Глава 15. Нежеланный гость (2)

По правде сказать, я думала о том, чтобы сбежать.

Просто схватить самое необходимое на первое время и бежать куда глаза глядят, да вот только с той погодой, что творится на улице, я прекрасно осознаю, что далеко убежать не смогу. Не с моей комплекцией. Снесёт, как перышко и никто даже не заметит.

Но ведь при этом сам принц сейчас где-то пробирается через дождливый муссон к моей скромной усадьбе. Упрямый. Видимо разговор будет не из лёгких. Может выключить везде свет и не открывать ему? Хотя кого я обманываю? Будто бы кого-то в моей жизни закрытая дверь хотя бы раз останавливала.

— Бр-р! — услышала дрожащий голос эльфа со стороны входа. — Вот это потоп! Думаю, что стоит огонь в камине растопить, — продолжал он. — А то холодно очень.

— Ага… — только и могла ответить ему, пребывая в своих мыслях.

Я стояла у окошка и пыталась всмотреться в даль. Что же принцу понадобилось? Мы заключили сделку. И не простую сделку, а магическую. Он не смеет её так просто нарушить. Более того, как именно он меня нашёл? Из-за магического следа? Может эта сделка также является своего рода отслеживающим «жучком»? Это многое бы объясняло.

Э-эх, кто бы знал, как я не хочу видеть эту королевскую рожу! И даже пожаловаться некому.

— У нас шоколадные кексы ещё остались? — продолжал доноситься голос эльфа, но уже со стороны кухни.

— Нет, — ответила тому. — Последние Пушок съел. Но я вроде бы видела пряники в верхнем ящике.

— Вот же блохастая псина… — прозвучал злобный голос Хайдена, который так и не смог наладить отношение с моим питомцем.

И причина тому была просто — десерты. Пушок работал исключительно за возможность спать в тепле и вкусно есть. Но с появлением эльфа в доме, возможность уловить самый вкусный десерт стала значительно меньше. И ведь изначально эльф наотрез отказывался есть то, что я готовлю. Считал это кощунством перед дарами природы. Все овощи, фрукты, траву, ягоду и так далее, необходимо есть исключительно в свежем виде. А всё переработанное — это уже не еда.

И даже тот момент, когда я насильно запихнула в его рот пирожное, не изменили мнение юноши.

Ну… Он так говорил.

Вот только как-то ночью я услышала шорохи, топот и странное мычание вперемешку с чавканьем со стороны кухни. Каково же было моё удивление, когда я, включив свет, обнаружила Хайдена стоящим перед заготовками для продажи на следующий день. Эльф облокотилась о стол руками, опустил голову к подносу и нагло ел пирожные уплетая одно за другим. Более того, Хайден всё это делал в бессознательном состоянии.

Он спал! Но продолжал уничтожать всё на своём пути.

А когда я его разбудила, разумеется, обвинил во всём меня. Мол, околдовала невинную душу злодейским бисквитом с дьявольским сливочным кремом и кровожадным клубничным джемом. И даже тот факт, что у меня от его выходок одни только убытки, не смог вразумить эльфа.

Как обычно. Виновата я. Вот и всё.

Пришлось приказывать ему больше никогда не приходить на кухню без моего разрешения. Но и это продлилось недолго. Через пару дней тот пришёл ко мне с очередными обвинениями, что, видите ли, блохастый бес в моих глазах имеет более высокое положение нежели он — высший эльф с признанными навыками, красотой и умениями.

В общем, после того, как разрешила вновь кушать всё, что хочется, кроме товара на продажу, проблема была решена.

Почти…

— Этот бес и пряники успел сожрать! — гневно закричал эльф.

Видимо сегодня без сладенького.

Хотела уже предложить эльфу немного подождать и приготовить хоть что-нибудь, однако не успела и слова произнести, так как в входную дверь кто-то громко постучал. Причём так, что, казалось, стены не выдержать и сложатся подобно карточному домику.

— Это кого же нелёгкая принесла? — пробубнил эльф, выходя из кухни и направляясь к входной двери.

— Подожди! — остановила его, до того, как юноша взялся за дверную ручку. — Иди на кухню и пока побудь там.

