23

- Хозяин ожидает вас, - чопорный дворецкий, принимая тоненькое пальто, немыслимое для нынешней погоды, и передавая его лакею, проводил гостя наверх, в кабинет мистера Эттвуда.

Следуя за своим провожатым, виконт Уэтчел жадно озирался по сторонам, разглядывая обстановку, как какой-нибудь деревенский простачок, впервые оказавшийся в Лондоне, таращит глаза на все стороны, рассматривая диковинки. Но вот только не изящество или роскошь возбудили его интерес.

Все здесь носило нелепый след богатства и безвкусицы одновременно. Казалось невозможным придумать что-то еще более вульгарное, как будто тот, кто обставлял особняк, нарочно пытался сделать, как можно хуже. Молодой человек еле сдержался, чтобы удивленно не присвистнуть, разглядывая позолоченных полноватых уродцев, отдаленно напоминавших ангелов, наляпанных у входа на лестницу. Не хватало лишь фонтана. Но кто знает? … Может в недрах этого жилища есть и фонтан.

Его проводили через длинные анфилады комнат и, казалось, хоть одна из них могла бы быть образчиком хорошего вкуса или претендовать на некоторую элегантность. Но нет. Позолота, какие-то картины без всякого порядка навешенные на стены. На темных шелковых обоях, стоивших целое состояние, был вышит модный в последнее время восточный узор. Вместе с мебелью в стиле ампир, сделанной явно на заказ, они составляли какой-то безумный дуэт.

Получив хорошее домашнее образование и потратив два года на учебу в Оксфорде, виконт неплохо разбирался в искусстве, а потому ему было больно смотреть на этот пестрый кошмар. Обладай он хотя бы половиной богатства хозяина, он бы придал этой халупе светский лоск. Как жаль, что всякая посредственность выбивается в люди.

Кабинет, в котором ожидал его хозяин дома, вопреки ожиданиям, был отделан в спокойных тонах, как будто неуемный художник растратил свое безумство на другие комнаты, а здесь мазнул лишь раз-другой для порядка.

Мужчина, представившийся в письме мистером Эттвудом, уже ожидал его. Николас завистливо рассматривал дорогую ткань и ладно сидящие жилет и сорочку, пошитые у хорошего портного. Не у Портера, как определил его наметанный глаз. Но и не купленные в первом же попавшемся магазине готового платья, где второсортная швея подгонит их на скорую руку.

Дорогой шелковый шейный платок был завязан изящным узлом, как принято у аристократов, а значит камердинер был умел и опытен, и скорее всего недешево обходился хозяину. С досадой Николас подумал, что и сам завязывал платок аналогичным образом, но только делал это собственноручно. В который уже раз, оказавшись здесь, он с досадой подумал, что богатства добиваются те, кто меньше всего заслуживают того, а люди вроде него еле сводят концы с концами.

Интересно, как хозяин зарабатывает себе на жизнь. Должно быть что-то вульгарное, вроде угля или железной дороги. А может он торгует рыбой? Он бы брезгливо скривился, желая показать своему собеседнику, как мало для него значит его богатство, уж слишком тот выглядел самодовольно. И хоть сюда его привело не только любопытство, но и печальное финансовое положение, он позволил себе эту маленькую месть, приняв высокомерный вид.

Мистер Эттвуд, завидев гостя, каким-то жестом отослал нервного молодого человека с бледным лицом, по-видимому, служившего здесь секретарем. Выпроводив того, он сел за длинный стол, обтянутый хорошим сукном, и уставился на гостя. Было в его лице что-то хищное, как у человека, который привык добиваться своего, в глазах горел какой-то недобрый огонек.

Оценивая своего собеседника, виконт вдруг сообразил, что мистер Эттвуд занят тем же. Не желая показывать, как ему не по себе от затянувшегося молчания и пристального взгляда, он принял самую расслабленную позу, какую только мог, и развязно улыбнулся, стараясь придать себе безмятежный вид.

- Я очень рад, что вы нашли время для того, чтобы воспользоваться моим приглашением, - холодно, противореча своим словам, начал мистер Эттвуд, придя, видимо, к каким-то своим определенным выводам.

Он неспешно прошел к небольшому столу, на котором стояли графин и стаканы.

- Вы будете? Великолепный виски, - он вопросительно оглянулся на гостя и разлил напиток, - Мне привозят его из Шотландии, - продолжал он, протягивая гостю стакан, - У моего друга небольшой завод. Совсем маленькое семейное предприятие, но сейчас он хочет его расширить. Как думаете, стоит ему помочь?

- Не думаю, что вы такой дурак, чтобы просить у меня совета в этом деле, - грубовато ответил молодой человек, скрывая недоумение от того, зачем бы его позвали. Уж явно не обсуждать виски.

- Совершенно верно. Зарабатывать на жизнь вы явно не умеете, - мужчина вернул насмешку.

- Вы правы, - виконт помедлил, глотнул виски, - У меня никогда не было в этом необходимости. Мое происхождение готовило меня к совершенно другой деятельности. Не всем, - он смерил своего визави надменным взглядом, - так повезло.

Тот рассмеялся.

- Поумерьте свои остроты. Я вас позвал вовсе не для того, чтобы упражняться в остроумии.

