21. По душам
Пока я сонно щурилась, Ясмина кошкой вскочила с лавки и подбежала к окну. Ругаясь через слово, она накинула телогрею и скрылась за дверью. Ничего не понимая, я последовала её примеру: закуталась в плотное шерстяное одеяло и вышла на крыльцо. Но кроме Лапки и незнакомой девицы, во дворе никого не было.
Только снег заметал утреннюю Ладань.
Лапка уже не кричала - прикрыв варежками рот, она таращилась на девицу. Я тоже посмотрела... и вздрогнула.
- Лапка, упырь тебя дери! - рявкнула Ясмина. - Что на этот раз?! Опять Микушу без рубашки увидела?!
Я молча развернула подругу к незваной гостье. Распахнув пустые глаза, незнакомка с безучастным видом стояла у дома. Лохматая, усыпанная комьями земли и... мёртвая.
- Астра, зови Микушу, - сипло прошептала я, не отрывая взгляда от "гостьи". Ясмина по цвету сравнялась с выпавшим снежком.
- Упырица?! В сердце Ладани - упырица?!
- Господи прости, - перекрестилась Лапка, шмыгая носом, - где же я нагрешила столько, в чём провинилась, а?! Мина, она меня сожрёт!
- Да тихо ты! - прошипела знахарка. - Может, пронесёт! Главное, не шевелись, Лапушка!
Дочка свахи застучала зубами, а я нахмурилась. Упырица и вправду не подавала признаков жизни, у неё не было характерных клыков и когтей. Как-то странно!
Сизый хвойный дым коснулся кожи, а щёки обожгло морозным холодом. Рядом с упырицей застыла её призрачная копия. Поглядев на меня, девушка сжала в пальцах амулет.
"Мне жаль..." - прозвучало эхом.
Крест в круге. Третья жертва. Я до побелевших костяшек вцепилась в поручень. Одна сгорела в огне, вторая лежит на дне, а третью спрятали от чужих глаз. Получается, её убили и закопали, но почему она... эм, выбралась?!
Резкий взмах, яркий серебристый росчерк - и голова мёртвой покатилась к забору. Следом на землю упало тело, открывая нам недоумённого Руда.
- Какие спокойные упыри пошли! - проворчал он, убирая саблю в ножны. - Эй, девицы, вы в порядке?
- Кажется, - Ясмина повернулась ко мне и Лапке, словно проверяя, - спасибо тебе, Руд! Упырица, верно, на Лапку охотилась...
- Нет-нет, голуба моя! - подала голос дочка свахи. - Когда я калитку открыла, она уже во дворе стояла! У меня аж сердечко дрогнуло! Как представила, что от вас одни косточки остались, а мне пирожочком к чаю быть - в глазах потемнело!
- Таким пирожочком любая нечить подавится, - фыркнул Руд, - но права девка, от южных ворот запах тянется. Я, собственно, по запаху и учуял её.
Теперь нахмурилась Ясмина:
- Нет у нас кладбищ на юге! Подожди, упырица от ворот шла - и никого не тронула?! Та-а-ак! - знахарка решительно направилась к телу. Пока она магичила, зажав нос, к калитке подлетели Микушка с Астрой и Иса.
- Кричал кто?! - выпалил лекарь и со всей дури врезался в Микушу, заметив мёртвую. - Жива-Матерь, это же... это Митка! Как она оказалась у вас?!
- Что за Митка? - Руд глянул на него в упор.
- Вещунья ладанская! Она отшельницей живёт за городом, девкам гадает. Дар у неё языческий, Мокоши посвящённый. А зачем Митке голову отрубили?!
- За городом - где?
- На холме, у ворот южных. Хибарка одинокая, мимо не пройти.
- Когда ты в последний раз её видел? - продолжил Руд, игнорируя вопросы лекаря. Тот запыхтел, но ответил:
- Дня два-три назад, она в город приходила. Ясмина! Что случилось-то?!