— Хм? — протянул тот, задумчиво приподняв одну бровь. — Хозяйка, ты знаешь кто это? Кого-то ждёшь?

— Да, — тяжело вздохнула. — Но лучше бы не знала…

— Что происходит? — спросил эльф, мгновенно нахмурившись. — Ты ведёшь себя странно. Что-то не так?

— Нормально всё, — отмахнулась. — Иди на кухню.

После этого Хайден всё же поспешил туда, куда я его послала, но снова и снова оборачивался в мою сторону, словно пытался прочесть мои мысли. Даже зайдя на кухню, тот пытался незаметно подсмотреть за тем, что я делаю. Но выгнать эльфа ещё дальше не получалось, так как в дверь снова постучали со всей силой.

Пришлось поспешить и наконец-то отворить замок, пока его не выбили окончательно.

И тут, словно во видении, в помещение врывается тёмная фигура, укрытая под чёрным промокшим насквозь плащом. Крупные капли воды оставляли лужи на полу, а также размытые грязевые следы обуви.

Фигура скинула с головы капюшон и вот передо мной предстало лицо наследного принца Алари Коллинз.

При виде этого идеального лица в груди резко заболело сердце, словно его кто-то до боли стиснул. Даже дышать стало трудно.

Розалин… Это её эмоции. Не мои. Но я удивлена, что даже спустя столько времени они до сих пор присутствуют в этом теле. Словно эхо, от которого не сбежать, не скрыться.

Чёрт подери…

Но я не подавала виду. Лицом сохраняла спокойствие и даже слова лишнего не произнесла. Просто смотрела на высокого голубоглазого юношу, который был мокр с головы до пят.

— Розалин… — произнёс тот, с неким сомнением и даже растерянностью.

— Ваше Высочество… — ответила ему в его же манере.

— Рассчитывал увидеть на твоём лице больше эмоций, — заметил принц. — Но ты выглядишь так, словно знала о моём прибытии.

Что же… В этом он прав. Я и в самом деле знала о том, что он придёт, но вот о причине приходится только догадываться.

— Вы проделали весь этот путь только для того, чтобы поговорить о том, как я выгляжу? — спросила с ноткой сарказма, что Алари, разумеется, не одобрил.

— Розали, — цокнул он языком, словно выругался моим именем. — Может позволить присесть? Разговор займёт время. Или так и будет стоять в дверях?

«Мог вообще не приходить!» — хотелось мне сказать, но я всё же промолчала и указала на первый же пустующий столик, который я использую в кафе.

— Прошу, Ваше Высочество, — холодно произнесла, после чего последовала за юношей.

***

— Не против, если я окончательно перейду на «ты»? Всё же более не аристократка. И должен заметить, что ты неплохо здесь устроилась! — с усмешкой произнёс принц, оценивающим взглядом осмотрев тот участок здания, который я использовала под кафе. — Разведка докладывала мне о том, что ты открыла кафе, притворяясь простолюдинкой, но всё же до конца поверить в это не мог. Всю жизнь прожив в клетке под видом цветка герцогской семьи Арчер, так и не смог понять, откуда у тебя умения в готовке.

— В этом нет ничего удивительного, — спокойно ответила тому. — Если так подумать, ты вы, Ваше Высочество, вообще обо мне мало что знаете.

— Вот как… — вздохнул тот, продолжая улыбаться. — Не буду отрицать. Каждый раз, как получаю о тебе новости, каждый раз удивляюсь и задаюсь вопросом: «Откуда столько смелости?» Как не посмотри, а ты, в качестве королевы, всё же была бы наилучшим вариантом.

— Ваше Высочество, — понизила тон в голосе, гневно посмотрев в сторону принца. — Не стоит шутить о подобном. Тем более, не забывайте о своей возлюбленной. Сомневаюсь, что леди Маргарите понравилось бы ваше замечание.

— Маргариту я люблю, но с ней не всё так просто, — вздохнул Алари. — Аристократы не могут принять простолюдинку в качестве новой королевы. Особенно сейчас, когда на носу столько проблем. Как внутри страны, так и за её пределами, — после этих слов он пристально посмотрел в мою сторону, словно пытался предугадать мою реакцию.

— Ясно, — в свою очередь произнесла я, даже не дрогнув. — Удачи вам. Надеюсь, у вас всё получится.

