Глава 5. Уула

С утра поступили печальные вести. Сразу после рассвета, когда первые сонные лучики только проникли в дом, к нам заглянула Ойра. Мы с Литто завтракали и пригласили её присоединиться. – Нет. Спасибо, – тихо ответила Ойра и подняла на меня тяжёлый взгляд. – Что-то случилось? – встревоженно спросил Литто. – Бериг?! – Уула, – ответила ему я. – Да, Уула, – подтвердила Ойра, кивая. – Сегодня прощание. А вечером мы всей Стаей проводим её в последний путь. Я уже отправила посыльных до ставки Берига. Он должен присутствовать. Он вожак Клана, и мы уже готовы признать его. – Ойра тяжело вздохнула и добавила: – Как раз и Совет весь на берегу соберётся. Мы сможем провести церемонию признания вожака. Соберётся вся Стая: и северяне, и южане. Ойра пристально посмотрела на меня, и я кивнула: я всё поняла. – Мы не выйдем из дома, – пообещала я. – Но Литто… Он ведь вожак Стаи. Его присутствие, наверное, необходимо. Да? – Не обязательно, – ответила Ойра и улыбнулась. – Мало ли какие дела могут внезапно возникнуть у вожака Стаи. Я найду, что сказать, если Бериг спросит. Но вам надо торопиться, чтобы успеть попрощаться с Уулой до того, как приедут наши гости. Я пришлю помощников, они присмотрят за детьми. – Спасибо, Ойра, – сказала я и крепко обняла волчицу, что стала мне хорошей подругой. – Спасибо тебе за всё! – Всё будет хорошо, Джессика, – ответила Ойра и шепнула напоследок: – Ты только убереги их, красавица. Убереги их всех! – Обязательно. Ойра ушла, а мы с Литто засобирались к Ууле. Посетить её в последний раз и попрощаться навсегда. Дождавшись помощниц, мы вышли из дома. На улицах собирались оборотни. Они стояли группками, не спеша заходить в дом знахарки. Я дошла до порога и остановилась. Страшно было зайти и не увидеть больше серых проницательных глаз, не услышать добродушного голоса и тихого старческого смеха. Прикрыла глаза, резко выдохнула и вошла. Не попрощаться с бабушкой Уулой я не могла. * * * К вечеру весь посёлок собрался на прощание с Уулой. Мужчины расчистили пристань, сколотили прочный плот и наполнили его сухим сеном, а женщины добавили трав сухостоя. Я наблюдала за приготовлениями из окна. Когда солнце покатилось к закату и подошло время, на улице поднялся шум. Оборотни, по одному и группами, шли в сторону моря. Один из них поднялся к нам на крыльцо. Посыльный от Ойры. – Бериг в посёлке, – передал он, входя к нам в комнаты. – Он взял с собой отряд оборотней. Ойра говорит, что так и должно быть: вожак и его стража. – Передай Ойре спасибо, волк! – поблагодарил посыльного Литто. – Что-то ещё? Волк неуверенно кивнул и переступил с ноги на ногу. – Армия Берига у посёлка, – сказал он. – Как так?! – Пришли на постой, чтобы в степях не мёрзнуть. Слова Берига. А ещё он говорит, что, как только состоится церемония признания его вожаком Клана, они все уйдут обратно на Юг. Говорит, что только за этим и приходили. – А как же выдать им меня? – спросил Литто. – Не знаю, – ответил посыльный. – Ничего про это не знаю. Ни Бериг не говорил, ни Ойра не передавала. – Он вскинулся и поспешно добавил: – Ойра только одно передала: «церемонии назначения Берига вожаком Клана ничего не помешает». – Спасибо! – поблагодарила посыльного я. Он поклонился и ушёл. Литто повернулся ко мне и спросил: – Ты что-нибудь поняла? – Да, – ответила я. – То, что нам пора собираться. Немедленно! – Но как же Бериг? Армия? Я посмотрела на Литто, и, кажется, он всё понял по моему взгляду. – Именно поэтому нам и пора. Ты слышал слова Ойры: «церемонии ничего не помешает». Значит, пока она не закончится, мы должны успеть выбраться из посёлка. Потому что сразу после неё… – Я замолчала и с тревогой посмотрела в сторону спальни, где находились дети. – После церемонии никто и ничто Берига не остановит! – Думаешь… – Знаю! – перебила я Литто и пошла