Глава 1

Когда впереди показались заснеженные вершины Альп, рёв двигателя начал ослабевать. Почти тотчас же Вернон щёлкнул чем-то, хвост дыма за ними исчез, и неуправляемый полёт сменился мягким, привычным движением в сверхскорости. Они промчались над хвойным склоном, задевая макушки елей. Мелькнул в последний раз берег озера, а потом Таисса пронеслась вниз сквозь кроны лип и приземлилась на мягкую траву, глотая воздух.

– Что… это… было? – наконец вырвалось у Таиссы.

– Прелюдия к краткому военному совету, а заодно и неплохая попытка оторваться от Светлых. – Вернон уже поднялся на ноги и застёгивал манжеты рубашки. – Хотя можешь называть это романтическим побегом, Таисса-ветреница. – Знакомая улыбка сверкнула на губах. – Я не обижусь.

Таисса потрясённо смотрела на него, и по её телу разливалось неимоверное облегчение. Она не могла в это поверить. Вернон, живой, настоящий Вернон здесь. С ней.

И на свободе, что тоже было немаловажно.

– Серьёзно, – выдохнула Таисса. – Что произошло?

Вместо ответа Вернон подбросил на ладони металлическую белую палочку, обгоревшую с одного конца. И, убедившись, что Таисса её заметила, немедленно спрятал её в карман.

– Это новые технологии? – уточнила Таисса.

– Старые. Небольшой подарок от союзников на всякий случай. – Вернон поморщился. – Лишаться сверхспособностей мне не понравилось, так что я связался с Рамоной и попросил о раннем подарке на дне рождения, благо к самому юбилею подарки пришлось бы тащить на ближайшее кладбище вместе с именинным тортом.

Он вскинул голову в утреннее небо.

– Кстати, формально сегодня, похоже, как раз он.

– Не может быть. – Таисса опустила взгляд на траву, ощущая себя так, словно видит её впервые. Настоящую свежую траву, пахнущую так сладко, как это только может быть в хрупком преддверии лета. – Твой день рождения? Мы были в сфере так долго?

– Вы были в сфере так долго, – уточнил Вернон Лютер отрешённым тоном. – Моё восприятие времени несколько… отличалось.

Он подошёл к зелёной липе и провёл ладонью по её стволу.

– Странно, я всерьёз думал не дожить до этого дня. Но я здесь, и мне двадцать.

Серые глаза блеснули знакомой насмешкой.

– Бьюсь об заклад, ты опять притащилась ко мне без подарка, Пирс.

Таисса перевела взгляд на свои руки и вспомнила, что перстень, подарок Вернона, исчез. Если он попал к Светлым, те наверняка рады были получить его в своё распоряжение. Впрочем, исследовать его не получится: электроника просто сгорит.

– Поверить не могу, – произнесла Таисса. – Только что мы были в состоянии… невозможности. Другой мир, жизнь вне вот этого всего.

Таисса обвела рукой траву, коснулась лишайника на старом дубе.

– Металлическая сфера без неба, – произнесла она. – Дно, усыпанное обломками ракет. Вечная жизнь, изменённое восприятие и ещё чёрт знает что. И вот я здесь, и наше путешествие ощущается как далёкий сон. Хотя с нашего возвращения прошло едва ли два дня.

Таисса перевела вопросительный взгляд на Вернона.

– А ты? Что ощущаешь ты? И… кто ты на самом деле? Сейчас?

– Пирс… – Вернон устало вздохнул, устраиваясь рядом с ней и беспощадно сминая дорогие брюки. – Как ты думаешь, я бы сказал тебе, будь я сейчас не совсем собой?

– Зная твою привычку к таинственности – нет. Но я хотела бы думать, что ты мне доверяешь. Больше, чем раньше, я имею в виду.

Вернон с ироническим видом вскинул бровь.

– Это ты к тому, что я пожертвовал телом и душой, лишь бы твоя драгоценная жизнь не смешалась с какой-нибудь инопланетной псевдоподией?

Тон его был небрежным, но остроту слов невозможно было пропустить. Их взгляды встретились.

– Я так и не поблагодарила тебя за это, – тихо сказала Таисса. – Я просто не знаю как.

– Могу предложить несколько крайне неприличных способов.

– Ты хуже Стража, – обречённо вздохнула Таисса. – Тот тоже регулярно пытался затащить меня в постель.

– Даже не сомневался. Моё влияние неистребимо.

Несколько секунд они смотрели друг на друга посреди тихой утренней рощи. Над головой всё громче трещали сойки.

