Глава 9

Невесты все подобрались и тоже повскакивали со стульев. Я поднялась следом, страшась обернуться.

– Владыка империи Гортионы, великий ноэр-ган Санар Мивальда, – нараспев огласил дворцовый распорядитель.

Все невесты уже стояли лицом к правителю и в полупоклоне, пришлось и мне сделать то же самое. Однако ноэр-ган был снова не один, а с братом. Тот шел чуть позади, исподлобья глядя на нас, на губах же самого ноэр-гана играла легкая, словно отстраненная улыбка. В отличие от брата, который все так же пребывал в темно-синей гамме, ноэр-ган был одет в светлые одежды и такой же светлый головной убор. Ноэр-ган приблизился и заговорил:

– Ниры… Добро пожаловать в мой дворец. Надеюсь, вы здесь будете чувствовать себя комфортно. Я распорядился, чтобы любое ваше желание было исполнено, – его голос звучал тихо и тягуче, а еще в нем слышалась некая усталость, будто происходящее ему было мало интересно. – Сегодня наше с вами чаепитие разделит мой брат Геральд, если вы не против.

Против, конечно же, никто не был. Невесты не смели произнести и слова, лишь улыбались и с благоговением смотрели на ноэр-гана. Я тоже на него смотрела, пытаясь отыскать знакомые черты. Абрис губ и подбородка, кадык, линию плеч… – черты, которые мне «позволили» увидеть во время того варварского ритуала.

– Оставим сегодня в стороне все ваши титулы и церемонии, – продолжил между тем ноэр-ган. – Официально представят мне вас уже завтра. Сейчас же мне достаточно знать просто ваши имена, ниры… – и почему-то первым его вопросительный взгляд остановился на мне.

Сердце заколотилось как безумное. Он хочет знать мое имя?

– Рамина, – на выдохе произнесла я. – Мое имя Рамина, ноэр-ган…

Его взгляд тут же скользнул к Кудряшке, которая сразу выпалила:

– Милта.

– Шайли…

– Лайза…

– Кэран

Девушки представлялись одна за другой, ноэр-ган уже давно не смотрел на меня, вот только я продолжала чувствовать на себе  взгляд. Его брата. Я занервничала. Чего он уставился на меня? Что ему надо? Еще и туфли снова начали жать, черт их побери! И зачем я согласилась их надеть? Теперь вот мучаюсь и думаю не о том. А не помешало бы, наверное, пострелять глазками в сторону ноэр-гана, как это делали почти все невесты.

А ноэр-ган тем временем закончил знакомство и прошел к противоположному от меня концу стола. Во главе него стояло кресло, в которое он и опустился. Я сидела с самого края, и по левую руку от меня находилось похожее кресло, вот только занял его ноэр-ран. Надо было видеть разочарование на лице Кудряшки-Милты. По видимому, она рассчитывала, что случится все наоборот, и около нее окажется сам ноэр-ган, но прогадала. Я хоть и не просчитывала настолько ситуацию, но тоже была несколько раздосадована. Пока же внимание ноэр-гана делили между собой генеральская дочка и ее главная соперница – чересчур бойкая рыжеволосая особа. Дейлла, кажется. На том же конце сидели еще подружки-южанки, но они по большей части шушукались между собой и кидали томные взгляды в сторону венценосного жениха, а также курносая зазнайка. Ее имя я тоже успела запомнить, потому что оно было похоже на мое – Лайза.

Мне же повезло соседствовать по правую руку с по-прежнему кислой брюнеткой, напротив Кудряшка, ну и слева ноэр-ран собственной персоной. Он сидел слишком близко, чтобы была возможность его игнорировать, поэтому мой взгляд то и дело задерживался на нем. Я невольно отмечала его прямую осанку, широкие плечи и грудь, идеально сидящий камзол, смуглые  руки с выступающими прожилками вен, длинные пальцы… Они так похожи на те, что ласкали меня в ту ночь…