- Но и не для того, чтобы просить совета в делах или обсуждать виски.

- Вы правы. Мне рекомендовали вас, - он помедлил, подбирая слова, поигрывая с полупустым стаканом, - как чрезвычайно ловкого игрока.

Лицо виконта потемнело от гнева.

- Вы обвиняете меня в шулерстве?

- Я ни в чем вас не обвиняю. Мне абсолютно все равно, насколько честно вы ведете свои дела. Главное, чтоб вы не пытались надуть меня, - он сделал небольшую паузу, вложив эти слова невысказанную угрозу, - Мне нужно, чтобы вы разорили одного человека. А уж как вы этого добьетесь, не моя забота.

- Приличный человек уже давно бы кинул вам в лицо перчатку, - виконт сжал руки в кулаки.

- Да, только вы не приличный молодой человек, а потому перестаньте так нервничать.

Николас нервно рассмеялся.

- Вы хотите, чтоб я разорил кого-то карточной игрой?

- Да, разве я говорил что-то иное?

- Как вы себе это представляете?

- Мне не нужно это представлять. Мне нужно, чтобы вы это сделали.

- Но… для этого потребуется много денег.

- Это не проблема. Вам выдадут столько, сколько необходимо.

- И кто же этот человек?

- Подробности у моего секретаря. С ним же вы обговорите сумму, которая потребуется на расходы.

- Так вы серьезно?

- Мистер Арлингтон, - молодой человек заметил, что тот не обратился к нему, как принято, - у меня нет привычки шутить о подобных вещах. Мне говорили, что вы серьезный человек. Неужели меня обманули?

- Ваше предложение звучит слишком дико, - Николас возненавидел себя за оправдательные нотки.

- Не вижу ничего дикого. Газеты пестрят статьями о том, как очередной болван проигрался за карточным столом, - холодно бросил тот, - Кроме того я предлагаю щедрое вознаграждение. Десять процентов от того, что вам проиграют.

- Десять процентов? При том, что мне полагается весь выигрыш?

Мистер Эттвуд рассмеялся.

- Без моих денег вас даже на пушечный выстрел не подпустят к игорному столу. К тому же я знаю о вашем намерении жениться на мисс Уолтер. Хотите за свадебным столом выглядеть как человек, который удачной женитьбой решил поправить финансовые дела? Мисс Уолтер в курсе этого или наивно полагает, что вы ее любите? Ведь кто-нибудь вполне способен сообщить ей об этом, – Николас снова сжал руки в кулаки и выглядел как человек, готовый броситься на собеседника, - Не глупите. Десять процентов – хорошая цена. Хватит и на костюм, и на теплое пальто, и даже на свадебный подарок.

- Двадцать процентов, - процедил виконт, опустив голову, - Что будет, если проиграю я?

- Пятнадцать. Лучше бы вам этого не знать. Включите все свои умения, подговорите кого-нибудь, наконец. Я что – должен за вас это решить?

Виконт откинулся на кресле и посмотрел на хозяина дома. По его глазам, по тому, как он сидел, как держал стакан, было видно, что подобные встречи ему не в новинку, и он искренне наслаждается происходящим.

С самого начала нужно было избрать иную тактику, а не разыгрывать из себя благородного господина, снизошедшего до простого смертного. В отличии от него мистер Эттвуд к встрече подготовился. А вот сам Николас, получив вчера письмо с приглашением, не удосужился сделать ничего подобного и сейчас отчаянно жалел об этом.

Хотелось какой-нибудь едкой фразой припечатать нахала и уйти прочь. Не этическая сторона вопроса интересовала его. В, конце-концов, у виконта были свои проблемы и что-то мало было желающих помочь ему, так почему он должен беспокоиться о судьбе того счастливчика, которому вздумалось перейти дорогу мистеру Эттвуду.

Но вот то, в каком тоне он разговаривал с ним, как упомянул и про пальто, и про свадебный подарок и даже про женитьбу. Как мимоходом стал шантажировать тем, что сообщит Юджинии об этом. Это было немыслимо. Но хуже всего было то, что ему, похоже, придется согласиться на все условия. А самое отвратительное, что его собеседник прекрасно это понимал.

- Ну, раз уж мы все обговорили, в детали вас погрузит Томас, - с хорошо заметной нотой превосходства проговорил мистер Эттвуд

Каким-то невероятным образом, как будто стоял под дверью и слышал каждое слово, в кабинет вошел секретарь.

- Мне бы хотелось, чтобы вы разобрались с этим делом до свадьбы герцога Ротсей. Тем более ваша собственная свадьба не ждет, - проговорил мужчина и, словно мало было унижений за сегодняшний вечер, добавил, - Отчитываться обо всем будете перед Томасом.

Тот с почтением поклонился. Но даже этот учтивый жест не сгладил неприятный визит.

- Меня зовут Томас, Ваша милость. Прошу вас, следуйте за мной, - в отличии от своего хозяина проговорил он с безупречной вежливостью.

В руках он держал папку с какими-то бумагами.

Николас обернулся, бросая последний взгляд на хозяина дома, но тот больше не смотрел на него. Он подошел к окну и, казалось, уже позабыл о своем госте, полностью препоручая его заботам секретаря.