Глава 10

– Не думал, что это так утомительно, – сказал Санар. Он пригубил из бокала вина и откинулся на спинку кресла.

Ужинали они с братом только вдвоем. Геральд ел молча, погруженный в свои мысли.

– О чем ты постоянно думаешь? – одернул его Санар. – Лучше скажи, отметил кого-то среди невест? А то для меня они все как одна…

– Трудно пока сказать, – отозвался Геральд. – На лицо милы все. Ну а дальше надо смотреть… И выбирать тебе.

Санар небрежно махнул рукой:

– Если кто-то понравился, забирай себе. Если бы не глупые правила, я бы просто бросил жребий и женился на той, кто бы мне выпала. Знаешь, – вдруг произнес он отстраненно, – я ведь надеялся, что моя душа хоть к одной из них потянется, но увы… Похоже, там действительно ничего осталось.

Рука Геральда дрогнула,  бокал со звоном ударился о край тарелки  – и тут же, порывистым движением был оставлен в сторону.

– Рано делать такие выводы, Санар, – сказал он брату уже сдержанным тоном. – Десять невест, и ни с одной ты толком не общался, некоторых и вовсе не успел разглядеть. Попробуй узнать их поближе, возможно, сердце на кого-то и отзовется. Но предлагать мне одну из них не стоит. Я в этом не нуждаюсь.

– И тебе точно никто не приглянулся? – уточнил Санар.

Геральд отрицательно мотнул головой. Не приглянулась, скорее, заинтересовала. Блондинка, которая сидела прямо около него. Было в ней нечто неуловимо знакомо. Будто он когда-то уже видел ее, но не смог вспомнить. Вот только с этой Раминой Лердес Геральд никогда не был знаком, как никогда и не бывал в тех местах, откуда она родом. Откуда же он мог ее знать? Или же на кого она могла быть похожа?

И вела она себя странно. На протяжении всего времени сидела с видом, точно все здесь ей в тягость. И манеры у нее далекие от идеала. Снимать туфли под столом точно простолюдинка! Потом это подражание глупости с пирожными двух других невест, которые с первых же минут объявили войну другу. Зачем оно было? Но главное – она вздрогнула и словно испугалась, когда услышала плач нирины. Почему? Другие невесты среагировали на это не столь остро. Геральд бы счел это за случайность, если бы позже не встретил эту же Рамину, гуляющей по саду в одиночестве. Она еще и упала, споткнувшись. Геральд не мог пройти мимо, решил помочь подняться. Глаза в глаза, тепло ладони, наваждение, на миг захватившее в плен… Сердце словно рвануло навстречу ей. Нет, нет, просто показалось, и оно вовсе не стоит внимания – сиюминутная эмоция, не больше. Мало ли… А вот поведение этой ниры Геральду показалось подозрительным.

– Как тебе Элана Вайрис из Шариссаны? – выдернул его из мыслей брат. – Может, стоит к ней приглядеться? Не зря же ее пригласили на отбор.

– Политический брак временами полезен, – отозвался Геральд. – Но не в случае с Эланой Вайрис. Она всего лишь племянница  фатэль-гана Шариссаны. Брак с ней не принесет много преференций, если и укрепит нынешний мир, то ненадолго. Скорее, наше положение станет менее выгодным. Можем оказаться в ситуации частичной или полной зависимости от Шариссаны.

– Да, ты прав, – согласился Санар. – Но мы и избавиться от нее не можем. Это тоже повлечет напряжение…

– Сразу, конечно, не сможем. Придется пойти на компромисс, довести ее хотя бы до середины отбора, чтобы никто не был в обиде.

– Ноэр-ган! Ноэр-ран! – в столовую стремительно вошел слуга. – Простите ради всех богов, что прерываю ваш ужин. Но… К воротам дворца только что подъехал экипаж ниры Фаэлины.

– Кого? – одновременно вскинули взгляды оба брата.

– Ниры Фаэлины, – слуга смотрел на них так, словно был виноват в этом.

– Ты ее приглашал? – спросил Геральд у брата.

– Нет, конечно, – Санар передернул плечами. – Как будто наша тетка сама кого-то спрашивает.