Стоп! – одернула я себя. Подобные воспоминания сейчас совсем не к месту. Да и не так уж похожи между собой братья. Близнецы никогда не бывают идентичны, это я знаю как одноклассница двух пар близнецов, с которыми мне повезло учиться одновременно. Во всяком случае, через несколько недель знакомства сама я с легкостью определяла, кто есть кто. Мимика, жесты, пропорции лица – надо быть просто внимательным к деталям и все. Да, кто-то до выпускного класса их путал, мне же почему-то различать их не стоило никакого труда. Вот и теперь между ноэр-ганом и ноэр-раном я уже начинала замечать едва уловимые отличия. Взять хотя бы взгляд: глубокий буравящий у ноэр-рана и прохладный, чуть отстраненный у ноэр-гана.

От праздных размышлений меня отвлекло пирожное, внезапно само собой взмывшее с блюда, что стояло около меня. Пирожное проплыло через весь стол и опустилось на тарелку рыженькой Дейллы. Генеральская дочка не осталась в стороне – и в следующую секунду к ней метнулась вазочка с засахаренными ягодами. Что за демонстрация суперспособностей? Особенно, если учесть, что всех за столом обслуживал расторопный парнишка. Справа недовольно вздохнула брюнетка и демонстративно взяла пирожное с помощью серебряных щипцов. Но кажется, кому-то мало внимания, и вот уже кусочек торта поднялся над столом, только на этот раз полетел в наш конец стола. Неужели Кудряшка решила покрасоваться? Однако летающий торт спланировал точно ко мне на тарелку. «Ореховый», – невольно констатировала я, пытаясь справиться с ошеломлением. Кто-то решил подшутить надо мной? Но судя по удивленным и едким взглядам со всех сторон, шутник находился явно не за этим столом. А на лице ноэр-рана и вовсе проскользнуло нечто похожее на презрение, и меня эта реакция отчего-то задела.

Но долго быть в центре внимания мне не пришлось: из глубины сада внезапно раздался детский плач. И мое сердце оборвалось.

Все невесты стали обеспокоенно оглядываться, я же, наоборот, попыталась совладать со своими эмоциями и напустить на себя невозмутимый вид. И только один бог ведает, чего мне это стоило!

– Не стоит волноваться, ниры, – произнес ноэр-ган, – это нирина-ган, видимо, гуляет со своей кормилицей.

– О, нирина-ган! – восторженно воскликнула Кудряшка. – А можно будет потом ею полюбоваться?

– Возможно, – ноэр-ган снисходительно улыбнулся, а я мысленно пожелала этой выскочке «всего хорошего».

С другой стороны, если ноэр-гана не возмутила подобная просьба, значит, и у меня есть шанс…

За своими мыслями я не сразу заметила, как мой сосед, ноэр-ран, снова испытывает меня своими пронизывающим взглядом. Но на этот раз я не стала отводить глаза, а в пику ему даже учтиво улыбнулась.

– Вы чем-то обеспокоены, нира? – спросил он, чуть приподнимая бровь.

– Нет, все прекрасно, ноэр-ран, – я продолжала держать улыбку, но взгляд все же опустила. Не выстояла. – Чаепитие замечательное…

Он же коротко кивнул и принялся медленно помешивать ложкой чай. При этом угощаться ноэр-ран, похоже, ничем не собирался. Впрочем, как и пить сам чай.

На другом конце стола уже вовсю щебетали невесты, борясь за внимание ноэр-гана, с моей же стороны царило гробовое молчание. Я украдкой высвободила ноги из туфель, решив хотя бы на минутку дать им отдых. Под стол же никто смотреть не будет?

– На этом позвольте мне покинуть вас, ниры, – внезапно произнес ноэр-ган и поднялся. – Можете продолжать пить чай, тешить себя сладостями, никто вас не гонит… Весь мой сад и парк в вашем распоряжении. Как и прислуга.

