Глава 62

— Я понял, что лавка хочет нанять меня для охраны новой хозяйки. Это стало ясно в тот миг, когда ты без малейших сомнений выскочила наружу, чтобы спасти меня от демонов. Хозяйки обычно так не поступают. Они быстро понимают, что им надо быть очень осторожными. Упавший сверху артефакт подтвердил правильность моих догадок. Мне дали выбор. Я ведь мог и не закреплять сделку, если бы не согласился с тем, что мне была оказана услуга. Однако я закрепил. Поэтому лавка была так любезна со мной, и именно поэтому она скрыла от тебя правду об артефакте, связавшем нас. Она не хотела, чтобы ты разорвала привязку раньше времени. Сначала ты должна была немного освоиться и понять правила игры.

— Хорошо, про артефакт более-менее ясно. Только объясни мне, будь добр, почему нельзя было сразу сказать, что являешься охотником на демонов? Мне было бы намного спокойнее!

— Потому что я не мог, пока ты не увидела меня в деле. Просто не мог. Боги заинтересованы в том, чтобы я продолжал делать свою работу, поэтому давным-давно был наложен запрет… В общем-то, это долгая история, суть которой в том, что ни рассказать, ни намекнуть на то, как в действительности обстоят дела, я не мог, даже если бы захотел. Демоны не должны знать, что на них ведётся охота и точка. Кстати, запрет наложен не только на меня.

— Не только? Стоп! Ты имеешь в виду… так вот почему лавка молчала! — сообразила я, поймав его многозначительный взгляд. — Она знала, кто ты, но не могла поделиться этим знанием!

— Именно так. Она ведь подчиняется определённым законам. Есть вещи, которые должны оставаться тайной до поры до времени просто потому, что несвоевременное раскрытие этой тайны может повлечь за собой роковые последствия. У всех нас, тех, кому посчастливилось так или иначе ступить на пути богов и хоть немного там постоять, есть свои задачи и обязанности. Ты и сама это осознаешь со временем.

Можно было бы рассмеяться над высокопарными формулировками, годящимися только для какого-нибудь мастера Йоды, однако от его слов на крошечное мгновение вдруг повеяло такой силой! Будто до меня донеслось само дыхание Мироздания. Сердце сбилось с ритма от страха пополам с каким-то невероятным восторгом и трепетом перед загадками, которые уже открылись и ещё откроются.

Мы долго молчали, продолжая шагать через рынок и рассекать ледоколом людские волны. Наконец, я встряхнулась. Мне предстояло выяснить ещё кое-что важное.

— Ну ладно. Допустим, всё действительно так серьёзно, что вы с лавкой были просто обязаны завесить интригу и таинственно молчать, приближая меня к тому, чтобы я свихнулась от подозрений. А на самом деле ты просто потрясающий парень, брутальный и таинственный, достойный того, чтобы выполнять суперважное дело и очищать великую паутину Вселенной от подгнивших крылатых «мошек», которого лавка сочла единственно достойным для охраны своей новенькой и пока ещё не совсем понимающей правила игры хозяйки… Кстати, что она тебе пообещала в качестве оплаты?

— Я мог выбрать любой артефакт. За охрану хозяйки лавка готова была, не скупясь, предложить что угодно. Ты не заметила, но когда я только прибыл, на полках возникли исключительно полезные для меня вещицы, которые могли пригодиться как в странствиях, так и для охоты на демонов. Мне предлагалось взять всё, что хочется, но я не стал этого делать.

— Решил, что сохранить хозяйку лавки — это твой священный долг перед Мирозданием? — насмешливо уточнила я.

— И это тоже. Но вообще, была ещё и главная причина.

— И какая же?! Что тобой двигало, а? Зачем неубедительно притворялся влюблённым? Ты здорово облегчил бы мне задачу, если бы вёл себя адекватно. Я бы тогда даже, скорее всего, и не возражала бы против навязанного лавкой охранника.

Тут он впервые улыбнулся.

— Притворялся? Ты так думаешь? Я никогда не вру, забыла? Я ведь всё время говорил тебе правду. Просто ты не слушала, так как интонация сбивала тебя с толку. Почему правду обязательно нужно говорить с серьёзным и тяжеловесным видом? Я и в самом деле влюбился с первого взгляда. Неужели это так уж невероятно?

