Глава 11

Она сидела на подоконнике и смотрела, как служанка напевала незнакомую мелодию и очень бережно смахивала пыль со статуэток и ваз различной величины. Вдруг она встрепенулась и посмотрела прямо в глаза Нидин, ласково улыбнулась:

– Ах, это ты, старый разбойник. А я уж думаю, где ты пропадаешь! Вот, держи, – девушка легко подскочила на ноги и направилась с протянутой рукой в сторону окна. – Сегодня удалось стащить тебе гостинец с кухни.

Нидин испуганно замахала крыльями. «Что!? Крыльями!» – не поняла она.

– Ну что ты, не бойся, мой хороший, – служанка высыпала на подоконник пригоршню семян.

Птица встрепенулась и залетела в комнату. На стене, в зеркале, Нидин увидела, что она в теле огромной, с чёрными с металлическим отливом перьями птицы. С очень массивным и острым клювом.

Полетав ещё по комнате, птица вернулась на подоконник.

– Вот же, старый негодник! – служанка притворно заворчала. – Не сори тут! Ты же знаешь, хозяева рассердятся, и меня и тебя накажут. Лучше ешь.

Она вернулась к ведру с тряпкой и продолжила мыть статуэтки.

Птица немного потопталась на подоконнике и решила улететь, поднялась выше крыши строения.

Картинка сменилась так резко, что Нидин не сразу сообразила, что она стоит в просторном белом платье на усыпанной жёлтыми листьями поляне, окружённой негустым лесом. «Да что же такое происходит?! – попыталась она крикнуть, но не смогла. – Как же вернуться?»

Над кронами деревьев сверкало заходящее солнце. Она подняла руки и с удивлением обнаружила, что они были другими. Длинные тонкие пальцы, совершенно бледная, почти серая кожа.

Она покрутилась на месте, холодная листва под ногами зашуршала. Из леса потянулась плотным туманом Тьма, жадно покрывая все участки поляны, на которые уже не светило солнце. От страха сердце Нидин забилось быстрее. Она обхватила себя руками, чтобы унять внутреннюю дрожь. Но Тьма, будто живая, почувствовала Нидин, начала протягивать щупальца к ней.

Последний луч заходящего солнца скрылся в кронах деревьев. Тьма сомкнула кольцо. Нидин ощутила, что там находится множество живых существ. А ещё там был Он. Нидин замерла. Хотела его позвать, но слова застревали в горле, и она беззвучно открывала рот.

Вдруг кокон тьмы распался. Нидин оказалась в стенах мрачного замка. Испуганно огляделась и услышала в конце коридора тихий плач. Двинулась в ту сторону. Там была девочка. Очень необычная. С длинными, почти до колен, белыми волосами, разбавленными кровавыми прядями. Из локонов выглядывали небольшие гладкие рога, образуя костяной обруч вокруг головы. Кожа её была кирпично-красная. Одежда пепельно-серого цвета, на поясе висел кнут.

– Кто здесь? – зашипела девочка и как маленький хищник приготовилась нападать.

Тело, в котором находилась Нидин, в успокаивающем жесте выставило руки.

– Прости, не хотела тебя пугать. Я немного заблудилась. Не подскажешь, как выйти отсюда?

Голос, ответивший девочке, был незнакомым и не принадлежал Нидин. Она удивилась, что говорит, но не сама! Других слов вымолвить так и не смогла.

– Это замок Повелителя. Здесь невозможно потеряться, – всё ещё настороженно проговорила девочка. – Они тебя послали? Эти мерзкие близнецы? Отвечай!

– Не понимаю, о ком ты. Я давно не была в этом замке.

Необычная девочка долго всматривалась в незнакомку и хотела уже что-то сказать, но её внимание отвлекло злобное шипенье и свист кнута. Глаза девочки наполнились страхом, а затем решимостью. Она схватила свой кнут и повернулась обратно к незнакомке, но Нидин тонкими нитями тьмы растворилась в воздухе.

Не успела она испугаться собственного растворения, как вновь стала птицей! Сидела на подоконнике в другой комнате. В спальне с огромной кроватью, с которой знакомая служанка пыталась снять ткань.

