Глава 18

После завтрака у подъездного крыльца царила суматоха: готовились к прогулке. Смешались в кучу кони, люди – идеальное определение всего происходящего. Невестам предоставили выбор: ехать верхом или же в экипаже – и, к моему прискорбию, все выбрали первый вариант. Полагаю, потому, что ноэр-ган тоже будет на коне. Мне же, при таком раскладе,  не хотелось ударить лицом в грязь, пришлось садиться верхом на лошадь. Счастье, что я некогда в старшей школе занималась, пусть и очень недолго, конным спортом. Успехов в этом деле едва ли добилась, но хотя бы верхом сидеть научилась.

Наконец мы нестройной шумной колонной покинули дворец. Впереди ехали гвардейцы, следом ноэр-ган с братом и тетушкой, затем мы, невесты. За нами с некоторым отставанием двигались экипажи с вещами, провизией и слугами. И завершают эту разношерстную процессию снова гвардейцы-охранники, среди которых, к слову, был и Миаш. Рамина, естественно, тоже следовала за мной и уже предвкушала, как вечером сможет уединиться со своим возлюбленным.

Первое время мы ехали по широкой дороге, минуя деревни и мелкие рощи, двигались неспеша, поэтому была возможность рассматривать окружающие пейзажи. Внезапно лошадь ноэр-гана чуть замедлила шаг и так шла, пока с ней не поравнялась моя лошадь.

– Как ваше самочувствие, нира? – спросил меня ноэр-ган.

– Уже в порядке, – я улыбнулась. – Спасибо вам за цветы и фрукты.

– Надеюсь, они вас порадовали? – он усмехнулся.

– Безусловно.

– И это главное. Поедете сегодня с нами на вечернюю охоту?

– Вы очень рассердитесь, если я откажусь? – меня разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, это был шанс сблизиться с ноэр-ганом, с другой – все мое нутро просто отторгало участие в охоте. – Убивать животных… Я не могу даже смотреть на это, не то, чтобы совершать подобное сама. И стрелять я тоже не умею.

– Нет, не рассержусь, – ноэр-ган тихо рассмеялся. – Ваше право. Принуждать вас к этому точно не собираюсь.

– Спасибо.

– Думаю, у нас еще будет возможность пообщаться при других обстоятельствах, – добавил ноэр-ган.

– Конечно, – сердце ликующе подпрыгнуло.

Ноэр-ган вернулся к брату и тете, а я так и продолжала ехать с застывшей полуулыбкой на лице и только позже заметила не любезные и завистливые взгляды, которыми меня обстреливали остальные невесты. Разве что кроме одной – Шайли Кроуди. Она с самого утра пребывала в печали, полностью погрузившись в себя. На это обратила внимание не только я, но и Фаэлина. И на привале, что был устроен где-то на половине пути, я услышала, как она поинтересовалась у южанки:

– Что с тобой, милая? Неужели вы так сдружились с нирой Лендой, что ты тоскуешь по ее уходу?

– Нет, не в этом дело, – Шайли тяжело вздохнула. – Просто у нас в провинции совсем плохи дела… Мало того, что засуха, еще и мор на скот напал. Отца от расстройства удар хватил, и он слег. Совсем плох и слаб.

– Ох, это действительно, ужасно, – Фаэлина сочувственно похлопала ее по плечу, при этом нашла взглядом ноэр-рана. Он, кажется, тоже услышал слова девушки, поскольку нахмурился.

Слухи о засухе на юге до меня уже доходили, но Вирга и Тина об этом не особо любили говорить. Однако реакция что Фаэлины, что ноэр-рана  отчего-то насторожили меня, и когда тетушка отошла от Шайлы, я незаметно последовала за ней. А направилась она как раз к ноэр-рану. Я не стала подходить близко, остановилась на расстоянии, но так, чтобы слышать, о чем они говорят. Прислонилась к дереву, делая вид, что отдыхаю.

– Ты слышал это? – возбужденно начала Фаэлина. – Мне это все не нравится, Геральд. Засуха, наводнение, мор… Что дальше? И когда дойдет очередь до столицы?

– Мы помогаем и югу, и западу, но пока безуспешно, – отозвался ноэр-ран.

