Глава 22

Несколько секунд генерал молчал, задумчиво разглядывая меня. А потом хмыкнул:

— Знаешь, Амелия, а ты изменилась. Перестала играть и пытаться привлечь внимание. Пожалуй, такой ты мне нравишься даже больше.

Я недобро сощурилась.

— Свои чувства лучше держите при себе, генерал. Смею напомнить, что у вас вообще-то есть жена.

Он ухмыльнулся и расслабленно откинулся на спинку диванчика.

— Рад, что ты сама завела эту тему, Амелия. Видишь ли, я тут понял, что мне пригодится твоя помощь.

— И с чего бы мне вам помогать?

— Очень просто. Дело в том, что проблемы у меня возникли именно по твоей вине. Можно сказать, ты мне должна.

О, он даже не представлял, сколько конкретно. Во всяком случае, я искренне надеялась, что выписки и счета он пока что не разбирал. Вряд ли он был готов к подобным финансовым откровениям.

В общем, во мне не то чтобы совесть взыграла. Скорее, просто кольнуло любопытством. Слегка.

— И с чем же я могу помочь доблестному генералу? — осторожно поинтересовалась я.

Он оскалился.

— Очень рад, что ты спросила, Амелия. Ты можешь мне помочь вернуть Ирэн.

Я застыла, совершенно бестолково хлопая глазами и не находя слов. Я ведь не ослышалась? Генерал искренне хотел вернуть жену? Да ведь это…

Это было просто замечательно!

Да, разговор свернул совершенно не туда, куда я ожидала. Но зато теперь я могла не беспокоиться: наши с генералом цели, похоже, совпадали. А что могло быть лучше – в моём-то положении?

Во всяком случае, теперь у меня появились неплохие шансы на выживание. Хотя ощущения были довольно странные: словно я плету интриги за спиной у Ирэн. Но что поделаешь. Чего не сделаешь ради счастья подруги, верно?

В общем, пережив первый шок, я перешла к решительным действиям.

Прежде всего, я отвела душу и как следует отчитала Лиама за равнодушие к жене. За измену мне, судя по всему, предъявить было нечего. Но хоть тут я отыгралась по полной. Припомнила и театр, в котором Ирэн ни разу не была, и рестораны, в которые он её не водил, и то, что он ни разу не дарил бедняжке цветы. После чего потребовала у официанта стопку бумаги и набросала список базовых жестов внимания, которые так необходимы женщинам.

Дальше мы перешли к тому, что можно сделать прямо сейчас.

Вот здесь я дала волю своей фантазии. Не зря же я потратила несколько дней на то, чтобы придумать тысячу и один способ, как сойтись главным героям. До сих пор меня сдерживал лишь тот факт, что мне было нельзя встречаться с генералом. Но больше такие мелочи значения не имели.

— Это какая-то шутка? — рыкнул Лиам, когда я вписала очередной пункт. — Мне действительно нужно ещё и этим заниматься?

— Женщины ценят, когда мужчины помогают с решением именно бытовых трудностей, — невозмутимо заметила я. — Но если для вас это слишком сложно…

— Не сложно, — моментально повёлся он. — Хорошо, организую я вам починку водопровода.

Я спрятала улыбку. И нет, стыдно мне не было. Раз уж я умудрилась застрять в этом мире, надо было подумать о собственном комфорте. А что может быть лучше горячего душа по утрам? Признаюсь, лохань на заднем дворе успела мне порядком наскучить.

— Ну вот и отлично, — промурлыкала я. — Теперь что касается случайных встреч.

— А что с ними? — насторожился Лиам.

— В смысле, что?! Для того, чтобы девушка смогла по достоинству вас оценить, необходимо как можно чаще с ней встречаться. И не надо так на меня смотреть: встречи должны быть именно случайные. Если вы ещё хоть раз попытаетесь силой проникнуть к ней в дом, она точно взбесится.

— Она моя жена! — рыкнул он.