собирать вещи. Вернее, просто взять их – собрались мы раньше. – Бериг не просто так подвёл армию к посёлку, и верить его словам, что он собирается уйти… – Я фыркнула так громко, что, кажется, разбудила кого-то из детей: из спальни послышался плач. – Бериг так просто не уйдёт! – уверенно добавила я и пошла успокаивать и собирать малышей. * * * Мы были готовы в течение пары минут, но сначала пришлось дождаться, пока улицы полностью опустеют. Но вот последние запаздывающие оборотни прошли мимо окон и скрылись за домами, направляясь к пристани, и Литто шепнул: – Пора. – Подожди… – Я придержала его за руку. – Что это там? В тени соседнего дома что-то мелькнуло. Пара волков. Они всего на миг выскочили на свет, пригибаясь к земле и таясь сторонних взглядов, нырнули за угол другого дома, а оттуда – за перила нашего крыльца. – Джесс, – позвал Литто, а когда я повернулась, взглядом указал на свою руку, в которую я вцепилась мёртвой хваткой. – Извини, – шепнула я и кивнула головой в сторону окна. – Кто это? – Почему ты шепчешь? Я осмотрела лицо Литто. Он улыбался. В такой-то ситуации?! Когда кругом враги? – Это… – начала я, но не смогла продолжить: горло сковал страх. – Это Руф и Юна. Разве ты их не узнала? Резко замотав головой, я снова выглянула в окно. И правда, волки, давно перекинувшись в людей, стояли на пороге дома. Это были Руф и Юна. – Не узнала… Растерянно взглянула на Литто, и он всё понял без слов. Обнял меня и прижал к себе. Я выдохнула и почувствовала, как стало легче дышать. Внешнее спокойствие давалось мне ценой невероятных усилий. Ещё чуть-чуть и сорвусь… Но нельзя. Никак нельзя! Сначала надо выбраться из посёлка, уйти от армии оборотней Берига и увести детей как можно дальше отсюда. А потом я сяду и поплачу. Если найду на это время. – Уходим, – шепнула я, с неохотой освобождаясь из тёплых объятий. Мы взяли детей – каждый по двое – и вышли из дома. Руф и Юна молча кивнули, пристроились по обеим сторонам и повели нас вперёд. С ними я поговорила накануне. Руф был силён, а Юна отлично знала повадки северных оленей. И то, и другое пригодится в дороге. А около складов, где мы встречались с ним в прошлый раз, нас ждал последний участник побега. – Норт?! – удивлённо спросил Литто. – Что он здесь делает? – Я позвала его, – сказала я. – Ты?! – хором воскликнули все трое оборотней, идущие рядом со мной. Они отлично знали, что наши отношения с Нортом хорошими назвать было нельзя. – Я. А кто ещё? – ответила я. – Он предложил помощь, и я не стала отказываться. Сейчас любая помощь пригодится. Норт ожидал нас у крайнего склада около пустыря, тянущегося до скал, за которыми паслись олени. Он уже приготовил всё необходимое: сани, упряжь и шкуры. – Нужно дотащить сани до степи, а там запряжём оленей. Я кивнула, давая знать, что поняла. Норт всё сделал верно. Запрягать оленей на территории посёлка, даже если это дальняя окраина, рискованно. Олени трубили громко, и их наверняка бы услышали. А нам нужно было уйти тихо, чтобы никто не узнал, куда мы направляемся. Мы с Юной залезли в сани и забрали на руки малышей, а Руфф и Литто потащили сани по мёрзлому снегу. Норт шёл рядом. Вскоре мы оказались около высоких чёрных скал и, пройдя меж ними, вышли в степь. Стада оленей укладывались спать. Нужно было торопиться. Пока мужчины выводили из стада сонных животных и запрягали их в сани, я подскочила на ноги и обернулась, пытаясь понять, что сейчас происходит в посёлке. Небо потемнело, готовясь к наступлению ночи. Здесь, на севере, это происходило раньше, чем я привыкла. Над скалами виднелся отсвет огней: горели фонари на улицах, полыхал погребальный костёр знахарки Уулы. Совсем скоро начнётся церемония назначения Берига вожаком Клана. К этому времени мы должны оказаться далеко отсюда. Я повернулась к группе беглецов, что решили