— Да уж, получится!.. — произнёс Алари, не скрывая своего ироничного смеха. — Однако позволь поинтересоваться, где скрываются твои братья?

— Что? — а вот это уже было неожиданно. — О чём вы?

— Да брось, Розалин! — протянул юноша. — Они ведь по любому где-то здесь, не так ли?

— Что? — ещё громче бросила я, не понимая о чём принц. — Ваше Высочество, вы не забыли в каких мы были отношениях? Я для них никто. Лишь пустой звук. Более того, вы обещали, что дадите им титул и сами распорядитесь судьбой Пьера и Майкла, а также герцогства Арчер.

— Да-да, — вздохнул Алари, отмахнувшись. — Я предлагал им занять пост следующего герцога и возглавить семью Арчер. Что первому, что второму. Встречался с ними по отдельность и в тайне от другого. Предлагал земли, деньги, власть, положение при дворе, даже обещал организовать выгодную помолвку. Но знаешь, что? Они мне отказали. И одни, и второй.

— Как?.. Почему?

На это принц лишь пожал плечами, так как сам, по всей видимости, до конца этого не понимал.

— Каждый из них заверяет, что не достоин данного статуса. Даже после того, как я предложил разделить герцогство на две части, они отказались. Мне приходилось встречаться с ними снова, снова и снова, чтобы уговорить твоих братьев стать наследником герцогства. Всё бесполезно! В какой-то момент они просто исчезли, бросив всё. И я, почему-то, уверен, что помчались они не абы куда, а к своей старшей сестрёнке.

— Что за бред?! — ахнула я, всё же теряя над эмоциями контроль. — Думаете, что они тут прячутся? По моей вине их родители были посажены за решётку. Какой сумасшедший после этого будет искать ту, по чьей вине в отчем доме творится чёрт знает, что?

— Что же, возможно ты и права, — неуверенно кивнул Алари. — Как бы то ни было, из-за их побега, с наследником герцогства возникли проблемы. Многие аристократы возжелали их владения, считая себя наиболее достойными. Королевского указа ещё не было, но уже началась делёжка. Некоторые семьи приступили к объединению, образовывая своего рода фракции и группы внутри элит. Скупка оружия, подготовка армии, наём различных магов… Мирные жители предчувствуют беду. На носу гражданская война. Так ещё и постоянный конфликт с королевством драконов всё никак не утихнет. Если этот костёр вовремя не потушить, то в итоге мы станем открытой мишенью для любых захватчиков. Даже эта маленькая мирная страна, в которой ты осела, сможет захватить нас.

— Вот как, — задумчиво произнесла я, лишний раз убедившись, что я вовремя уехала. — Могу только посоветовать Его Высочеству назначить какого-нибудь своего приближённого герцогом. За какие-нибудь заслуги или что-то в этом роде.

— Да, — согласился принц. — Я тоже так решил, да вот только все мои приближённые в основном рыцари из простого народа. Так просто до уровня герцогства им не дорасти. Это только ещё сильнее подтолкнёт элиту к гражданской войне.

— Но, зато вас любят простолюдины, Ваше Высочество, — улыбнулась принцу, предпочитая больше не вникать в проблемы Алари.

— Хах, действительно, — вновь засмеялся принц, но потом строго посмотрел в мою сторону. — Так что мне нужно, чтобы ты, Розалин, вернулась обратно в герцогство Арчер.

— Что?.. — тихо спросила, в надежде, что мне показалось, но если судить по улыбке юноши, то нет. Мне не показалось. — Нет, — тут же ответила тому. — Об этом и речи быть не может. Мы заключили магический договор! Клятва королевской крови! Вы не можете меня обмануть и!..

— Я пообещал, что разорву с тобой помолвку, что предоставлю тебе деньги, а также гарантирую неприкосновенность тебе и твоим братьям, — перечислил Алари. — И где же я тебя обманул? Более того, именно ты заверила меня, что твои братья останутся в герцогстве, но они сбежали следом за тобой.

— И что вы хотите? — злобно прошептала. — Если о браке с вами не может быть и речи, то хотите, чтобы я унаследовала титул и стала следующей герцогиней Арчер?