Ладонь Вернона накрыла её ладонь.

– Таисса-беззаботность, – произнёс он. – Я бы понаслаждался бесцельной беседой ещё пару часиков и, честно говоря, только что собирался это сделать, но то, что я тебе скажу, отлагательств не терпит. И нет, разговор будет не о тебе. Готова лететь дальше?

Таисса с сожалением оглядела пустующую зелёную рощу.

– Не очень, – честно произнесла она.

– Ну тогда немного мотивации. – Острые ногти Вернона небрежно прошлись по голой руке Таиссы, поднимая мурашки, но насмешливый огонёк исчез из глаз, и взгляд сделался серьёзным и напряжённым. – В эту самую минуту Светлые во главе с твоим любимым Александром летят в Кобэ, чтобы оставить твоего сынишку без матери. Если конкретнее, то без двух матерей.

– Что-о?!

Таисса сама не заметила, как взлетела на ноги.

– Словно ты ждала чего-то иного, – пожал плечами Вернон. – Разумеется, для Совета дело чести – забрать будущего Великого себе под крылышко. Уверен, Александр уже разработал для него школьную программу и меню завтраков, а Ник Горски закончил промывать головы воспитателям. Возможно, девочка Лара остановила бы их, да вот беда – она не решается создать временной парадокс, увидев суженого раньше времени.

– Светлые хотят забрать Тьена у Алисы? – выдохнула Таисса. – Сейчас?

– О да. Похоже, не только мой отец считал, что мать для ребёнка – это излишество.

Таисса вспомнила Майлза Лютера, стоящего над постелью сына, и сердце сжалось. Знал ли Вернон, что Майлза уже нет? Что его отец лёг в криокамеру и не собирается оттуда возвращаться?

– Вернон, твой отец…

Но Вернон покачал головой и встал.

– Не будем об этом, – в его голосе вновь зазвучали острые нотки. – Одна семейная дилемма за раз – мой предел, и твою ещё не поздно распутать. К моей сейчас лучше даже не приближаться.

Простенький линк на запястье Вернона издал короткий писк. Нахмурившись, Вернон проверил экран и кивнул.

– Мы готовы к полёту.

Он протянул Таиссе руку.

– Воспользуешься услугами моей авиакомпании, Таисса-придирчивость? В этот раз вечное заключение тебе не грозит.

Таисса коснулась его пальцев, и по телу словно пробежал электрический ток.

– Вернон Лютер во плоти, – тихо сказала она. – До сих пор не верится.

Стройный, с лёгким загаром, он совершенно не был похож на кого-то, кому совсем недавно ломали шею, из чьих глаз смотрел Принц Пустоты… и кому осталось жить всего несколько месяцев.

Её Вернон. Её счастье и грядущая потеря.

Вернон притянул её к себе, и несколько секунд они стояли, прижавшись лбами друг к другу.

– Это ты, – проговорила Таисса, не открывая глаз. – Тебе не нужно ничего говорить и доказывать. Я знаю, что это ты. А остальное… расскажешь, когда захочешь.

– Если захочу, – поправил Вернон. – И если сочту нужным. Надмирное существо, знаешь ли, чаще приглашают на вечеринки.

Таисса не выдержала и рассмеялась. Громко, заливисто, до слёз, текущих по щекам.

И всё громче, не останавливаясь, вцепившись в плечи Вернона и не отпуская, пока смех не перешёл в рыдания.

Элен не вернётся. Элен осталась в сфере и никогда, никогда не вернётся, не увидит сына, отец Таиссы мёртв, Майлз навсегда потерян в криокамере, а Вернон…

Вернон, которому осталось жить так мало. Таисса стиснула плечи Вернона крепче, вдыхая дорогой одеколон. Совсем скоро он просто исчезнет, а она будет стоять у чёрной мраморной плиты, не понимая, где её жизнь и как ей жить дальше.

– Дыши, Пирс, – произнёс Вернон ей на ухо. – У нас уже были тёмные дни, и мы продрались сквозь них в будущее. Справимся и сейчас.

Таисса подавила очередной всхлип.

– Я…

– Ты мне веришь?

Заплаканные тёмные глаза встретились с серыми, уверенными и прозрачными.

– Я не знаю, – прошептала Таисса. – Но я попробую.

Таисса перевела дыхание. И, выпустив плечи Вернона, принялась вытирать глаза.

– Прости, – выдавила она. – Я просто… чудовищно расклеилась и не могу… склеиться обратно.