помогать нам, несмотря на риск быть обвинёнными в предательстве. Пора рассказать им, куда на самом деле мы бежим. Жаль, что добраться туда смогут не все. * * * Бериг Всё сложилось даже лучше, чем он планировал. Посыльный принёс весть о смерти знахарки Уулы. Бериг никогда не мог найти с ней общий язык, потому и новости этой опечалился только лишь для вида. А сам уже придумывал, как обернуть случившееся себе на пользу. – Соберутся все, – продолжал посыльный от северян. – И Совет старейшин. Верховный старейшина Норрог предлагает вам, вожак Бериг, пройти церемонию назначения вожаком Клана сразу по завершении погребальной церемонии. Север никогда не чинил вам препятствий, вожак! – Он поклонился и добавил: – Если вам так будет удобно. Посыльный замер перед ним в ожидании ответа, и Бериг мысленно усмехнулся. Северяне сами сдавались в его лапы. – Я принимаю предложение Норрога, волк, – ответил Бериг, покровительственно кивая посыльному. – И даже больше. Мне будет достаточно того, что северяне добровольно признают меня вожаком Клана. Мы немедленно выдвинемся в сторону поселения, и покинем северные земли сразу же после церемонии. Нам здесь больше делать нечего. Да будет так! – Слушаюсь, вожак Бериг, – сказал посыльный, отвесил прощальный поклон и ушёл. Отправив одного из волков за Тэннером, Бериг возликовал. Не пришлось ничего выдумывать, уговаривать, ставить условия. Ему помог случай. Видимо, духи Севера признали в нём вожака Клана быстрее упрямых северян. – Звали, вожак Бериг? В юрту вошёл Тэннер. Судя по выражению его лица, он уже слышал новость. Но Бериг на всякий случай уточнил. – Ты знаешь, что случилось? – Да. Знахарка Уула перешла в мир духов. – А знаешь ли ты, волк, что предложили нам северяне? – Тэннер отрицательно покачал головой. – Они согласны провозгласить меня вожаком Клана и сделают это сразу после погребальной церемонии. А это значит, что все оборотни соберутся в одном месте. А это значит, подступы к поселению останутся без присмотра. А это значит, что осуществить наш план становится гораздо проще. – Бериг расхохотался. – Глупцы! Они сами дают нам их победить! Тэннер сдержанно улыбнулся, поддерживая радостный настрой своего вожака. – Я собрал отряд самых верных волков, – доложил он. – Когда выступаем? Смех Берига мигом прекратился. – Немедленно! – рявкнул он. – Созывай своих волков, а я дам распоряжения армии. Мы выходим! * * * То, как его встретили северяне на подходах к посёлку, Беригу понравилось ещё больше. Целая делегация выдвинулась навстречу. Обычные оборотни и старейшины Клана, включая Верховного старейшину Норрога. Даже его строптивая супруга Ойра была здесь. Одаривая встречающих его северян кивками, Бериг с неприкрытым превосходством принимал их заверения в почтении и уважении. – Нужна ли помощь вашей армии, вожак Бериг? – спросил Норрог, указывая на лагерь, перебравшийся вплотную к посёлку. – У нас есть припасы для долгой дороги и тёплые шкуры, чтобы улучшить отдых на стоянках. – У нас всего в достатке, – резко ответил Бериг. – Вожак Клана знает, как позаботиться о своих волках. – Он оглядел северян и спросил: – А где же вожак вашей Стаи, Норрог? Что-то я не вижу среди вас моего братца. – У вожака Литто появилось неотложное дело у южной границы посёлка, – ответил старейшина Норрог, хотел добавить что-то ещё, но Бериг его перебил: – Да понял я всё. Он просто струсил. Не удивительно… – Он махнул Норрогу рукой и приказал: – Ведите! На берегу моря было уже всё готово к проведению обоих церемоний. Погребальный плот для старой знахарки стоял у пристани, окружённый оборотнями-воинами. Они столкнут его в море. Старейшины же, в полном составе, ждали чуть в стороне. Все собравшиеся были хмурые, напряжённые. Не было слышно разговоров, никто не ходил из стороны в сторону. И только неугомонный ветер бил