22. Выбор княжны

С Ясминой и Климом мы столкнулись у гостиного двора - подруга ещё утром собиралась за покупками. Воеводе, который заглянул после обеда, досталась роль личного грузчика. Впрочем, он с таким философским видом носил корзину, что, кажется, это было не в первый раз.

К концу пути молодцы застращали меня настолько, что я радостно переместилась к подруге. Микуша, который настаивал на отцовском тереме, гневно сощурил глаза, но Ясмина уже вцепилась в мой локоть. Разрядить обстановку удалось воеводе - он пообещал приглядеть за нами. Мой холоп всё равно остался недоволен, но попирать авторитет воеводы не стал. В итоге они с Рудом ушли к Авдею, а мы отправились по местным лавочкам.

Сначала закупили продукты: всякие овощи, ягоды, немного творога и сыра. Потом выбирали платки и рукавицы, и просто гуляли. Воевода купил нам свежие пряники с малиновой начинкой. В тесто явно добавляли мёд и пряности - и имбирно-сладкий привкус меня покорил.

Пока мы бродили вдоль рядов, я эмоционально рассказывала подруге про обманщиков в лице Микушки с Рудом. Ясмина возмущалась, а воевода тихо посмеивался.

- Ничего себе! Я этого героя поддерживала, щами да кашами угощала, а он, оказывается, столичный! Ещё и девице голову задурил! Ух, прохвост!

- Да ладно, не задирайся, Мина, - воевода успокаивающе обнял её за талию, - пусть он прохвост, но добро никогда не забывает, поверь. Я понимаю Мика. Руд - парень неплохой, надёжный, но иной раз таких дел наворотить может. Жалко княжну ему на растерзание отдавать! Вот Мик и попался. Думаю, он не только Ташу проверял, но и к другим девкам присматривался, кто подобрее да поласковее.

- То есть, вы знакомы?! - охнула я. - А почему вы с Рудом называли его холопом? И нам с Ясминой ничего не сказали!

Воевода неопределённо пожал плечами:

- Ну, я сразу догадался, с какой целью он вокруг тебя и Ясмины вьётся. А что до холопа... - Клим усмехнулся. - Да подшучивали мы! У Мика дом в столице, деньги имеются, работа важная - и вдруг холоп, простой слуга! Учитывая, что он как сыч книги глотал, в талийцкую слободу бегал, диковинки изучал, потом у язычников учился - и у отца твоего тоже, загадки всякие на мах раскусывал, то с холопом очень забавно выходило.

Им шуточки, а меня чуть крыша не уехала! Это что получается, Микушку и мой отец узнал?!

- Кругом одни предатели! - выдохнула я, будучи не в силах поверить в такое вероломство.

Навстречу мне шагнула горбатая тётка в чёрном платке. Я уже хотела отойти, но женщина сама оттолкнула меня и замахнулась клюкой на Ясмину.

- Убийца!!! - заорала она безумным голосом. - Доченьку и внучка в могилу свела, убийца!!!

Ясмина отшатнулась и закрылась руками, у неё задрожали губы. Воевода же наоборот, подался вперёд:

- Пошла прочь, старая! Это повитуха за Весенкой не уследила! Не смей трогать Ясмину!

- Ты-ы виноват! - крючковатый палец тетки упёрся в грудь воеводе. - Ты со своей мамошкой сговорился и Весенку отравил! Ой, девочка моя, ой девочка-а! Не прощу! - она перехватила клюку и попыталась достать до Ясмины крючком. Воевода вырвал палку, а в ноги тётке прилетел солидный булыжник.

- Не трогай сестру мою, старая! Ополоумела совсем от горя! Не трожь, говорю! - молодая девушка с дерзкой ухмылкой подкинула в руке новый камешек. Рядом с девицей стоял - я глазам своим не поверила - хмурый язычник из посольства!

Я обняла ревущую подругу, замершую столбом. Скандалистка, обнаружив, что в стане врага прибыло, быстренько побежала. Ветер доносил её жуткие проклятия.

- Ясмина! Хватит слёзы лить! Лучше бы фингал ей поставила хороший!