- Она не упырица, - неверяще отозвалась знахарка, - её закололи ножом и, судя по всему, закопали. Убили недавно, ещё и суток не прошло. Её тело не изменилось, не успело бы. Она просто ходила. Как Павел.
* * *
- А ты совсем не удивился, холоп, - Руд вперился взглядом в Микушку, - неужто ждал чего-то подобного?
Я возмущённо уставилась на молодца и чуть не растянулась на тонком льду! В последний миг меня поймали за шкирку, как слепого котёнка. Не сдержавшись, я тихо зарычала. Скользкие "ловушки" под пушистым снегом попадались на каждом шагу, но падала только я! Руд и Микуша ни разу не поскользнулись, и уже машинально ловили меня!
- Может, тебя на руки взять, княжна? - предложил Руд. Я едва не покусала его со злости.
- С твоего роста больнее падать, чем с моего!
- То есть, ты не умеешь учиться на ошибках?..
Честное слово, я почувствовала себя той самой чихуахуа, которая ненавидит всех. Скопом. Заранее.
И пусть я мелкая и дрожащая, но однажды!..
Микуша галантно предложил мне локоть. Показав Руду язык, я прильнула к своему холопу. Признаться, они оба предлагали меня держать. Но сначала я гордо отказалась, а потом уже неудобно было просить.
...Когда Руд попытался сбежать, я сразу догадалась, куда ветер дует. Мой недо-жених собрался "в гости" к убитой вещунье. В итоге мы с Микушей решили прогуляться. Руд явно не обрадовался компании, но кого волнует чужое горе?..
- Эй, холоп, ты не ответил! - брюнет снова прицепился к Микуше. - Что тебе известно про мёртвых?
Микуша сегодня был на редкость задумчивым. На наши перепалки с Рудом он не реагировал, да и мёртвая девица его не напугала - в этом наглый брюнет не ошибся.
- Я уверен, что никто девку не поднимал и не водил. Как и знахаря, - нехотя произнёс Микуша, изумив нас.
- Считаешь, что та лекарка, Ясмина, соврала? Клим ей вроде доверяет.
Мой холоп иронично хмыкнул:
- Нашёл, кого слушать. Клим готов пылинки сдувать со своей девки, он не показатель. Но дело не в Ясмине. Вспомни, кто у нас ближе всего к мёртвым?..
Сощурившись, Руд указал на меня.
- Именно. Воеводу настрожил её отец - слишком уж бойко он отрицал слова Ясмины. Мол, лекари над мёртвой плотью не властны, про язычников Вольских - вообще ерунда, а Темновские охотятся на нечисть. Князь, конечно, слукавил, он вполне способен направить упырей, но... не управлять ими.
- Павел и Митка не были упырями, - напомнила я, нахохлившись. Микуша улыбнулся.
- Значит, Темновских можно исключить. Остаётся последний вариант, Таша. Это ты.
- Я?!
- Она?! - не меньше меня впечатлился Руд. Микуша кивнул.
- По рассказам вдовы, накануне Павел отправился в соседнюю деревню. Убийца зарезал его и бросил в лесу. За неделю тело бы обглодали до костей, без всяких намёков на убийство. Это же относится и к закопанной вещунье. Душегуб не хотел поднимать панику, он не жаждет внимания. Но в Ладани появилась язычница, близкая к миру мёртвых. И мёртвые потянулись к ней за справедливостью. Павел шёл в слободу, как и мы. Вещунья тоже пришла к Таше. Сила Мары помогает им сделать последний рывок. И становится понятно, почему Темновский всё отрицал - он сразу заподозрил дочь.
Несколько секунд мы брели в полной тишине. Боже правый! Если Микуша прав, то получается, я магнит для покойников?! Как страшно жить!
"Для тех, кого не должны найти", - поправила Астра. Я крепко зажмурилась.
