2

За неполных два дня Джозеф проделал колоссальную работу и теперь знал о маркизе Крэмби почти все. Славное семейство, ведущее свою историю с XIII века, ныне было разорено. И только по счастливой случайности маркиз до сих пор не коротал свои дни в долговой тюрьме.

Чарли был прав, последние три маркиза Крэмби словно соревновались в том, кто быстрее пустит на ветер семейное благополучие. Карты, скачки, какие-то финансовые аферы – на редкость невезучая и безголовая семейка. Ему, как человеку деловому, сколотившему состояние путем тяжкого труда, претило такое отношение к деньгам, и он зарекся выплатить все долги будущего тестя, но сверх того не дать ни пенни и держать новую родню в черном теле. Может быть, единственная дочь ничем не лучше своего папаши и также подвержена мотовству? В таком случае, очень скоро им всем придется расстаться со своими иллюзиями.

Все сходились во мнении, что девица абсолютно скучна. Ей минуло 22 года и все шло к тому, чтобы она осталась старой девой. Три сезона она провела в Лондоне, но никто никогда не видел вокруг нее хоть какого-нибудь поклонника. Сказать честно, до нынешнего сентября она чуралась светских увеселений, тем необычнее выглядело то, что месяц назад, когда общество покинуло Лондон, предпочтя деревенские развлечения, вроде охоты, они с отцом покинули поместье и перебрались в город.

Интересен был и тот факт, что из всех, с кем удалось перемолвиться парой слов Джозефу, когда он наводил справки, только несколько были знакомы с маркизом, и то, знакомство это имело шапочный, поверхностный характер. Самого его уже давненько не видели. Из этого следовало, что маркиз вращался или в самых высоких кругах, куда путь, такому как Джозеф, был заказан. Хотя, судя по характеристики Чарли, это было маловероятно. Или же его окружали люди самого низкого пошиба, что также никуда не годилось.

Единственное, что говорило в пользу предполагаемой невесты – так это то, что ее частенько видели в обществе мисс Иден, мисс Грант и мисс Уолтер, бывших, очевидно, ее подругами. И только благодаря их весу в обществе перед ней не закрыли двери всех приличных домов. Что ж, дело принимало интересный оборот. Возможно, девица и правда некрасива, скучна и уныла, но ей удалось пробудить в нем любопытство.

Что касается долгов… О, они были колоссальны. Только преглупый человек мог довести дела до подобного состояния и не делать ничего, чтобы как-то сгладить ситуацию. Маркиз Крэмби был должен чуть ли не всему свету, но продолжал мотыльком порхать от одного кредитора к следующему. В общем-то, в подобной ситуации не было ничего необычного, много аристократов жили не по средствам, считая это особым шиком. Тот же Чарли время от времени не мог оплатить все свои счета и требовал отсрочки. Но здесь масштаб поражал воображение.

Даже ему с его-то огромным состоянием придется лишиться большей его части, чтобы погасить все долги и придать поместью достойный вид. Это не беда: угольные шахты все еще при нем, но расставаться с большей частью ценных бумаг было грустно.

Джозеф удивленно присвистнул, изучая бесконечную стопку векселей. Все, что приобретал этот человек, было настолько бессмысленным, что не укладывалось ни в какие рамки. Придется, пожалуй, держать будущего тестя на коротком поводке, если все-таки он ввяжется в эту авантюру. Титул маркиза Крэмби обойдется ему в кругленькую сумму, а в придачу он получит дурака с дочерью унылой как селедка. Еще не приняв никакого окончательного решения, на балл он, тем не менее, собирался идти. В конце-концов он упорно трудился и заслужил отдых.

В назначенное время он прибыл на Гарден-сквер, где жил Чарльз, виконт Фалмут. Надменный дворецкий, нехотя, явно не одобряя столь сомнительное знакомство своего патрона, проводил гостя в кабинет хозяина.

– Джо, составь мне компанию, – приветствовал друга молодой человек, разливая виски по стаканам, и добавил со смехом, - Ты же закончил все свои дела на сегодня? Или тебе опять нужно на биржу?