– Крух, – раздалось возмущение из горла птицы.

Служанка, даже не поворачивая головы, весело проговорила:

– И тебе здравствуй, ворон. Давно тебя не было видно.

Птица недовольно заскребла когтями по подоконнику. А Нидин подумала: «Вот, что это за птица! Ворон. Интересно, а почему я в её теле? Это сон? Что всё происходящее означает?»

Наконец ткань с шумом упала, и в воздух поднялась пыль. Девушка чихнула.

– Крух, – вновь прокричала птица.

– Интересно, чем занималась предыдущая служанка, раз тут такая пыль? – девушка ворчала себе под нос. – Эх, наверное, хозяин запугал её, вот она и боялась носа из своей комнаты показывать.

Служанка быстро свернула огромный кусок ткани и проворно начала отмывать кровать от пыли и старых пятен. Ворон прошёлся по подоконнику и вылетел на улицу. Птица облетела вокруг дома с тремя этажами. Полетала над грязным, в лужах двором. Добавила новые ароматы в промозглый серый пейзаж, усевшись на забор рядом с псарней и конюшней. Понаблюдала, как люди в одинаковой цветом одежде ходили по своим делам. Неожиданно раздался крик испуганной чем-то женщины. А потом та начала кидать в ворона камнями.

– Прочь, пошёл прочь! – закричала она.

Изворачиваясь от метких бросков, ворон со всей силы взвился высоко и, пролетев над двором, впорхнул в открытое окно. Он попал в пустую комнату с лестницей и красивыми двустворчатыми дверьми. Не успел приземлиться, как наткнулся на мужчину, который стал гонять его палкой с ветками на конце. Птица совершенно не испугалась, а грозно перелетала с одного искусно украшенного перила на другое.

– Не трогай птицу! – раздался грозный крик знакомой служанки.

– Такая птица не к добру! Её нужно немедленно выгнать! – ответил мужчина.

Служанка попыталась забрать у него палку. Безрезультатно.

– Птица улетит сама. Она умная. Правда, же, ворон?

Ворон неожиданно остановился и наклонил голову. Нидин поняла, что птицей управляет служанка.

– Вот, ворон со мной согласен, – она обрадованно захлопала в ладоши. – Ну же, лети к подоконнику.

Птица легко поднялась с перил и перелетела на подоконник. Ворону нравилось повиноваться девушке. А Нидин забеспокоилась о том, что чувствовать настроение и желание птицы не совсем нормально, но успокаивала себя, что всё это сон. Да, просто сон.

– Ах ты, ведьма! – палка полетела в сторону девушки.

Служанка испуганно посмотрела на мужчину и закрылась в защитном жесте рукой. На крик прибежали ещё двое слуг, увидели птицу и принялись теснить девушку к стене. Ворон с протяжным «кар» сорвался с подоконника и кинулся на людей.

Двери в холл отворились, вошёл мужчина в грязном дорожном плаще. Слуги на него не отреагировали, так как продолжали бить девушку.

– Что тут происходит? – громко спросил он.

Слуги как по команде поклонились, видимо, своему хозяину.

– Простите нас, господин. Эта девушка ведьма, и мы хотели её наказать.

– Отчего вы так решили? – мужчина пристально разглядывал сжавшуюся возле стены служанку. Потом его взгляд переместился на птицу, сидящую на перилах лестницы.

– Она управляет вороном, мой господин, – седовласый мужчина склонился ещё ниже.

– Вот как, – господин недовольно скривил губы. – Лети ко мне! – тут же приказал птице.

Нидин ощутила, что мужчина тоже может управлять птицей, но у него было меньше сил для этого, чем у служанки. Но ворону была дорога девушка. Поэтому птица, чтобы и дальше не усугублять ситуацию, подлетела к мужчине. Уселась, больно вцепившись в его руку.

– Это мой ворон, он прилетел раньше меня, – мужчина почесал голову птицы. – Оставьте нас.

Слуги вышли, исполняя приказ своего господина. Служанка слегка пошевелилась и попыталась встать. Птица недовольно вспорхнула и стала летать над её головой.