- Только ходячих мертвецов мне не хватало! Выбери другую версию, Микуш! Срочно, пока я не поверила!
- Время покажет, - пожал плечами мужчина, - но тебе нечего бояться. Мертвецы идут за помощью, они не желают тебе зла.
- Всё равно приятного мало! Руд! Тебе точно нужна такая жена?! - поддела я посмурневшего женишка. Тот, однако, быстро справился с эмоциями.
- Интригуешь, княжна.
- Ты сватался к Таше, Руд? - внезапно уточнил мой холоп.
- Сватался, - брюнет с вызовом повернулся к Микушке, но его голос звенел от напряжения. - А что такого?..
- Ничего. Позже поговорим. Мы пришли.
Домик вещуньи вырос будто из-под земли - я даже моргнула, приняв его за морок. По факту же оказалось, что холм невысокий, почти пологий, да и находится недалеко от ворот. То есть, я банально не заметила подъёма!
Пейзаж был характерный - почти лысое дерево, кривой забор и мрачный одноэтажный дом. За калиткой прятался небольшой огородик, усыпанный снегом. Я покричала на всякий случай - вдруг Митка жила не одна, но ответа не получила. Пока Микуша камнем сбивал ржавый замок, Руд направился в обход дома.
Но только он скрылся из виду, как раздался громкий свист:
- Ленивый душегуб нам попался! Прямо на заднем дворе закопал!
Из любопытства я тоже пошла смотреть. Яма была неглубокой и не сильно широкой, но девушка с подогнутыми ногами поместится. Белый снег, словно издеваясь, забился в следы пальцев - мёртвая вещунья рыла себе путь наверх. От этой картины у меня неприятно ёкнуло сердце. Как-то грустно стало, горько. Павел, Мариан, Митка... Вряд ли они заслужили такую смерть. Старый знахарь, молоденькие девчонки. Нет бы противника по уровню выбрать, чтобы мозги на место поставил!
- Иди в дом, а я попытаюсь что-то учуять, - Руд запрокинул голову к небу, хотя ничего, кроме ворон, там не было, - это не зрелище для княжны.
Я невесло улыбнулась.
- Интересный ты, Руд. Вроде сватаешься, а ничего про себя не говоришь. Ещё недавно ты был служивым из Посольского приказа, а вчера - нехристью с жёлтыми глазами и клыками. Сегодня ты что-то вынюхиваешь в прямом и переносном смысле. Лапка вообще назвала тебя оборотнем-язычником, которые враждуют с империей. Может, ты всё-таки обьяснишься со мной?
Кривая усмешка. Руд выпрямился, с хрустом потянулся и, не глядя на меня, сообщил:
- Как жене тебе вполне хватит того, что ты знаешь. В остальные тайны лучше не лезть, княжна.
- В самом деле, Таша, - с лёгкой хрипотцой позвал Микуша, подкравшись бесшумно, - многие знания - лишние проблемы.
Нет, ну какова красота! Астра тихо подхихикивала в моих мыслях, засранка!
- Ясно! Спелись! - В груди клокотала такая злость, что хотелось рычать и бить посуду. - Ну что ж, добры-молодцы, давайте поиграем в молчанку! Получите вы кота в мешке вместо княжны! И слова мёртвых я вам не передам, сама разберусь! - и, обогнув Микушу, припечатала: - Предатель!
* * *
У избы я немного струхнула - за распахнутой дверью зиял чёрный провал. В доме вещуньи не было нормальных окон, только выбитые в стене проёмы с заслонками. Господи, какая древность!
Идти в темноту не хотелось. Я потыкала палкой в заслонку, но та держалась крепко. В итоге я ничего не добилась, зато привлекла внимание молодцев. Руд и Микушка озадаченно наблюдали за моими "танцами" у окна.
- Что ты делаешь? - первым не выдержал Руд. Я недовольно засопела.