Он сказал это так просто и при этом удивительно веско, что усомниться в его словах казалось невозможным. Я, онемев, смотрела на него, не в силах поверить, что это прежний Эйз. Этот мужчина был совсем другим. Мощным, необыкновенным и… незнакомым. А ласковая улыбка лишь подчёркивала и усугубляла жуткий, пробирающий до мурашек взгляд, в котором, кажется, как и у его приятеля Пожирателя, присмотревшись, можно было увидеть отблеск далёких галактик.

Встряхнув головой, я с некоторым трудом скинула наваждение и язвительно уточнила:

— Влюбился? Правда, что ли? И что, в вашем мире принято доводить возлюбленных до ручки, а? На кой чёрт было действовать мне на нервы и изображать редкостного придурка? Да у меня уже глаз дёргается от этих твоих «конфетка»! Да я на конфеты теперь смотреть без содрогания не могу по твоей милости!

— Я должен был делать это.

У меня аж челюсть отпала от такого заявления. Слов для ответа не нашлось, поэтому я подавила в себе желание придушить наглеца и принялась молча ждать продолжения.

Эйз глубоко вздохнул и принялся объяснять:

— Ты ведь слышала историю о той хозяйке лавки, которая была до тебя? Помнишь, что с ней случилось? Она влюбилась в одного из богов и ушла с ним. Как думаешь, чего сейчас больше всего боится лавка?

— Того, что история повторится? — ахнула я.

— Именно. Если бы она почувствовала, что ты восхищаешься мной или искренне считаешь меня привлекательным, она бы тут же сделала всё, чтобы выставить меня прочь, пока чувства не закрепились и не переросли во что-то большее. Если бы речь шла о какой-то другой хозяйке лавки, это было бы неважно. Но… видишь ли, какая интересная штука. В моей достаточно долгой жизни случалось всякое, но ещё не было такого, чтобы девушка, которую я увидел мельком через окно, зацепила меня с первого взгляда. Игнорировать подобное удивительное явление я не мог. Поэтому и ринулся с обрыва без особых раздумий, чтобы понять, какого демона происходит. Честно сказать, в тот миг я даже больше хотел, чтобы первое впечатление оказалось обманчивым. Но нет. Увидев тебя вблизи, почувствовав твой запах, твои прикосновения, я уже начал понимать, что крупно вляпался, и мысленно поаплодировал богам, которые в какой-то своей насмешке соединили наши пути. И вот тут-то мне пришлось очень быстро соображать. Конечно, я знал, что лавка вышвырнет меня при первых признаках симпатии с твоей стороны. А значит, надо было позаботиться, чтобы симпатии не возникло. Не смотри на меня так насмешливо. Я знаю, о чём ты думаешь. Да, я гадкий самоуверенный тип, начисто лишённый стыда и совести. Что ж тут поделаешь? Но у меня есть на это причины. Девушки, знаешь ли, никогда не обделяли меня вниманием. И то, что я ничего толком о себе не рассказываю, обычно только разжигает интерес. Что может быть романтичнее таинственного звёздного странника? — Я скептически фыркнула, хотя внутри тем не менее признала его правоту. Действительно такая романтичная особа, как я, вполне могла заинтересоваться. — Поэтому я должен был вести себя так, чтобы за моей манерой общения ты не разглядела ни внешности, ни характера, ни прочих достоинств. Одним словом, мне нужно было в меру тебя подбешивать, понимаешь? Но при этом нельзя было переборщить и сделать так, чтобы ты всем сердцем меня возненавидела. Ведь я должен был постепенно закрепиться в твоей жизни и стать её неотъемлемой частью. А пока ты чувствовала раздражение и желание дать мне хорошего пинка, лавка была спокойна на мой счёт. Вот поэтому я изображал придурка, как ты выразилась. Ну и ещё потому, что отчасти я такой и есть, — он фыркнул. — Надеюсь, ты не ждёшь, что теперь придётся иметь дело с серьёзным до зубовного скрежета парнем, который вечно ходит с таким сосредоточенно-одухотворённым лицом, будто постоянно хочет в туалет, но вынужден терпеть.

Я невольно прыснула, оценив меткое сравнение, а потом ехидно уточнила:

— Хочешь сказать, ты поэтому не спешил отмывать лицо, чтобы я не запала раньше времени на смазливую мордашку?..

Эйз широко ухмыльнулся, но ответить не успел.

— О, боги и демоны, что это такое?! — раздался позади истеричный визг. Мы резко обернулись и узрели Рокши, который висел в воздухе и выпученными глазёшками пялился на куст.

— О, а мы как раз тебя ищем! — обрадовалась я. — Пора возвращаться! Коготь добыт и уже помещён в лавку, причём всё благодаря нашему героическому кустику. Кстати, это он и есть. Слегка, правда, преобразившийся…

— Слегка?! — возопил чертёнок. — Да это чудище может сожрать меня за один присест!