– Почему не работает защита нирины-ган? – заговорила дальше Фаэлина, а у меня все замерло внутри. Она об Анюте! – Я не могу перестать думать об этом… Раньше подобного не было. Это началось именно с того дня, как ее принесли в наш мир, тебе не кажется?

– Не знаю, – ответ ноэр-рана был скуп и безэмоционален.

– Надо созвать жрецов! Пусть объяснят, в чем дело!

– Я уже спрашивал Гейта, он утверждает, что ошибки быть не может, – голос ноэр-рана звучал глухо.

– Я не доверяю этому молокососу! Если бы Роуллен стоял во главе храмовников… Ты должен поговорить с ним, Геральд!

– Да что он может? – теперь тон ноэр-рана стал раздраженным. – Он даже не присутствовал во время ритуала…

– И тем не менее… Но если ты не хочешь этим заниматься, я попрошу Санара, – Фаэлина по-прежнему нервничала.

– Не надо,– резко ответил Геральд, – пусть занимается невестами. Я завтра же попробую связаться с Роулленом.

– И это правильно. Уверена, он разберется, в чем дело, – Фаэлина передернула плечами и направилась прочь.

Я тоже собралась покинуть дерево, за которым пряталась, как вдруг встретила ь взглядом с ноэр-раном. Он смотрел на меня в упор, с привычным испытующим прищуром. Похоже, меня рассекретили.

Ну и плевать! Я подняла голову и, не глядя уже на него, пошла к своей лошади. Сейчас меня куда больше волновала судьба моей дочери. Фаэлина подозревает, что она ненастоящая? Но что будет, если и остальные решат также?

Что будет с моей Анютой?

Я не переставала думать об этом всю дорогу, пока мы ехали до охотничьего дома Мивальдов, не замечала ни красот леса, ни веселые разговоры своих спутников, ни размах архитекторы самого дома. Если решат, что Аня – не нирина-ган, возможно ли такое, что ее отдадут мне, и мы сможем вернуться в наш родной мир? Или же эти выводы станут роковым для меня и дочки? Мало ли какие здесь правила относительно подобных случаев…

Обед, который состоялся уже ближе к вечеру, тоже прошел мимо моего сознания. Я едва слушала пустую болтовню своих конкуренток, желающих, чтобы жених обратил и на них внимание. Ноэр-ган сидел далеко от меня, поэтому я могла не уподобляться их поведению. После трапезы  все невесты, Фаэлина и ноэр-ган отправились на охоту.

– Не скучайте, нира, – сказал мне напоследок правитель.

– Постараюсь, – ответила я, вымучивая улыбку и продолжая размышлять о  своем.

«Анюта, Анюта, Анюта», – только и билось в голове.

Вскоре охотники скрылись в лесу, двор опустел, остались только некоторые слуги, хлопочущие о багаже своих нир. Заметила я и Рамину. Она вышла из дому, быстрым шагом пересекла двор и направилась в сторону леса. Я хотела было ее окликнуть, но, вспомнив о договоре с ноэр-раном, передумала и устремилась за ней. Ее синее платье мелькало среди деревьев, отдаляясь все больше. Я уже почти бежала за ней, как вдруг зацепилась за корягу и чуть не упала. Еле-еле удалось удержать равновесие. Вроде, все обошлось, однако когда я подняла глаза, поняла, что Рамина пропала из виду.

Черт, куда она подевалась? А после меня обуяла паника: я поняла, что заблудилась. Вокруг были только деревья, сквозь которые пробивались лучи уходящего в закат солнца. Изредка тренькали птицы и раздавался треск какого-то насекомого.

Так, Лиза, соберись. Ты не могла далеко уйти от охотничьего дома. Сколько времени прошло с момента, как я его покинула? Минут пятнадцать…  Или больше? И с какой стороны я шла? Кажется, в гору. Значит, мне в обратную сторону. Я направилась вниз по склону. Минуты бежали, по моим ощущениям минуло куда больше четверти часа, но никакого намека на место, откуда я пришла, не было. Все тот же лес в розовато-золотом зареве, крутые подъемы и спуски и журчание воды.