- Пытаюсь выбить заслонку, разве не видно?!
- Снаружи?!
- Ты боишься темноты? - Микуша удивлённо заломил бровь.
- Не боюсь, а проявляю здравую осторожность! - надменно фыркнула я. - А вдруг в доме прячутся убийцы, дикие звери или мыши?!
Руд прислушался к дому и зловеще оскалился:
- Мышей там полно, княжна!
Ой, послали же боги женихов!..
- Я посмотрю, - примирительно улыбнулся Микуша, - сниму заслонки и возьму тебя на руки, если страшно.
Это было забавно, но мы с Рудом возмутились одновременно.
- Эй, холоп, ты вообще за кого?!
- Не старайся, ты всё равно предатель!
Микуша тяжело вздохнул, ступая во мрак избушки.
- Опять мне извиняться, получается?.. - ворчливо донеслось изнутри. Уголки моих губ невольно поползли вверх, а на душе стало теплее.
- Ой, зря, - хлесткий голос брюнета вернул меня на землю, - со мной и Авдеем ты поторговаться сможешь, условия выставить. Но не с ним. Ты будешь жить по его правилам - и никакой батюшка не поможет. Советую хорошо подумать, княжна. Очень хорошо подумать.
- О чём ты?.. - я смерила Руда убийственным взглядом. Мужчина неопределённо повёл плечами, словно отвечая: "я предупредил". Да провались они, эти тайны!..
- Таша, Руд, заходите!
Тьма за дверью рассеялась, показав очертания стола и лавок. Выстуженная изба подтвердила слова Ясмины - печь явно не топили с ночи. Микуша открыл заслонки и зажёг несколько свечей, но после светлой улицы мы дружно сощурились. Читать в такой избе, наверное, было невозможно.
Но книги на полках имелись. Целая стопка. Руд в первую очередь занялся ими - хватал, пролистывал и скидывал в пустой холщёвый мешок.
Я недоумённо следила за ним.
- Это ведовские книги, - пояснил Микуша, - нельзя, чтобы они попали в плохие руки. Да и обычным верующим не стоит лезть в дела язычников. Незнакомые артефакты, травы и книги могут быть опасны.
- Руд заберёт их себе? - уточнила я. Брюнет закашлялся от облачка пыли и сердито покосился на меня.
- Я что, баба-вещунья?.. Зачем мне книги по чарам Мокоши?.. Передам Совету Язычников, они разберутся. Знаете, а девка-то была непростая, книги у неё - не ровня дому. То ли изгнанница, то ли беглая, но точно не деревенская ведьма. Травы у неё тоже приметные, - Руд повёл носом, принюхиваясь к пучкам сухоцветов, - как интересно. Красавка, белена, аконит - все наши знакомцы! Ошибся я, девка - настоящая ведьма! Из языческих земель её, небось, поганой метлой выперли, с такой тягой к ядам.
Я сразу вспомнила мёд-дурман, которым напоили Доброжира, и машинально оглядела полки и сундучки. В первом же ларчике обнаружились знакомые притирки - белила и алые помазки.
Конечно, это могло быть совпадением. Но я уже не сомневалась - и меня взяла злость.
- А ну выходи! - рявкнула в пустоту, ударив сундочком по столу. - Выходи, я знаю, что ты здесь! Настраивать Доброжира против меня ты не стеснялась, а сейчас чего?! Совестно стало?! Поняла, что натворила?!
Баночки угрожающе закачались и поднялись в воздух. Да уж, действительно ведьма! Я было попятилась, но мимо меня стрелой пролетела Астра. Вздыбив шерсть, кошка страшно зашипела. Когтистые лапы принялись бить воздух - и я услышала звонкий визг.
"А-а-а, убери её..." - эхом ударило по ушам.
Кошка повернулась ко мне - и я кивнула. Издав победный клич, Астра сбила баночки с белилами и прыгнула к Микуше. Тот на автомате подхватил её на руки.
