Глава 2

Проехав мимо округлого здания Сената, стеклянной оранжереи, садов и бесчисленных беседок с фонтанами, мы наконец-то прибыли на место. Остановились прямо посреди двора перед величественным дворцом с основательными колоннами из знаменитого чёрного гранита, наглядным воплощением ничтожности человеческой жизни в сравнении с вечностью камня. Закатное солнце отбрасывало на землю последние лучи, их тёмно-алый свет заливал светлые мраморные ступени широченной лестницы, будто кровью. Поднявшийся ветер с шумом трепал флаги.

Мотнув головой в стремлении изгнать тревожные предчувствия куда подальше, я собрала волю в кулак и улыбнулась детям:

— Так, ребята, дружно приводим в порядок внешний вид. Кэл, верни волосам натуральный цвет, эпатировать народ ты ещё успеешь.

— Это радуга, радуга нравится всем.

Не став дослушивать её ворчание, я повернулась к близнецам:

— Спайр, Сирения, щенков держать крепко, намордники не снимать. Здесь вам не граница, а Эдерат, его обитатели к эр-джера не привыкли, поэтому давайте не пугать их раньше времени.

— Пусть пугаются, зато лишний раз не будут лезть со всякими глупостями, — фыркнул Спайр.

— Ха, да к тебе и с умностями не полезут, — хохотнула Сирения. — На твоём лице «провинция» крупными буквами написано.

— Забавно слышать это от сестры-близнеца.

— Да мы с тобой не похожи ни разу!

— Вы меня услышали, — прикрикнула на них. — Ривен, убери змею в сумку. Думаешь, я не заметила, как ты подобрал её утром возле трактира? Зачем она тебе? Во дворце хватает собственных гадюк, пусть двуногих, но таких же скользких.

— Надо, — серьёзно ответил племяш. — Без змей я чувствую себя почти так же пусто, как вы без эфира Мироздания или даже хуже. Мне плохо чисто ментально и немного физически, словно пальцев на руке не хватает.

— А мне что сделать, тётя Клара? — поинтересовался Аверон.

— А ты... ты молодец, солнышко, так держать! Теперь выходим. Смотрите, нас ждут.

— Секундочку, тётя, — Калами удержала мой порыв скорее выбраться из адовой повозки. — По правде сказать, выглядите вы отвратно. Давайте помогу.

Она сделала несколько замысловатых движений пальцами. Я почувствовала лёгкое дуновение тёплого ветерка и по довольной улыбке племяшки поняла, что с моего лица ушли болезненно-серый цвет и тёмные круги под глазами. Жаль, это только иллюзия; боль в отбитой заднице, чувство тошноты и безмерной усталости никуда не делось.

Прибытие внуков покойного короля и единственных полноправных наследников престола обставили с шиком. Посмотреть на нас собрался едва ли не весь дворец. Мужчины, женщины, дети — все улыбались и хлопали в ладоши, вполне правдоподобно изображая несказанную радость, и всё же я прекрасно заметила откровенно скептические взгляды на лицах большей половины встречающих. Ещё бы! Мало кто из дворцового люда верил, что внуки покойного короля действительно существуют. По официальным сведениям их отец, принц Ишимар, погиб в юном возрасте почти девятнадцать лет назад.

Скепсис скепсисом, однако подлинность родословной детей Солан никто не ставил под сомнение. Ребята уже прошли все мыслимые и немыслимые проверки, больше никаких препятствий.

Молчаливое знакомство не затянулось.

Вперёд вышла статная женщина возрастом около тридцати лет в строгом тёмно-синем платье с подвеской из крупного сапфира на груди. Чёрные волосы уложены в тугой пучок на затылке, чуть раскосые глаза блестят льдинками, губы сжаты в тонкую линию. Личико симпатичное, но сейчас выглядит так, будто корону отобрали у неё, а не у канцлера Веовиса. Серьёзно, мне не показалось — она более чем не в восторге, и вовсе не потому что своим приездом мы нарушили устоявшийся порядок. Постаралась бы хоть! Мы здесь не на неделю остаёмся, а до конца жизни.

— С прибытием во дворец, ваши королевские высочества. Каждый из присутствующих здесь счастлив приветствовать вас в сердце королевства. Добро пожаловать! — её поклон вышел чисто номинальным, улыбка разила формальностью. — И вам, эдера Клара.

Мне уважения по-минимуму, кто бы сомневался. Я всего лишь тётка, не связанная кровью с династией Парли, к тому же иномирянка, даже близко не стоявшая с титулом «леди». Из грязи в князи за месяц — это про меня, откуда взяться почтению? Тут без обид, но всё равно неприятно, когда в тебе заранее видят безродную деревенщину.