Пушок обиженно взвизгнул.

— Ничего подобного, — вступилась я за питомца. — Ну, подумаешь, слегка подрос. Между прочим, ты в каком-то смысле его мамочка, так что не обижай дитя. Видишь, как он расстроился?

— Мамочка? — опешил чёртик. Судя по всему, под этим углом он на ситуацию ранее не смотрел. Наличие ТАКОГО ребёнка явно ввергло его в ступор.

— Ну да. Так что хватит пугать малыша, — я проигнорировала тот факт, что «малыш» в данный момент раз в пять больше «мамочки». — Садись давай ко мне на плечо и поехали.

Рокши безропотно выполнил команду, всё ещё переваривая услышанное. Однако хватило его ненадолго. Очухавшись, он накинулся на нас с вопросами, требуя подробно пересказать всё произошедшее.

К моменту, как мы вышли за пределы рынка и кратко изложили чертёнку всё, что произошло (ну, почти всё), кустик уменьшился ещё в два раза. Правда, изложением занимался в основном Эйз, а я размышляла, не переставая чувствовать на себе его взгляд.

Разумеется, про собственную победу над низшим демоном и о нашем разговоре про то, кем он является на самом деле, блондин по понятным причинам умолчал. Из его рассказа выходило, что победили мы только благодаря мне, своевременно доставшей коготь, и, конечно, кустику.

Лавка уже ждала нас на том же самом месте, где мы её оставили, когда отправлялись на рынок. Едва переступив порог, я повернулась к Эйзу и сказала:

— Ты сполна отработал оказанную тебе услугу. Признаю сделку завершённой.

В тот же момент от его груди отделился артефакт в виде двух связанных верёвок. Он упал на пол и тут же исчез. Рокши изумлённо возопил. Пришлось коротко пояснить ему, как на самом деле действует артефакт.

Ну всё, с главным покончено. Только почему-то чувства завершённости нет.

Да, мы объяснились, но что теперь?

Недоговорённость повисла в воздухе.

Эйз невозмутимо прошёл вглубь лавки, сел за стол и принялся сверлить меня взглядом. Он ничего не говорил, да этого и не требовалось. Теперь выбор был за мной. Только это, вопреки логике, почему-то совсем меня не радовало.

Я мысленно попросила лавку оставить нас наедине. Чертёнок (который всё это время не переставал громогласно высказываться насчёт обманного артефакта) и кустик в тот же миг исчезли. Я знала, что лавка перенесла их в мою комнату, поэтому не волновалась.

— Как ты стал охотником? — спросила я, не в силах больше переносить эту неподъёмную тишину.

— Я всегда им был. В своём мире я был лучшим охотником, которого только можно себе представить. Не было хищника, который смог бы меня победить, а в моём мире, уж поверь, хищники не чета вашим. Но мне хотелось большего, хотелось стать лучшим из лучших. Однажды боги услышали меня и выполнили моё желание. Теперь я обречён мотаться по Вселенной и охотиться на самых совершенных хищников, — он хмыкнул. — До сих пор не знаю, награда это или наказание.

Мы снова замолчали.

Надо же, раньше всё казалось таким простым и очевидным. Я злилась на Эйза и мечтала о том моменте, когда, наконец, избавлюсь от него. Когда всё успело измениться? Кажется, давно. Надо же, как незаметно это произошло…

Теперь мысль о том, что Эйз исчезнет из моей жизни, пугала. Как, оказывается, многое он успевал делать между своими раздражающими высказываниями… Это как-то терялось из вида, но вот сейчас всё, что он говорил, отошло назад, и остались только поступки.

Я могла задать ему любой вопрос и всегда получала ответ. Когда случалось что-то из ряда вон выходящее и вгоняющее в ступор, он всегда подсказывал, что делать, и успевал ещё разрядить обстановку, незаметно уничтожая мой ужас перед пугающей неизвестностью.

Если подумать, лавка приняла гениальное решение, когда привлекла в охранники именно его. Думаю, Пожиратель тоже приложил к этому руку. Что-то мне подсказывает, что без Эйза процесс вхождения в должность был бы намного более тяжёлым.

И вот теперь мне предстояло решить, что дальше.

С одной стороны, в должность я вошла, на рабочем месте освоилась и в целом получила представление о правилах игры. Да и с жутким древним передавателем сообщений мы разобрались. Выходит, задачу свою блондин выполнил. А что теперь? Пора прощаться?