— Она оскорблённая женщина, — осадила я. — К тому же, Ирэн только-только обрела свободу, а вы хотите просто взять и отправить её обратно под замок. Не стыдно?

Лиам начал закипать, и я поспешила добавить:

— И только не надо мне рассказывать, что вы не мечтаете, чтобы она опять стала тихой и послушной. Я ведь всё вижу.

Он вздрогнул и внимательно посмотрел на меня. А потом криво усмехнулся.

— И что же ты видишь?

— Что вы заинтригованы, — почти процитировала я его монолог из книги. — Не можете понять, как могли проглядеть такое сокровище, когда оно всё это время было перед вами. Внезапно оказалось, что ваша жена – потрясающая женщина, хотя вы до сих пор считали её бездушной куклой, которую почти ничего не интересует. И как жесток этот мир, раз вы это поняли лишь после того, как она ушла.

Мужчина с изумлением уставился на меня. А я воспользовалась тем, что мне наконец-то принесли еду, и с чистой совестью занялась стейком, заодно радуясь, что в прочитанной мной книге имелись главы от мужского лица. И удивляясь тому, какая же всё-таки удивительная штука память: вот про Амелию я почти ничего из книги не запомнила, а слова глубоко влюблённого мужчины засели крепко. С другой стороны, именно ради них я эту книгу и читала, так что ничего удивительного.

— С каждой встречей ты удивляешь меня всё сильнее, Амелия, — проговорил он наконец. — Пожалуй, я готов признать, что совершенно тебя не знал.

Язвительные комментарии о том, что кто-то просто не привык интересоваться своими партнёрами, я решила оставить при себе. Вместо этого сделала большой глоток морса…

И очень зря. Потому что ровно в этот момент вместо меня ответил совершенно другой голос. Который я, к тому же, никак не ожидала услышать:

— Вам не кажется, генерал, что вместо изучения чужих женщин вам стоило бы сосредоточиться на собственной супруге?

Конечно же, морс моментально пошёл не в то горло. Я закашлялась, сильно. А пока кашляла, всерьёз рассматривала возможность залезть под стол и спрятаться там до лучших времён.

Ну, потому что оказаться застуканной с мужем подруги – само по себе скверно. Оказаться застуканной конкретно тем, кто целовал тебя только этой ночью – это стопроцентное фиаско.

А это был именно он, да. Терон, собственной персоной, стоял над нашим столом и выглядел крайне потрёпанным. Словно бежал всю дорогу до ресторана от… оттуда, где бы он до этого ни находился. И вот, теперь он стоял, тяжело дыша, и улыбался.

Впрочем, улыбка больше напоминала оскал, чем дружеское приветствие. По спине пополз холодок, и я решила, что пора отсюда сваливать. И срочно.

— Мне нужно отойти, — пискнула я и попыталась слезть с диванчика.

Проблема в том, что вылезать пришлось ровненько мимо Терона. Чем мужчина не преминул воспользоваться. Подхватил меня под локоть и с лаконичным «я провожу» совершенно бесцеремонно потащил в сторону уборной.

— Вам не кажется, что это неприлично? — прошипела я, пытаясь отдёрнуть руку.

— Ну что вы, для любого мужчины честь заботиться о своей леди, — процедил он всё с той же акульей улыбкой.

И это бы даже могло сойти за галантность, если бы не одно но.

— И с каких же пор я стала вашей леди? — выплюнула я. — Не помню между нами никаких договорён…

Терон не дал мне договорить. Едва мы завернули за угол, он крутанул меня и прижал спиной к стене, упершись ладонями по обе стороны от моей головы. Навис сверху, пристально глядя в глаза. А затем вовсе наплевал на любые оставшиеся намёки на личное пространство и склонился ко мне вплотную.

— Тебе напомнить о том, что произошло между нами ночью? — прошептал он мне на ухо. — Полагаю, теперь, как честный мужчина, я обязан на тебе жениться, не находишь?

