Глава 32

Столько времени дремавшая сила в самый ответственный из возможных моментов не подвела. Светильник древний с давным-давно истёкшим сроком службы, поэтому на значительный успех я не рассчитывала. Мощности хватило лишь на краткую вспышку ослепительно белого света, пронзившего залу до самых дальних уголков. Зная, чего ожидать, я успела сделать резкий рывок к кочерге, схватить её и со всей дури замахнуться на Тагира.

Чугунный прут встретился с сияющей перчаткой стихии, будто с первоклассным щитом. Раздался противный металлический лязг и звук разбивающегося стекла, алая дымка замерцала, как старая лампочка в подъезде. Благородный лорд взвизгнул от неожиданности. Равновесие удержал, но его проняло, по лицу видно.

Не дав опомниться, рубанула по новой.

И снова перчатка! На сей раз Тагир шустро сомкнул пальцы вокруг кочерги, с удивительной силой вырвал её из моих рук и отшвырнул далеко во тьму. Мы оба лишились оружия: кочерга потеряна, перчатка стихии окончательно потухла и осыпалась хрустальной крошкой. Сделав неровный шаг назад, Тагир пошатнулся. В его серых глазах отразился тот же огонь, что пожирал мою душу. Теперь мы на равных.

Аверон не терял времени даром — успел скрыться в ближайшем из тоннелей. Я не волновалась за него; такому ловкому парнишке не составит труда оторваться от преследователя, если вдруг мне не повезёт. Но мне повезёт! Клара Лисичкина выросла не во дворце на всём готовеньком, а в семье алкоголика без лишней копейки в кармане. В поединке один на один с канцелярской крысой постоять за себя сумею.

Подобно одержимой рыси пустила в ход все свои конечности. Тагир попытался перехватить меня за горло, но я, наклонив голову, увернулась и ударила его лбом в нос. Затем еще раз. Кровь хлынула из его ноздрей, дав мне секунду передышки. Поглубже вздохнув, замахнулась для коронного удара, подсмотренного у бывшего соседа по коммуналке Кости Рябого, но момент ушёл — замешательство Тагира закончилось.

С неожиданной проворностью лорд врезал мне по печени ребром левой ладони и усилил эффект, шарахнув по подбородку правым локтём.

Удар что надо! Из глаз моих полетели искры. Могу поклясться — реальные!

Адреналин заглушил боль, позволив сохранить сознание и уйти от следующего удара, нырнув под руку и скользнув Тагиру за спину. Тут же толкнула его, стараясь сбить с ног. Неплохо было бы провести подсечку, но в запале драке действуют рефлексы, здесь не до планирования.

Сделав три шага вперёд, Тагир обеспечил себе некоторую дистанцию и выровнял положение тела, затем резко развернулся. Высокий рост и длинные руки давали ему преимущество. Я не успела занести кулак, как он уже перехватил его ладонью одной руки, а другой нанёс мне удар в солнечное сплетение. Взрывная боль пробила адреналиновый заслон. Я глухо взвыла, сознание поплыло и удержалось лишь на честном слове.

В стремлении закрепить успех изящные пальцы лорда сомкнулись на моей шее свинцовой тяжестью. Ни голову повернуть, ни вздохнуть. Кто бы мог предположить такую силу в тщедушном на вид мужчине? Где и зачем он тренировался?

Ногтями я царапнула его руки, попробовав ослабить давление, а когда не вышло, потянулась к глазам. Силы иссякали ещё быстрее, чем кислород в крови. Жалкие крохи света в зале начали меркнуть.

— Настал твой час, Клара. Когда встретишь Ишимара, передай ему...

— Обойдёшься!

На голом упорстве саданула Тагиру коленом между ног. Лорд взревел, но пальцы его не дрогнули. Вот тебе и крыса из письменного стола!

— Я убью их всех, — прошипел он. — Калами, Ривена, Спай...

Тагир замолчал на полуслове и резко повернулся. Жуткий рык откуда-то позади нас раскатистым эхом отразился от каменных стен и затерялся в высоком потолке.

— Тётя Клара, смотрите, кого я привёл!

С трудом хватанув ртом маленькую порцию воздуха, я во все глаза уставилась на своих спасителей. Свершилось невозможное! Из бокового тоннеля в главную залу вышли три фигуры: мальчик и два скалящихся щенка. Аверон, Драко и Скайлер. Какой же внушительный у них вид! У всех троих! Маленький, но грозный индеец с грязной обломанной саблей и его доисторические волки с горящими фиолетовыми глазами и клыками-кинжалами. Совсем вылетел из головы тот факт, что близнецы спрятали здесь своих любимцев. Наверное, щенки слишком далеко забежали и поэтому не сразу услышали наши голоса.