порывами, то хлеща по щекам ледяными морскими брызгами, то толкая в спину и пробирая холодом до костей. – Давайте быстрее, – проворчал Бериг, кутаясь плотнее в тёплую куртку. Кто-то из северян глянул на него неодобрительно, парочка старейшин нахмурились, но перечить никто не стал. Пришло время. Со всеми почестями тело знахарки Уулы вынесли на берег и уложили на плот. Оборотни прощались с ней, подходя по одному. Оставляли рядом с телом безделушки, мелкие поделки, букетики из сушёных трав. Бериг подходить отказался, сказав, что не был с ней близко знаком. Врал, конечно, но кто проверит. Ему не терпелось начать другую, свою церемонию, стать, наконец, законным вожаком Клана и первым делом стереть всё это поселение с лица земли! Сразу после того, как он доберётся до своего братца и его наглой девчонки. Прощание подошло к концу. Оборотни спустили плот на воду и длинными шестами оттолкнули от берега. Поджигали сухую траву уже с лодки, когда плот отошёл на небольшое расстояние от берега. Огонь вспыхнул быстро, окутал плот целиком, взвившись в ночное небо, и загудел, переправляя мудрую знахарку Уулу из волчьего мира в мир духов. – Давайте начинать, – рявкнул Бериг старейшинам, как только церемония свершилась. – Прощание должно продолжаться до тех пор, пока с земли не станет видно огня погребального костра, – ответил ему Норрог. Остальные старейшин согласно закивали, и Бериг мысленно выругался. Ожидание утомило его, но спорить было без толку. Поэтому отошёл вглубь толпы своих верных оборотней, прячась от ледяного прибрежного ветра, и принялся ждать. Погребальный костёр удалялся так медленно, что и его скорость Бериг списал бы на заговор северян, которые, как ему казалось, нарочно оттягивали момент назначения его вожаком Клана. Но вот последний отблеск алого пламени погас в море, отнесённый отливом так далеко, что его скрыли чёрные волны. Северяне зашевелились. Стая разделилась группками. Кто-то остался на берегу, кто-то, в основном женщины и дети, медленно пошли домой. Старейшины собрались в круг – готовились к самому главному событию вечера. Бериг подошёл ближе. Первым к нему подошёл Норрог. – Ты готов, Бериг Нордвинд? Пришло твоё время! Круг из старейшин разомкнулся, и Берига пустили внутрь. Он сделал знак своим волкам ждать и принял приглашение. Сама церемония прошла до смешного быстро. Верховный старейшина Норрог объявил о кончине вожака Дариена и о том, что его место отныне займёт Бериг. – Есть ли у кого-то возражения против того, чтобы Бериг Нордвинд занял место вожака Клана? Выслушав Норрога старейшины повернулись и все посмотрели на Берига. – Вожак Клана Бериг Нордвинд, – сказал первый из них. – Вожак Клана Бериг Нордвинд, – повторил второй. А за ним и третий, и четвёртый. И так до тех пор, пока все старейшины не признали его вожаком Клана. Последним был Норрог. – Вожак Клана Бериг Нордвинд. Старейшины признают тебя. Клан признаёт тебя. Волки всех Стай признают тебя. Старейшины поклонились Беригу, и он выдержал эту – последнюю – паузу до того момента, как станет полноправным командующим для всех и каждого волка. Старейшины выпрямились, церемония завершилась – Бериг стал истинным вожаком Клана. – А теперь, – громогласно объявил он, – я хочу видеть вашего вожака… – и прошипел: – Литто! – Мы отправим за ним волков, – покорно ответил Норрог и поклонился. – Не надо. Я уже отправил своих. Бериг усмехнулся. Перед церемонией он дал знак Тэннеру, и тот отправил несколько волков за предателем-братцем и его семьёй. В общей толчее, когда оборотни начали расходиться по домам, на пару ушедших волков из его свиты никто не обратил внимания. Взглянув в сторону посёлка, Бериг сразу увидел своих волков. Они возвращались одни. – Где он?! – прикрикнул на них Бериг. – Никого, вожак Бериг! – отчитался один из волков. – У него в доме