Нет.

Я вдруг отчётливо поняла, что совсем не хочу, чтобы он уходил. Можно было придумать хорошие логические основания для этого желания, но как-то не хотелось.

Конечно, с ним гораздо безопаснее, да и мне многое ещё предстоит узнать, но… дело не только в этом.

Я глянула на него. Эйз задумчиво смотрел в пламя камина. Красивый, отстраненный, опасный. Как можно было не разглядеть этого?

И тут же невпопад скользнула другая мысль: неужели он и в самом деле мог мной увлечься? Да нет, не может быть… а вдруг? Почему-то эта мысль вызвала какой-то неожиданный отклик внутри. Я ощутила что-то вроде приятного волнения и до глубины души поразилась этому.

Лавка внезапно вздрогнула так, что шкафы зашатались, а артефакты жалобно зазвенели. Я с размаху села на пол.

Эйз встрепенулся и рявкнул:

— Не вздумай, старушка!

А в следующий момент он просто… исчез. День за окном сменился звёздной ночью. Я вдруг отчётливо поняла, что лавка просто вышвырнула блондина в одном из миров.

— Ты что вытворяешь? — сердито спросила я, поднимаясь. Она угрюмо молчала. Но мне и не требовалось ответа.

Лавка снова приняла решение за нас. Всё это время мне так хотелось избавиться от Эйза… а надо-то было просто всерьёз заинтересоваться им. Он был прав: лавка до жути боялась повторения истории.

— Немедленно вернись! — потребовала я. Мне хотелось одновременно злиться и смеяться. Настолько нелепой казалась подобная развязка!

Тишина в ответ. Лавка попросту спряталась, будто и не было между нами никакой связи. Теперь я даже практически не ощущала её присутствия.

Зато в зале вновь появился Рокши.

— Что случилось? Где Эйз? — спросил он.

— Его нет…

— Вы поссорились, что ли? — чертёнок, кажется, по-настоящему огорчился.

— Нет, в кои-то веки нет… в том и проблема!

Я закрыла лицо руками и расхохоталась. Кажется, это истерика…

Остановиться получилось далеко не сразу.

Надо сказать, эта неожиданная вспышка нервного веселья здорово напрягла чертёнка. Увидев его испуганные глазёшки, я несколько устыдилась и пояснила:

— Лавка посчитала, что Эйз нам больше не нужен, и вышвырнула его прочь.

— О, правда? Жаль, я уже успел к нему привязаться. И как ты себя чувствуешь? Рада, что наконец-то удалось от него избавиться?

Я не ответила. Рокши тоже перестал задавать вопросы и принялся задумчиво изучать моё лицо. Не знаю, что он там увидел, однако следующей его фразой было:

— Готов поставить свой хвост — он тебя найдёт! Так что сильно не бес… хм… не радуйся! А вообще, всё на пользу. Знаешь ли, нам, парням, иногда полезно поскучать и подумать над своим поведением.

Он ухмыльнулся и с размаху шлёпнулся ко мне на плечо, задушевно обвив хвостиком шею.

Что интересно, эта его болтовня сработала. Я действительно успокоилась. И в самом деле, в чём проблема? Если я что-то и успела понять за это время, так это то, что от назойливого блондина так просто не избавиться. А значит, можно пока расслабиться, воспользоваться передышкой и посвятить время себе. Слетать в свой мир, навестить подруг… А уж потом посмотрим. Глядишь, лавка к этому моменту подуспокоится. В любом случае ей придётся выйти со мной на диалог, захочет она того или нет. Поскольку принятие решений за меня, если они касаются моей личной жизни, — это, сдаётся мне, прямое нарушение партнёрских договорённостей. А значит, и я имею право на ответный шаг, особенно если вспомнить предостережения Пожирателя по поводу того, что лавке нельзя позволять вернуться к старым привычкам. Если уж партнёрство, то партнёрство. А иначе… звёздный паук при мне и я всегда могу уйти, хоть мне и страшно не хочется этого делать.

— Едем домой, — сухо сказала я. — Хотя… нет, давай-ка сразу наведаемся к девчонкам. Остановимся где-то рядом с Леркиным или Алискиным домом, ты ведь умеешь маскироваться под магазин. Только сначала приведу себя в порядок, переоденусь и проверю, не угнали ли они на очередной пикник в лесу.

Я не успела и договорить, как за окном возник знакомый двор и вход в подъезд, через который можно было попасть в Леркину квартиру. М-да, кажется, лавка готова на всё, только бы отвлечь меня от мыслей об Эйзе.