Журчание воды? Похоже на реку. Но когда я бежала за Раминой, мне не встречалась ни река, ни другой водоем. Я прошла еще несколько десятков метров, чтобы убедиться воочию в своих предположениях: передо мной текла неширокая, но шумная горная речка. От страха и беготни я успела взмокнуть, и теперь, при взгляде на речушку, возникло безумное желание освежиться, прояснить голову. Нет, я не собиралась окунаться в нее, просто хотела сполоснуть лицо прохладной водой, остудить лоб и виски, в надежде немного прояснить мысли. Я отыскала более пологий спуск к берегу, затем забралась на невысокий камень, чтобы удобнее было дотянуться до воды. И это стало моей ошибкой. Треск дерева, вспорхнувшая с ветки крупная птица случайно задела меня крылом – я пошатнулась от неожиданности и свалилась в реку. Ледяная вода, в которую я ушла с головой, на короткий миг вышибла из меня весь дух. Превозмогая новый приступ паники, я все же вынырнула из нее, однако за это короткое время течение успело отнести меня далеко от места моего падения. Я попыталась плыть к берегу, но сопротивление реки было сильнее. А меня несло все дальше, и от отчаяния я совсем потеряла ориентацию.

– Помогите! – крикнула я уже без всякой надежды. – Помогите… Кто-нибудь… Пожалуйста… – мой голос сорвался на шепот.

Неужели это мой конец? Анюта… Как она останется без меня? Нет, нет, я, не хочу умирать…

– Держитесь за меня! – я не сразу поняла, что этот мужской голос реален, а не мерещится моему помутневшему разуму.

Потом меня схватили за талию и развернули, прижав к груди.

– Ноэр-ран? – выдохнула я. Сейчас, конечно, было не до удивлений, поэтому я просто ухватилась за его шею, спасая свою жизнь.

– Надо же, вы снова меня не спутали, – даже в такой момент он ерничал.

– Я всегда вас узнаю, говорила ведь уже…

Ноэр-ран на это ничего не ответил и без всяких усилий поплыл к берегу вместе со мной.

Мы выбрались на камни, и я первым делом обессиленно легла на них, пытаясь отдышаться.

– Спасибо, что спасли меня, – тихо произнесла потом. – Я уже прощалась с жизнью.

– Почему не воспользовались своим даром? – спросил ноэр-ран, присаживаясь рядом.

– Знать бы еще, как им пользоваться, – отозвалась я, криво усмехнувшись. – Но в тот момент я все равно о нем забыла начисто.

– Как вы вообще оказались здесь?

– Об этом же я хотела спросить вас, ноэр-ран. Как вы здесь оказались? Просто чудо какое-то… Мне казалось, охота ушла в противоположную сторону.

– Я не охотился сегодня. Просто решил прогуляться, – он явно снова ушел от ответа – А тут вы мимо проплываете.

– Какая встреча, да? – сыронизировала я.

– И не говорите, – ноэр-ран хмыкнул. – Так как вас сюда занесло? Вы же не знаете местность.

– Вот и заблудилась, – вздохнула я, размышляя, стоит ли говорить о Рамине.

– Одной уходить в лес было легкомысленно. Почему не взяли с собой служанку?

– Так получилось, – я резко села и обхватила себя за плечи. Адреналин схлынул, и я ощутила, как все-таки замерзла в ледяной воде. А мокрая одежда только усиливала это чувство. Меня стала бить дрожь.

– Вам холодно? – спросил ноэр-ран. Впрочем, это трудно было не заметить.

– Есть немного, – я покосилась на его совершенно сухой наряд.

От него не укрылся мой удивленный взгляд.

– Нужно уметь пользоваться своим даром, – ответил он, пряча улыбку. – Вы сами можете просушить одежду. Прямо на себе.

– Звучит, как издевательство, – откликнулась я, вдруг разозлившись. Ну что за шутки!

– Пойдемте, высушим вашу одежду, – ноэр-ран поднялся, протягивая руку и помогая встать мне.

Касание наших пальцев вновь вызвало сильный трепет, перекрывающий даже озноб, поэтому я, только оказавшись на ногах, торопливо убрала свою руку из ладони ноэр-рана.

Неподалеку оказалась небольшая пещера, скрытая от случайного взгляда буйными кустами, которые осыпали мелкие желтые цветочки. Это было бы мило, если бы они не пахли чем-то горьким и неприятным. По пути ноэр-ран наломал веток, из которых сразу в пещере соорудил костер. Несмотря на небольшое количество дерева, пламя вспыхнуло в одно мгновение и подскочило почти до потолка.