- Сиренка! - подруга спешно вытерла мокрые дорожки. - Сколько тебя учить - нельзя камнями в людей кидаться! Что за гнусные замашки?! Ты девица юная, а не разбойница!

- А я абы в кого не кидаю, только в тёщу воеводскую!

В воеводскую тёщу?! Я покосилась на Клима - и тот кивнул. Выглядел он, что краше в гроб кладут.

- Странные у вас порядки, - подал голос язычник, - лекарку обижать! В наших земля за лекарку руки бы отрубили, если не голову!

- Очередное варварство?! - ревниво выдала Сиренка - сестра Ясмины, судя по их общению.

- Да какое варварство?! - возмутился язычник. - Обученную хорошую лекарку днём с огнём не сыщешь, в чужие земли не заманишь, а жён и дочерей наших тоже лечить надобно! Если найдётся такая, с неё пылинки сдувать готовы! А ваша девка даже с воинами справляется! Постой, эта сестра твоя, что ли? - осознал он.

- Ага! - отозвалась Сиренка. - Старшая.

- Ежели сестрицу твою обижают, то зови её к нам! В языческих землях золотом за лекарку платят, дом справляют всем миром! Девица приятная, кому-нибудь да приглянётся...

Ясмина уже не плакала - краснела аки помидорка. Зато воевода чуть носом землю не взрыл:

- Это моя знахарка, язычник!..

- Тише, Клим, - подруга наконец-то собралась, - спасибо, добрый молодец, но мне в Ладани нравится. Сиренка! Ты почему с язычником одна гуляешь? Неужто мать отпустила?

- Я не спрашивала! Приглянулся мне язычник, вот и позвала гулять! Я чуть с лестницы не упала, а он силой своей удержал - так и познакомились!

- Сиренка!!!

Семейные разборки грозили затянуться - и я решила вмешаться.

- Ясмин, а сколько лет твоей сестре?

- Семнадцать! Она ещё маленькая!

- Неправда! Ты сама в семнадцать с воеводой обжималась! И было ему, как Деяну, двадцать три!

Пока Ясмина хватала ртом воздух, воевода сменил гнев на милость:

- Да пусть гуляют, - разрешил он, - но учти, Деян - в случае чего, ты по законам империи ответишь. Я Авдея предупредил, и тебя предупреждаю - на рудники пойдёшь, за восточные горы, если девицу обидишь. Понял меня?!

- Понял! У меня, может, намеренья серьёзные! - пробурчал язычник, сжимая ладонь Сиренки.

* * *

До вечера мы дружно готовили. Полный обед, салат, пироги. Такое ощущение, что Ясмина вдохновлялась трудотерпией. Она протёрла полы и пыль в избе, и даже попыталась наколоть дров для бани. К счастью, разум победил, и подруга осела на табуретку. Подумав, я достала из сундука бальзам на спирту и заварила нам чай.

- Ну рассказывай, - потребовала я, садясь напротив. За окном уже смеркалось, и снова начался снег. Дорожки в Ладани чистили лучше, чем в моём родном городе, но кажется, завтра мы проснёмся в сугробе.

Глаза у Ясмины подозрительно заблестели.

- Да нечего рассказывать, - она хлебнула алкогольный чай, - я, когда мать Весенки вижу, ту ночь чёрную вспоминаю. И горько мне становится, и тяжело, и досадно.

- Какую ночь? - подтолкнула я. - Говори уже!

- Про роды у Весенки. Меня посреди ночи Клим разбудил. Жене плохо, и ребёнок не закричал, а повитуха руками разводит. Я прибежала, а Весенка холодная уже, - Ясмина вновь залилась слезами, - девки-служанки вокруг носятся, а у самих глаза огромные. Я за ребеночка взялась, до утра пыталась сердечко запустить, да всё равно оно остановило-о-ось!

Я указала на кружку - мол, пей-пей, не забывай. Она сделала большой глоток и закашлялась, бедная.

