Глава 4

Несколько дней спустя

Спустившись по узкой горной тропе, я присела на край большого плоского валуна и, окинув взглядом бескрайние просторы, расстилающееся подо мной, восхищенно вздохнула. Снизу в изумрудной долине лениво извивалась серебристая река. Издалека она напоминала игривую змейку, которая то мелькала среди зеленой травы, то снова пропадала. Солнце отражалось от водного потока, словно от чешуи, и то здесь, то там, невольно привлекая внимание.

Легкий ветер шаловливо трепал мои локоны, как проказник, перепутывая их.

Воздух здесь был таким чистым и свежим, что казалось, если вдохнуть его полной грудью, то можно моментально забыть обо всех горестях и тревогах.

В этом чудесном месте я провела уже несколько дней.

Домик в горах располагался в труднодоступном ущелье. Здесь действительно царили уединение и тишина. Вся суета осталась где-то там…, а на ее место пришло ощущение умиротворения, и чувство внутреннего покоя.

Вдалеке виднелись верхушки заснеженных гор, напоминающие вершины сахарной сладости. Они словно охраняли меня своим величием и безмятежной тишиной. Наверное, среди них скрывались ещё одинокие домики, для таких, как я, уставших от суеты и шума, но об этом мне точно было неизвестно.

Подняв голову, улыбнулась безупречному лазурному небу. Его пронзительная голубизна завораживала. Мимо проплывали пушистые белоснежные облака. Они двигались так лениво, словно никуда не спешили. Да и разве допустима суета в столь умиротворенном месте?

На какой-то миг мне показалось, что я частица огромной вселенной, живущей своей жизнью, независимо от моих забот. И эти ощущения мне безумно понравились.

Удивительно, если раньше мои мысли больше напоминали бурный поток – тревоги о будущем, сомнения в себе, ответственность за судьбы других, страхи перед неизвестностью, то теперь все это отступило на задний план.

Внутри меня поселилось удивительное спокойствие. В этом домике среди гор я нашла то, что так долго искала – гармонию с собой и миром вокруг.

Научилась слушать тишину и находить радость в простых вещах: в пении птиц за окном, в тепле солнечных лучей на коже, в мягком шелесте листьев. Мое сердце перестало биться в бешеном ритме – оно стало ровным и размеренным. А еще пришло осознание того, как тяжело для меня бремя чужих судеб. Я готова помочь тем, кому могу, но не готова терпеть бесконечное ожидание у своих окон…

Эмма придумала вешать на двери записку, а я решила, что жребий буду делать по определенным дням, чтобы не угнетать саму себя бесконечным чувством вины из-за того, что занята и не могу принять. Ведь всем помочь одновременно было не в моих силах, да и не хотелось этого делать. Здешние мужчины расслабились, а на самом деле давным-давно заслуживали хорошей трепки.

Глубоко вздохнув, почувствовала легкое головокружение от горного воздуха, а потом с трудом поднялась. Отдых – время замечательное, но у меня еще была работа, которую я так и не закончила.

Вернувшись в домик, развернула вязку.

Лорд Берк оказался милейшим человеком. Пригласив его в свой дом перед отъездом, решила быть с ним предельно откровенной. Я честно призналась, что вымоталась и хочу уехать.

Но вязать его судьбу не брошу, просто придется чуть дольше подождать.

И мужчина ответил мне доброжелательной улыбкой. Он не стал спорить или в чем-то меня убеждать, а просто пожелал хорошего отдыха.

Удивительно, но светловолосый лорд вошел в мое положение, подошел к ситуации по-человечески, и теперь «связать» его судьбу мне хотелось еще больше.

Нитки сияли одна за другой, внося в полотно свой штрих. Отложив работу в сторону, невольно улыбнулась. Да, в жены мужчине достанется настоящая красавица, сомневаться в этом не приходилось.

Взгляд задержался на портрете. Облик этой незнакомки завораживал. Казалось, что даже на полотне, она выглядит как живая.