– Раздевайтесь, – сказал ноэр-ран и сам принялся снимать с себя удлиненный распашной камзол, под которым оказалась свободная белая рубашка.

– В каком смысле? – напряженно уточнила я. Отчего-то ноги ослабли, и сердце забилось как у кролика.

– В том смысле, что я не могу высушить вашу одежду на вас. А вы о чем подумали? – он ухмыльнулся и протянул мне свой камзол. – Наденьте пока.

Только бы он не заметил, как я покраснела в этот момент. Откуда вообще у меня такие мысли? Стыдно-то как…

– Спасибо, – я торопливо забрала камзол, после чего ноэр-ран сразу повернулся ко мне спиной.

– И все же, зачем вы пошли в лес одна? – спросил он, не оборачиваясь. – Это точно никак не связано с нашим договором?

 Я все-таки решилась признаться.

– Вы правы. Я пошла за Раминой. Заметила, как она внезапно отправилась в лес, и подумала, что стоит проследить за ней. Как вы просили. Но вскоре потеряла ее из виду, а потом поняла, что заблудилась. Случайно вышла к реке, хотела зачерпнуть воды, ну а дальше вы поняли, что случилось…

– Она искала цветы, – вдруг произнес ноэр-ран. – Во всяком случае, мне так показалось.

– Что? – я застыла, забыв о мокром платье, которое удалось стянуть уже до половины. – Откуда вы знаете?

– Вам повезло, что я тоже решил проследить за вашей служанкой, точнее настоящей Раминой Лердес. Только заметил я эту ниру уже в лесу, видимо, когда вы как раз потеряли ее.

– Что за цветы она собирала? – озадачилась я.

– Поручаю узнать это вам. Мне самому любопытно. Зачем идти за цветами вглубь леса, если их полно растет вокруг дома.

– Я попробую узнать, но как-то странно это все… – пробормотала я, уже перебирая в голове вопросы, которые стоило задать Рамине.

Ноэр-ран на это лишь пожал плечами.

Я между тем избавилась от своего платья и нижней сорочки и спешно набросила на почти голое тело камзол ноэр-рана. Он источал тот же легкий, но очень мужественный аромат, что и носовой платок, который, к слову, я тоже взяла с собой среди прочих вещей на эту прогулку.

– Я готова, – тихо проговорила я, подходя ближе и отдавая ноэр-рану свою одежду.

***

Рыжие блики огня плясали на стенах пещеры. Геральд стоял спиной к виетте, но ее тень… Казалось, несмотря на искажение света, она идеально передавала все изгибы ее тела. Девушка раздевалась медленно, чуть нервно, но это действо так завораживало, будоража фантазию, что Геральд ощутил сухость во рту.

«Если бы я мог увидеть ее обнаженной… – мелькнула мысль, —… возможно, понял бы, она или не она…»

Но он не осмелился обернуться.

– Я готова, – она остановилась позади и протянула мокрую одежду.

Геральд кивнул, забирая. Несколько движений, направляющих легкие потоки магии – и платье уже было сухим.

– Так быстро? – удивилась девушка.

– Я же говорил, что в этом нет ничего трудного, – хотелось верить, что только он заметил, как его голос внезапно охрип.

– И на мне этого точно нельзя было сделать? – она чуть улыбнулась, и Геральд вдруг осознал, что ему нравится ее улыбка.

Он быстро отвернулся, потер лицо, прогоняя наваждение. Ну а тень виеитты вновь ожила на стене, на этот раз облачаясь в одежду.

– Спасибо, – девушка отдала ему его камзол.

– В следующий раз будьте осторожнее.

Геральд надел камзол. И уловил нежный цветочный аромат ее духов, который успел задержаться на воротнике.

– Вы знаете, как нам отсюда добраться до дома? – спросила виетта, когда они вышли из пещеры.

– Я знаю здесь каждое дерево и каждый листок, – отозвался Геральд.