- Ты знаешь, - сбивчиво продолжила Мина, - я ведь могла её с ребёночком спасти. Только бы они пораньше позвали!.. Повитуха сглупила, травками специальными Весенку не напоила. На авось понадеялась, старая дура! Ко мне обращаться Весенке мать запретила - Клим на свой страх и риск примчался! Видел уже, что жена не справляется! А утром я на крылечке сидела и богиню благодарила, что мне выбирать не пришлось. Я ведь его люблю, Таш. Представляешь, чего бы мне стоило Весенку спасать?!.. Видимо, богиня за эти мысли и наказала. И ни семьи у меня не будет, ни дете-е-ей!

Я сползла с табуретки и обняла-укрыла её своим одеялом.

- Ты живой человек, Ясмина, - прошептала, гладя подругу по голове, - тебе хочется своего счастья. Это нормально. За что тебя наказывать? Та женщина умерла до твоего прихода, а ребёнка ты честно пыталась спасти.

- Да, но...

- Не надо, Мина. Иногда мысли - всего лишь мысли. Не стоит давать им силу. Ты не виновата перед Весенкой и её матерью. Ты никого не убила. Я не сомневаюсь, что между спасением Весенки и её смертью, ты выбрала бы первый вариант.

- Ты обо мне хорошего мнения, Таша! - она шмыгала носом, но уже не рыдала взхлёб. - У меня не жизнь, а качели, от любви до пропасти! Ещё Сиренка связалась с язычником из шайки Авдея!

Я сковырнула изюминку из пирога и лукаво улыбнулась:

- А мне он понравился! Такой сурьёзный мужчина - и лекарок уважает, между прочим! Может, отдаться язычникам в крепкие руки, а? Ну его, этого воеводу, если он такой... недогадистый!

Мы переглянулись и расхохотались.

- Меня Иса замуж звал, но я отказала, - икая, сообщила подруга, - зря, наверное.

- Сначала надо всех посмотреть! - одобрила я. - Мы девицы молодые, красивые, небедные, чего нам в петлю раньше времени лезть, а?! Кстати! - вспомнила. - Я же не рассказала тебе про вещунью и царевен!

Ясмина охала и ахала, слушая историю девиц, а под конец отчего-то страшно побелела!

- Сиренка! Её язычник от падения с лестницы спас! "Четвёртая взлетит да на крыльях к беде", а послы у нас посвящённые Стрибогу, богу ветра! Это про неё!

Звучало в целом логично, хотя "крылья беды" - понятие размытое. Как нам проверить-то?!

- Давай домой сходим, проверим! Душа у меня не на месте, Таша! Это недалеко, улицу пройти! Пожалуйста! Если мамка уехала в столицу, то я к себе Сиренку заберу, - Ясмина умоляюще посмотрела на меня. Ну, вряд ли маньяк караулил нас у забора, Астра бы знала. К слову об Астре...

"Найди Микушу, предупреди его, хорошо?"

Кошка понятливо мурлыкнула. К Микуше у неё в последнее время проснулась нежная любовь.

Мы наскоро собрались и выпорхнули на улицу. В Ладани вечером было довольно светло. Ближе к центральному храму и главным улицам горели магические фонари, а на окраине - масляные. Люди ходили, так что я почти не беспокоилась. Шанс, что Ясмина угадала, небольшой, но...

- А-а-а, отпусти, костолом!

- Не вертись, говорю, больнее будет!

- Куда ж больнее! Не трогай меня!!!

Мы с Ясминой одновременно приняли стойку! Похоже, угрозы воеводы не остановили язычника - и он решил снасильничать! Крики доносились с обрывистого берега Сверга. В этой части склон резко уходил вниз - мы чуть не навернулись. Как они только спустились?!

- Отпусти её, язычник!!! - Ясмина места себе не находила. Парочка на берегу дружно повернулась... и даже с высоты я увидела, что Сиренке не до приставаний.

Её нога была неестественно выгнута. Совсем не в ту сторону выгнута, блин!

- Лекарка! - как родной обрадовался язычник. - Ты-то и нужна! Стойте и не дёргайтесь, я вас спущу!

Приподняв полы телогреи, нас подхватил тёплый воздух. Язычник, сосредоточившись, крутил руками - и невидимая платформа оторвала нас от земли. Взвизгнув, Ясмина вцепилась в мою ладонь, я же застыла солдатиком, от греха подальше. Ощущения были двойственные. Вроде и прикольно, как в прозрачном лифте, но ровно до момента осознания - это не лифт...