– Значит, прощай спокойная жизнь, – вздохнул Геральд.

Он мученически закатил глаза, и в этот момент в столовую ворвалась тетя Фаэлина. Сухонькая, маленькая, с сетью морщинок на лице – несмотря на свой преклонный возраст, она была необычайно энергична и деятельна.

– Здравствуйте, милые мои! – она раскрыла объятия. – Не ждали?

– Признаться, это неожиданно, – сказал Геральд, первый приобнимая тетушку.

– А я хотела сделать вам сюрприз, – Санар еще не успел подняться, а она уже повисла на его шее.

– Сюрприз удался, – натянуто улыбнулся Санар.

– А я как узнала,что ты наконец невест себе выбираешь, решила, что непременно должна тебе помочь! Мой опыт незаменим в таком вопросе, – нира Фаэлина взбила свою седую шевелюру, собранную в высокую прическу. – Где невесты?

– Уже отдыхают, – ответил Санар. – Они только сегодня все приехали, устали с дороги.

– Жаль, – вздохнула тетушка. – Придется ждать до завтра. А пока… У меня есть еще одно важное дело. Нирина-ган! Как же я хочу на нее посмотреть! Сейчас же! Ты же не лишишь меня такой радости, Санар?

– Безусловно, нет, тетя, – он покачал головой. – Можешь ее навестить.

– А где мне ее найти?

– Я могу вас провести к ней, тетя, – сказал Геральд, бросая взгляд на брата.

Лицо того оставалось равнодушным, как и всегда при упоминании нирины-ган. Его дочери. Впрочем, помимо представления нирины народу, Санар так ни разу не навестил ее и не поинтересовался ею. Скорее всего, дело было в последствии ритуала, и его сердце действительно больше не способно было любить, даже дочь, и Геральда самого, по идее, не должно было волновать такое положение дел, но…

– Идем же, – тетя взяла его под локоть, – я сгораю от нетерпения увидеть эту сладкую девочку…

***

– Ну как все прошло? – было первое, что спросила Тина, когда мы с Раминой вернулись в мои покои. – Я уже заждалась вас! Решила отложить все другие  поручения, пока все не узнает подробности и из первых уст. К тому же, – она извлекла из декольте вчетверо сложенный лист бумаги, – я достала список всех невест!

– И как тебе удалось? – удивилась я, разворачивая бумагу.

– Пусть это будет моим секретом, – Тина лукаво улыбнулась. – Так как чаепитие?

– Если честно, – вздохнула я, – то никак… Скучно… Я сидела далеко от ноэр-гана, поэтому пообщаться не удалось. Думаю даже, он мог и не заметить меня. Несмотря на фокус Рамины с тортом…

– Зато ты сидела совсем близко с ноэр-раном, – заметила та.

– Но и с ним мы едва перекинулись несколькими словами.

Да и что мне ноэр-ран, если моя цель – его брат? Этот Геральд не будет вечно жить во дворце. Слышала, он вскоре планирует переехать в другое место, так что это для меня не вариант. Мне надо быть как можно ближе к дочке.

Внезапно и совсем не кстати в памяти возникла сцена в саду, и протянутая рука ноэр-рана… Наши легкие касания… И сердце тотчас застучало быстрее, а в груди защемило. Снова это странное чувство…

– Тебе надо стать чуточку активнее, – заметила Рамина, нахмурившись. – Если не хочешь вылететь первой. А я бы не отказалась еще чуточку пожить во дворце, рядом с моим Миашем. Мы пока пытаемся построить план, как быть дальше. Надо подыскать дом и всякое такое…

– Возможно и надо, – со вздохом согласилась я. – Но я не умею ловко крутить мужчинами… Или быть такой напористой, как эта генеральская дочка…

– Просто будь милой и обаятельной. Надо почаще попадаться ему на глаза, – посоветовала Рамина. – И хитрить. Почему бы тебе не упасть перед ними, как ты это сделала сегодня перед ноэр-раном?

– Это было случайность! – мои щеки вспыхнули.

– Но повторить-то ведь можно, – Рамина пожала плечами.