Ноэр-ран тоже встал, едва заметно кивнул в знак прощания, сделал шаг из-за стола  – и в этот миг из-под скатерти показалась моя туфля. Похоже, он задел ее случайно своим сапогом… Я спешно затолкнула ее обратно, но незамеченной она не осталась. Правда, ноэр-ран никак не прокомментировал этот конфуз, лишь дернул бровью, то ли возмущенно, то ли насмешливо, и удалился вместе со своим братом.

Когда они скрылись из виду, я надела туфли обратно. Посмотрела на невест: не собираются ли кто из них тоже уйти. Однако поднялась лишь одна синеглазая блондинка. Она выглядела чем-то расстроенной, жестом подозвала свою служанку, которая ждала неподалеку, и прошествовала с ней прочь.

Кстати, а где Рамина? Моей компаньонки  почему-то нигде не было видно. Странно, она обещала оставаться неподалеку. Мне же страшно хотелось пройтись по саду и поискать Анюту. Плач был хорошо слышен, значит, они с этой Лаурой могли быть где-то рядом.

И я решилась прогуляться одна. Возможно, и к лучшему, что Рамины нет. Ей совсем не нужно знать о ребенке. Я, стараясь не привлекать к себе внимания, покинула свое место. Только Кудряшка-Милта проводила меня хмурым взглядом, остальные, кажется, и не заметили моего ухода. Ну и отлично…

Я прошлась по близлежащим тропинкам, с тревогой вглядываясь вглубь сада, прислушиваясь к каждому шороху.

Внезапно за деревьями мелькнул женский силуэт, платье показалось похожим на то, что носила кормилица. Я тотчас устремилась туда. Так спешила, что, конечно же, не смотрела себе под ноги, не обращала внимания на ноющие ступни в неудобных туфлях , за что и поплатилась: хватило одного маленького камушка на дороге, чтобы я споткнулась и полетела на землю. От досады и злости на себя чуть не расплакалась. И коленку, кажется, содрала. Будь прокляты эти туфли!

За самобичеванием я не заметила, как ко мне кто-то подошел, и вздрогнула, когда у лица зависла открытая мужская ладонь, подняла глаза. Ноэр-ран. Смотрит на меня выжидательно.

– Вы будете подниматься, нира? – будничным тоном поинтересовался он.

– Да… Конечно, – получилось отчего-то шепотом. Я почти вложила свою руку в его, наши пальцы соприкоснулись – и по телу будто пробежали электрические искорки. На миг перехватило дыхание…

– Нира! Вот вы где! – раздался звонкий голос Рамины, а она сама уже летела ко мне на всех порах и в считанные секунды оказалась рядом.

Я сразу одернула руку от ноэр-рана, сбрасывая  наваждение.

– Ноэр-ран, – Рамина быстро поклонилась мужчине и бросилась ко мне, помогая встать. – Что ж вы так, нира? Ушиблись?

– Я в порядке, Белла, – ответила я, наконец поднимаясь на ноги. Посмотрела на ноэр-рана: – Благодарю за заботу.

– В следующий раз будьте осторожней, – проговорил он и, развернувшись, пошел прочь.

– Действительно, надо осторожней, нира… – громко произнесла Рамина и стала отряхивать мне платье. – И зачем одни ушли?

– Хотела прогуляться, а тебя не было… – отозвалась я.

– Так я только на секундочку отошла, – терпеть понизила голос Рамина. – Миаша увидела в карауле… Но я только туда – и обратно. Сильно ударилась?

– Есть немного, – все же призналась я. А после добавила ворчливо: – И жалею, что надела твои туфли. Сплошное мучение в них… Еще и растянулась… Прямо перед ним, – я взглядом показала на удаляющегося ноэр-рана.  – Позор какой-то…

– Что тебе он? Лучше о ноэр-гане думай. А туфли… Хорошо, так и быть, выброшу их. Кстати, как прошло чаепитие? Ой, а как тебе моя идея с тортом? – в глазах Рамины вспыхнула хитринка.

– Так это ты заставила его летать? – охнула я. – Я думала чья-то шутка!

– Да нет же! Это я решила сделать так, чтобы ты выглядела не хуже других охан. Зато теперь никто не будет сомневаться в том, что ты не из наших.