Язычник, однако, не подвел, и мы мягко опустились на берег. Ясмина бросилась к сестре, а я подошла к Деяну.

- Хрыч пьяный её толкнул, - выпалил тот, - я до избы хотел проводить, да Серенка запретила - мол, мамка у неё противная. До мостовой уже дошёл, обернулся - а какой-то упырь убогий Сиренку к обрыву пихает! Еле успел ветер призвать, да далеко было, не рассчитал!

- А куда он делся? - я закрутила головой, чувствуя выводок мурашек по позвоночнику. Ну Ясмина, ну экстрасенс местный!

- Сбежал, конечно! - уныло отозвался Деян. - Припустил по улице, что пятки сверкали!

Я принялась за расспросы, но молодцу было не до описаний. Темно, девица стонет на берегу, волшбу творить надобно - словом, не до упыря в накидке.

Ясмина зафиксировала ногу сестры и немного сняла боль. Обратно мы поднимались вчетвером - бедный язычник аж вспотел от такого количества девиц. Ему же пришлось нести Сиренку до дома. К родителям Ясмина не пошла - надавала сестре инструкций и поспешила исчезнуть со двора.

- Завтра, - коротко произнесла она, - две старые ведьмы за один день - это перебор! До утра нога у Сиренки подождёт, лишь бы с лавки не вставала! Ох! - она потёрла лицо ладонями. - Мою сестру что, действительно пытались убить?! Так просто?!

- Надеюсь, Астра найдёт Микушу с Рудом, - приободрила я, - они обязательно что-нибудь придумают!

- Эй, девицы, не вы обронили? - раздалось за спиной. Повернувшись, мы получили в лицо какую-то золотистую пыль - и больше я ничего не помнила...

* * *

- Доброе утро, княжна, - услышала я издевательски-весёлый голос, - вернее, не княжна!

Да и утро, прямо скажем, не доброе.

Голова была ватной и тяжёлой. Я уселась на пятую точку, потирая сонные глаза. Собраться никак не удавалось - мысли расползались по углам. В них было что-то тревожное, нервное. Мы с Ясминой помогали Сиренке, вышли на мостовую и... всё.

Дальше память обрывалась.

Перед мной появился силуэт в чёрной накидке. Я наконец проморгалась, возвращая зрению чёткость - и сразу же очнулась:

- Ты?! Ты похитил нас с Ясминой?! Зачем?!

Иса довольно оскалился. Теперь он уже не выглядел милым парнем-лекарем - его лицо исказила надменная ухмылка.

- Ради великой силы, разумеется. Той силы, которую ты принесла в наш мир. Осталась сущая ерунда - передать её мне.

- Великая сила? - Я демонстративно осмотрелась - мол, а где?..

- Ты даже не знаешь! - он захохотал. Пока этот недалёкий упивался своей властью, я оценила обстановку. Воспринимать Ису всерьёз у меня не получалось, однако надо признать - он легко нас развёл. Я бы не заподозрила в лекаре душегуба!

Но убивал он.

Я лежала на старом одеяле, прямо на земле. От меня к Исе тянулись две неоновые линии. Эти же линии скрещивались подо мной - и лучами расходились к четырём девушкам. Секунду... К четырём?!

Троица мёртвых девиц и Ясмина, которая зависла над своим же телом. Нет... Я не верю...

Только не Ясмину!!!

- У неё есть шанс вернуться, - Иса перехватил мой взгляд, - как впрочем, и ты можешь спастись. Главное, слушаться меня.

- Что это значит?! - я сорвалась на истеричный крик. Попыталась встать, но неведомая сила придавила меня к земле. Чудесно, просто чудесно!

- Я сентиментален. Ясмина помогла мне, и я хотел сделать её своей императрицей. Но старая любовь не ржавеет, и дурочка осталась верна воеводе. Что же, пусть идёт на все четыре стороны. У неё мало времени, Таша. Я не убил, но заставил душу покинуть тело. Без души, как ты понимаешь, тело долго не протянет, поэтому советую поспешить. Отдай мне кадо добровольно - и я пощажу вас.