Девушка с портрета словно улыбалась мне, да и всему огромному миру заодно. В ее глазах читались надежда, вера, непосредственность, и какая-то детская наивность.

Невольно вспомнив облик лорда Берка, осознала, что моя работа выполнена идеально. Эти двое обязательно будут счастливы, если не натворят глупостей. Но будущее мне было неподвластно, увы.

Закончив вязание, невольно с облегчением вздохнула. Напряжение последних дней моментально упало с моих плеч.

Я вновь посмотрела на свою работу. Картинка буквально завораживала. Каждый штрих словно оживал под светом солнца, проникающим через окно. В каждую петлю была вложена частичка моей души. Хотелось верить, что эта женщина вскоре станет счастливой. Появится новая семья. И от этих мыслей на душе становилось тепло, ведь в очередной раз моя кропотливая работа принесет радость.

Открыв сундук с магическими нитями, ласково погладила их и сообщила:

– Вот и все… Новая судьба сплетена.

Сложив в ларец остатки пряжи, улыбнулась. Эта шерсть являлась не просто волокном. Каждая нить словно жила своей жизнью. Клубки завораживали и манили. Я чувствовала, что это не просто нити, а частичка большой силы, способной изменить мир.

Невольно пришла мысль о том, кто станет следующим счастливчиком? Возможно, это будет молодой парень из деревни, мечтающий о лучшей жизни? Или мужественный лорд, желающий обрести счастье? Мысли о том, что мои творения могут изменить чью-то жизнь, наполняли меня изнутри.

В этот момент раздался стук. Вздрогнув от неожиданности, ведь была уверена, что в радиусе нескольких километров я тут одна, поплелась к выходу. С замиранием сердца распахнула дверь и охнула.

На пороге стоял лорд Фабио. Его глаза горели решимостью и какой-то уверенностью, заставившей меня отступить…

Как он здесь оказался? Почему пришел именно сейчас?

Кажется, мужчина и сам это не знал…

Удивленно взглянув на него, качнула головой, не веря своим глазам. Он был словно мираж. Моментально появилось огромное количество вопросов, и главный из которых: «Как лорд Фабио смог найти меня тут? Ведь я так тщательно скрывала свой отъезд, стараясь спрятаться от многочисленных мужчин, которые частенько ошивались у ворот моего дома. Как ему удалось?»

– Здравствуйте, леди Эдвина, – с улыбкой произнес он. – Наконец-то я вас нашел.

Но вместо того чтобы ответить ему с радостью или хотя бы с любопытством, я холодно уточнила:

– Что вы тут делаете? – своего изумления скрывать не собиралась.

Во мне ярким пламенем вспыхнула злость. Было трудно поверить, что у мужчины хватило смелости и сил явиться сюда. Прищурившись, пристально уставилась на него, ожидая ответа.

– Леди Эдвина, – Фабио поклонился. – Кажется, между нами произошло недоразумение, и мне хотелось бы его исправить.

– Правда? – ехидно уточнила.

– Да. Вы все не так поняли, – послышалось в ответ.

– Как вы нашли меня? – задала вопрос, который буквально съедал изнутри.

– Пришлось приложить немало усилий, чтобы выяснить правду, – раздалось в ответ.

– Неужели Эмма? – ахнула, чувствуя, как все внутри скручивается в тугой узел, от осознания предательства. В голове не укладывалось, что человек, которому я доверяла, мог так поступить.

– Нет, – лорд цокнул. – Это не она.

Мысли лихорадочно заметались. Я никак не могла понять, откуда тогда мужчина мог узнать о моем местонахождении.

Видимо, внутренние терзания отразились на лице. Мой собеседник хмыкнул:

– Леди Эдвина, да какая разница, кто и что сказал. Ведь главное, я уже здесь. Разве не так?

Он сделал шаг и практически оказался в доме. Его взгляд стал серьезным:

– Я пришел поговорить с вами.

– Поговорить? – повторила я с недоверием. – О чем?

Фабио вздохнул и промолчал. Разглядывая его, не смогла не спросить:

– Зачем вы прислали букет?