Времени ждать больше ни секунды. Пока оставшийся лучик света не потух в моих глазах, из груди вырывалось последнее, еле слышное дыхание:

— Фас!

Драко и Скайлер сорвались послушными стрелами.

Желая хоть как-то защититься, Тагир отбросил меня в сторону щенков, но я даже не почувствовала жесткого столкновения с плитами. Собаки ловко перепрыгнули через нежданное препятствие и в то же мгновение настигли свою жертву. Под тяжестью их тел Тагир рухнул на пол, попытался отползти, но пальцы лишь бесполезно скребли по неровному камню. Раздался хруст, а следом за ним пронзительный жалобный крик. Кровь брызнула во все стороны.

Плюнув на слабость и побитое состояние, я добралась до Аверона и прижала его к себе, закрыв ему уши и вынудив отвернуться. Этот душераздирающий крик будет преследовать нас до конца жизни.

Спустя минуту всё кончилось. Драко и Скайлер, само собой, не стали трапезничать вражиной или растаскивать его в заначки по всем подземельям. Выполнив задачу по защите хозяев от первой в своей жизни настоящей угрозы, они смиренно подошли к нам и сели рядом.

— Молодцы, ребята, — кивнула им. — День, когда вы появились в нашем доме, определённо был счастливым. С меня по оленю каждому.

Щенки понятливо гавкнули. На их мордах, перепачканных кровью недруга, сияла гордость.

Выпустив племянника из объятий, я устало опустилась на пол. Ну и боль! Не ожидала от лорда Канцелярии такой прыти в драке. Кажется, на мне не осталось ни единого живого места.

— Теперь нам ничто не угрожает, солнышко.

— Правда?

Аверон поднял на меня взгляд. Кошмарный конец Тагира не особо напугал его, малышу довелось видеть гораздо более страшную вещь — гибель своих родителей.

— Правда, больше ничто, — ободряюще улыбнулась ему. — Спасибо, ты очень вовремя подоспел. Ещё бы пять секунд...

— Я бегал за саблей, — он показал мне ржавое оружие. — Если бы не встретил Драко и Скайлер, сам бы зарубил лорда Тагира.

— Вот как... Погоди, а откуда ты вообще знал, что она тут есть?

— Догадался, — неуверенно ответил малыш.

— Гулял по коридорам, значит, вопреки обещанию.

— Я больше не буду, честное слово!

— Конечно, не будешь. Теперь подземелья напрочь замуруют от греха подальше.

«А если нет», — добавила про себя. — «Лично прикажу сделать это, как только стану регентом».

Аверон не возражал. Зная его характер, он сам пророет тоннель в залы старого замка прямо из прачечной во дворце.

Ладненько, пора выбираться отсюда. Зачем ждать? Как бы спасатели не спешили, стены едва держатся, действовать нужно аккуратно, чтобы не вызвать нового обрушения. Раскапывать завалы на лестнице будут ещё долго, и сидеть всё это время в компании мёртвого человека, причём разорванного псами, удовольствие ниже среднего.

— Малыш, помнится, ты говорил, что подземелья выводят к океану, так?

Аверон энергично кивнул:

— Хотите найти, где именно?

— Очень хочу.

— Тогда идёмте! Драко и Скайлер выведут нас в два счёта.

***

Путешествие по тоннелям древнего замка заняло несколько часов. Мы с Авероном и двумя щенками шли по большей части наугад, прислушиваясь к малейшим шорохам в попытке уловить шум океана. Наши световые кулоны успели практически сесть, прежде чем нос уловил свежий воздух. Страшно не было. Было грязно, холодно, местами тесно и даже сыро. Хорошо хоть никто из нас не страдает клаустрофобией, но подземелий мы надолго насмотрелись. Даже Аверон. Однообразие утомило неугомонного искателя приключений; не на всю жизнь, конечно, но на пару дней точно. Выспится, поест, и его интерес вспыхнет с новой силой.

Едва поднялись на поверхность, как тело наполнилось новыми силами. Промозглый ветер и ударившие в лицо снежинки показались дыханием самой жизни. Тёмный океан, рокочущий прямо возле ног, отчасти унял взбудораженные чувства. Повезло, что погода спокойная и волн практически нет. Тоннель вывел нас метров за тридцать от подходящего места, где можно выбраться на берег, и нам с малышом пришлось идти по колено в ледяной воде.

Лишь теперь мы спаслись на самом деле.