– Ладно, придумаю что-нибудь, – отозвалась я, намереваясь сойти с этой щепетильной темы. И направила свое внимание на список невест. – О, значит, чужеземка, о которой вы говорили, это Элана Вайрис?

Я вспомнила шатенку с прозрачной кожей и отстраненным взглядом. Все чаепитие она, как и я, отмалчивалась, хотя сидела куда ближе к жениху. Любопытно… Я продолжила изучать список.

Милта Дирг… Кудряшка. С запада империи, правнучка прошлого старшего советника. Кто бы мог подумать…

Шайли Кроуди и Ленда Пиррей. Обе с юга и даже из одного города. Да-да, те самые подружки. Они и в списке стоят рядом.

Керлин Фрагги, дочку генерала, я уже успела хорошо запомнить. Так… А вот и вторая рыженькая. Дейлла Маверетт. Ха! А она тоже родня какого-то генерала ! Правда, не дочка, а внучка, и генерал не из столицы, а из какого-то города восточной провинции. М-да, чую, нас ждет эпичное противостояние.

Кто там еще? Тезка Лайза… Дочь какого-то чиновника. Ее я тоже запомнила. Патрисия Лин. Это блондинка с синими глазами. Адель Коуф… Молчаливая кислая брюнетка…

– Интересно, когда будет первое испытание и что оно из себя представляет? – задумчиво протянула Тина.

– Да, мне тоже не терпится узнать, – с азартом поддержала Рамина.

«А мне – нет», – мысленно добавила я, но вместо слов лишь вздохнула.

– Вот ты где, – в дверь заглянула Вирга, и обращалась она к Тине. – Я тебя везде ищу!

– А я слушаю рассказ Лизы о первой встрече с ноэр-ганом, – похвасталась та.

«Рассказом» мое скудное описание можно было назвать с трудом, но я вымучила улыбку и не стала распространяться и на эту тему.

– Это все хорошо, но у нас появились новые проблемы. Вместе с новой гостьей, – ворчливо пояснила Вирга.

– Еще одна невеста? – мы с девушками переглянулись.

– Хуже, – вздохнула Вирга. – Престарелая тетя ноэр-гана и ноэр-рана Фаэлина.

– И чем нам это грозит? – осторожно уточнила я.

– Хаосом, – мрачно отозвалась Вирга. И продолжила уже более мягко: –  Нет, она добродушна, как ребенок, но и так же активна. На месте никак усидеть не может. Ее идеи, которые она тут же торопится воплотить в жизнь, иногда сводят с ума. И полагаю, в этот раз больше всего от нее достанется невестам. Во всяком случае без внимания ниры Фаэлины никто не останется, обещаю.

– А ее  мнение важно для ноэр-гана? – спросила я. – Она может повлиять на его выбор?

– Как знать? – Вирга развела руками. – Он многое ей позволяет… Главное, чтобы она не отвлекала его своей активностью. Кстати, нира Рамина, вас жених искал. Просил меня передать вам…

– Уже бегу! – и через мгновения Рамины и след простыл.

– Как моя дочь? – сразу поинтересовалась я, стоило моей компаньонке захлопнуть за собой дверь. – Я слышала, она плакала сегодня. Что-то случилось?

– Нет, все, вроде, в порядке, – ответила Вирга. – Я сегодня несколько раз к ней наведывалась. Спит, как обычно…

– Опять спит! – с тревогой заметила я. – А к ней никак нельзя попасть? Хоть глазочком глянуть?

– Давай попозже, – пораздумав, сказала Вирга. – Сейчас у нее как раз нира Фаэлина с ноэр-раном. А потом кормилица заснет, и я отведу тебя к нирине. Но только на секунду, ясно? Иначе нас всех ждет разоблачение.

– Мне хотя бы секундочку, – с жаром заверила я.

Вирга сдержала обещание, и когда дворец погрузился в сон, провела меня к Анюте. Коснуться ее, взять на руки, конечно же, не удалось, но я была счастлива и одному взгляду на дочь. Возможно, поэтому я, несмотря на всю будоражащую обстановку, заснула в эту ночь неожиданно быстро.