никого нет. – Там никого, – повторил второй. – Они ушли. – Ушли?! – взревел Бериг, повернулся к Норрогу и заорал уже на него: – Это всё вы! Северяне. Ты и твоя супруга. Вы все предатели! – Мы? – спросил Норрог, удивлённо хлопая глазами. – Мы всё это время были здесь, мой вожак, – добавила Ойра, всплеснув руками. – Да разве ж мы могли… Бериг злобно зарычал, выпуская воздух сквозь зубы. Предъявить пронырливым северянам было нечего. – Созывай всех, – приказал он Тэннеру. – И на поиски. Немедленно! Любой, кто приведёт мне брата или его девчонку, получит награду. – Слушаюсь! – по-военному коротко отозвался Тэннер и, отойдя от Берига, принялся раздавать распоряжения оборотням. – А что касается вас, – обратился Бериг к Норрогу и Ойре, – если я узнаю, что вы или члены вашей семьи помогали беглецам, казню всех! И даже в слабом свете фонарей Бериг увидел, как изменилась в лице Ойра. И возликовал. Значит, он прав: она в этом замешана. Заметив его внимание, Ойра задрала голову и смело заявила: – Мы никого не скрываем. Можете обыскать хоть каждый дом, каждый закоулок в посёлке. Бериг усмехнулся и повертел головой: вправо, влево. – А где же твоя младшая дочь, Ойра? Где Юна? – спросил он. – Что-то не видел её сегодня на церемонии. – Ойра опустила взгляд. Неужели почувствовала свою вину. – Где она? – громче спросил Бериг, требуя ответа. – Вожак Бериг, – тихо начала Ойра. – Юна ушла… – Ушла! – торжествующе воскликнул Бериг. – С Литто!.. – Юна ушла, чтобы возвестить о том, что вы, Бериг Нордвинд, приняты советом Старейшин как единственный и неоспоримый вожак Клана, – ответила Ойра, поднимая взгляд на Берига. – И о том, что вы согласились уйти с Севера сразу после церемонии. И о том, что северяне тому не воспрепятствовали. Юна разнесёт эту весть по Северу, а Руф по Югу. О том, что Бериг Нордвинд ушёл, не тронув ни единого волка из Стаи Северного ветра. Бериг замолчал, ошарашенно глядя на волчицу, а в его голове звучал только один вопрос: «Как она узнала?» Обдумав, чего ему будет стоить уничтожение северного посёлка теперь, он растерялся. Беглецы разнесут по Стаям весть, что он покинул Север мирно. Перехватить их? А он успеет? А потом снова вести армию на Север? Переубеждать всех и каждого, что беглецы солгали, а северяне коварно напали на своего вожака? И даже совет Старейшин? Это непременно поставит под угрозу его назначение вожаком Клана и пошатнёт его власть. А в это время братец будет плести против него интриги. Был вожаком Стаи, а ведь наверняка хочет занять его место вожака Клана. Вполголоса выругавшись, Бериг одарил стоящих перед ним северян злобным взглядом. – Да. Я вожак Клана. И я уйду с Севера, как говорил. Позор не верить словам своего вожака! А вот Литто вам больше не вожак. За его позорное бегство я забираю у него это место. Назначу сюда кого-нибудь другого. – Не будем торопиться, вожак Бериг, – остановил его Норрог. Подошёл и уже тише продолжил: – Смещение вожака Стаи должен одобрить Совет старейшин, а он такого не одобрит. Литто показал себя хорошим вожаком, все его приняли, и Совет его одобрил. А против вашей власти он ничего не задумывал и не делал. То, что он решил уйти, его личное дело. Но просто так сместить его одним своим словом вы не можете. – Я вожак Клана, – напомнил ему Бериг, но Норрог лишь развёл руками. – А это Север. Бериг выругался сквозь сжатые зубы, растягивая их в улыбке. Проклятый Север! Проклятые северяне! Своенравные, упрямые, непокорные! – Я найду его, и он сам отречётся от власти. И вы ничего с этим не сделаете. Бериг грозно глянул на Норрога, но тот возражать не стал, а за ним промолчали и прочие северяне. К Беригу подскочил один из доверенных волков Тэннера. – Мой вожак, следы. Мы нашли следы. Они ведут на Север. К скалам. А там олени. – Веди! – приказал Бериг и, махнув рукой своей