Столицу Райма окутала глубокая ночь, но дворец сиял тысячами огней, подобно новогодней ёлке. На обеих башнях пылали сигнальные костры — знак чрезвычайного положения в королевстве. Даже как-то неловко быть причиной настолько масштабного переполоха.

— Тётя Клара, а давайте устроим сюрприз: тайком проберёмся в свои комнаты и появимся перед всеми только утром, словно ни в чём не бывало?

— Хочешь, чтобы твои братья и сёстры поседели раньше времени, солнышко? Нет, мы сделаем лучше...

Вокруг усыпальницы Парли суетилась без малого половина дворцового люда. Мы услышали взбудораженные голоса задолго до того, как увидели сотни фонарей, осветивших сад будто днём. Служба безопасности оцепила часть территории, но заградительная линия ничуть не мешала любопытным зевакам пересекать её и топтаться рядом. Разглядеть племянников среди них удалось не сразу — ребята стояли чуть в стороне от входных дверей усыпальницы под сенью раскидистого дерева. Сколько не прости, а внутрь их не пустили, даже будущую королеву Калами. Там работают обученные люди, дилетанты им помешают вне зависимости, что будут или не будут делать.

Эшер нашёлся недалеко от ребят, стоял в окружении своих капитанов и кое-кого из сенаторов, уже вовсю обсуждающих наихудший сценарий. Лица у всех смурные, в воздухе ощутимо витает траурный дух. Атмосфера хуже некуда.

Нам с Авероном удалось почти вплотную подойти к усыпальнице, никем не остановленными.

— Рот фронт, товарищи! — бодро воскликнула я. — Требуется помощь добровольцев?

Неожиданное появление младшего принца и его тёти с неправильной стороны привело «товарищей» в ступор. Разговоры резко оборвались, люди замерли и уставились на нас с таким видом, будто не верят, что перед ними живые создания из плоти и крови, а не могильные призраки древности. Часом позже, глянув в зеркало у себя в комнате, я поняла причину такой реакции: потасовка с Тагиром и последующее блуждание в подземных тоннелях сказались на внешнем облике самым плачевным образом. Восставшие зомби и те краше.

Пользуясь моментом, я подбоченилась, оценивающим взглядом обвела присутствующих и остановилась на Эшере:

— Снова пятеро ребятишек и одна хрупкая женщина делают за Службу безопасности всю грязную работу. Похоже, это становится традицией.

Первыми очнулись Спайр и Сирения. Взрывную парочку не напугать какими-то призраками!

— Аверон, тётя Клара! — они растолкали сенаторов и бросились обнимать нас с таким пылом, что едва не сбили с ног. — Вы спаслись!

— Разумеется. Или кто-то здесь сомневался?

— Ни секунды, — улыбнулась Калами.

— Тётя у нас крутая, — кивнул Ривен.

— Лучшая на свете, — подтвердил Аверон.

— Как же я люблю вас, ребята!

Щенки эр-джера радостно запрыгали вокруг, делая милую семейную сценку ещё более трогательной. Я обняла каждого их пятерых племянников. Представить не могу, что когда-то сомневалась, стоит ли брать опеку над ними. Дурой была. Они лучшее, что случалось со мной за всю жизнь!

Они и Эшер.

Глава Службы безопасности дал нам немного времени, а затем подошёл ко мне твёрдым шагом, прижал к себе так крепко, словно мог отгородить от всего мира, и ничуть не смущаясь сотни зрителей прижался своими губами к моим в жарком, захватывающим дух поцелуе. Наконец-то! Невероятное тепло, прошедшее волной по телу, с лёгкостью вытеснило колючий холод зимней ночи и заставило позабыть все пережитые в подземельях ужасы.

Мы целовались в звенящей тишине. Увиденная картина ошарашила невольных зрителей едва ли не больше, чем наше с Авероном явление несколькими минутами ранее. Общество Райма весьма консервативно в вопросе личных отношений между мужчиной и женщиной, но мне решительно плевать на их мнение. В конце концов, я иммигрировала сюда недавно и ещё не успела выучить все правила этикета.

— Я люблю тебя, мой крылатый единорог из иного мира, — прошептал Эшер, прервав поцелуй. — До безумия люблю.

— Не очень-то вы похожи на безумного, господин лорд.

— Хорошо маскируюсь. Всё-таки, столичное образование и высокая должность накладывают ряд обязательств.

— Кстати об обязательствах, — напомнила ему о вчерашнем вопросе. — Мой ответ — да. Да, я хочу стать твоей женой.

