Глава 13

– Ну что, удовлетворил свое любопытство? – спросила Фаэлина, улыбаясь каким-то своим мыслям. – Все невесты хороши… И их сила тоже.

– Удовлетворил, – коротко ответил Геральд.

Удовлетворил, но запутался еще больше. Ему не понравилось то, что он увидел в Оке, и то, что снова почувствовал рядом с этой оханой Раминой. Мало ему, что в последние дни она не выходит у него из головы! Теперь еще и это. Что означали те одинаковые малиновые всполохи в отражении силы? Геральд никогда их раньше не видел, ни у себя, ни у кого-то другого.

– Думаю, стоит распрощаться с Лайзой  Гоул, – произнесла между тем Фаэлина.

– Ты решила за Санара провести отбор? – уточнил с иронией Геральд. – Может, дашь и ему право выбора?

– Что-то я не вижу нужного рвения с его стороны, – усмехнулась тетушка. – Кажется, ему все равно, с кем оказаться у алтаря.

– Это все последствия ритуала…

Фаэлина на это лишь пожала плечами.

Они почти оказались у покоев Санара, когда их догнал советник Ламин.

– Ноэр-ран, прошу минуту, важное дело, – сказал он.

– Я буду у Санара, – Фаэлина сделала нетерпеливый знак караулу у покоев ноэр-гана, и они сразу расступились, пропуская ее внутрь.

– Ноэр-ран, – Ламин понизил голос, – с вами хочет поговорить глава нашей разведки.

– Что стряслось? И почему Картен сам ко мне не пришел? – с недоумением уточнил Геральд.

– Просто… О таких вопросах надо докладывать ноэр-гану, но я посоветовал сначала обратиться к вам, – ответил Ламин. – В нынешней ситуации правитель может не воспринять эту новость со всей серьезностью. Если посчитаете нужным, расскажете ему сами.

– Хорошо, идем.

Тайтан Картен, глава разведки, оказывается, ждал неподалеку.

– Ноэр-ран, – приветствовал он Геральда коротким поклоном.

– Что такого срочного, ноэр Картен?

– Новость не самая приятная, но мы ожидали нечто подобного, – отозвался тот. – Во дворце шпион Шариссаны. Мне донесли об этом сегодня.

– Шариссаны? – Геральд сразу подобрался. Час от часу не легче!

– Пока пытаемся разобраться. Конечно, нира Элана Вайрис – первая, на кого можно подумать, однако это совсем не обязательно. Им может быть кто угодно.

– Понимаю, – кивнул Геральд. – Держите меня в курсе, ноэр Картен. Брату я сам расскажу.

Итак, во дворце шпион Шариссаны . Они действительно предполагали, что такое может случиться, но не думали, что это произойдет столь быстро. Почему-то казалось, шариссанцы попытаются выдержать паузу, усыпить бдительность, и только потом начнут что-то предпринимать. Осталось понять, какую именно информацию они ищут. Разузнать обстановку? Получить информацию, не готовит ли Гортиона против них заговор? Или же сами хотят его создать?

Элайн Вайрис приходила на ум первая, однако Геральд был согласен, что это слишком очевидно. Возможно, она тоже втянута в интриги своей верхушки, но не в качестве шпиона.

Значит, это может быть кто угодно. Например, Рамина Лердес. Ее образ тотчас вспыхнул в памяти, вызывая уже привычный всплеск раздражения и настороженности. Сейчас же подозрения Геральд в вполне обретали форму. Вначале служанка, потом невеста… Возможно, это и правда не такая уж паранойя, и Рамина Лердес является той самой шпионкой? Можно было сразу сообщить о своих мыслях Картену, но Геральд решил немного повременить и пока понаблюдать за ней сам.

***

После пережитого волнения меня всю трясло. Я все еще не могла поверить, что меня пронесло. Вернувшись в свою комнату, я первым делом попросила Тину сделать мне горячую ванну, и только после нее, расслабившись, рассказала все ей и Рамине. Единственное, о чем умолчала – малиновых язычках, которые тянулись к ноэр-рану. Посчитала, раз другие их не увидели, то и говорить о них не стоит.

– О боги, о боги, это было так рискованно! – Рамина испуганно схватилась за голову. – Но будь я рядом, все равно бы не смогла помочь тебе. Против Ока Галлео я бессильна.

– Как видите, произошло нечто странное, непостижимо… – я не могла найти слов, чтобы описать свое состояние. – Откуда у меня появилась эта сила?