Я сглотнула. Попятилась бы – да некуда. Я сейчас находилась в самой настоящей ловушке.

Что он там говорил? Ах да, что-то про поцелуй и о том, что он теперь должен на мне жениться. Странные порядки в этом мире, конечно. Но что-то я сейчас была вообще не в настроении их обсуждать.

— Н-не переживайте, лорд, — проговорила я дрогнувшим голосом. — Не стоит таких жертв. Свидетелей у нашей встречи не было, так что никто ничего не узнает.

— Но как же я сам? Я ведь всё прекрасно помню и, поверьте, совесть не даёт спать по ночам, — промурлыкал он, касаясь губами чувствительной кожи за моим ухом, отчего ноги предательски подогнулись, и мне пришлось (пришлось!) вцепиться пальцами в мужские плечи.

— Терон! — выдохнула возмущённо, надеясь, что он сейчас всё осознает и отпустит. Правда, вышло не слишком убедительно, и пришлось добавить: — Мы в общественном месте вообще-то!

Сработало ли это? Ну нет. Что-то снова пошло не так.

Мужские руки сжали талию, притягивая ближе, Терон зарылся лицом в мои волосы. Мозги мои куда-то поплыли, потому что аргументы на этом просто закончились. Я уткнулась лицом в мужское плечо и замерла, вдыхая его запах.

На секунду в голове мелькнула мысль, что возможно – только возможно! – влюбиться в книжного персонажа может быть не такой уж безумной идеей. Особенно если он будет обнимать меня каждый день вот так…

— Так что от тебя хотел Лиам? — прошептал Терон.

И вот тут я пришла в себя.

Он… Да как он…

Гад! Какой же он гад! Я тут уже практически имена нашим будущим детям придумываю, а он всего-навсего усыплял мою бдительность!?

З-зараза!

Вспыхнув, я вывернулась из мужских рук и бросилась к уборной. Рванула дверь… да так и замерла.

Мне открылось небольшое помещение с кабинками и раковинами для рук. В целом, именно так и должна была выглядеть уборная в общественном месте, но я-то рассчитывала на окно! Как мне сбежать, если тут нет окна?!

— Что-то не так? — послышался ехидный голос за спиной. — Я могу чем-то помочь?

— Нет, всё отлично, — процедила я и захлопнула дверь. — Мне уже лучше.

— Тогда идём обратно.

Нет, ну не гад, а? Ещё и сказал прямо так, с утвердительной интонацией. Словно уже всё за меня решил.

Прокрутив в голове несколько ругательных слов, я развернулась и зашагала обратно в сторону зала. Терон, к счастью, на этот раз за руки не хватал и даже не ругался. Более того, настроение его отчего-то заметно улучшилось.

При моём приближении Лиам поднялся. Смотрел, правда, не на меня, а на моего спутника. Ехидно так.

В голове мелькнуло какое-то подозрение, но я от него отмахнулась и села на своё место.

И тут же была вынуждена подвинуться, потому что следом за мной на ту же скамью опустился Терон, самым возмутительным образом зажимая меня между собой и стеной.

— Вас ничего не смущает? — возмутилась я.

— А должно? — уточнил он.

После чего совершил вовсе немыслимое. Он подхватил мои приборы и начал есть мой стейк!!!

Да он издевался! Да, стейк остыл – но он всё ещё был моим!

— Это моя еда! — возмутилась я. — Верните сейчас же!

И попыталась притянуть тарелку.

Впрочем, тарелку мужчина не держал. К этому моменту он уже наколол на вилку остатки стейка и с самым невозмутимым видом отправил мясо в рот. А потом запил моим морсом!

Я перевела ошарашенный взгляд на Лиама, но тот не то что не защищал мою собственность – он явно наслаждался зрелищем!

С ума сойти! Тут какой-то малознакомый мужик объедает твою спутницу, а ему хоть бы что! Вот правильно от него Ирэн ушла. И совершенно неправильно я решила ему помогать вернуть жену. Вот возьму – и не буду ничего делать. Назло ему. Пусть сам справляется!