– Хотел порадовать, – буркнул мужчина в ответ.

– Да, – ехидно хмыкнула. – А блокнот? Взятка?

– Что? – Фабио недоуменно уставился на меня. – – Это был просто подарок… Я понимаю… Я понимаю, что поступил неправильно. Но мне нужно объясниться. А что такое взятка?

И тут я поняла, что слово из моего мира для мужчины незнакомо.

– Подкуп, – уточнила я.– Фабио вы прислали подарок, чтобы расположить к себе, надеясь, что я проявлю благосклонность и вновь допущу вас до жребия?

– Даже в голове этого не было, – раздалось в ответ, весьма недоуменным тоном.

Лорд поднял взгляд и посмотрел мне прямо в глаза:

– Я послал подарок от чистого сердца, а когда вы его отправили обратно, внезапно осознал, что совершил ошибку. Стало ясно, что случайно обидел… Я приехал извиниться, и тут мне сообщили, что вы уехали.

– А как потом узнали правду?

Мужчина вновь проигнорировал мой вопрос. Он начал оправдываться:

– Я пришел сюда, потому что… Потому что вы стали важны для меня.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Они невольно пробили защитные барьеры моего сердца. Но вместе с тем вызвали еще больше вопросов:

– Важна?

Он кивнул:

– Да… Я понимаю теперь свои чувства лучше. И хочу сделать все возможное, чтобы исправить ошибки.

– Шутите? – невольно ощутила растерянность. Злость ушла на второй план, уступая место искреннему изумлению.

– Можно я все-таки войду? – раздался вопрос. Хотелось сказать нет, но «Да!» вырвалось почему-то быстрее…

Бегло оглядевшись по сторонам, он направился в небольшую гостиную, и я молча последовала за ним. Еще никогда не чувствовала себя такой растерянной.

Лорд Фабио сел на диван и бросил на меня взгляд:

– Поговорим?

Пожав плечами, присела в кресло и качнула головой:

– Внимательно слушаю.

– Леди Эдвина, мне очень жаль, что простой знак внимания с моей стороны вы восприняли как «взятку». У меня даже в голове подобного не было. Я просто хотел доставить вам приятное удовольствие, – мужчина многозначительно замолчал.

Он говорил довольно искренне.

Меня начали одолевать сомнения… Возможно, я поторопилась с выводами, и просто сама придумала то, чего на самом деле нет?

Стало жутко неудобно, и даже немного стыдно.

Бросив на Фабио виноватый взгляд, вздохнула:

– Наверное, я была не права. Извините за вспыльчивость и поспешные выводы. Просто мне показалось…, – замолчала на полуслове, потому что не знала, что еще сказать.

– Рад, что мы смогли выяснить это недоразумение, – послышалось в ответ.

Я вновь бросила взгляд на мужчину. Он смотрел прямо на меня и улыбался. И его лицо в этот момент сияло, а может, просто такой эффект создавали лучи солнца, падающие из окна.

Вспомнив о законах гостеприимства, встрепенулась:

– Может, чаю?

– Если честно, не отказался бы, – послышалось в ответ.

– Только придется немного подождать, – сообщила я и поспешила на кухню.

Поставив чайник, вытащила из тумбочки печенье, малиновый джем, нарезала ломтиками белоснежный хлеб, автоматически подумав, что в ближайшее время, надо будет спуститься в город в торговую лавку.

Уезжая в отпуск, как-то особо не подумала о пропитании и взяла с собой самый минимум продуктов. Я и представить не могла, что на свежем воздухе может разыграться такой аппетит. За несколько дней мои запасы, сложенные заботливой Эммой, весьма поредели.

Как только чайник закипел, заварила ароматный травяной чай и направилась в гостиную.

Лорд Фабио стоял у окна.

При моем появлении он обернулся и шагнул ко мне, перехватив из рук поднос с чашками чая.

Я быстро вернулась на кухню и прихватила угощения.

Вскоре мы сидели за небольшим столиком.

