Эпилог

Бериг Молния хлестнула по всему телу, выжигая каждый сантиметр шерсти. Сознание ухнуло во тьму, чтобы потом появляться короткими вспышками, пугая мутными картинками и странными звуками. Его долго тащили куда-то. Кругом лес, ветки хлестали по бокам. Темно так, что не видно даже тех, кто идёт рядом. И очень больно. Кажется, они остановились. Он лежал на траве. Было сыро и пахло болотом. Рядом кто-то ходил: Бериг слышал шаги и шёпот, но ничего не мог разобрать. Он снова пришёл в себя. Тёмная ночь кругом. Звёзды над головой мигали, словно огни домов большого посёлка. Бериг приподнял голову и осмотрелся. Он лежал под раскидистым деревом, накрытый меховым походным плащом. Чуть поодаль спали волки. Окликнуть их Бериг не успел. – Как вы, вожак? – раздалось совсем близко. Бериг повернул голову. Рядом с ним сидел Тэннер. Его верный Тэннер! Вот, кто спас его. Вытащил из боя и не дал сгинуть. – Ты… – прохрипел Бериг и надсадно закашлялся. – Не надо вам говорить, вожак, – сказал Тэннер. – Магия сильно обожгла вас. В волчьем обличии вы ни на минуту не замолкали от боли. В человеческом, как мне кажется, вам полегче. Но говорить пока не стоит. Как и двигаться. Лежите, мы всё сделаем. Бериг посмотрел на волков неподалёку. Мы? – Это верные волки, – сказал Тэннер, разгадав вопрос в его взгляде. – Они сделают всё, что надо, чтобы уберечь вожака Клана. – Это хорошо, – тихо прошелестел Бериг, прикрывая глаза. Ему нужно было отдохнуть. Он восстановит силы и обязательно вернётся, чтобы отомстить всем тем, кто посмел поднять на него руку. Но сейчас – спать! Когда он проснулся в следующий раз, то чувствовал себя гораздо лучше. Даже смог встать и немного походить, расхаживая затёкшие мышцы. Узнал некоторых волков, что его сопровождали, и выдохнул спокойнее: сильные и верные ему оборотни. Они не раз выполняли его приказы и никогда не подводили своего Вожака. В тот же вечер Бериг ужинал среди волков, простраивая в голове планы мести. Как же он хотел наказать всех своих обидчиков! Особенно ту дерзкую девчонку, что осмелилась ранить его. Да ещё и не в честном бою, а хитро, исподтишка – магией! – Почему мы в лесу? И где остальные воины? – спросил он у Тэннера. – Где моя армия? – Разбита, мой вожак, – ответил тот. – В графство пришла армия Великого Князя. У них много магов. От армии ничего не осталось, лишь разрозненные отряды, как наш, сумели избежать участи быть убитыми или пленёнными. Мне жаль… – Тебе жаль?! – взревел Бериг, но тут же понизил голос: внутренности резануло болью от сильного напряжения. – Мы проиграли, а наши враги сумели прогнать нас. Это позор! – Он ткнул в Тэннера пальцем. – Твой позор! Ты сбежал с поля боя! И внезапно всегда верный ему волк Тэннер не склонил головы и не принял его слова с покорностью, подобающей слуге. Он усмехнулся и нагло ответил: – Ты затащил нас к людям, ты подставил под удар весь Клан, ты не смог справиться с обычной человеческой девчонкой. Этот позор твой, а не мой, вожак Бериг. – У неё был амулет! – закричал Бериг, слегка растерявшись от такого напора. – А у тебя всё, чтобы быть хорошим вожаком, – сказал Тэннер, – но ты не справился. Поэтому ты больше не вожак, Бериг. Взгляд Берига заметался между Тэннером и его волками. Предатели! Они предали его! Но ведь они спасли его от смерти… И Бериг, кажется, начал кое-что понимать. – Что тебе нужно? – спросил он, гордо задирая подбородок. – Мне нужен вожак в Клане, – ответил Тэннер. – И тебе нашлась отличная замена, Бериг. – Он указал на волков рядом с ними. – Тут ровно двенадцать верных мне оборотней. Новый Совет Клана. Они объявят меня вожаком Клана, а ты отдашь мне это место без возражений. Бериг недоверчиво огляделся. И правда, волков рядом с ними сидело ровно двенадцать. – Без возражений? – спросил он. – Неужели ты думаешь… Он осёкся, завидев