Отдать кадо ему? Он хочет кошку Астру?

Внутри зашевелилась паника - и она принадлежала не одной мне. Астра клубочком свернулась в моей груди, она боялась!

- Как ты намерен получить кадо?! - в душе зажгло. Вокруг деревья и белые сугробы, никаких следов людей. Если Астра не добежала до Микушки, то нас хватятся только к утру - то есть, в ближайшее время. Но сколько им понадобится часов, чтобы найти нас?!

Найдут ли вообще?..

- Ты передашь мне кадо, - Иса поднялся. - Древнее чудовище, которые подчинилось человеку. Кадо нельзя убить, оно может принять любой облик, убить человека или даже душу! Носителя кадо нельзя отравить или соврать ему. Это идеальный партнёр, чтобы свергнуть Лесовского! Кадо глубоко плевать на силу светоча, у него иная природа! Понимаешь?! С кадо я получу трон! Ладно. Я сегодня великодушен. Спрашивай.

Я покосилась на Ясмину. Подруга бледнела с каждой минутой, но пока была жива. Души висели на концах лучей как прибитые. Я скорее почувствовала, чем поняла - их держали амулеты.

Вопросов было множество. Проще попросить Ису рассказать с нуля. Впрочем, одна догадка у меня имелась.

- Ты ведь не сам это подготовил, верно? Когда умерла Олёна, ты был ещё ребёнком!

Он картинно поклонился.

- С Олёны всё и началось. Видишь ли, Олёна не сгорела. Я понятия не имею, каким чудом она выжила, но на следующий день мать привела её. Моя матушка была лекаркой у царевен. Олёна не сгорела, но её разум заснул навсегда. Она жила у нас на чердаке, убить её не поднималась рука. Но однажды Олёна куда-то целенаправленно пошла. Я последовал за ней и познакомился с очень интересным человеком. Человеком, который побывал в тайном архиве Радемира! Он рассказал мне про кадо, ритуал и то, что моя мать грела постель царевичу Василю. Трон, который получил Лесовской, также принадлежит и мне!

Но попробуй, забери его у Лесовского.

К счастью, Иса не слышал моих мыслей.

- Но для ритуала передачи кадо требуются особые души-аномалии. Каждая девица перед смертью указывала на следующую жертву. Олёна указала на Мариан - и померла. Мариан, папочкина любимица, обожала тайные ритуалы и знания! Она помогла мне, призвала носителя кадо, но... Мерзавка решила отдать кадо этому Руду Черных! Я быстро расправился с ней! Перед смертью Мариан бормотала: "вещунья"! Митка была заодно со нами, но тоже захотела себе кадо! Вещунья попыталась сделать жертвой меня, но проиграла, - у мальчика аж губки задрожали от такой несправедливости. Меня передёрнуло.

- А Павла-то было не жалко? Ведь ты учился у него!

- Не жалко, - в глазах Исы плавал жуткий ледяной огонь, - он догадался про Мариан! Не знаю, где я прокололся, но мастер меня вывел! Не лез бы в чужие дела - остался б жив!

- А Ясмина или Сиренка? - поторопила я. - Кто из них был жертвой?

- Обе подходили, - Иса с жалостью поглядел на Ясмину, - Митку вызывали уже в пентаграмме. Она назвала имя Сиренки, но в первый раз Митка пришла к вашему дому! У Ясмины непростая судьба - она много взлетала и падала. Я собирался убить именно Сиренку, но помешал язычник. Опять ж, всё к лучшему - ради живой Ясмины ты постраешь, Ташенька! Пока не закончится ритуал, вы обе не выйдете из круга. Давай не будем тянуть!

Однако начать не получилось - топот копыт мы услышали задолго до появления всадников. Иса заметался, но неоновые линии пентаграммы не выпускали его. У лекаря имелся свой отряд, но прибывших на поляну людей было заметно больше.

- Как они догадались?! - прошипел горе-царевич. - Я же подготовился. Всё должно было пройти без шума! - и уже мне. - Закончим разговоры, девка! Отдавай мне кадо, иначе Ясмина умрёт!