— Здравствуйте, — я с трудом кивнула в ответ. Все силы уходили на то, чтобы не упасть на колени в стремлении поцеловать неподвижную землю.

— Меня зовут эдера Биларис, я экономка. В моём ведении все хозяйственные дела дворца. Так же я временно исполняю обязанности управляющего, пока корона не назначит подходящего человека. Если вам что-либо понадобится, помощь или бытовой совет, смело обращайтесь ко мне. Я всегда услышу и решу любой вопрос, — она указала на свой сапфир в окантовке из мерцающих серебром рун. — Вы, должно быть, ещё не знаете, что это. В Сиреноле таких вещей нет, и появятся они там не скоро. Это переносной аппарат связи.

Дети восхищённо присвистнули, оценив прогресс, я же сдержанно улыбнулась. Сотовые телефоны видала и покруче. Но важен сам прогресс! Возможно, мне повезёт дожить до изобретения в Райме телевизора.

Эдера Биларис хлопнула в ладоши. Тут же некоторые из слуг метнулись к экипажу забрать багаж. Все наши личные вещи уместились в несколько чемоданов, прицепленных снаружи. Мы не много взяли с собой, только самое ценное, включая фикус по имени Леон, куклу Люсю и большой портрет семьи Солан. Другого не надо. Эдер Тран позаботился, чтобы к нашему прибытию во дворце уже было всё необходимое — одежда по размеру и сезону, обувь, косметика и прочие бытовые мелочи; всё, что не даст нам почувствовать даже малейших лишений.

Помимо управительницы, иных важных персон в шеренге встречающих не было. Время для светских раутов не самое удобное, или же высокочтимые лорды посчитали прибытие наследников трона не настолько значимым событием. Зачем топтаться среди слуг, когда высказать своё почтение с таким же успехом можно завтра с утра? Например, здесь отсутствовали канцлер Веовис и все сенаторы, а ведь они живут во дворце! В том числе Эшер Ридан. Глава Службы собственной безопасности Райма покинул Сиренол за несколько дней до нашего с детьми отъезда и уже прибыл в столицу. Зайти попрощаться он не счёл нужным. Ну и не надо! В Эдерате полно подходящих мужчин, которые не столь надменны, каким он бывает практически постоянно.

— Драко и Скайлер будут жить с нами в одной комнате, — Спайр остановил слугу, пожелавшего взять поводки собак.

— Как скажете, ваше высочество.

— Прошу прощения, но это против правил, — эдера Биларис грозно зыркнула глазами на слугу и тот отважился снова потянуться к щенкам. — У нас есть псарня. Это такое отдельное помещение специально для собак. Вам больше незачем делить жилище с домашним животным, принц Спайр.

Парнишка растерялся. Воспитание мои племянники получили чересчур вольное, родители позволяли им всё и чуточку больше, этого не исправить, но уважение к наделённым властью людям привить успели. На меня же авторитет управительницы не подействовал. Не могу я быть вежливой с теми, кто изначально груб со мной, плюсом дурацкая поездка избавила от всякого желания притворяться милой.

— Вы не слышали приказа принца? — цыкнула я. Бедный слуга замер на месте и бросил ещё один вопросительный взгляд на начальницу. — Щенки будут жить там, где захотят их хозяева, это не обсуждается.

— Есть правило, — эдера не сдавалась. — Крупные животные должны содержаться отдельно. Особенно, такие опасные.

Уловив враждебность в её голосе, щенки зарычали, наглядно показывая, что она не ошибается на их счёт. Длинные острые клыки даже через крепкие намордники производили неизгладимое впечатление.

— Да разве они крупные? Малыши ещё вырастут, вот тогда и поговорим о псарне. Хватит обсуждений, собаки останутся с детьми.

Эдера Биларис кисло улыбнулась:

— Как скажете, эдера Клара. Смею только напомнить о законах Райма: любое противоправное действие собаки рассматривается как действие её хозяина, — при этом она смотрела исключительно на меня.

— Я не забыла.

Не имеет значения, что щенки принадлежат Спайру и Сирении, ответственность за их поступки возложат на мои плечи. Надо бы снова напомнить ребятам, чтобы не оставляли питомцев без присмотра на всякий случай.

— Прошу следовать за мной, я провожу вас в ваши личные покои, — лихо развернувшись на каблуках, Биларис направилась во дворец.

По пути управительница взяла на себя обязанность провести небольшую экскурсию по вверенной территории, чтобы мы не заблудились на первое время. Показала гостевые залы, приёмные, рабочие кабинеты, даже в тронный зал позволила заглянуть одним глазом. Интересный факт: в Райме имеется сразу два трона! Первый, пришедший из древности символ, стоит в здании Сената, а второй, современный, в тронном зале самого дворца, предназначенном для официальных аудиенций. Дальше следовали личные покои, где жили канцлер, некоторые из членов Сената и прочие важные дворцовые обитатели. Королевские же комнаты находились в отдельном крыле, окна которого выводили на океан. Туда мы в конце концов и направились.