– Приятного аппетита, – улыбнулась я.

– Спасибо…

Мужчина взял ломтик хлеба, щедро смазал его джемом и откусил весьма большой кусок. Тщательно все прожевав, он выдохнул:

– Невероятно вкусно.

– Это все Эмма, настоящая волшебница. Джем – ее рук дело, – улыбнувшись, промолвила я.

– Вам повезло с экономкой, -заметил мой внезапный гость.

– Вот тут, абсолютно согласна. Кстати, лорд Фабио, вы так и не ответили, кто вам рассказал о моём тайном местонахождении?

Мужчина хмыкнул:

– Уж точно не ваша помощница по дому. Эта женщина тверда и несгибаема, как скала.

– А кто? – вопросительно посмотрела на него.

– Если скажу, не рассердитесь? – уточнил лорд Фабио, хитро прищурившись.

– Нет, – качнула головой.

– Точно?

– Даю честное слово, – пообещала я.

– Честное слово? Не знаю, что это такое, но звучит замечательно и очень убедительно, – рассмеялся мужчина, а потом признался. – Леди Анна случайно выдала вас.

– Анна? – удивленно выдохнула. – Но как?

– Абсолютно нечаянно. Если честно, молодая женщина даже не в курсе того, что случайно сделала это.

– Да?

Лорд Фабио рассмеялся:

– Ваша помощница бесцеремонно выставила меня из дома, сказав, что вы вернетесь через несколько дней. Я не знал, что делать, и тут из окна послышались голоса. Эмма и леди Анн обсуждали ваш отъезд и искренне радовались, что вы сможете отдохнуть.

– Так вы подслушивали? – невольно охнула.

– Получается, что так. Леди Анна вслух размышляла о том, как в горах красиво, и что именно тут и свежий воздух, и тишина, и такое желанное спокойствие. Я сразу понял, где мне нужно вас искать.

– Однако, хитрец, – качнула головой.

– Даже отрицать этого не буду, – рассмеялся мужчина, и в этот момент за окном громыхнуло.

Испуганно подскочив, прижала руки к груди, чувствуя, как внутри все трясется от страха.

Я всегда до безумия боялась грозы. Этот страх, как тень, преследовал меня с самого детства. Каждый раз, когда небо темнело, а ветер начинал грозно завывать, в груди поднималась волна неконтролируемой тревоги. Тело моментально сковывало паническим ужасом. И это состояние не отпускало меня до тех пор, пока не проходила буря.

Вот и сейчас, при первых звуках грома, который оказался совершенно неожиданным, глубоко вздохнула и бросилась к окну.

Быстро закрыв створки, со страхом подняла глаза на темное небо, затянутое серыми тяжелыми тучами. В голове не укладывалось, что еще недавно сияло яркое солнце, а теперь вокруг бушует ненастье.

Положив ладони на стекло, зажмурилась, словно это могло защитить меня от надвигающейся стихии.

– Леди Эдвина…

Услышав за спиной мужской голос, вспомнила, что в комнате не одна. Постаравшись, взять себя в руки, медленно обернулась и выдавила жалкую улыбку.

Лорд Фабио сидел в кресле напротив. Его взгляд был полон удивления и непонимания. Я почувствовала себя странно, словно стала маленькой девочкой, потерявшейся в мире взрослых. В мужских глазах читался немой вопрос. Мой гость явно не понимал, что происходит.

И тут вдруг гром прогремел снова. Забыв обо всем на свете, вздрогнула и отшатнулась от окна. Внутри меня все сжалось от страха. Я буквально рухнула на стул, стараясь успокоить дрожащие руки. Мужчина резко поднялся со своего места, наполнил стакан водой из графина и шагнул ко мне:

– Выпейте, – сказал он довольно мягко. – Это поможет вам успокоиться.

Сделав глоток, подняла взгляд на мужчину и промолвила:

– Спасибо.

Фабио пододвинул свой стул поближе ко мне, присел и взял за руки. Осторожно погладив ледяные пальцы, он уточнил:

– Расскажете, что вас так напугало?