Вот только основные положения я уже расписала на бумаге…

Которую только что подхватил Терон, и теперь внимательно читал, продолжая жевать моё мясо!

— Да отдайте же вы! — прорычала я, потянувшись, чтобы выхватить листы из рук бессовестного блондина. Разумеется, безуспешно. — Да что на вас нашло!?

— Цветы, экскурсия, вино, — прочитал Терон вслух и перевернул лист. Покосился на меня. — Вы планировали свидание?

— Не ваше дело! — огрызнулась я и наконец-то дотянулась до листов, рванула. Терон рванул на себя.

— Ваш стейк готов, — невозмутимо произнёс официант, застывший над нишей с подносом. — А также новый кувшин с морсом и бокалы. Позволите поставить?

Я изумлённо уставилась на подошедшего мужчину. Стейк? Какой ещё стейк?

Воспользовавшись заминкой, Терон наконец-то смог завладеть листами.

— Я рассудил, что пока ты отлучишься, мясо остынет, — пояснил он с лёгкой улыбкой. — Поэтому взял за смелость заказать тебе новый стейк. Надеюсь, теперь ты меня простишь?

Поджав губы, я позволила официанту поставить передо мной тарелку и, медленно выдохнув, взялась за приборы. В конце концов, скандал никуда не убежит, а второй раз рисковать мясом я не собиралась.

— Так что, — обратился тем временем Терон к Лиаму. — Расскажете, о чём вы здесь беседовали, генерал?

— Полагаете, я должен перед вами отчитываться, лорд Рейнер? — лаконично уточнил Лиам с самодовольной улыбкой. — Или, может быть, вы сами хотите объяснить, чем вы только что занимались, оставшись наедине с моей спутницей?

— Не слишком ли много интереса вы проявляете к леди Майер, имея собственную супругу, генерал?

Мужчины продолжали обмениваться шпильками, я же уплетала мясо (а то снова отнимут) и думала.

Очевидно, Лиам был с Тероном знаком. Однако в книге я никак не могла вспомнить никого даже отдалённо похожего на Терона Рейнера. Вот сколько ни пыталась.

Справедливости ради, с именами у меня всегда была беда, а уж имена второстепенных персонажей любовных романов в моей голове вообще не задерживались. Описания внешности я тоже часто пролистывала, с головой ныряя в сюжет. Но дело в том, что в той книге вообще было катастрофически мало мужских персонажей, так что как будто личность Терона можно было бы вычислить банальным перебором.

Я глотнула морс и попыталась в очередной раз припомнить всех мужчин, кто мне встречался в книге.

Прежде всего там, конечно, был сам Лиам. Главный герой и неверный генерал.

Ещё там был сосед, с которым, впрочем, я так ни разу и не увиделась в силу того, что в поместье вместе с Ирэн не каталась. Но если бы Терон был тем самым соседом, Ирэн бы его точно узнала, так что этот вариант отпадал.

А, и ещё ближе к финалу в книге мелькал лучший друг Лиама, который как раз и вывел Амелию Майер на чистую воду. Именно по его приказу девушку казнили.

Вот только я, хоть убейте, не помнила ни имени, ни того, как он вообще выглядел. Разве что запомнила, что он был каким-то там принцем. Да и то лишь потому, что автор обещала написать про него продолжение и найти девушку.

К счастью, глядя на то, как ругаются Терон и Лиам, я всё больше убеждалась, что никакими друзьями они не были, и уж тем более, лучшими. Да и на принца Терон был не слишком похож: вряд ли принц сам, по доброй воле, пошёл со мной на рынок за продуктами и стал бы учить стрелять.

Так что, похоже, пока я была вне опасности. А если мне удастся вовремя исправить сюжет, то так оно и останется.

— Генерал Коннорс просто попросил моей помощи в примирении с супругой, — со вздохом сказала я, отодвинув опустевшую тарелку. — Лорд Рейнер, вы совершенно напрасно переживаете. У нас чисто деловые отношения.

