Часть 2 Глава 1

Селена втянула в себя сухой воздух и недовольно скривила губы, думая, что высосанная эрэмайтами планета, покрытая толстым слоем мёртвой пыли, не самое приятное место для ожиданий. Повела плечами – куртка медицинского работника сковывала движения и неприятно колола кожу даже через плотную ткань белой футболки. «Эх, сюда бы сейчас мой белый комбинезон», – мысленно проворчала она и оглянулась на Нидин. Та сидела на земле, обхватив ноги руками. Губы её шевелились в тихом призыве к пришельцам.

Она предлагала Нидин охотиться на густонаселённых планетах, там вероятность встретить эрэмайтов высокая. Нидин же с упорством, которого не ожидала от неё Селена, отказалась от этой идеи. Поэтому для своих охотничьих угодий Нидин выбрала планету Ройд, не так давно уничтоженную пришельцами.

– Ты уверена, что они снова прилетят сюда? Тут из живого осталось только ядро планеты, – Селена нагнулась, подняла камень и со всей силы кинула его в чёрное дерево.

Он глухо стукнулся об окаменевшую кору и упал, подняв лёгкое облачко пыли. Нидин сидела в двух шагах от дерева и наблюдала за серым унылым небом.

– В теории пришельцы прилетают на мой зов, – ответила она и сдвинулась ещё на шаг дальше от Селены, разрушившей бросанием камней к этому времени два дерева.

– А на практике ты это проверяла? – Селена подошла к Нидин, специально поднимая пыль при каждом шаге.

– Кхе-кхе, – Нидин помахала рукой, отгоняя от себя серое облако. – Если из-за тебя не задохнусь, то проверю на практике!

– Так ты активней практикуй! – Селена плюхнулась на землю рядом. – Встань и покричи. Побегай или станцуй обрядовый танец, призывающий твоих драгоценных эрэмайтов.

Нидин отряхнула белую куртку медицинского работника и ответила:

– В прошлый раз они пришли, когда я почувствовала голод.

Селена тяжело вздохнула и откинулась на землю, закинув руки за голову.

– Ждём ещё несколько часов, а затем улетаем. Иначе в наших лёгких будет тонна пыли.

– Нет, мы через пару минут улетаем, – ответила Нидин, наблюдая, как с небес спускаются серые нити.

Селена расслабилась и прикрыла глаза. Нидин толкнула её в бок.

– Мы улетаем сейчас! – громко крикнула Нидин. – Я перестаралась!

Селена открыла глаза и посмотрела на небо. К ним приближался огромный клубок окаменелых нитей, гоня перед собой удушливую волну обречённости и страха. Забирающая жизнь долго не раздумывала, схватила Нидин за руку, и они побежали к спрятанному кораблю.

– Нам за это голову оторвут! – почти рычала Селена. – Ты обещала, что будет парочка пришельцев, а не целая армада!

– Я ещё не совсем освоила этот зов, – сбивчиво оправдалась Нидин, с опаской посмотрев на небо, и спросила: – Мы успеем?

– Если перестанешь болтать и пошевелишься, то будет шанс! – пробурчала Селена, вталкивая её в корабль.

Необычный корабль Селены радостно поприветствовал возвратившуюся хозяйку, но, уловив её волнения, сменил маскировку на боевой режим.

– Нет, милый, – Селена ласково сказала кораблю, – мы должны незаметно улететь с этой планеты.

Маскировка вернулась, но боевой режим корабль оставил.

Они взлетели как раз вовремя. Окаменелый клубок нитей, кишащий эрэмайтами, коснулся поверхности. Планета застонала, задрожала. Поднялся шквальный ветер. Земля покрылась трещинами, разломалась на огромные куски, раздвинулась, и на волю хлынула красная магма, уничтожая пришельцев.

– Поздравляю, ты добила планету! – сказала Селена.

Нидин в ответ лишь вздохнула.