Сначала хотела промолчать, ведь это было слишком личным. А потом почувствовала необходимость обо всем рассказать. Страх преследовал меня всю жизнь. Хотелось поделиться тем, что терзало изнутри.

– Когда была маленькой…, – начала я, собравшись с силами. – Мы поехали в глубинку, в деревню, где у бабушки и дедушки был старенький домик почти у самого леса. Дети частенько играли на ближайшей опушке, строили шалашики, прятались от взрослых. Однажды разразилась гроза. Небо стало внезапно черным. Гром над головой раздался так оглушительно, что я невольно присела. Когда поднялась, друзья уже убежали. Конечно, тут же поспешила домой, ну мне так показалось. А вокруг шумели кусты, деревья, высокая трава. Над головой периодически сверкала молния. Каждый раскат грома оглушал на некоторое время. Я бежала, бежала, а потом осознала, что вокруг одни деревья…, – вспомнив свой страх, на некоторое время замолчала. Говорить об этом моменте жизни было совсем непросто.

– Вы потерялись? – догадался мой собеседник.

– Потом, как выяснилось, да. Я металась по окраине леса, то в одну сторону, то в другую, пока в конце концов, не споткнулась о какой-то корень и не упала. От сковавшего ужаса встать уже просто не смогла. Так и находилась под ливнем, на мокрой траве и со страхом смотрела на разыгравшееся ненастье. А потом в одно из деревьев ударила молния. Начался пожар. Я так сильно закричала…

– Наверное, испугались, – мужчина погладил мои руки, явно пытаясь успокоить. – Но все давным-давно закончилось. Вы больше не маленькая девочка, а вполне уверенная в себе леди. И что там дождь? Просто вода с неба, которая скоро закончится.

Вздохнув, продолжила свой рассказ:

– Родители нашли меня рыдающую в лесу у полыхающего дерева. Потрясение оказалось таким сильным, что на восстановление ушло немало времени. От пережитого страха даже на несколько дней потеряла дар речи. Вы правы, я больше не ребенок, но это ужас так и живет в моей душе. Любая гроза вызывает панику, с которой справиться мне не под силу.

В этот момент за окном начался ливень. Капли застучали по стеклу, да так сильно, что казалось, будто кто-то пытается ворваться в дом. Я снова вздрогнула от звука грома и прижалась к спинке стула.

Лорд Фабио, посмотрел на часы и вздохнул:

– Похоже, что придется задержаться… Леди Эдвина, боюсь, что придется попросить вас оказать мне огромную услугу и позволить остаться в вашем доме на ночь.

В ответ я вскинула на него удивленный взгляд.

– Непогода… При таком дожде все дороги в ближайшее время окажутся размыты. Я планировал спуститься вниз и взять экипаж, но подозреваю, что теперь это уже невозможно.

С одной стороны, на душе тут же наступило некоторое облегчение от осознания того, что в такую непогоду я не останусь в чужом доме в одиночестве. С другой, пришло понимание, что, если Фабио задержится здесь, мы за время, проведенное наедине, невольно сблизимся. А мне бы этого очень не хотелось. Мужчина, как оказалось, был полон сюрпризов, которые меня немного пугали. Я считала, что этого лорда лучше держать на расстоянии, но он уже дважды невольно смог приблизиться к той черте, куда допускались только близкие люди.

Так как мужчина сверлил меня вопросительным взглядом в ожидании ответа, промолчать было невозможно. Я растерянно попыталась объяснить свое видение данной ситуации:

– Лорд Фабио, понимаете…

– Понимаю больше, чем вы думаете! – перебил он меня неожиданно серьезным тоном.

От его слов невольно замерла. В них звучало что-то такое глубокое и искреннее, такое, что я почувствовала себя уязвимой перед ним.

– Вы боитесь показать свою ранимость, – продолжил мужчина, – именно поэтому скрываете страх от всех. А еще очень опасаетесь, что кто-то увидит вас настоящую, без ледяной маски и холодной брони, в которых так удобно прятаться.