в руке Тэннера длинный нож. – Если ты думаешь, что я не обойдусь без твоего согласия, то сильно ошибаешься, Бериг. Ты хорошо научил меня говорить от имени бывшего вожака. – То, как он выделил слово «бывшего» Беригу не понравилось больше всего, и Тэннер, кажется, это заметил, потому что ухмыльнулся и кивнул. – Да. Ты совершенно прав. Я просто могу сказать всем, что ты сделал это перед своей смертью. И все поверят. – Тэннер указал на волков рядом. – А Совет подтвердит. – Он поднял нож на уровень глаз и снова спросил: – Ну что, отдашь власть сам? – Я… Я… – запинаясь, пытался ответить Бериг. Внезапно совсем близко зашуршали кусты, оттуда выскочил дозорный и громко взвыл. – Опасность! Войско рядом! И тут же из леса хлынули вооружённые люди – воины Князя. Волки кинулись врассыпную, отовсюду зазвучали крики, заглушаемые звериным рёвом. Бериг обернулся волком, завыл от нахлынувшей боли и, волевым усилием давя крик, чтобы не привлекать к себе внимания, бросился бежать. Он следовал туда, где пока ещё было тихо и не раздавались звуки ударов. Шёл, почти не разбирая дороги. Удирал, спасая свою шкуру. А внутри него клокотала злость. Брат предал его, девчонка пыталась убить, и ей это почти удалось, волки повернулись против него, его предал Тэннер, которому он верил. Весь мир был против него, но он обязательно вернётся и отомстит. Лапы ныли от усталости, обожжённые магической молнией бока резало болью, но он упрямо бежал вперёд. «Вернуться и отомстить! Вернуться!.. Отомстить!..» – билось в голове. Под лапы попалась корявая ветвь упавшего дерева, и Бериг растянулся на земле, оборачиваясь человеком и с наслаждением ощущая, как боль отступает. Его сил хватило только на то, чтобы отползти под тень поваленного ствола. Бериг закрыл глаза, взмолился о чуде: пусть его не найдут! – и провалился в забытьё. То ли молитва помогла, то ли просто его никто не искал, но очнулся Бериг на том же самом месте. Одежда промокла и выпачкалась в грязи. Было холодно, но обращаться в волка Бериг поостерёгся: слишком больно. Однако, он вспомнил, что боли стало меньше, чем в тот момент, когда молния только попала в него. Оставалось надеяться, что, пройдёт время, и она совсем уйдёт. Решив, что передвигаться в человеческом теле ему сейчас куда безопаснее, Бериг поднялся на ноги и пошёл прочь. Нужно было найти живое поселение и найти помощь. А когда он окрепнет, он обязательно вернётся… * * * Он не знал, сколько прошёл так: шатаясь от усталости и спотыкаясь на каждом шагу. Но вот впереди между деревьями забрезжил просвет. Преодолев последние метры пути, Бериг вышел из леса и оказался на широкой дороге. Отлично! Теперь он обязательно найдёт посёлок и помощь, если раньше его не подберут регулярно проходящие по тракту телеги крестьян. И снова судьба была к нему благосклонна. Через считанные минуты позади раздался стук копыт и ржание лошадей. Бериг остановился и подождал. Его нагнал кортеж из вооружённых всадников, нескольких крытых повозок и одной искусно украшенной кареты. Снова повезло! Ему попались не простые торговцы. Несмотря на свой потрёпанный вид, Бериг приосанился и стал ждать. Простые воины проехали мимо, окинув его безразличным взглядом, а вот карета на его взмах рукой внезапно остановилась. – Подождите! Подождите! – послышался оттуда женский голосок, заглушаемый тонким собачьим лаем. Кортеж остановился полностью. В окне кареты показалась юная девушка. Её взгляд с интересом пробежался по Беригу, а крохотная собачка в её руках не переставала тявкать. – Доброго вам дня, сударыня! – вежливо поздоровался Бериг и даже слегка поклонился: как полагалась по этикету. – Кто там, дорогуша? – раздался мужской голос из кареты. – Прекрасный незнакомец, – отозвалась девушка, распахнула дверцу и вышла на улицу. По её манерам и дорогому пышному платью