- Таша! Ясмина! - ко мне уже бежали мужчины. Молодцы в отряде Исы, видя численный перевес, ушли за пентаграмму. Язычники отца и послы Вольские взяли их на прицел.

Но... камешек, который Микуша запустил в пентаграмму, отскочил обратно. В отчаянии я застонала. Была надежда, что Иса лжёт, но похоже, выхода действительно нет.

- Что с Ясминой?! - воевода догнал моего отца и Микушку. За ними спешились Руд с Авдеем.

- Сдохнет твоя Ясмина, - зло возвестил Иса, теряя своё игривое великодушие, - если Таша не отдаст мне кадо! Ну же, девка! У тебя минута, чтобы спасти подружку!

- Кадо?! - аж ощерился Микушка, единственный, кто понял лекаря. - Помилуй, Таша, где ты взяла кадо?!!

- Да уже неважно! - мой голос сбился до хрипоты. Я теряла Ясмину! Её жизнь утекала - в пентаграмме близость Мары была особенно острой. Но как я могу расстаться с Астрой?! Кошка, Ясмина и Микуша - это мой хрупкий мир, как его можно разделить?!

- Забирай, - не хотела, но слёзы потекли, - что я должна сделать?!

Иса с кривой улыбочкой разбил склянку с чем-то алым - и линии пентраммы покраснели.

- Кровь Радемира. Кровь светоча - самый лучший проводник, не зря царь хранил её в артефакте. Повторяй: "Я передаю часть души своей, кадо, новому носителю. Тому, кто есть кровь от этой крови, что даёт дорогу, Исе Радиславичу!"

На первых же словах из меня словно душу вынули. Нет. Не словно. Четыре девицы вели к Исе мою копию. Три безмолвные, и лишь одна повернула голову.

"Кровь" - прочитала я по губам вещуньи. Что - кровь?! Кровь вела к Исе! Кто есть кровь от крови... Так!

Но ведь кровь не Исы, а Радемира.

Мысли лихорадочно заметались. Цена ошибки будет велика. Перед глазми промелькнул вчерашний день, когда я утешала Ясмину. Я обещала ей, что всё наладится.

Но пусть Астра уйдёт к достойному. Ведь это всё равно завершит ритуал.

Скороговорокой выпалила слова, завершив их:

- Микаилу Лесовскому! - прокричала я.

Иса впал в ступор, а девицы повернулись и повели Астру к собравшимся мужчинам. Но почему?!.. По моим расчётам, они должны были взмыть в небо или телепортироваться на худой конец!

Но они подвели Астру к Микушке.

- Прими же кадо, избранный! - произнёс хор замогильных голосов. В рядах противника началась нехилая паника, да и наши молодцы малость охренели.

Все смотрели на Микушку. На Микаила.

Я прикрыла глаза.

- Не принимаю, - чётко ответил тот, - пусть возвращается к хозяйке и служит ей верой и правдой. Да будет так.

- Да будет так, - эхом повторили души.

И меня вышибло из пентаграммы.

Я пролетела несколько метров по снегу и застряла в сугробе. Господи, какое непередаваемое ощущение, когда ты вновь целая! Астра!

Изнутри донеслось гневное клокотание и обида. Но эйфория, охватившая меня, понемногу передалась и кадо. Мы же одно целое. Мы обе полюбили Ясмину и не могли допустить её смерть!

Надеюсь, что не допустили.

Чьи-то сильные руки вытащили меня из сугроба.

- Руд! Этот Иса нужен живым. Если получится взять других пленных - берите. Справитесь, князья? - Микуша глянул сначала на моего отца, потом на Авдея. Те поочерёдно кивнули. Опять та же странность - голос Микуши, а интонации чужие. - Отлично. Как закончите, жду с отчётом.

Минуя отряды, мы направились к лошадям. За нами шёл воевода, нежно прижимающий к себе Ясмину. В мире мёртвых подруги не было - и это внушало оптимизм.

Неужели всё обошлось?..

Я подняла глаза на Микушу и внезапно осознала: ничего не обошлось. Мой персональный ад наступит позже.