Калами выразительно хмыкнула, кто-то из стоявших неподалёку сенаторов подавился воздухом, обалдение на лицах остальных присутствующих достигло апогея. Понятия не имею, о чём они думают. Либо восхищаются Эшером, так ловко охмурившим будущего регента, либо мной, отхватившей в мужья высокородного лорда вместо внучатого племянника леди Матанары. Лишь епископ Сарим довольно потирал руки, ничуть не скрывая своего отношения к происходящему. Так или иначе, он посадит племянника на трон, а там уже в действие вступит свято чтимая в Райме традиция кумовства...

После моего рассказа об участи лорда Тагира раскопки решили приостановить до утра. Теперь, когда спешить больше незачем, можно подождать прибытия подготовленных профессионалов — эф-геологов. А сейчас Служба безопасности наглухо опечатала усыпальницу и дала распоряжение погасить сигнальные огни на башнях. О полном порядке в королевстве говорить, конечно, рано, но людям нужно спокойствие. Хотя бы его видимость.

Не многие во дворце заснут этой ночью. Внеочередное заседание Сената состоится в восемь утра, нужно успеть подготовить целую прорву заявлений по текущим событиям. Бумаг будет много, очень много и все срочные. Верховная Семёрка лишилась ещё одного сенатора и теперь их осталось только трое. Если завтра леди Матанара сляжет с сердечным приступом, узнав новости о моей свадьбе не с Джераном, Сенат придётся распустить в полном составе. Надеюсь, старушка крепкая! С Райма достаточно смуты, пора бы вспомнить, что такое стабильность.

Эшер лично проводил меня с детьми в королевское крыло и убедился, что юные принцы и принцессы разошлись по своим комнатам, а не куда-нибудь ещё. Кулоны связи им вернули вместе с лейтенантами в охрану. На сей раз никто из нас не возражал против телохранителей. До коронации четыре дня, можно и потерпеть.

Я остановилась возле дверей в свои комнаты и с притворным вздохом повернулась к Эшеру:

— Увидимся утром.

— Мне обязательно уходить? — он уперся рукой в косяк, совершенно однозначно рассчитывая на продолжение.

— Увы. Вряд ли километровые отчёты по сотне форм напишутся сами собой. Мы в Райме, а ты глава её Службы безопасности, бумажный долг всегда будет занимать важную часть твоей жизни. Я понимаю это и готова смириться. На первое время.

Эшер на секунду задумался, будто прикидывает длину списка неотложных дел, затем по его губам скользнула лукавая улыбка:

— Канцлера нет, регент не назначен... тот редкий случай, когда мне не перед кем отчитываться. Займусь бумагами завтра. Или послезавтра.

— Не уверена, что в нашем королевстве допустимо оформлять документы задним числом.

— Не допустимо, хотя некоторые практикуют по-тихому. День был не простым, но он закончился. Хорошо бы отпраздновать.

— Отпраздновать? — я вздёрнула бровь. — Этот день? Ну знаете ли! Большую его часть мне бы навсегда хотелось забыть.

— Значит, отпразднуем меньшую. Или, — Эшер наклонился ко мне с намёком прозрачнее некуда, — будущая леди Ридан боится пересудов?

— Было бы чего, — искренне махнула рукой. — Пересуды в Райме традиционное ремесло.

В который раз за последний час Эшер заключил меня в объятия. Его голубые глаза потемнели от горящего в них желания, открытого, неуправляемого, сводящего с ума.

— Выходит, никто из нас не переживает за свою репутацию. Что за беда, Клара, если мы официально помолвлены и ты проведёшь эту ночь со своим будущим мужем?

— Ночь с будущим мужем, — медленно повторила я, пробуя прекрасные слова на вкус. — Мне нравится, как это звучит.

— Остальное понравится ещё больше.

— Тогда поцелуй меня...

***

То, что осталось от тела лорда Тагира из рода Нар, главы Службы региональных отношений, подняли на поверхность только к вечеру следующего дня и сразу же провели похороны. Почестей истинному убийце принца Ишимара и его жены не досталось — не положено по закону, хотя некоторые из министров немало возмущались такому решению. По сути, обвинение Тагира пока что строится лишь на основании одних только слов кронпринцессы Калами, пары старых бумажек и исповеди, услышанной мной и Авероном. Официальный текст и доказательства, само собой, будут предоставлены позже.

Рита бы мной гордилась — я сумела защитить её детей от таинственного убийцы. С ним покончено, как будет покончено с каждым, кто задумает повторить его «подвиги». Мы с ребятами справимся со всем на свете. Вместе!