Некоторое время они шли молча. Девушка была погружена мыслями в себя, он же думал о том, что не зря послушал свое чутье и решил пройтись к реке. Сама бы она точно не выбралась из воды. Глупая виетта, которая даже не может воспользоваться снизошедшим на нее даром. Девушка вдруг оступилась, а Геральд инстинктивно схватил ее за руку. И снова испытал ту странную вибрацию от каждого прикосновения к ней.

На этот раз виетта не вырвала руку сразу, а поинтересовалась осторожно, даже испуганно:

– Вы тоже это чувствуете, ноэр-ран?

Сердце глухо стукнуло в груди.

– Что именно? – он придал тону холодность.

Нет ничего глупее, чем обсуждать с женщиной свои «ощущения». Вот только… Неужели она тоже испытывает подобное?

– Ничего, показалось, – девушка торопливо освободила руку, отвернулась, явно смутившись.

– Вы сегодня подслушивали нас с Фаэлиной, – Геральд решил сменить тему. – Не думал, что вы такая любопытная.

– Я бы этого не делала, если бы разговор не касался моей дочери, – с некоторым вызовом ответила она. – И ее будущего. Это правда, что некоторые думают, что она ненастоящая нирина-ган?

– Это все сплетни, – отрывисто сказал Геральд. – И фантазии Фаэлины.

– Вы уверены?

Он кивнул.

– Но если этим сплетням поверят? Как доказать, что Аня – настоящая? – не унималась виетта. – Может, мне стоит признаться, кто я? Сказать, что все помню. И ту ночь, и ноэр-гана… И что Аня – точно его дочь, потому что отцовство мужа не подтвердилось, а кроме него и ноэр-гана у меня никого не было… Ну, вы поняли, – ее щеки порозовели.

– Понял, – прозвучало излишне резко, даже агрессивно. – Но почему вы так жаждете доказать, что нирина – истинная дочь моего брата и виеитты? Неужели уже не готовы отказаться от жизни во дворце? Так уверены, что Санар вас выберет?

– Я не уверена ни в чем, – тихо, но с достоинством отозвалась она. – Но пойду до конца. Я просто боюсь, что с Аней что-то сделают, если решат, что она ненастоящая. Вдруг, убьют? – ее голос дрогнул.

– С чего вы так решили? – Геральд внезапно оскорбился на это замечание.

– У вас жесткие законы. И к тем, кто ниже вас, охан, вы относитесь с пренебрежением, не считаетесь с их чувствами.

– У вас странные познания о наших законах, нира. С заметным предубеждением. Кто с вами этим поделился?

– У меня было несколько источников информации, – девушка передернула плечами.

– Я бы не доверял им в другой раз.

– Хотите сказать, что моей дочери ничего не грозит?

– Худшее, что может произойти – ее изгонят из дворца, – ответил Геральд. – Передадут кому-нибудь на воспитание.

– А как же я? – виетта возмущенно глянула на него.

– А вы ведь нацелены стать женой моего брата. Продолжайте свою игру…

– Без дочери мне ваш брат не нужен, – она тоже разозлилась, и Геральду ее категоричный тон неожиданно понравился.

Он усмехнулся, а виетта вернулась к волнующей не только ее, но и Геральда теме.

– Но почему тогда происходят катаклизмы в вашей империи? Случайность?

– Мы разбираемся с этим, – не стал распространяться Геральд.

– А бывали ли в истории вашей династии бракованные дети виетт? Ну, чтобы все по правилам было с их зачатием, но защита от них не работала?

– Я не слышал о таком, – ответил Геральд, но мысленно все же озадачился этим вопросом. Может, действительно, следует порыться в архивах? Или расспросить кого из старожилов?

– Нира, вот вы где! – навстречу им из-за деревьев, сквозь которые уже был виден дом, внезапно выбежала настоящая Рамина. Она быстро поклонилась Геральду, затем вновь обратилась к виетте: – Я вас уже везде обыскалась. нира!

– Я немного заблудилась, а ноэр-ран помог мне найти дорогу назад, – отозвалась та, умело изображая улыбку.

– Благодарю, ноэр-ран, – Рамина согнулась в очередном поклоне. – Ох, нира, да вы вся замерзли, идемте, я вам ванну горячую сделаю…

Виетта согласилась и бросила на Геральда прощальный взгляд.

– Не забывайте о моей просьбе, нира, – тихо напомнил он ей, и она, коротко кивнув, устремилась за Раминой.