— Вот как, — мягко проговорил Терон, искоса посмотрев на меня. — Что ж, рад это слышать. И до чего вы договорились, не поделитесь?

Мы с генералом переглянулись. Надо ли было делиться с Тероном нашими наработками? Как ни погляди, это было бы странно.

— При всём уважении, лорд, — заметила я, — однако отношения генерала и его супруги едва ли вас касаются.

Он тонко улыбнулся и кивнул.

— С этим я согласен. Но как они касаются вас?

Честно говоря, вопрос застал врасплох. Рассказывать о том, что именно я стала причиной раздора Лиама и Ирэн, как-то не хотелось. Однако, судя по брошенной ночью фразе, он и так это знал. Так что сказать?

— Я здесь выступаю исключительно в качестве независимого консультанта, — выкрутилась я. — А заодно представляю интересы подруги.

— Это как? — заинтересовался лорд.

Я оскалилась.

— Очень просто. Если я сочту, что генерал недостаточно сильно хочет вернуть свою супругу, то могу и передумать.

Лорд Рейнер ничем не выдал своего удивления. Разве что правая бровь чуть дёрнулась вверх.

Зато Лиам сориентировался мгновенно:

— Не хочу вас отвлекать от увлекательной беседы, — заметил он ехидно, — но у меня тут нерешённое дело. Вы не против прерваться ненадолго?

В этот момент мне принесли десерт, и я, благостно кивнув, согласилась вернуться к делам.

— Итак, с чего начать прямо сейчас? — уточнил Лиам.

— Для начала предлагаю вам попробовать стратегию неизвестного поклонника, — предложила я метод, вычитанный в каком-то очередном любовном романе. — Пришлёте Ирэн цветы, затем коробку пирожных, потом назначите встречу. Она будет заинтригована, придёт на свидание, а там вы.

Лиам тяжело вздохнул и переглянулся с Тероном.

— Вы уверены, что это сработает? — обречённо уточнил генерал. — Звучит крайне сомнительно.

— Это обязательно сработает! — уверенно подтвердила я.

Это совершенно не сработало.

Когда вечером на пороге появился курьер с цветами, Ирэн отправила отказалась идти к воротам получать букет и отправила меня. После чего наотрез отказалась брать подарок в руки.

— Поставь в своей комнате, — предложила она. — Ты ведь любишь цветы?

Я-то цветы любила. Вот только конкретно этот букет предназначался не мне. Как и гласили слова на вложенной открытке.

Увы, сделать я ничего не смогла: Ирэн, как выяснилось, крайне плохо поддавалась убеждению. Даже подпись «очарованный вами незнакомец» её не заинтриговала. Она только закатила глаза и спряталась в комнате.

Утром пришла коробка пирожных из какой-то пафосной кондитерской.

Пирожные были коллективно съедены за завтраком: не пропадать же добру. Открытку Ирэн читать отказалась, хотя внутри (между прочим) были стихи. Уж кому Лиам за них заплатил, я не представляла, но сильно сомневалась, что он лично занялся по такому случаю стихосложением.

Приглашение на свидание она вовсе проигнорировала. Закатила глаза и пробурчав что-то вроде «заняться мне больше нечем, что ли», удалилась в рабочий зал учиться делать подводку для глаз.

Перед Лиамом как-то даже неудобно стало. Насоветовала тут с три короба, а это не работает. Обидно даже.

В общем, после провала со свиданием я решила, что сама я с ситуацией не справляюсь. Надо было подключать тяжёлую артиллерию.

Так что на следующий день я прямо с утра отправила Ирэн в салон красоты, отдыхать (благо, у неё ещё оставалось десять посещений, к тому же на неё-то шкаф не падал). Сама же срочным посланием вызвала Лиама к нам домой, где уже ждали Сабрина и леди Коннорс.

Нам предстоял военный совет.