– Могу приклеить тебя к себе. Правда, что-то подсказывает мне, что перед Светлыми в таком виде лучше не появляться.

У Таиссы вырвался смешок.

– Вернон Лютер в своём репертуаре.

– Всегда.

Они кивнули друг другу. Момент закончился, но жизнь продолжалась.

– Так мы летим в Кобэ прямо сейчас? – спросила Таисса.

Вернон поднял бровь.

– А ты сомневаешься?

*

Когда Таисса увидела короткую посадочную полосу и сверкающий частный самолёт, ждущий на ней, она почти не удивилась. Разумеется, у Вернона был план на все случаи жизни.

– Ты будешь управлять? – спросила Таисса.

– Только на взлёте, – отмахнулся Вернон. – Дальше справится автопилот.

Таисса перевела взгляд на снежно-белый самолёт. Путь в Кобэ. Так близко, руку протяни. Тьен и Алиса ждут её там. И Светлые. Светлые, которые как следует подготовились. А вот она – нет.

– Возможно, стоит взять паузу, – произнесла Таисса. – Продумать план. Отец сказал бы, что бросаться с наскока в драку против сильного противника – не лучшая стратегия. Особенно когда ставки так высоки.

Вернон серьёзно смотрел на Таиссу в утренних лучах солнца.

– Ты этого хочешь, Пирс?

– Это… – Таисса запнулась, – вариант развития событий. Один из.

– Время есть, – согласился Вернон. – В Кобэ сервируют дипломатию на блюдечке уже полторы тысячи лет, как-никак. В конце концов, Светлые не вытащат Алису с сынишкой оттуда за уши, пока их охраняет община. Кобэ устоит.

Кобэ, уникальное место для переговоров между Светлыми и Тёмными. Место, где полторы тысячи лет соблюдалось перемирие. Место, бывшее священным для обеих сторон. Алиса и её сын были там в безопасности. Даже Совет не осмелился бы забрать их оттуда силой. Никогда.

Пока не появился будущий Великий Светлый и это не стало известно Александру.

Таиссу внезапно ударило откровением. Она поняла, что будет дальше.

– Нет, – хрипло произнесла Таисса. – Кобэ не устоит.

Она потрясённо смотрела на Вернона, осознавая собственную догадку.

– Чтобы забрать Тьена, Совет пойдёт на всё. Даже на уничтожение Кобэ. Они арестуют или убьют всех жителей, если потребуется. Великий Светлый важнее. – Таисса глубоко вздохнула. – Вернон, похоже, у нас нет выбора. Надо лететь туда сейчас.

– Значит, нет времени на раздумья, – согласился Вернон. – Никогда особо не любил это занятие.

Таисса слабо улыбнулась.

– Так похоже на нас, правда?

Вернон ей протянул руку, и Таисса приняла её. Солнце сверкнуло, отражаясь в иллюминаторах.

– Летим.

*

Когда самолёт, в последний раз качнув крыльями в повороте, наконец вышел на маршрут, Вернон вышел из кабины пилота, потягиваясь.

– Что теперь? – поинтересовалась Таисса. Она попыталась посмотреть новости через роскошный терминал в салоне, но сеть отсутствовала.

– Хочу прийти в себя. – Вернон широко зевнул. – Представляешь, человеческое тело иногда хочет расслабиться после путешествий по иным мирам и сделать вид, что ничего не произошло. Ну, так, чтобы с ума не сойти.

Их взгляды встретились, и Таисса наклонила голову.

– Я тебя понимаю, – тихо сказала она.

– Поэтому сейчас я планирую как следует расслабиться в отличной горячей ванне. Пузырьки тоже не исключены. – Вернон с приглашающим видом вскинул бровь. – Присоединишься?

– М-м… предложение заманчивое. Но сначала мне нужно узнать, что происходит. – Таисса указала на терминал. – Включишь сеть?

Руки Вернона замерли на пуговице рубашки.

– Чтобы Светлые нас нашли примерно сразу? – уточнил он. – Шутишь? Не в этой жизни, Пирс.

Таисса покачала головой, глядя на Вернона безотрывно.

– Мой отец умер. Вернон, пожалуйста, мне нужно знать, что происходит.

Взгляд Вернона вдруг сделался расчётливым. Перед ней был прежний Вернон, полный тайн и планов, и Таисса внезапно поняла, что он знает что-то очень и очень важное. Знает или догадывается.

– Что ты скрываешь? – в упор спросила Таисса. – Вернон, я тебя знаю.