Они вернулись на планету, которую выбрали для своего проживания. Приземлились на окраине города. Корабль спрятали на арендованном складе. Сели во флаер и отправились в жилую зону.

– Необычно тихо и пустынно для этого времени суток, – сказала Селена, оглядываясь по сторонам, когда они приземлились на стоянку возле их дома.

Нидин выбралась наружу и прошла вдоль сада, скрывающего входы в подъезды жилых домов. По тротуару никто не проходил, и в цветочном магазине, расположенном на первом этаже, продавца не было видно. Она проверила свои ощущения: боли нет, голода не испытывала, удушливая тревога также отсутствовала.

– Пришельцев не ожидается, – крикнула она Селене.

– Тогда где же все? – спросила та, облокотившись на дверь флаера.

– Не знаю, – Нидин пожала плечами, сняла пыльную куртку и бросила в утилизационную урну. – Я пройдусь до магазина, куплю новый комплект одежды. Тебе нужно что-нибудь?

– Нет, – ответила Селена, закрывая флаер.

Нидин перешла по пешеходному коридору на другую сторону силовых линий.

– Неожиданно, – воскликнула Нидин, рассматривая закрытые витрины магазинов.

В кармане раздался звонок коммуникатора. Она потянулась рукой к источнику звука, не отрывая взгляда от мигающего объявления о временном закрытии всех магазинов.

– Девушка, вам помочь? – поинтересовался мужчина.

Нидин развернулась и с плохо скрываемым восторгом осмотрела обладателя приятного голоса. Высокий мужчина в гражданской одежде, подчёркивающей смуглую кожу. Русые волосы, голубые глаза улыбался, светлой и располагающей улыбкой.

– Да! – спохватилась Нидин. – Ой, нет, спасибо! – она очаровательно улыбнулась ему в ответ.

– Меня зовут Ари, – он протянул руку.

– Нидин, – она пожала его руку, и сердце забилось часто-часто от прикосновения к его ладони.

Она убрала свою руку и спрятала за спину. Он удивлённо поднял бровь, а она забыла, как дышать. «Да уж, при виде симпатичного мужчины всё из головы выветрилось», – удивилась она своей реакции.

– Вы сильно торопитесь? Может, выпьем? Тут недалеко есть одно интересное место.

Она хотела вежливо отказаться, но вовремя прикусила язык и, собравшись мыслями, ответила:

– Не тороплюсь. Только вот куда мы пойдём? Вся торговая половина закрыта.

– В этом районе закрыто, но за квартал всё функционирует исправно, – Ари любезно указал рукой, в какую сторону идти.

Коммуникатор в кармане Нидин снова зазвонил. В этот раз она его сразу достала. Пришло сообщение от Селены. Она быстро ответила одним словом «да» и спрятала обратно в карман.

Ари привёл Нидин к работающему кафе. Столики были все заняты, а около стойки выдачи в ожидании стояло несколько человек. Они подошли к экрану и забронировали себе место, после подтверждения их пропустили к экрану с меню. Ари уверенно нажал несколько позиций и развернулся к спутнице:

– Пожелания или на мой вкус? Я угощаю.

– Доверюсь тебе в выборе. Любопытно, что ты мне предложишь, – ответила Нидин.

Она посмотрела на меню, но Ари закрыл ей обзор. Нидин хмыкнула и огляделась. Люди за столиками и в очереди обсуждали неожиданный сбой в системе электронных платежей, выведший из строя все магазины в квартале, где она жила.

– Наш столик освободился, – сказал Ари, прикоснулся к руке Нидин, привлекая внимание.

Она виновато улыбнулась в ответ:

– Увлеклась подслушиванием чужих разговоров.

– Это моя вина, я не словоохотливый собеседник, – ответил Ари, расставляя их заказ на столик.

Нидин села, задев ногой ножку стола. С ботинок посыпалась пыль.