личной охране, выдвинулся за прибежавшим волком. Из северян с ними пошли только Норрог и Ойра. Волки быстро добрались до края посёлка, пересекли складскую зону и вышли к высоким чёрным скалам. – Там есть следы саней, – крикнул волк, указывая мордой назад, и повторил: – Они ушли на Север. Миновав проход между скалами, преследователи оказались на пастбище. Северные олени – величественные звери и спокойные животные – не спали этой ночью. По обе стороны от прохода, везде, куда только доставал взгляд, бежали олени. Они шли по кругу очень плотно, в несколько рядов. Бериг огляделся, ища хоть какой-то просвет между тёмно-серыми спинами, а затем его взгляд упал на землю. Глаза сузились. Олени – тоже часть плана – заговор против него. Олени затаптывали следы! – Остановите это! – заорал он. Оглядел своих волков, но те лишь беспомощно переглядывались между собой. Бериг обратился к Норрогу. – Останови их! Норрог глянул поверх оленьих спин, но предпринимать ничего не спешил. Ойра же стояла рядом и смотрела только на супруга. Бериг закипал от злости. Ведь наверняка эти наглые северяне знают, как остановить стадо. – Если стадо пошло, то его уже не остановить, – сказала Ойра. Бериг рыкнул. Будто мысли его прочла, ведьма! – И как же вы этими животными управляете, если вы их даже от обычного бега остановить не можете?! – Мы не можем, – согласился Норрог. – Пастух может. Норрог обернулся волком и громко взвыл, призывая пастуха оленьего стада. Ответный вой не заставил себя долго ждать. Словно бы из ниоткуда, из стены оленьих тел и рогов выкатился небольшой серый клубок, встал на четыре лапы, отряхнулся и подошёл к тому, кто его позвал. – Да, Норрог. Ты звал меня? Пастух оказался некрупным пожилым волком. Как его оставили присматривать за целым стадом огромных зверей, Бериг и представить не мог. – Здравствуй, Коррош! – вежливо поприветствовал пастуха Норрог. – Нам бы на пастбище попасть, а твои подопечные что-то разошлись. – Да-да, разошлись, – запричитал волк Коррош, оглядывая оленей. – Спугнул их кто-то, вот они и пошли. Сначала шагом, а теперь уже бегом. – Он осмотрел стадо, прищурившись, и довольно добавил: – Но уйти не ушли, около меня остались. Други мои. – Остановить бы нам их… – Ну нет. Ну никак, – запротестовал Коррош. – Они сейчас в быстром беге. Не скоро ещё остановятся. – А нам надо скоро! – крикнул Бериг. – И если ты прямо сейчас их не остановишь… – Ты новенький что ли? – спросил Коррош, перебивая его. – Не видел тебя раньше. Бериг задохнулся от возмущения. «Новенький…» – А что сделать можно? – терпеливо допрашивал пастуха Норрог. – Нам бы как-то сквозь стадо пройти. – Пройти? Пройти – это можно, – ответил Коррош и расплылся в довольной улыбке. – Я научу. Возмущению Берига не было предела, но он терпеливо выслушал все инструкции старого облезлого волка. Коррош рассказал, как проскочить меж копыт оленей и оказаться на пастбище. – Давай! – подбодрил он первого, кто решился опробовать его советы в деле. Волк из свиты Берига опасливо покосился на стену из рогов, копыт и мощных тел, несущихся мимо него во весь опор, и нервно сглотнул. – Может это… В обход? – Не, – отозвался Коррош. – Проход тут узкий, вдоль стада ты так долго не пройдёшь. На рог подымут. – Коррош с любовью поглядел на своих подопечных. – Как есть подымут. Уж больно чужих не любят. – Идём через стадо, – приказал Бериг. Идти первым он не решился, указал волкам из свиты идти вперёд. – Я пойду первым, – сказал Тэннер, разбежался, как сказал Коррош, и нырнул в оленье стадо. Его вой возвестил всем, что он удачно преодолел преграду. Волки переглянулись и, решив, что отказаться никак не выйдет, рискнули пойти за ним. Сначала один, а за ним и остальные, начали бег вдоль оленьего кольца, а затем ныряли в него и пропадали в поднятой оленями снежной пурге. Со стороны