– Да, не откажусь, - ответил его друг и с удовольствием сел в мягкое кресло. Приглушенный свет давал отдых глазам. Последние несколько дней выдались на редкость сумбурными. В руке тут же появился стакан с виски. Глупо было бы ожидать чего-то другого, поскольку Чарли питал слабость именно к этому виду напитков, избегая всего остального. Поиграв ароматной жидкостью в стакане, любуясь тем, как она стекает по стенкам, он сделал глоток, - Не дурно, - похвалил он.

– Что с тобой, Джонни? – беззлобно засмеялся Чарли, когда Джозеф не отказался и от предложенной сигары. – Если ты завтра пойдешь со мной на скачки или к Уотсону и проиграешься, я пойму, что ты наконец-то стал нормальным человеком, – он отрезал краешек своей сигары и закурил, - Это на тебя так влияет сама мысль о женитьбе? Так скоро?

– После всего, что я узнал, не помешает выпить, - с философским видом ответил его приятель и выдохнул порцию дыма в воздух, - Чарли, будь другом, налей еще.

– Хорошая штука, не правда ли? – виконт разлил по стаканам еще виски, макнул в свой сигару и сел в кресло напротив, – Так что там у тебя стряслось?

– Ничего, - буркнул молодой человек, - Если не считать того, что маркиз Крэмби - изрядный мот, пьяница и дурак, – он презрительно засмеялся, - Говорят, яблочко от яблоньки не далеко падет. Как думаешь, насколько это справедливо для его дочурки?

– Не знаю, я не знаком с их семьей. Так и что теперь? Ты решил отказаться от своей затеи?

– Нет, - Джозеф с раздражением стряхнул пепел, - я еще ничего не решил, но не собираюсь покупать кота в мешке.

– Может быть, подождешь начала сезона? Ты не понимаешь, от чего отказываешься. Через полгода в Лондоне не будет отбоя от молоденьких девиц, мечтающих поскорее выскочить замуж. – Чарли мечтательно улыбнулся. – Выберешь кого-то более респектабельного.

Брачный аукцион в Лондоне в сезон – завораживающее событие. Молоденькие девушки, жаждущие влюбиться; их мамаши, оберегающие свое дитятко от нежелательных чужаков, вдовушки еще в полном цвете – если быть достаточно ловким, можно вкусить все доступные удовольствия и при этом не обременять себя брачными узами. Как жаль, что его друг не понимает этого.

– Нет, - Джозеф упрямо мотнул головой, - если бы я хотел жениться на ком-то более респектабельном, выбрал бы дочь железнодорожного магната или фабриканта. Варианты были, - не без самодовольства заметил он и стряхнул пепел с восхитительной сигары, - Мне же нужна нищая аристократка, папаша которой захочет отдать ее за меня. Сегодня я посмотрю на эту мисс Уоррен, тогда и решу. И довольно об этом. Скажи-ка мне лучше, где ты достал такую вещь, - он поднял стакан.

– А, виски? Так и знал, что тебе понравится, - виконт самодовольно улыбнулся, - Мне привозят его из Шотландии. Могу и тебе достать, если хочешь.

– Да, пожалуй, – молодой человек рассматривал жидкость орехового цвета, плескавшуюся в стакане. – Хотя я думаю сам съездить в Шотландию. Возможно, это я привезу тебе ящик-другой, а не наоборот, – он ухмыльнулся.

– Что ты позабыл в этой глуши? Там одни дикари да овцы. Хотя по сути это одно и то же. – Чарли довольно хохотнул.

– Не говори ерунды. Я не хотел бы, чтобы ты по привычке повторил эти глупости где-нибудь со мной рядом. Будет плохо, если кто-то донесет герцогу Ротсей, что я слушаю такие речи.

Чарли удивленно присвистнул.

- Высоко же ты вскарабкался, друг мой. Так, и что у тебя с ним за дела? Думаешь жениться на его сестре? Так не стоит – нет у него сестер, - Чарли глупо захихикал, радуясь своей же не слишком умной шутке.

- Нет, мне нужны его угольные месторождения.

– Опять ты за свое, - виконт демонстративно зевнул и поморщился, - Отдай мне виски и сигару! Тебе никогда не стать нормальным человеком.

– Ну, уж нет! – засмеялся его друг. – Я начинаю входить во вкус.

Смеркалось, когда они покинули дом и сели в экипаж, увозящий их к дому полковника Монро.