– Значит, ты любишь животных? – задумчиво спросил хозяин дома.

– Да, мой господин, – служанка встала.

– Давно тут служишь?

– Несколько месяцев. Занимаюсь уборкой третьего этажа.

– С завтрашнего дня будешь работать на псарне, – сказал мужчина и пошёл вверх по лестнице.

Служанка, прижимая рукой окровавленную губу, отправилась в свою комнату, на ходу прошептав:

– Спасибо, ворон, за защиту.

– Крух! – и Нидин перебросило в другой сон…

Шум драки и крики привлекли внимание той, в чьём теле сейчас была Нидин. Она быстрыми шагами подошла к комнате, откуда слышались звуки. Открыла дверь. В комнате знакомая уже девочка отчаянно дралась с двумя мальчишками. Тоже необычными: бледнокожими, покрытыми перламутровыми чешуйками, с рыжими кучеряшками на голове.

Драка была жестокой. Они кусались, лягались до крови и синяков. Никто из них не хотел уступать. Один из мальчишек увидел, что за ними наблюдают, оттолкнул брата и смирно встал. Затем склонил голову. Остальные через пару мгновений последовали его примеру. Нидин было подумала, что это её так приветствуют, но вскоре поняла, что ошиблась. В комнате стоял ещё кто-то, но Тьма мешала рассмотреть его очертания.

– Что тут происходит? – строгий мужской голос огласил комнату.

– Мы играем, – сказал один из близнецов.

– Почему Лиэлит вся в крови?

– Она сопротивляется.

– Вы играете, Лиэлит? – он подошёл к девочке, коснулся её лица, и раны затянулись.

– Мы должны защищать Повелителя от таких, как она. Отец оставил её для нашей тренировки, – с вызовом в голосе ответил мальчик.

– Она – его дочь. Вы – его сыновья. Она живёт тут, потому что это её дом так же, как и ваш. Вы должны защищать Повелителя вместе и сообща.

Нидин чувствовала себя неуверенно, никто из присутствующих, кроме, пожалуй, девочки, внимания на неё не обращал.

– Но она демон. А они хотят убить отца! – в беседу включился второй мальчик.

– Вы скоро вырастете и уйдёте выполнять его поручения в другом мире. Лиэлит же никогда не сможет покинуть этот мир. Она останется тут. Он желает, чтобы вы попытались существовать мирно в стенах этого замка, – сказал мужчина и оставил детей одних.

Не прошло и нескольких мгновений, как близнецы выбежали из комнаты. Лиэлит повернулась к Нидин:

– Почему никто тебя не увидел, кроме меня?

К великому недоумению Нидин, та, в теле которой она была, не могла ответить на этот вопрос.

– Почему ты молчишь? – спросила Лиэлит, но, не дождавшись ответа, продолжила строить предположения. – Ты похожа на мою маму. Её больше нет, – сказала девочка, свернувшись на диванчике. – Располагайся. Это мои комнаты. Я не успела закрыть дверь, вот змеёныши и пролезли, – она всхлипнула. – Меня зовут Лиэлит. Я демоница из клана «Первых сторонников». Сейчас демоны не в чести в замке. Они пытаются свергнуть Повелителя. Поэтому я живу тут. Все думают, что мне живётся плохо, но это не так, – девочка зевнула. – Приходи в следующий раз. Тьма идёт за тобой, а значит, мой отец будет знать, что мне плохо. – Лиэлит уснула.

Картинка сна сменилась…

Лиэлит гонялась за братьями. За ними следил Он. Нидин так хотелось подойти к нему ближе, но та, в теле которой она была, скрывалась во Тьме.

Дети, нет, уже подростки устроили драку.

– Прекратить! – короткий приказ.

Они разошлись в разные стороны и с напускной покорностью посмотрели на отца. Самой смелой оказалась демоница.

– Прости нас, Повелитель. Мы заигрались.

– Врёшь.

Они испуганно сжались. Нидин чувствовала, как Тьма недовольно сгущалась в углу.