– Возможно, Галлео решил тебя ею одарить? – предположила Рамина. – Такое бывает с ведами, хоть и крайне редко. Это как благословение свыше! Может, тебе и правда суждено выиграть этот отбор?

– Удача, похоже, на стороне нашей Лизы, – Тина незаметно мне подмигнула, напоминая о моей тайне.

– Значит, моя помощь тебе больше не нужна? – хитро улыбнулась Рамина. – Ты теперь и сама охана.

– Но я совершенно ничего не чувствую, – растерянно вздохнула я. – Никаких изменений в себе. Как это должно быть? Я могу колдовать?

– Ты будто не из нашего мира, – с сомнением хмыкнула Рамина, не подозревая, насколько права. – Огненный дар – это не только способность управлять пламенем. Он делает охан физически сильнее и здоровее вэд, дает им долголетие. Ну  и способность перевоплощаться в огненного демона. Ты не можешь этого не знать! Наверное, просто шутишь надо мной.

– Конечно, шутит! – подхватила Тина. – Лиза еще та шутница!

– Да, я пошутила, – пришлось нарочито бодро поддержать ее, а в доказательство натужно засмеяться. – Только это ничего не меняет. Я все равно ничего не чувствую, ничего не умею…

– Завтра проверим, что ты умеешь, а что нет, – пообещала Рамина. – Главное, есть дар – остальное полдела.

– А как же подготовка к балу? – напомнила Тина. – Ваши танцы и прочие церемонии…

– Этим тоже займемся, – решительно заявила Римина. – Успеем!

Таким образом, следующий день снова был посвящен танцам, а еще попыткам высечь из меня хоть каплю магии охан. Но увы, только капля и вышла, да и та после долгих мучений. Итого, что мне удалось: переместить на несколько сантиметров чашку, стоящую на столе.

– Ну хоть что-то, – заключила Рамина со вздохом. – Надо развивать, тренироваться, и тогда все получится.

Незадолго до сна Рамина, пожелав спокойной ночи, убежала к своему Миашу, зато ко мне заглянула Вирга.

– Лайзе Гоул принесли отказ от ноэр-гана, – принесла она новость. – Так что вас остается восемь.

Что ж… Это было ожидаемо после посещения зала Галлео. А ведь на ее месте могла оказаться я, но небеса сжалились надо мной, наградив силой охан. Я много думала об этом, пыталась найти причину, понять, но кроме как чудом назвать это не могла.

– Вторая новость, – продолжила между тем Вирга. – Завтра вечером Фаэлина снова вас всех собирает.

– Неужели опять кого-то выгонят? – забеспокоилась я. – Ведь мне говорили, что до бала больше уходов не будет.

– И завтра не должно быть. Фаэлина хочет, чтобы вы порепетировали танец Пламени все вместе. Бал ведь уже послезавтра.

Уже послезавтра… Пора бы что-то делать, Лиза, решайся.

– Вирга, – я просяще посмотрела на женщину. – Мне нужна помощь. Я хочу встретиться с ноэр-ганом… Я имею в виду, будто случайно, понимаешь? Мне нужно, чтобы он заметил меня… Повысить свои шансы.

Вирга покачала головой и уточнила:

– И чего от меня хочешь?

– Скажи, где мне лучше с ним встретиться? Как подкараулить? Ты же все знаешь…

– Погоди, дай подумать, – вздохнула Вирга. – С утра он занят государственными делами: принимает министров, рассматривает жалобы… Потом обедает… А вот после обеда обычно уходит к озеру, разбирает там бумаги меньшей важности, заодно отдыхает…

– Один? – я воспряла надеждой.

– Если не брать в расчет охрану, то да, чаще один, – Вирга пожала плечами.

– Спасибо, кажется, это может подойти, – я уже начала обдумывать план «случайной встречи».

– Смотри только осторожней хитри. И не переусердствуй, ноэр-ган не любит, когда ему навязываются и отвлекают глупостями.

– Не волнуйся, может, еще и ничего не выйдет, – отмахнулась я. – Интриганка и соблазнительница из меня так себе. Лучше скажи, как Анюта?

– В порядке с ней все, час назад же справлялась уже о ней, – проворчала Вирга.

– Я не видела ее со вчерашнего дня, сердце разрывается, – мой голос дрогнул.

– Понимаю, – служанка погладила меня по плечу. – Но не выходит туда провести тебя. Ноэр-ган распорядился охрану у нирины усилить.

– Что-то случилось? – меня вновь охватило волнение.