– Ничего.

Ни малейшей заминки. Таисса вздохнула.

– Хорошо, тогда о чём ты догадываешься? Если… – её голос дрогнул, – это о моём отце, я хочу знать. Я должна знать. Вернон… ты знаешь что-то о моём отце?

Пальцы Вернона вцепились в спинку кресла. Наполовину расстёгнутая рубашка была забыта.

– Я не хочу давать тебе ложную надежду, – произнёс он уклончиво. – Это лишь догадки.

– Вернон, – голос Таиссы упал до шёпота, – мой отец однажды уже связывался с тобой, прислав белые розы якобы от поклонницы. Если он и доверяет кому-то из Тёмных, так это тебе. Что он тебе оставил на этот раз?

Вернон помедлил, явно колеблясь. Наконец он тряхнул головой и посмотрел на Таиссу с таким отчаянным видом, будто готов был броситься в пропасть.

– Если бы твой отец был бесповоротно мёртв, то Мелисса Пирс, известнейшая актриса, мгновенно выступила бы против самозванки. Публично. А заодно и ответила на твои панические звонки.

Таисса открыла рот, ошеломлённо глядя на Вернона. Такая мысль не приходила ей в голову. Это было… было…

Так очевидно! Отец жив!

Таисса вскочила.

– Спокойно, – предупреждающе произнёс Вернон, вскинув руки. – Ничего не изменилось, Таисса-озарение. Твой сын по-прежнему в опасности, Светлые вот-вот перевернут Кобэ вверх дном, а про Эйвена Пирса – это ещё бабушка надвое сказала.

– Но это возможно!

Вернон вздохнул.

– Допустим. Эйвен Пирс на жизнеобеспечении – это прекрасный довод, чтобы Рамона и Мелисса заткнулись хотя бы на время. Помнишь, как мы оцепенели от ужаса после похищения маленького Тьена? Так, что готовы были согласиться на что угодно?

Таисса молча кивнула.

– Но это лишь вероятность, – тоном ниже произнёс Вернон. – Не стоило мне тебя обнадёживать. А всё моя проклятая импульсивность.

В его взгляде были усталость и нежность одновременно.

Таисса покачала головой.

– Нет. Ты был прав, – решительно произнесла она. – Мой отец жив, и я верну его. Самозванке он не достанется.

– Не всё так просто, – предупредил Вернон. – Мёртв твой отец или жив, в здание «Бионикс» ты с полпинка не вломишься. Портить мой самолёт и влетать в окно, кстати, я тебе тоже не дам: пока меня не было, мой авиапарк сократился самым возмутительным образом. Но… варианты есть.

Он одарил её знакомой бесшабашной ухмылкой истинного авантюриста, и Таисса не выдержала и улыбнулась в ответ. Если Эйвен Пирс жив, они его вызволят.

Вернон наклонил голову, задумчиво глядя на неё.

– Помнишь, я сказал, что мне нужно ненадолго отдохнуть от всего этого?

Таисса кивнула.

– Предлагаю тебе сделать то же самое. Меня ждёт роскошное джакузи, и в нём есть место для двоих. Если нет, мой самолёт к твоим услугам. Только автопилот не отвлекай: он занят.

Таисса молча смотрела на него.

После всего, что они пережили, теперь, когда они наконец-то были вместе… что-то подсказывало Таиссе, что если она шагнёт вслед за Верноном в джакузи и они окажутся наедине, то простым купанием дело не ограничится.

– Пожалуй, мне нужна пара минут, чтобы подумать, – произнесла Таисса. – После всех новостей… возможно, я не самая лучшая компания.

– Ничего, – невозмутимо ответил Вернон. – Мне сойдёт.

Почему-то Вернон всегда заставлял её улыбаться. Таисса не удержалась от улыбки и на этот раз.

Вернон исчез за перегородкой, и тотчас же до Таиссы донёсся звук бурлящей воды.

Несколько секунд Таисса стояла неподвижно.

– Мой отец жив, – произнесла она, пробуя слова на вкус. – Мой отец жив.

Ей потребуются все силы, чтобы вернуть отца и защитить Тьена.

«Иди вперёд, – сказала бы ей Элен. – И не оборачивайся».

– Я буду скучать, – голос Таиссы упал до шёпота. – Элен, я буду так скучать.

Она ещё обернётся. Но сейчас она будет идти вперёд.

Таисса закрыла глаза на несколько секунд, вспоминая.

А потом, стряхнув с себя оцепенение, решительно направилась вслед за Верноном.