Митка явилась, но от её вида у меня лицо вытянулось! Щёки и ладони у вещуньи были расцарапаны до синих прожилок! Ну Астра, ну красотка!
"Мы обе посчитали, что сможем его обмануть. Мы обе ошиблись..."
- Кого его?! - поёжившись от холода, завопила я. Мир стремительно начал сереть - и это был дурной знак.
Она покачала головой, сжимая амулет на своей шее.
"Не дай ему победить. Помни, кровь его проводник, особая кровь!"
- Таша! - зарычали над ухом - и меня прижали к горячему телу. - Таша, вернись ко мне!
Такой приказ, что не хочется спорить. Прикрыв глаза, я зашмыгала носом от укрывшего меня тепла. Мужские руки нашли мои озябшие пальцы, согревая, растирая.
- А ты попал, холоп, - с невесёлой насмешкой потянул Руд.
- Без тебя догадался! - и уже мне. - Ты какого упыря полезла, княжна?! Сказали же - не зови мёртвых! Что за упрямство ослиное?!
- Дочка Темновского же, - усмехнулся Руд, - да и Заремила - та ещё ведьма, даром, что не язычница.
- Матушку мою попрошу не обижать, - заплетающимся языком выдала я, отлипая от Микуши. Холодный ветер с улицы заставил свечи затрепетать, зато я взбодрилась.
- О чём с тобой говорила душа? - Руд хлопнул ладонями по столу и скривился, обнаружив старую ветошь. Так, стоп! Это была не ветошь, а пергамент! И пусть в избе не хватало света, но крест в круге я опознала мгновенно!
- Покажи! - завопила, когда молодец увёл пергамент из-под моего носа.
- Ни за что, - вредно бросил Руд, скользя взглядом по строчкам, - это какие-то символы. Холоп, посмотри.
Пергамент перекочивал к Микуше - и я встала на носочки, чтобы оценить совершенно непонятные рисунки и схемы.
- Что-то древнее и кровавое, похоже на записи... - он осёкся и нахмурился. - Как пергамент мог попасть к язычнице?.. Я бы уверен, что закрытый архив сгорел в Смуту.
- Ты имеешь в виду пожар в Теремном дворце?.. Да к нему вообще много вопросов!
Два испытующих мужских взгляда скрестились на мне. Ой-ой-ой! Какой чёрт дернул меня за язык?!
- Похоже, дурят нас с послами, Мик, - раздражённый Руд даже привычному "холопу" изменил. Но Микуша не спешил с выводами.
- Послы - хорошее прикрытие. Востроглазы недовольны союзом с империей, их легко сделать крайними. Люди охотно поднимутся против язычников, нужна лишь символичная жертва. Вопрос в том, замешан ли Авдей?..
Символичная жертва резанула мне слух. Перед глазами словно воочию возникла недовольная толпа, мрачные стрельцы и девка-истеричка. Если бы мы с Микушей её не осадили, то реакция понеслась бы, как пожар.
- Жертва была, - хрипло вымолвила я, - Павел. Он не вписывается в круг.
- Чего?!
- Откровенность за откровенность, - я с вызовом обратилась к мужчинам, - души давали подсказки, но без ваших ответов у меня не будет полной картины.
Микуша опустил голову, а Руд хохотнул и сложил руки на груди.
- Ну, спрашивай.
- Я была в тебя влюблена, правда? - а, гулять так гулять. - До того, как потеряла память? У тебя прозвучала фраза, что я "похорошела за год" - значит, ты видел меня раньше. Но княжон не показывают абы кому, и мы не могли встретиться! По словам матушки, мне приглянулся молодец из дворца Лесовского - но если ты язычник-оборотень, то как попал во дворец?! У меня нашлось тому два объяснения - либо ты шпион, и мой отец тебя покрывает, либо ты бросил своих и служишь Лесовскому. Я очень надеюсь на второй вариант!