– Я … – Лиэлит хотела оправдаться, но замолчала, рассматривая пол.

Он встал и подошёл к ним ближе.

– Вы не должны бояться. Вы не должны молчать, когда хотите говорить.

– Хорошо, Повелитель, – хором ответили они.

Тьма окружила их плотным кольцом.

– Действуйте! – приказал он близнецам.

Перламутровые чешуйки змеёнышей засветились. Сквозь поры кожи потекла белая сверкающая жидкость, собираясь в лужицу на полу. Когда лужа стала размером с демоницу, Лиэлит прыгнула в неё. Сноп искр поднялся в воздух, и Тьма жадно их впитала. Демоница счастливо улыбнулась и облизнулась. Близнецы тоже довольно оскалились.

Повелитель развернулся и вышел. За ним потянулась Тьма и вскоре вся до капли исчезла. Близнецы убежали из комнаты, переругиваясь. А Лиэлит подошла к Нидин и обняла её.

– Ты вернулась! – сквозь слёзы проговорила демоница. – Я боялась, что тебя тоже убили, как и остальных.

– Мне грозит опасность, – ответила Не-Нидин. – Я больше не смогу за тобой присматривать.

– Нет! – Лиэлит усилила свои объятия. – Я буду скучать по тебе!

– Лиэлит, я вернусь. Я спрячусь от неё на время. Потерпи, – Не-Нидин поцеловала Лиэлит в макушку. – Ты же знаешь, чем может обернуться моя смерть.

– Да. Не переживай. Я справлюсь, – Лиэлит выпустила из объятий Не-Нидин. – До встречи!

Нидин почувствовала, что тело той, в которой она пребывала, дёрнулось, и на груди стало расползаться красное пятно.

– Нет! – заорала Лиэлит и бросилась к Не-Нидин. – Нет!

В зале появился Повелитель. Он попытался спасти Не-Нидин. Но было слишком поздно. Она умирала. И даже Тьма не в силах была помочь.

– Простите меня, Повелитель. Я подвела вас, – опускаясь на колени, прошептала она. – Нас спасёт человек, – прохрипела Не-Нидин и упала замертво на пол.

Нидин начала падать в бездонную чёрную пропасть. Вдруг она больно ударилась о невидимую защиту и провалилась в тело птицы.

Ворон наблюдал за служанкой, которая стояла, испуганно прижавшись к косяку двери на псарню, и со всей силы сжимала ручку ведра, наполненного мясом.

– Близко не подходи. Раскидывай куски мяса по разным частям вольера и следи, чтобы каждая из собак поела, – раздались из темноты наставления другого слуги.

– Хорошо, я постараюсь, – срывающимся от страха голосом проговорила девушка.

Служанка испугалась этих псов. Они были особенные. Тёмно-коричневые, поджарые, выносливые. Первоклассные охотники и охранники. Последние оставшиеся в этом мире волшебные животные. Служанка знала, что эти псы содержались только у самых богатых и влиятельных семей страны, приближенных к королю. А легенды гласили, что когда у тех, кто сейчас правил, была магия, в то время эти псы были разумными и могли превращаться в человека. Но магия мир покинула. А псы остались только псами.

Откуда-то и ворон про это знал, теперь узнала и Нидин.

Псы подошли ближе к стене вольера. Девушка им понравилась, осталось её успокоить, чтобы перестала бояться. Они не любят запах страха. Через пару мгновений служанка насмотреться на них не могла и без опаски вошла в вольер. Расчёсывала им бока.

– Вы мои хорошие. Завтра побегаете вдоволь по лесу, – девушка оглянулась и посмотрела на птицу. – А вот и ты, дружище, давно тебя не было. – И кинула ворону небольшой кусок мяса.

Он радостно вонзил в него клюв.

– Как ты поживаешь? Что нового в округе? Расскажи мне.

– Крух, – высказался ворон.

Служанка рассмеялась, но тут же притихла, вышла из здания псарни, не забыв хорошо закрыть вольер.

– Тебя зовёт хозяин, – молодой парнишка надменно проговорил девушке.

– Слушаюсь, – она слегка присела и понеслась в дом.