Бериг понял, что не ошибся: девушка была явно не простолюдинкой. – Кто вы и как здесь оказались? – спросила она. – Меня зовут Джонас Корнуд, милая сударыня, – солгал Бериг. – Я бежал из графства своего отца, которое атаковали волки-оборотни. Скитался по лесам и только сегодня нашёл эту дорогу. Буду рад, если вы мне поможете, достопочтенная сударыня, и подвезёте до ближайшего города. Вслед за девушкой из кареты показался молодой мужчина с премерзкими тонкими усишками под длинным носом. Он тоже был одет не как крестьянин: в костюм, шитый золотыми нитками, и высокие кожаные сапоги. Мужчина встал около девушки и теперь тоже рассматривал Берига. Собачка в руках девушки тявкала, не замолкая. Бериг косился на псину с опаской: именно так люди определяли волков. Если эти двое догадаются… Их охраны хватит, чтобы убить его, даже если он обернётся волком. – Дорого-ой, – капризным голосочком протянула девушка и повернулась к своему спутнику. – А помнишь ты говорил про приём после моего возвращения? Там будут разные развлечения для гостей, в том числе то, особенное, которого ни у кого нет. – Она мельком взглянула на Берига и продолжила, теребя мужчину за рукав камзола: – Мне кажется, что этому господину непременно надо присутствовать на празднестве! Думаю, что он именно тот, кто сможет оценить по достоинству наше особенное развлечение. Мужчина хмыкнул и ещё раз осмотрел Берига от макушки до пяток. – Думаю, ты права, дорогая, – сказал он наконец и обратился к Беригу: – После того, что вам пришлось пережить, развлечения именно то, что нужно, чтобы забыть обо всём! Он жестом пригласил Берига следовать за ними и повёл девушку обратно в карету, но перед тем, как сесть, предложил ей: – Дорогая, тебе не кажется, что лучше отдать твою собачку кому-нибудь из солдат? Уж больно громко она лает. – Да, так будет лучше, – согласилась девушка. Бериг свободно выдохнул, но она вдруг добавила: – Масечка так лает из-за Джонаса Корунда. – Девушка повернулась к Беригу. – Думаю, это из-за вашего мехового плаща. Откуда он у вас? – Нашёл! – тут же ответил Бериг. – Нашёл в лесу, сударыня. А в моём положении, – он развёл руками, – выбирать не приходится. – Ну ничего, – успокоил Берига мужчина, – у нас в замке найдётся для вас новая одежда и ночлег. Пробудете у нас столько, сколько понадобится. Бериг поблагодарил своих спасителей и с удобством разместился в карете. Эти глупенькие богатые увальни и не догадывались, кого взяли с собой, а собачку, что могла его выдать, вёз один из солдат, и она больше не лаяла. Всё шло просто превосходно, судьба была на его стороне. Его приютили, дадут ему хлеб и кров, а также время, чтобы восстановить свои силы и вернуться… И отомстить! Строя в голове планы возмездия, Бериг ехал в карете, вполуха прислушиваясь к разговору своих спасителей – в основном это был романтический бред о долгой счастливой жизни вместе. На место они прибыли глухой ночью. Бериг так устал, что не стал даже стараться рассмотреть, где они. Ему распорядились приготовить покои, попрощались до утра и оставили одного. – Наконец-то, – проворчал Бериг, устав от постоянного женского щебетания под ухом. Он даже подумывал бросить этих дурачков и восстанавливаться в другом месте. – Но точно не сейчас, – пробормотал он, падая в уютную мягкую постель и моментально погружаясь в сон. * * * Пробуждение было тяжёлым. В воздухе воняло мерзким ароматом какой-то сладкой травы. Видимо, Берига устроили на ночлег недалеко от кухни, где с утра румяные кухарки взялись заваривать чай и готовить завтрак. «Наверное, усталость накопилась», – подумал Бериг, потягиваясь и чувствуя, как каждую конечность словно бы сковало цепями. Под ухом что-то громко звякнуло и, открыв глаза, Бериг с ужасом понял, что он и впрямь скован. Толстая цепь тянулась от ошейника на его шее