пастбища, вокруг которого и бежали олени, раздался ещё один короткий вой, затем ещё и ещё. Волки перебрались. Последний из них взвыл отчаянно и тонко, видать, замешкался при переходе и попал под копыта. – Да что ж он, – возмутился Коррош. – Не слушал что-то совсем. – Он повернулся в ту сторону, откуда послышался волчий скулёж, и крикнул: – За оленем бежать надо! За! Не перед! Повернувшись к Беригу и остаткам его свиты Коррош явно намеревался повторить наставления, но Бериг в этом не нуждался. – Пошли! – приказал он оставшимся волкам, отвернулся и побежал вдоль стада. Совет пастуха был предельно прост. Нужно бежать вместе с оленями – только так сможешь пересечь их живое заграждение. Сначала надо найти сразу за оленем просвет и пристроиться за ним в хвост. Затем так же перепрыгнуть в соседний бегущий ряд, за ним в ещё один и ещё, пока не окажешься внутри оленьего круга. Следовать элементарным советам у Берига вышло на отлично. Не хотелось оказаться под тяжёлым копытом или быть вздёрнутым на острые рога, поэтому он выполнял всё точь-в-точь как было сказано, и быстро оказался на пастбище. Тэннер подозвал его к себе. – Тут следы, вожак Бериг, – отчитался он. – Это сани. Беглецы отправились на север. Скорее всего оттуда они свернут сначала на запад, а затем на юг и вернутся к жилым поселениям. – Их надо перехватить! – сказал Бериг. – Они не должны достичь ни единого посёлка. Ни волчьего, ни человеческого. Тэннер на миг задумался, а затем низко поклонился Беригу. – Мой вожак, я считаю, что надо вернуться к нашим основным силам и собрать самых быстрых и выносливых оборотней, чтобы отправить их в погоню. Оленям нужен отдых, еда и вода, а нам нет. Опытный оборотень нагонит любого в течение суток, не больше. Выслушав верного слугу, Бериг согласно кивнул. – Значит, через двое суток ты принесёшь мне их головы: Литто и его девчонки! Позади них раздались голоса: Ойра и Норрог преодолели кольцо оленей. Пастух Коррош шёл рядом с ними. Бериг приблизился к Тэннеру и тихо добавил: – Всех, кто будет с ними, казнить! – Слушаюсь, мой вожак! – ответил Тэннер, свистнул волков и побежал с ними обратно в лагерь, чтобы собрать отряд для преследования беглецов. – Ну как, вожак Бериг, – обратился к нему Норрог, – нашли, что искали? – Нашёл, – ответил Бериг и усмехнулся. – Следы саней нашёл. Сегодня же по ним выдвинется отряд моих лучших следопытов. Они схватят беглецов и приведут ко мне. – Бериг не отказал себе в удовольствии проследить за выражением лица Ойры, когда он сказал: – И если окажется так, что им кто-то помог сбежать, то я приговорю каждого из этих волков к смерти! * * * Тэннер Погоня заняла куда больше времени, чем он рассчитывал. Северные олени, которых выбрали себе в упряжь беглецы, явно соскучились по быстрому бегу. Тэннер и его волки преодолели заснеженную пустошь, широкую незамёрзшую реку, заросли низеньких деревьев, которые и лесом-то не назовёшь, и парочку деревень. Последнее настолько не понравилось Тэннеру, что он готов был разорвать парочку своих же сопровождающих, что стали свидетелями его позора. Ведь если беглецы достигли деревень, значит, скрыть их смерть так легко уже не удастся. Раздумывая, кого он сможет списать на случайные потери, а кого придётся сначала привезти вожаку Беригу, Тэннер заметил впереди очередное поселение. Перед ними расстилался волчий посёлок на несколько десятков бревенчатых домов и около полусотни юрт. Выругавшись в усы, Тэннер скомандовал держать ухо востро и сообщить ему, как только волки увидят беглецов. Долго искать не пришлось. Запряжённые шестёркой оленей сани нашлись у дома вожака, и Тэннер сразу понял, куда идти. А ещё понял то, что новости от беглецов услушали первыми. Сначала придётся выяснить, что именно они успели рассказать, а потом решать, что делать. Подойдя к крыльцу, Тэннер