– Понятие не имею, – Вирга качнула головой. – Но теперь там его солдаты не только у входа в крыло, но один и у покоев постоянно маячит.

Час от часу не легче… Эта новость расстроила и озадачила. И, конечно же, усилила тревогу за дочь, да и свое положение. Нет, я не имею права сойти с дистанции, не имею права…

На следующий день я едва дождалась обеда, а следом сигнала Вирги: ноэр-ган на том самом месте, как и планировалось. До этого я успела тщательно подготовиться к свиданию: платье с соблазнительным декольте, но в рамках приличия, завитые в крупные локоны волосы, утонченный макияж. Ну и реплики на разные случаи развития событий.

Пока шла к озеру, меня не покидала внутренняя дрожь, но и отступать я намерена не была. Ноэр-гана заметила еще издалека, как и двух стражников около него. Правитель Санар сидел в кресле под навесом из светлой полупрозрачной ткани. Рядом стоял круглый столик из ротанга и еще одно кресло, которое занимала Фаэлина. Ее присутствие не вписывалось в мои планы, поэтому я несколько растерялась. Замедлила шаг, не зная, как поступить. Но судьба распорядилась сама: Фаэлина увидела меня и окликнула. Я наклеила вежливую улыбку и направилась к ним. «Может, это и к лучшему», – мелькнула уже иная, более оптимистичная мысль.

– Ноэр-ган, – первым делом я изобразила поклон перед тем, кого, собственно, искала, затем склонила голову в сторону Фаэлины. – Нира… Прошу прощения за беспокойство. Я просто гуляла по парку, каким-то образом заблудилась и случайно вышла сюда, – ввернула я подготовленную фразу.

– Рамина Лердес, если не ошибаюсь? – ноэр-ган прищурился и чуть улыбнулся.

– Да, это она, – не дав мне сказать, перехватила слово Фаэлина. – Я тебе про нее говорила.

– Да, я помню, – правитель продолжал смотреть на меня с прищуром, я же всеми силами пыталась не выдать своего волнения. – Не хотите присоединиться к нам, нира?

– Мне как-то неловко, – я потупила взгляд.

Пока все шло по плану, и это не могло не радовать.

– Ну что ты, милая! – Фаэлина подхватилась с места и подлетела ко мне. – Присаживайся, не стесняйся. Отдохни, ты же долго плутала по саду, видимо, устала, – и меня усадили в освободившееся кресло. – Заодно развлечешь ноэр-гана беседой вместо меня. А я пойду. Вспомнила, что еще дело одно имеется. Ну а вечером мы увидимся. Тебе же передали мою просьбу?

– Да, конечно, нира, – я кивнула. – Об этом я помню.

– Тогда до встречи, – Фаэлина, улыбнувшись, помахала нам пальчиками и быстро направилась по дорожке в сторону дворца.

А я с ноэр-ганом осталась одна.

С минуту царило неловкое молчание: правитель продолжал изучать меня взглядом, а я не знала, стоит ли мне заговорить первой или лучше предоставить это ему. Выбрав второе, кажется, я не прогадала, ибо вскоре ноэр-ган произнес сам:

– Не желаете сока из маранги? В такой зной он – лучшее, что дарует свежесть.

– Не откажусь, – я улыбнулась.

Правитель подозвал слугу, который до этого стоял в сторонке, тот быстро наполнил бокал и подал его мне.

– Благодарю, – я взяла бокал и сделала из него маленький глоток. – Действительно, очень освежает.

– Фаэлина говорит о вас больше, чем о других нирах, и только хорошее, – произнес ноэр-ган с полуулыбкой. –  Чем вы ее так покорили?

– Хотелось бы и мне это знать, – я искренне смутилась. – Но не могу не сказать, что это приятно.

– Что вас увлекает? – без перехода спросил дальше ноэр-ган.

– Увлекает? – я сразу не поняла, что он имеет в виду.

– Да, чем вам нравится заниматься?

– Наверное… – я на мгновение задумалась. – Я люблю рисовать, – и это являлось чистой правдой. Более того, именно с этим была связана моя профессия иллюстратора, о которой, увы, похоже, придется забыть.

– Правда? – ноэр-ган внезапно оживился, приподнял одну бровь, и теперь в его взгляде читалось любопытство. – Оказывается, мы в этом схожи. Я тоже люблю рисовать.

– Правда? – меня также постигло удивление.

– Да, я отдыхаю рисуя, – подтвердил ноэр-ган, уже улыбаясь. – Люблю пейзажи, а вы?