до кольца, вмурованного в стену. А откуда здесь каменная стена? Бериг приподнял морду и огляделся. Он находился в крохотном помещении, больше похожем на камеру. А ещё он вдруг осознал, что он волк, хотя засыпал человеком и никак не могу обратиться, пока спал. В воздухе было дымно от благовония, стоящего в углу комнаты и чадящего, словно при пожаре. Бериг закашлялся и попытался встать. Лапы дрожали, но слушались. «Сначала надо снять этот дурацкий ошейник», – решил Бериг и обернулся человеком. Ничего не произошло, волком был – волком и остался. Бериг попробовал снова. И снова. И снова. Ни-че-го! Он не мог вернуть себе человеческий образ. – Что за лисий хвост! – зарычал он, беснуясь на цепи. Но, несмотря на всю его ярость, ничего не выходило: он по-прежнему оставался волком. Сев на пол, он принялся ждать. Окон в каморке не было, поэтому о том, сколько сейчас времени, оставалось только гадать. Про себя Бериг решил считать время пробуждения утром. Когда по его меркам время приблизилось к обеду, за дверью послышались шаги, лязгнул засов, и в комнату вошли всё те же двое: девушка и молодой мужчина, что подвезли его. – Что вы наделали?! – зарычал Бериг, не сразу сообразив, что люди его не понимают. – Ой, какой хорошенький! – восторженно воскликнула девушка. – Дорогой, он станет отличным развлечением для наших гостей на грядущем празднестве. – Не сомневаюсь, дорогая, – ответил мужчина. Девушка подошла ближе и села на корточки, оказываясь на одном уровне с мордой Берига. Тот зарычал, рванулся к ней, но длины цепи хватило только безобидно хлопнуть челюстью перед носом наглой пигалицы. – Что, поймали тебя, мерзкий глупый волчище? – спросила девушка, ничуть не испугавшись. – Как переменчива судьба, не находишь? Был сыном вожака, а стал цирковой собачкой. – Заметив на его морде испуг, она рассмеялась. – Что, думаешь, я бы тебя не узнала, Бериг Нордвинд? Или забыл, как сам ко мне сватался? – Княжна Альбина… – прорычал Бериг, догадываясь, у кого «гостит». – Вижу, и ты меня вспомнил, – смеясь, сказала княжна Альбина. – Жизнь несправедлива, правда? Когда ты разорил мой замок и заставил меня бежать, я тоже так думала. Но, теперь я думаю иначе. – Она поднялась на ноги и объявила: – Ты будешь развлекать моих гостей, волк, а магический ошейник не позволит тебе обернуться человеком или использовать свои особые волчьи силы. Теперь ты обычный дворовый пёс. Поздравляю! – Она дотянулась и легонько щёлкнула его по носу. Находясь в шоке от услышанного, Бериг и дёрнуться не успел. – Будешь знать, как охотиться в наших землях. – Ох, дорогая, это опасно! – встревоженно сказал мужчина за её спиной. – Не опаснее моей ручной собачки, дорогой! – ответила княжна Альбина. Она отошла к двери, развернулась на пороге и похвасталась: – Моя Масечка, кстати, отлично чует оборотней. Ей спасибо, что уберегла от опасности! Одна она у меня защитница. – Дорогая! Ну что же ты такое говоришь, – запричитал мужчина. – А как же я?! – И ты, мой дорогой барон, конечно же мой защитник! – исправилась юная княжна, взяла мужчину за руку и увлекла за собой. – Ох, Альбинушка, – раздался из коридора радостный шепот барончика, прервавшийся звуком поцелуя. Хлопнула дверь, и Бериг снова остался один. Теперь понятно, почему его, чумазого и потрёпанного, так легко взяли в карету двое благородных людей – Альбина узнала его. Теперь понятно, почему он не может стать человеком – ошейник не позволяет ему. Теперь понятно, почему раны на истерзанном теле почти не болят – магия лишила его сил оборотня, а молния Джессики терзала тело именно из-за них. Теперь Беригу многое стало понятно. Одного он не понимал: почему судьба обошлась с ним так несправедливо? Сев на задние лапы, как заправский пёс, Бериг поднял морду кверху и жалостно завыл: – За что-о-о?! Но никто ему не ответил.