– Ой, – она рассмеялась, – забыла переодеться! – подскочила. – Подожди, я сейчас вернусь.

– Стой, – окликнул её Ари. – Магазины закрыты!

– Ай, глупая Нидин, – она вернулась на место. – Стыдно-то как! Надеюсь, мой внешний вид – это не то, что ты будешь вспоминать обо мне?

– Поверь, это не самая худшая вещь, которую я видел в своей жизни.

Ари сказал это таким тоном, что Нидин поёжилась, сгоняя липкий страх, а затем и оцепенение, и, стараясь не смотреть ему в глаза, поинтересовалась:

– А чем ты занимаешься?

– Я работаю помощником одного предпринимателя, – сказал Ари, – так, ничего особенного. А ты?

– Э, – замялась, не зная, что ответить, не рассказывая при этом незнакомцу, что она охотится на эрэмайтов, и после долгой паузы ответила: – Я сейчас в отпуске, – схватила кружку и залпом осушила её.

Жидкость горячей волной опустилась вниз, обжигая горло. Нидин закашлялась и замахала рукой, охлаждая рот. Ари громко рассмеялся, но подал ей свой стакан с холодной прозрачной жидкостью.

Девушка не ожидала, что он пьёт простую воду, отчего чуть снова не закашлялась, но горло успокоилось. Тело расслабилось и наполнилось тяжестью. Нидин хотела спросить, что это с ней, но язык во рту не двигался. Она схватилась руками за столешницу, пытаясь встать, но ноги не слушались её команд.

– Ты сейчас встанешь и пойдёшь за мной, – ласково, словно разговаривая с ребёнком, сказал Ари.

Нидин подчинилась, про себя ругаясь, что зря не поверила своему чутью: в его поведении проскальзывало что-то такое, от чего ей становилось не по себе, но опять не послушала свою интуицию и пошла за незнакомцем. Мысленно готовясь к самому худшему, она как привязанная плелась за Ари. Они подошли к стандартному жилому дому. Поднялись на третий этаж.

– Налить выпить? – предложил он.

Нидин села на диван в гостиной. Помотала головой и неожиданно зевнула:

– Ой, – пискнула она, прикрывая рот, а потом сообразила, что вновь владеет телом. – Что происходит? Что ты со мной сделал?

– Ничего, – удивился Ари. – Хотя, видимо, на тебя подействовал мой напиток. Он иногда странно влияет на людей. Если ты не хочешь тут оставаться, то я не держу.

Он подошёл к двери и открыл её.

– Я не думал, что ты под его воздействием. Извини!

– Нет, это ты меня извини, – сказала Нидин, нахмурившись. – Я немного устала, поэтому всё так… – она не смогла закончить свою мысль, так как опять зевнула.

– Предлагаю воспользоваться холодным душем, – сказал Ари, закрывая двери. – Я приготовлю нам ужин.

– Было бы замечательно, – Нидин встала и направилась в сторону ванной, радуясь, что квартиры везде стандартные.

Холодный душ не помог, она всё так же чувствовала себя вялой и сонной. Одолжив халат хозяина, вернулась в гостиную, села на диван, закрыла глаза и, не дождавшись ужина, уснула.

Сквозь сон почувствовала, что её перенесли куда-то. Очнулась от того, что Ари снимал с неё одежду. Нидин растерянно покосилась на него и потянула на себя одеяло, но мужчина мягко остановил её. Уложил на спину, сам вытянулся рядом на кровати и начал медленно водить рукой по обнажённому животу девушки. Она попыталась удержать его, на что Ари соблазнительно улыбнулся и прошептал:

– Доверься мне.

Возмущаться и сопротивляться было, по правде говоря, глупо – сама согласилась остаться, но отчего-то Нидин сейчас испытывала такое множество эмоций, и неловкость – прежде всего.