– Скорее, натюрморты, – усмехнулась я. – А еще эмблемы, гербы. Мне нравится геральдика…

– Как интересно… Впервые встречаю ниру, интересующуюся геральдикой.

– В этом есть что-то странное? – осторожно уточнила я. На короткий миг меня бросило в жар от страха: вдруг я сказала нечто не то? Возможно, это какое-то непристойное занятие для женщин, а то и запрещенное? Я вспомнила, как в Турции, например, в определенный исторический период было под запретом рисовать портреты людей. Мало ли какие запреты, гласные или негласные, существуют и в этом мире, например, для женщин?

– Признаться, да, – с усмешкой отозвался ноэр-ган. – Обычно геральдикой занимаются мужчины. Женщин же больше интересует что-то романтичное, легкое…

– Как видите, бывают исключения, – я, улыбнувшись, пожала плечами.

– На доли секунды мне показалось, вы обсуждаете меня, а оказывается, геральдику, – услышав этот голос, я невольно вздрогнула, и часть сока выплеснулась мне на грудь.

Ноэр-ран… Какого черта? Мое сердце забилось как испуганная птица, щекам стало горячо.

– У нас с нирой Раминой есть куда более интересные темы для беседы, чем ты, Геральд, – отозвался  ноэр-ган слегка насмешливо, мне же он, опережая слугу, протянул салфетку.

Я кивнула в знак благодарности и принялась торопливо промакивать влагу, при этом старательно избегая смотреть на ноэр-рана. И хотя я и предполагала, что подобное может произойти, в смысле, появление брата правителя, даже подготовила пару достойных фраз на этот случай, сейчас же не могла произнести и слова.

– Спасибо, ноэр-ган, и простите. С вашего позволения я пойду, – я отложила салфетку и тут же поднялась.

– Если желаете, – он вдруг тоже поднялся. – Вас благодарю за приятную компанию, нира.

– Взаимно, ноэр-ган, – я с улыбкой поклонилась.

– С нетерпением буду ждать вашего танца на балу, нира.

Ох…

Я снова улыбнулась и поспешила уйти, однако в последний момент не удержалась и взглянула на ноэр-рана. Наши глаза встретились, и меня вновь окатило горячей волной, заныло внизу живота. Я, отводя взгляд, быстро поклонилась ему и чуть ли не бегом устремилась прочь. Запретив себе вновь анализировать эти странные ощущения и думать о ноэр-ране,  вернулась мыслями к его венценосному брату. Кажется, все прошло неплохо, но стоит закрепить сегодняшний результат на балу.

О боги! Могла ли я когда-нибудь подумать, что буду участвовать в подобном мероприятии? Соревноваться с десятком невест за мужчину, забыв о гордости и достоинстве… Да такое только в дурном сне могло привидеться. Впрочем, моя нынешняя реальность куда хуже самого ненормального сна.

Я успела лишь наспех поужинать, даже с Раминой и Тиной толком не смогла поговорить, и убежала на репетицию танца к Фаэлине.

Судя по всему, никто из невест пока не знал о моем приватном общении с ноэр-ганом, чему я была очень рада. А вот Фаэлина посматривала на меня с загадочной улыбкой, но ни о чем не спрашивала.

Уроки с Раминой не прошли зря, и я не уставала мысленно благодарить ее. Движения Пламенного танца удавались мне без особого труда, во всяком случае я точно была не в худшем положении. А вот кто удивил полным отсутствием грации и легкости, так это генеральская дочка Керлин. Она часто ошибалась, путалась, сбивалась с темпа, отчего очень злилась, притом не на себя, а на стоящих по соседству девушек.

Фаэлина отпустила нас, когда начало темнеть.

– У вас есть еще время до будущего вечера, чтобы подготовиться, – напутствовала она. – Потренируйтесь как следует и порадуйте всех нас и ноэр-гана лично своим прекрасным танцем.

Возвращаясь к себе, я решила сделать крюк и пройти мимо окон моей Анюты, чтобы хоть так стать к ней ближе. Однако я забыла, что именно с этой стороны находились и покои ноэр-гана. Сердце сорвалось, когда я внезапно увидела его, стоящим на балконе. Прятаться, убегать уже было поздно, тем более он тоже сразу заметил меня и… улыбнулся!

Я торопливо присела перед ним в поклоне, а после поспешила ретироваться.

Сердце уже взволнованно тарахтело. Он улыбнулся мне! Первый!

Это ведь можно расценивать, как хороший знак, правда?