Лицо у Руда сделалось таким непроницаемым, что было сложно понять, угадала я или ткнула пальцем в небо.
- Допустим, я служу императору. Да, ты приходила ко мне, но я прогнал. Мне надоели малолетние девицы, которые вещаются на шею. Но ты не успокоилась, писала письма...
Не сдержавшись, я перебила.
- Именно, Руд! Ты согласился на встречу! На ту встречу, где я упала с моста! Это ты меня толкнул?!
- Я?! - мужчина неприкрыто ошалел. - Ты с ума сошла, княжна?! Какой мост?! Я никогда тебе не отвечал! Хотя... - его аж развернуло к Микуше - и мой холоп смутился. - Ты назначил ей свидание от моего имени?! Мик, у тебя совесть есть?!
Положа руку на сердце, у меня даже слова закончились. Закрадывалась мысль, что письма слишком тактичные для наглого Руда, но чтобы так...
- Когда пришло твоё первое письмо, я гостил у Руда. Мы были уже пьяные, Руд зачитал письмо вслух, начал строчить непотребный ответ, и я его отогнал. Как мог, сгладил углы, и написал своё письмо. Его мы и отправили. Потом было новое письмо - и Руд передал его мне. В конце концов, я велел холопу забирать все твои письма. Сначала из жалости, а позже... счёл, что могу породниться с князем. Но учитывая замену, я решил зайти издалека.
Угу, издалека - это через Биробиждан?!..
- На встречу я опоздал, - Микуша не отрывал от меня взгляда, и чёрные глаза вновь утягивали в пропасть, - нашёл только девушку, лежащую на камнях. Руд прав, ты повзрослела и похорошела. Последний раз я видел девчонку, а ты... Словом, озарение у меня случилось нескоро.
Я со шумом выдохнула.
- Теперь я даже не знаю, кто из вас хуже.
"Зато они точно не убийцы и не шпионы. Те товарищи продуманные, а эти... два любителя городить огороды!"
Наплевав на обещание, я торопливо выбралась из избушки. Вокруг падал лёгкий снежок, у ворот сновали люди, но на холме было тихо, спокойно. Ветер немного подвывал, но терпимо.
Бедная Мариан. Вечно молодых девчонок тянет на взрослых придурков. Но если на Руде большими буквами написано: "плохой вариант", то Микуша... Собственно, а чего я взъелась на Микушу? Возможно, он не ожидал, что переписка с Мариан затянется, а меня дурил, проверяя реакцию. Короткое платье-рубашка и голые ноги для этого времени - почти откровенная эротика. Не удивительно, что мужик растерялся и повёл себя как идиот!
Легки на помине.
- Должок, княжна, - радовало, что они тоже чувствовали себя неуютно. Не подходили близко, не требовали. Пусть я потеряла память, но я была влюблённой - и грубо преданной девушкой, которая заставила их признаться.
- На мосту погибла моя служанка, - натянуто, но лучше, чем ничего, - это она пыталась меня убить. После смерти на её шее появился этот амулет, - я ткнула пальцем в круг. - У меня бывают просветы в памяти, но такое украшение я не помню. У родителей ко мне пришла вторая девица и показала Теремной дворец во время пожара. Я расспросила матушку - и она сказала, что сёстры дали Олёне особый амулет, какой-то странный и безвкусный. Крест в круге, - и повторила предсказание царевны.
- Царевна умерла давным-давно, - хмыкнул Руд, но тотчас стал серьёзным. - Или ты считаешь, что?..
- Одна сгорела в огне, но не узнала покоя. Что-то случилось с Олёной, что осталось в тени. Мы со служанкой были похожи - и можно сказать, что она до сих пор ходит по земле. Митку, вещунью, закопали и спрятали, но она выбралась. Будет четвёртая жертва, связанная с любовью, крыльями, ветром. И последняя - это я.