сразу услышал громкие голоса, доносящиеся из дома. Он поднялся на порог и вошёл. – Приветствую северных волков! – громко произнёс Тэннер, оказавшись в зале для приёмов, заполненном местными оборотнями. Его глаза выцепили из толпы беглецов. Их было всего двое: дочка старейшины Юна и близкий друг предателя Литто Руф. – Приветствую тебя, волк! – ответил ему вожак стаи и представился. – Боррог, вожак Стаи Северных границ. – Тэннер, вожак Стаи Южных степей. Здесь по поручению вожака Клана Берига. Ловлю беглецов. – Он указал на Руфа и Юну. – Это двое из них. – Беглецы? – Он перевёл взгляд с Тэннера на указанных волков и повторил вопрос: – Вы беглецы? – Послы от своего вожака, – ответила ему Юна. Вожак Боррог перевёл взгляд на Тэннера. – У нас нет ваших беглецов. Это послы от вожака Стаи Северного Ветра Литто. Пришли оповестить нас, что Совет старейшин объявил Берига вожаком Клана. Очень важная и своевременная новость. А то мы, – он показал на присутствующих в зале оборотней, – волновались о том, кто же займёт опустевший трон. – Его взгляд пробежался по волкам и остановился на Тэннере, и взгляд этот был недобрым. – А волнения – это всегда нехорошо! Тэннер кивнул его словам. Не мог придумать, что сказать. Ему нужны были эти беглецы, иначе как он вернётся обратно. – С ними были ещё трое, – сказал он, уменьшая напор. – Где они? – Никого с ними не было, – ответил Боррог, удивлённо вскидывая бровь. – Только Юна и её будущий супруг – Руф. – Ну дя-ядя, – вдруг заныла Юна. – Ну какой супруг, ты о чём? Боррог повернулся к ней и строго отчитал: – Ты мне, дочка, не юли. Волк он хороший, родителей я его знаю. А гулять вот так парочкой с кем-то посторонним мамка бы тебя не отпустила. – Он хмыкнул в ус и добавил: – Уж Ойру-то я знаю хорошо. Юна притопнула ногой и отвернулась. Слишком дерзкое поведение перед вожаком Стаи, но не перед дядей… И Тэннер понял, почему они сбежали именно сюда. Родной брат её отца, Норрога, станет для них лучшей защитой. И Беригу не отдаст, и у себя в Стае приютит и сохранит. Столько, сколько это будет нужно. – И что же, – поинтересовался Тэннер, – какая Стая будет следующая? В какой посёлок дальше поедете? – Никуда они не поедут! – громогласно ответил ему Боррог. – У меня в гостях племянница останется. Вместе со своим… – Юна блеснула в дядю холодным взглядом, и тот тут же одумался, – спутником. Будут гостить, сколько понадобится. – Он махнул рукой в сторону. – А чтобы весть разнести по Северу и Югу, я уже своих гонцов отправил. Тэннер затоптался на месте. Юну и Руфа ему с собой не забрать. Где Литто и та девчонка, что сбежала с ним, теперь тоже неизвестно. Но он всё же решил рискнуть. Не возвращаться же к вожаку Беригу с пустыми руками. – Уважаемый вожак Боррог, с этими двумя волками сбежали ещё несколько волков. И вожак Клана Бериг хотел бы с ними поговорить. – С этими двумя ему говорить не о чем! – отрезал вожак Боррог. – А с другими? Тэннер старался действовать осторожно. Не напирать и не требовать. Он хорошо помнил, как легко волку «потеряться» на Севере. Наживать здесь врагов ему точно было не с руки. – Какими другими, волк? – спросил Боррог. – Они прибыли одни. – Могу я осмотреть сани? – Да хоть себе забери! Боррог отвернулся от него к своей племяннице, которая всё ещё недовольно дула губки, и о чём-то тихонечко спросил. Тэннер понял, что аудиенция закончена. Сделав знак своим волкам, он поклонился вожаку и вышел во двор. Сани по-прежнему стояли у крыльца. Скорее всего беглецы достигли посёлка несколько минут назад. Тэннер мысленно отругал себя, а затем долгие северные пустоши, незамерзающие реки, снег и сугробы и даже весь Север целиком, будь он неладен! – Ищите следы! – приказал он волкам, обернулся сам и бросился к саням, чтобы отыскать хоть малейший запах тех, кого искал: Литто и Джессики.