Ждать, когда она придёт в согласие сама с собой, мужчина не стал. Ари лёг на неё сверху. Нидин в последний миг передумала и уже хотела оттолкнуть его от себя, как тот на мгновение замер.

– Ты мне срочно нужен!

Ари кратко выругался, услышав холодный властный голос, и уткнулся головой ей в грудь.

Нидин замерла. Этот голос! О, этот голос она узнает всегда и везде. Он постоянно, неустанно преследовал её. И услышать его сейчас, вживую – как неожиданно понять, что она сошла с ума.

Ари поднялся и прикрыл Нидин одеялом, стараясь спрятать не только голое тело, но и лицо. Сам же, не стесняясь, повернулся к неожиданному посетителю.

– Вот так срочно? А можно я закончу? – ехидно поинтересовался он.

Нидин из последних сил заставила себя лежать неподвижно на кровати, чтобы не кинуться к гости обнять того, поцеловать, рассказать, как скучала. Она сквозь просвет пыталась рассмотреть Его, совершенно забыв, что голая лежит в постели с другим мужчиной, жадно разглядывая каждую чёрточку.

Он сидел в кресле, облачённый в чёрную парадную военную форму, через руку перекинут чёрный плащ. Внешний облик его с их последней встречи совершенно не изменился. Всё такие же бездонные, лишённые белков стального цвета глаза, пепельно-седые волосы и холодно-отстранённое выражение лица.

– Это приказ.

Ари подскочил с кровати и вышел из комнаты, но через мгновение вернулся. С него слетела маска безмятежности. Нидин с интересом рассматривала истинный облик, который он прятал всё это время от неё. Это был воин, очень сильный и опасный, уступающий только своему господину, призвавшему его. Кожа у мужчины стала намного темнее. Появились уши с заострёнными кончиками. Длинные белые волосы он собрал в сложную косу. Накинул на плечи чёрный плащ, такой же, как и у гостя, скрывающий странный тёмно-зелёный с коричневыми вставками костюм, больше подходящий охотнику. Неизменными остались только голубые глаза.

– Я вернусь? – спросил Ари и кинул быстрый взгляд на Нидин.

Неожиданный гость посмотрел в сторону кровати. Взгляд его безжизненных глаз заставил Нидин подавиться воздухом. Он встал с кресла, подошёл ближе к кровати. В этот миг сорвало одеяло, и невидимая сила выволокла её на пол, потом подняла. Нидин повисла в воздухе.

Он несколько мгновений вглядывался в неё, затем глухо проговорил:

– Что ты тут делаешь?

– Лежу, – язвительно ответила Нидин, но внутри она ликовала. Он узнал. Узнал!

– Тебе придётся пойти со мной, – он криво ухмыльнулся. – Думаю, нам стоит о многом поговорить. Например, о твоём приобретённом бессмертии.

– Что? – удивилась она. – О каком бессмертии речь?

– Ты не врёшь. Любопытно...

– Поставь меня, пожалуйста, – попросила Нидин.

– Пойдёшь со мной?

– Да ни за что! Один раз повелась на это, больше не буду! – возмутилась она.

Он растерянно на неё посмотрел, миг – и его глаза заволокла Тьма, а после:

– Пожалуйста, – попросил он. – Нам нужно поговорить.

Ари удивлённо присвистнул. Нидин открыла рот. Потом его закрыла. Затем снова открыла, чтобы сказать:

– Хорошо. Давай поговорим.

Нидин окружила Тьма. Она холодными и липкими щупальцами обвила всё её тело и дёрнула в тёмный провал. Нидин охнула, больно ударившись о пол, на котором лежал чёрный ковёр.

– Из комнаты не выходить, – приказал он. – Иначе тебя сожрут обитатели замка. Вернусь и мы поговорим.

Он скрылся во Тьме.

Нидин растянулась на ковре и посмотрела на потолок. Она не могла поверить, что у них всё получилось! Как и предсказывала Селена: если Нидин сама начнёт охотиться на эрэмайтов, то за ней придёт тот, кто скрывается в тенях.