Впечатляющий дворец, ничего не скажешь! И размеры, и роскошь интерьеров. Пускай его стены навевают мысли об аскетизме и суровом средневековье, внутри же царил уют. Много света, дорогие ковры, картины, мебель, на которую страшно сесть, и безумно высокие потолки. Ни одной пылинки, ни одного жирного пятна. В своих походных одеждах, провинциальных и грязных, мы с детьми казались бедными родственниками на фоне царящего вокруг великолепия.

— Канцлер Веовис потрудился лично выбрать и обставить для вас покои, — сказала Биларис. — Вам понравится.

— Разве в королевстве закончились неотложные дела, раз канцлер нашёл время поработать дизайнером? — поинтересовался Ривен.

— Комфорт юных принцев и принцесс наиглавнейшее из неотложных дел. Наш канцлер очень разносторонний человек и весьма деятельный. Райму повезло, что именно он взял на себя управление государством после смерти короля Иргера.

Справедливости ради, Биларис права на все сто. За четыре месяца на троне Веовис многое сделал для страны. Затеял давно назревшие реформы, особенно, в сфере документооборота, сократил раздутый штат чиновников на местах, заложил несколько железнодорожных станций в городах, вынес на голосование в Сенате законы по обеспечению безопасности рабочих в горно-заводской промышленности и многое другое. Я надеюсь, он не подаст в отставку с расстройства по отнятой короне и впредь останется нашим канцлером.

Только в том случае, если приказ убить моих сестру и зятя отдал не он, иначе ему никакие заслуги не помогут!

Коридор с нашими будущими комнатами поражал длиной. Правящие особы и их свита, смотрю, не любили тесных пространств. Возле каждой из дверей сидел свой дворецкий. Вышколенные коты были несколько крупнее нашего Запорожца и держались гораздо увереннее. Всё-таки им не одна сотня лет. Призрачные коты живут ровно столько, сколько стоит дом, отданный под их присмотр, поэтому опыт у здешних зверушек колоссальный. Мимо них даже таракан не проскочит! Уж кого-кого, а их не провести порошком звёздной листвянки.

— Я определю вашего дворецкого в одно из подсобных помещений, — управительница вздумала было забрать переноску с Запорожцем из моих рук, но я не позволила.

— Он останется со мной. Я назначаю его своим дворецким.

— В этом нет никакой необходимости.

— Для меня есть.

— Вероятно, эдера Клара, в вашем родном мире не водится призрачных котов, иначе вы бы знали, как глупо думать, будто они могут шпионить на постороннего человека. Эти животные преданны исключительно хозяину помещения, за которым присматривают, по-другому не бывает.

— Поверьте, я знаю, но всё равно не желаю менять Запорожца даже на более смышлёную и красивую особь.

— Как пожелаете, — сухо улыбнулась Биларис, в очередной раз мазнув по мне неприязненным взглядом. Вряд ли она как-то причастна к убийству Риты и Ирраса, но очень может стать причастной к моему. — Ваша личная прислуга придёт утром, а ужин принесут на террасу минут через двадцать. Выход на неё находится по центру коридора. Вам показать что-то ещё?

— Спасибо, дальше мы сами разберёмся. Можете быть свободны.

— Как пожелаете, — снова повторила управительница. — Богиня всемогущая, что у вас с ногтями, эдера? Какая-то иноземная болезнь?

— Она называется маникюр, — устало рыкнула я под смешки племянников. — И это вовсе не болезнь, а украшение. Между прочим, скоро войдёт в моду.

— Сильно сомневаюсь.

Дерзкая, однако. Знать бы, чем я ей не нравлюсь? Редко когда антипатия возникает на ровном месте.

— Зря сомневаетесь. Уж я, как ваш будущий регент, хорошенько постараюсь, чтобы в Райме больше никто не назвал цветной лак для ногтей болезнью. Королевство ждёт фэшн-революция, помяните моё слово!

На сей раз Биларис промолчала. Подхватив на руки оставшегося не у дел дворецкого, попрощалась до завтра и соизволила удалиться.

Багаж уже доставили. Сумки стояли возле дверей, красноречиво свидетельствуя о том, что отныне комнаты полностью перешли в наше с детьми владение. С этого момента в них никто не сможет войти без прямого разрешения хозяина — дворецкие не пустят.