Птица лениво и не спеша полетела к открытым окнам на третьем этаже. Хозяин был в своём кабинете. Мужчина читал старинную книгу, где на листах был нарисован ворон, а рядом – талисман в виде многогранного камня. В дверь робко постучали, он отложил книгу.

– Войдите.

– Вызывали, господин?

– Да, проходи и садись.

Служанка немного опешила, хозяин указывал на кресло для высокопоставленных посетителей.

– Да садись же ты! – почти прокричал он.

Ворон недовольно закаркал с подоконника. Ему не нравилось, как мужчина обращается с девушкой.

– А, вернулся, защитник рода. Значит, я не ошибся.

Служанка тем временем села на краешек стула и, не отрывая испуганного взгляда, смотрела на господина.

– Откуда ты?

– Из сиротского дома, господин.

– Ты помнишь своих родителей?

– Нет, я была очень маленькой, когда туда попала.

– А какие-нибудь вещи или портреты, хоть что-то у тебя сохранилось от семьи?

Она неосознанно дёрнула рукой по направлению к груди, но так и не донесла её, положила обратно на колени. Этот жест не укрылся от хозяина поместья, и он моментально к ней приблизился:

– Покажи! – приказал он.

Она отрицательно покачала головой.

– Покажи! Иначе сам посмотрю!

Она встала и попыталась выбежать из кабинета. Птица ринулась ей на помощь, но господин оказался проворней и быстрее. Накинулся на девушку и повалил её на пол. Раздался хлопок, затем невидимой волной мужчину отшвырнуло. Служанка испуганно вскрикнула и выбежала из кабинета за помощью.

Пока слуги разбирались, что с хозяином, её заперли в соседней комнате. Птица постучалась клювом в окно. Девушка тихонько прошла по комнате, отворила створку и впустила ворона внутрь.

– Я так испугалась за тебя! – она дождалась, пока он усядется на спинке кровати.

– Крух, – высказал своё «не переживай».

– Представляешь, господин теперь узнает, что я потомок одного из угасших родов магов, чьим хранителем был ворон. Вот, видишь? – она вытянула на тонкой серебряной цепочке совершенно прозрачный кулон, переливающийся многочисленными гранями. – Это камень рода.

Для кого-то это камень рода, но для Нидин это был именно тот злосчастный камень, который впитался в её руку на планете Ройд… «Так камень пытается рассказать свою историю! – поняла Нидин. – Поэтому я вижу это!»

Хозяин, вполне здоровый, ворвался в комнату. Служанка отпрянула в угол.

– Успокойся, – мягко проговорил он. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Камень рода тебя защитит. Нам нужно поговорить. Пойдём в мой кабинет.

Служанка согласилась. Ворон сел ей на плечо. Они вошли в кабинет.

– Сейчас, когда мы узнали, кто ты, то должна понимать, что замужество – это лучший выход, чтобы тебя защитить! – хозяин поместья расхаживал по кабинету.

Она села в одно из кресел.

– И за кого вы отправляете меня замуж, не за вас ли? – ехидно спросила служанка, показывая, что знает всё, что скажет хозяин поместья.

– Нет, не за меня. Скоро все узнают твой секрет, и на тебя откроют охоту. Твоя сила больше, чем у остальных. Все захотят её заполучить.

– Если бы я не знала, как живут уважаемые семьи и как они поддерживают в себе крохи магии, я уже давно бы вышла замуж и отдала свой кулон для пополнения магической силы рода моего мужа. Но господа из благородных семей лишь стервятники! Миру нужна магия. Он без неё погибает. А вы думаете только о своей выгоде.

– Ты не понимаешь, что это за кулон!

– Это кулон силы, в котором спрятана магия рода. Он находится только у потомка, и никто другой им воспользоваться не может. Поэтому «семьи» ищут хранителей кулонов, чтобы заполучить больше магии. Если девушка окажется хранителем, то её используют как мать для будущего наследника рода, – она невесело рассмеялась. – Я что-то упустила?