— Если ты не забыла, то женщина так просто унаследовать титул не может, — как бы невзначай произнёс юноша, пожав при этом плечами. — Так что я подберу тебе супруга. Одного из своих верных рыцарей. Именно он станет следующим герцогом Арчер, приняв через брак и фамилию, и титул, и территорию.

— Да какого чёрта?! — гневно закричала, резко поднявшись на ноги.

От моего движения, стул, на котором я сидела, отлетел назад и со звонким грохотом упал на пол. Но никто даже не обернулся на сторону звука.

Я тяжело дышала. Тело бросило в жар, губы дрожали, а взглядом следила за каждым движением принца. Тот в свою очередь был всё также спокоен и безмятежен, словно ожидал такой реакции.

— Я родных родителей, которые собирались воспользоваться мной, как безвольной вещью, ради достижения своих политических амбиций, в тюрьму упекла. И ничуть об этом не жалею. А вы теперь пришли сюда с целью сделать всё тоже самое, что хотели сделать они? Да как вы смеете?!

— Вини во всём своих братьев, на которых ты так надеялась, — продолжал Алари, всё также улыбаясь. — Если бы они не сбежали, то меня бы ты больше не встретила.

— Нет, — отрицательно покачала головой. — Никуда я не поеду. Отныне мой дом здесь. И плевать я хотела на ваше королевство. Гражданская война? Проблемы с соседями? Пусть! Так тому и быть.

— Ха-а… — вздохнул принц, медленно поднимаясь на ноги и направляясь ко мне. — Я ожидал, что ты так скажешь, но всё же надеялся на твоё благоразумие, Розалин. Смотри, ты можешь поехать обратно на своих ногах, как уважаемая аристократка, которую поддерживает королевская семья. А можешь отправиться со мной, как пленница из семьи предателей.

— Вы давали клятву!..

— Да, — продолжал он, продолжая ко мне приближаться. — И она до сих пор действует. Но ровно до тех пор, пока ты свою часть сделки выполняешь. Но, как мы видим, не всё так просто, верно? А теперь…

Алари протянул в мою сторону ладонь, решив схватить меня за руку. Сердце билось как сумасшедшее. Мысли путались. Хотелось кричать и бежать. Нужно было срочно что-то придумать. Что-то сказать. Хоть что-то! Но в голове как назло ничего на ум не приходило и тут…

Неожиданно прозвучал звонкий металлический звон, чем-то напоминающий грохот грома. Алари рухнул на колени, обхватив голову руками, и только тогда я увидела за его спиной Хайдена, сжимающего в руках широкий металлический поднос, на котором я обычно выкладываю пирожные.

От удара поднос прогнулся, образовав овальную выпуклость, но, по всей видимости, Хайдену этого было маловато.

— Ишь, пригрели змею на шее! — фыркнул эльф. — А ну иди обратно под ливень!

Мне казалось, что от такого удара принц как минимум потеряет сознание, но нет. Он хоть и держался за голову, был всё ещё в здравом уме. Более того, злобным, как у демона, взглядом выискивал того, кто напал на него со спины.

Но Хайден уже схватил того за локоть и потащил в сторону выхода.

— Эльф?! — ахнула принц и тут же заметил чёрные полосы на шее и запястьях. — Так ещё и раб? А ты, Розалин, смотрю не намного лучше своих родителей. Как говорится, яблочко от яблони недалеко падает, верно? Руки! — бросил он, отмахнувшись от Хайдена. Тот отпустил его локоть, но далеко не ушёл. — Так и быть, я сегодня уйду. И дам тебе пару дней на то, чтобы ты поразмыслила над моими словами, Розалин. В конце концов, можно всё сделать иначе и наше королевство просто подаст запрос на возврат представителя герцогской семьи. Не проще ли договориться и выиграть для себя хоть какие-то бонусы?

Только после этого принц наконец-то покинул усадьбу выйдя под проливной дождь. Хайден тут же закрыл дверь на несколько замков и засовов. Что ж наверняка.

— Вот же… — цокнул эльф языком. — Какая погода, такой и гость. Эй! — повернулся в мою сторону. — Сдаётся мне, что нам надо поговорить.

— Угу… — тихо кивнула головой.

— Но сначала, я хочу кексы. Я заслужил, — добавил он. — Пойдём на кухню.