Нидин встала и стала расхаживать туда-сюда, соображая, как не выдать, что всё подстроено! И как справиться со стыдом, что она поддалась искушению и соблазнилась на ласки другого мужчины…

Она решила, что для начала послушаю, что Он хочет сказать. Нидин поежилась от страха, и чтобы отвлечь себя от мыслей, осмотрелась по сторонам.

Окон тут не было. Освещалось помещение жёлтым скудным светом из кованых светильников, парящих в воздухе высоко над головой. Размер комнаты и высоту потолков Нидин определить не смогла – вокруг стеной клубилась Тьма. Нидин передёрнула плечами от такой жути, и провела рукой по стене, не скрытой Тьмой, декорированной чёрными камнями прямоугольной формы. Уже известный чёрный с длинным ворсом ковёр закрыл весь пол.

Нидин, насмотревшись на стены, присела на неприлично огромную кровать, застеленную чёрно-бордовым покрывалом, и увидела на другой стене ещё две двери. Она встала, подошла к ним и поочередно открыла каждую: одна вела в ванную, вторая – в пустую гардеробную.

Исследования остановил звук открывающейся тяжёлой двустворчатой двери. Она испуганно отскочила и прижалась к холодной каменной стене. Безобразные существа, словно сотканные неумелыми руками из чьих-то внутренностей, ползли по направлению к ней, вызывая своим присутствием жуткий страх и брезгливость до тошноты.

– Мы принесли для вас одежду, – на удивление приятный женский голос раздался из этой ужасной кучи.

– Кто вы? – испуганно пискнула Нидин.

– Повелитель приставил нас к вам в услужение. Если вас пугает наш облик, мы примем другой.

Нидин кивнула головой, и эти странные существа превратились в женщин в строгих серых платьях. Одна из них положила на кровать стопку с одеждой, и, улыбнувшись, произнесла:

– Оденьтесь, пожалуйста, тут холодно. Повелитель будет недоволен, если вы заболеете.

– Хорошо, – сказала Нидин, осторожно подходя к кровати.

Существа дружно кивнули и удалились из комнаты.

Нидин оделась в предложенную футболку и широкие брюки из мягкой ткани чёрного цвета.

Опять скрип когтей по стеклу огласил комнату при открывании входных дверей. Служанки прикатили столик, заставленный едой и напитками.

– Если желаете, мы можем принести что-нибудь для развлечений.

– А когда вернётся... м... Повелитель? – спросила Нидин, внутренне содрогаясь от общения с этими существами. Они же ещё еду трогали и одежду!

– Он никогда об этом не сообщает.

– Понятно. Ладно, свободны. Я пока погуляю вдоль комнаты и обратно.

Существа комментировать увеселительное мероприятие не стали и удалились из комнаты.

Нидин стало неожиданно спокойно в этой комнате. Исчезло постоянное чувство, что что-то происходит не так. Как будто она попала домой после долгой разлуки с родными.

Существа опять вернулись, чтобы уточнить, не нужно ли ей ещё что-нибудь.

– Если вы можете поменять эти огромные двустворчатые, кошмарно шумные двери, чтобы я не подпрыгивала каждый раз, когда вы приходите, то исполняйте. А так мне больше ничего не нужно!

Только Нидин договорила, как увидела, что двери пришли в движение. Они уменьшились, затем одна створка исчезла, а вторая превратилась в стандартное деревянное полотно. В комнате ощущался запах масла для смазывания петель. Она отошла подальше и, наткнувшись на кровать, села и принялась пощипывать себя, пытаясь проснуться. Происходящее на сон не походило, а вот на руке планировался синяк, поэтому Нидин, всё ещё в шоке от произошедшего волшебства, сказала:

– Спасибо! На этом всё, можете быть свободны.

Существа благодарно поклонились и оставили её одну.