– Ты обрисовала всё очень поверхностно и только с плохой стороны. Король желает блага народу. А магия позволяет…

– Что позволяет? – перебила она. – Народом управлять?

– Ты не оставляешь мне выбора. Я отправляю тебя к королю.

Служанка была готова к такому положению дел, направила магию на владельца поместья и выбежала из комнаты. Оставив свои вещи, она бежала прочь. Ворон летел за ней, не отставая ни на миг. Они пробирались через лес в сторону моря.

Девушка остановилась на укромной полянке возле небольшого ручейка.

– Псы за нами не пойдут. Они не предатели, – она села на траву и указала рукой на землю. – Смотри, защитник, внимательно смотри.

Поначалу Нидин не поняла, на что указывает девушка. Обычная зелёная трава, по которой ползают насекомые. Внимательно присмотревшись, увидела, что трава росла не из почвы. Она как будто парила над ней. А вот сама земля была высохшая и мёртвая, как после эрэмайтов. Нидин была так поражена этим открытием, что не сразу услышала, что девушка продолжает говорить:

– Мир без магии жить не может. Он разрушается. В глубине материка этого не видно, но ближе к морю куски почвы отрываются и растворяются в воде, – глаза девушки стали совершенно безразличными. – Когда закончится земля, будет испаряться океан.

– Крух, – высказался ворон.

«Как же грустно! – подумала Нидин. – Как ворон может помочь? И причём тут я?»

На краю леса послышались крики преследователей.

– В моём кулоне сохранена истинная магия этого мира. Я должна передать его тебе, но мы находимся слишком далеко друг от друга! Я сохраню его для тебя!

«Как это возможно? Почему именно мне?» – кричала Нидин в теле ворона.

– Нам не спастись. У меня есть идея, – на бегу проговорила она. – Мы отправимся к ней и попросим помощи.

Служанка схватила ворона. Они взлетели в синее небо. Летели долго, сквозь яркий белый свет, пока не потерялись в нём. Очутились в низине с травой фиолетово-синего цвета в окружении холмов. Ближе к центру располагался белоснежный замок. Рядом с ним был раскинут сад с круглой беседкой, сделанной из камня, с резной крышей, покоящейся на белых колоннах, обвитых изумительными по красоте цветами. В самом центре на небольшом подъёме стояла скамейка.

– Я прибыла на твой зов, Хранительница, что ты хочешь?

Служанка, услышав голос, приблизилась к беседке, отодвинула цветы. Нидин увидела, что их ждёт прекрасная девушка, окутанная белым сиянием. Невероятная мягкая и добрая красота мгновенно успокоила и заставила больше не волноваться. Всё вокруг дышало счастьем и умиротворением.

– Спаси свой мир, – служанка сняла с шеи кулон и протянула его.

Прекрасная девушка лишь отступила от подарка и покачала головой.

– Хоть я и являюсь Хранительницей Силы Света, но не могу его касаться. Он принадлежит тому, кто будет равным по силе с этой магией. Так решила его создательница. Я не помощница тебе.

– Шайна, прошу тебя! – служанка подошла ближе к Хранительнице. – Я привела её, – она указала на ворона.

– Как? Ты не должна была появиться на свет, – Шайна подошла ближе к Нидин-ворону. – Но раз сила камня рассказывает тебе историю, значит, мой замысел не удался.

– Предлагаю сделку, – перебила служанка Шайну.

Хранительница Света улыбнулась и присела на скамейку.

– Слушаю.

Очертания служанки смазались, и её охватила серая дымка.

– Мир отдаю тебе обратно. А ты сохрани меня до её рождения!

– Я согласна, Хранительница Равновесия, – Шайна довольно улыбнулась. – Ты же знаешь, что мы не любим, когда ты появляешься.

Служанка не обратила внимания на слова Шайны, оглянулась на Нидин и прошептала:

– Я жду тебя.

Та, которую назвали Хранительницей Равновесия, подошла к скамейке. Вокруг её тела завыли холодные ветра. Она закрылась от холода и мгновенно застыла ледяной скульптурой.

– Уходи прочь! – Шайна взмахнула рукой, выгоняя Нидин в свою реальность.