– Все совсем не так, – качнула головой, хотя лорд был недалек от истины.

– Леди Эдвина, – мужчина тепло улыбнулся. – Иногда самый жуткий страх может быть нашим другом. Ведь он нас защищает от опасностей этого мира. Он предостерегает, и отрицать это невозможно.

Я посмотрела на него с недоумением:

– Но как же научиться с ним справляться? Как перебороть это чувство? Ведь иногда эмоции захлестывают так, что совершенно лишаешься разума?

Мой собеседник на мгновение задумался, а потом промолвил:

– Как вариант, перестать его отрицать… Научиться принимать, как часть себя? Перестать стыдиться? Ведь обостренное чувство опасности может стать неожиданным союзником в сложной ситуации.

– Хм, – качнула головой. – Очень интересная теория.

– Это правда жизни. А еще, на мой взгляд, проявление слабости перед кем-то – это совсем не уязвимость, а просто признак доверия.

Шум дождя снаружи стал громче. Ливень продолжал усиливаться. Гром гремел постоянно, но сейчас, в компании мужчины, он уже не вызывал чувства панической атаки.

Кажется, уверенность лорда Фабио была заразительной и немного передалась мне.

– Леди Эдвина, – на мужских губах играла легкая улыбка. – Вы так и не ответили… Можно ли мне воспользоваться вашим гостеприимством?

Невольно бросила взгляд за окно. Буря усиливалась. Из-за стены дождя уже ничего нельзя было рассмотреть. И я поняла, что никогда не смогу выгнать человека, да и любое живое существо в такое ненастье за дверь.

– Конечно, вы можете остаться, – кивнула в ответ. – Домик небольшой, но тут две спальни, а значит, мы спокойно поместимся.

– Спасибо, – промолвил мужчина. – Если честно, в такую бурю спускаться вниз опасно.

– Почему?

– Здесь частенько бывают обвалы. А сейчас, когда ветер и дождь, скорее всего, верхние озера переполнены. Под силой воды движение камней может начаться в любую минуту.

– Озера? – охнула я.

– А вам не сказали? – мужчина пожал плечами. – Когда-то эти горы были живыми, но давно уснули. Несколько уровней выше появились огромные полости, вызванные сдвигами пластов. Их заполнили подземные источники, превратив в красивейшие озера и ручьи. Все местные знают, что, если непогода, лучше в горы не подниматься.

После этих слов моя радость от осознания, что теперь я здесь не одна, усилилась вдвойне. Пришла мысль, что возможно, лорду Фабио надо доверять, и он станет моим другом?

– Но, если здесь так опасно, как в этих горах могли построить домики отдыха? – моему изумлению не было предела.

– А они расположены как раз в безопасных местах. Здесь никогда не бывает обвалов, – заверил мужчина. – Проверено столетиями.

– Успокоили, – скептически хмыкнула в ответ.

И в этот момент гром прогремел так сильно, что стекла задрожали в рамах. Это напоминало раскат канонады. Я снова вздрогнула и закрыла глаза от страха.

– Леди Эдвина, все хорошо, – послышался мужской голос. – Я никому не позволю вас обидеть.

– Вы знаете… Иногда мне кажется, что гроза – это нечто большее, чем просто природное явление, – тихо произнесла в ответ, вскинув взгляд на своего собеседника. – Ощущение, будто сама природа выражает свои эмоции: гнев или печаль…

Лорд Фабио наклонился вперед и вкрадчиво промолвил:

– Интересная мысль… Возможно, вы и правы? Люди вот своими эмоциями управлять не могут… Так может и природа так же?

– Думаю, – поднялась со своего места. – Надо подогреть чай. Беседа нам предстоит длинная, погода разыгралась не на шутку.

– Согласен, – кивнул мужчина. – И предлагаю, оставить этикет в сторону. Всякие лорд, леди, вы… Всё это так усложняет беседу. Не правда ли?

Подхватив чайник со стола, кивнула:

– Даже спорить не буду…