом упреке. Ишь какая!

Пострадали все, а спасать ее сраное высочество только темный князь должен?! Нетушки! При стихийном бедствии все равны!

Рейнхард опустил меня на принесенный стул. Он оглядел озабоченным взглядом весь свой потрепанный взрывом «гарем».

– Всех вывели, или кто-то еще остался в здании?

Мы перегляделись меж собой. Всё-таки с утра нас было пятнадцать. Аййю, Аделину и Элли я увидела сразу, с остальными же была знакома не так близко и мне тяжело было ответить на вопрос, все ли вышли или нет.

– Дебора! – воскликнула некая Алекса, – Я не вижу ее среди девушек. Мы живем в одной комнате. Она спала на соседней кровати.

Рейнхард озабоченно кивнул.

– Невест осмотреть, оказать всю необходимую помощь, и разместить в южном крыле дворца. Торжественный завтрак перенести на два часа позже. Невестам надо отдохнуть и прийти в себя.

– Да, ваше Темнейшество, все будет исполнено!

Не глядя больше на невест самый желанный из женихов вновь отправился к стражникам в пострадавшее крыло.

– Как бы нам вообще отбор не отменили! – рядом со мной оказалась Элли.

Мы обнялись и я почувствовала как сильно колотится ее сердце.