Моя комната располагалась ближе всех к лестнице, далее шли покои Аверона, Сирении, Спайра, Ривена и в самом конце Калами. Ей, как будущей полноправной королеве, отдали лучшее помещение с личной маленькой террасой. Удостоверившись, что дети без проблем расселены и всем довольны, я зашла к себе. Запорожца выпустила сразу же. Котик радостно встрепенулся и, кажется, капельку помолодел. Не я одна измучилась в дороге. Призрачные коты не бывают бездомными — они погибают, стоит их выгнать вон. А разве салон экипажа можно назвать домом? Только временным да и то с большой натяжкой.

Запорожец взялся открывать окна, чтобы впустить внутрь свежесть океана, а я двинулась изучать новые владения.

Не хотелось лишний раз соглашаться с эдерой Биларис, но она оказалась права на счёт канцлера. У него талант не только в сфере политики! В моём распоряжении оказались со вкусом отделанные апартаменты: гостиная, спальня, кабинет и ванная комната. Со вкусом «по-раймски», разумеется, что значит дерево, камень, ковры и гобелены на стенах. Мебель изящная и дорогая, в шкафах одежда моего размера в соответствии с указанными в анкете любимыми цветами, на тумбах вазы с букетами алых роз, а на столике по центру гостиной шкатулка из чёрного гранита. Заглянув в неё, я обнаружила подвеску с крупным аквамарином в мерцающих рунах, точь-в-точь таких же, как у Биларис — местный аналог сотового телефона. Шикарная вещь! И очень полезная. Если научиться пользоваться ей, я смогу в любое время переговариваться с детьми.

Не все обитатели дворца похожи на недружелюбную управительницу, правда? Пожалуй, мне может здесь понравиться. Единственный минус: светильники, обогреватель для воды и даже аквамариновая подвеска работают исключительно на эфирных потоках. Для начала придётся просить принести свечи, а самой кровь из носа последовать знаменитому призыву Ленина — учиться, учиться и ещё раз учиться.

Ужин состоял из горячего супа и лёгких закусок. Пока мы тратили время на экскурсию и осмотр комнат, солнце давно село, шквальный ветер немного поутих, на небе выступили звёзды. Терраса, освещённая яркими фонарями, выходила в сторону садов. Далеко за ними виднелась защитная стена, за которой в свою очередь поблёскивали огни Эдерата. Мои племянники выглядели задумчивыми и более серьёзными, чем обычно. Поездка не мало утомила нас, поэтому затягивать трапезу разговорами не хотелось. Первоначальная эйфория немного улеглась, мечта о дворце стала явью, и наружу полезли правильные вопросы.

— Тётя Клара, что будет дальше? — Калами бросила ковырять овощи в суповой тарелке, сложила локти на стол и посмотрела на меня вдумчивым взглядом.

Остальные ребята перестали жевать и последовали её примеру. В глазах младших Солан промелькнули надежда и полная уверенность в том, что их тётя сможет найти выход из самого тупикового тупика. Приятно, когда в тебя так верят!

— Дальше мы закончим ужин, примем душ и хорошенько выспимся, — ответила уверенной интонацией. Сказать о том, что сама не имею ни малейшего понятия, язык не повернулся. Никогда прежде не бывала в роли почти королевы, а мытьё посуды «У Фарика» подготовило меня разве только к труду и обороне, но никак не к политическим играм.

— Но всё же, — Ривен поддержал вопрос сестры. — Нам ведь нужно что-то делать, когда будем выходить из комнат?

Спайр рассеяно кивнул:

— Управлением Раймом занимаются король, канцлер и Сенат, а как проводят время принцы и принцессы? Днями напролёт бесцельно слоняются по дворцу и его окрестностям?

— А я не против послоняться, — вставил Аверон.

— Неделю-две, а потом даже ты заскучаешь, малыш, — хмыкнула Сирения. — Вряд ли нас выпустят погулять в город.

— Однозначно, не выпустят, — согласилась Калами.

— Тогда сами выпустимся, нашли проблему.

— Не говори того, о чём не знаешь, Рив. Видел охранные руны на стене? Их не пройти без разрешения Службы безопасности. Считайте, что мы добровольно залетели в золотую клетку.

— Эй, выше нос! — я ободряюще улыбнулась сникшим племянникам. — Бесцельно слоняться вы не будете в любом случае и времени заскучать вам не дадут. Не забывайте, дорогие мои, учебный год в самом разгаре, наступило время экзаменов на ступень. Безграмотные правители Райму не нужны, так что вы будете учиться. В остальном не переживайте, разберёмся по ходу пьесы. А если не сумеем, то потребуем инструкцию.

— Думаете, такая существует? — прыснула Сирения.

— Уверена на все сто! Теперь доедайте суп и по кроватям. Я не шучу. Путь был долгим, а завтра понедельник и выходной нам никто не даст.

Дети согласились с моим планом и без особого желания вернулись к недоеденным блюдам. Мы справились с Ланарком и комиссией по опеке, справимся и с жизнью во дворце. Что может пойти не так?

Скоро узнаем...