Любовь Черникова · Северянка для дракона
С самого утра все только и говорили о зимнем бале. Девчонки чирикали о нарядах, причёсках и о том, кто кого пригласил. Даже парни с моей арсенальной кафедры от них не отставали. Все были заняты подготовкой к празднику, и преподаватели закрывали глаза на неподобающий вид студентов. Поэтому сегодня я сменила форму на традиционную одежду моей родины Норланда – теплую и удобную, с потайными карманами, по которым было разложено всё необходимое для ритуала и побега. Надеюсь, пропажу до утра не заметят…
– Арвен, постой!
Стуча каблуками, Джилл Рилл настигла меня, едва я свернула в коридор, ведущий к столовой. Моя подруга уже успела украсить свои светлые волосы розовыми прядками. Подготовка к балу шла полным ходом даже во время занятий.
– Удалось? – поинтересовалась я.
Джилл взяла меня за руку, и в ладонь перекочевал хрустальный фиал.
Кровь сирены, отданная добровольно, – невероятная редкость! Достать её почти невозможно. Но мне повезло – моя подруга встречается с парнем-сиреной. Осталось дождаться полуночи и выполнить миссию, возложенную на меня моим дядей – главой клана Тендер.
Едва мы вошли в столовую, как аппетитные запахи рыбного супа достигли моего обоняния, и желудок свело от голода. От волнения я с утра не позавтракала.
Джилл тут же закрыла лицо и воскликнула:
– Сегодня на обед рыба?! Фу!
После того как подруга начала встречаться с Леоне Кантанте, она совсем перестала выносить морепродукты.
– Это не рыба, это шмотки твоей подружки воняют!
Раздался взрыв хохота, а меня толкнули плечом. Точнее, попытались. За мгновение я почувствовала это и отклонилась ровно настолько, чтобы не задеть задиру. Второкурсница Амалия Иль Диарио, племянница главы клана фей, невзлюбила меня едва ли не с первых дней в академии, но за что, я так и не поняла.
– Стирать одежду не пробовала? Говорят, помогает, – поддержала её Розамунд.
Феи грациозно проплыли мимо, покачивая бёдрами и бросая на меня уничижительные взгляды. За ними потянулась их тусовка – разномастная компания девушек и парней. Проходя мимо, они корчили такие лица, будто от меня разило навозом, смешанным с протухшей капустой.
Я остановилась, стиснув кулаки. Моё второе «я» рвалось наружу, требуя крови врагов. Уставилась в пол, усилием воли сдерживая поднимающегося внутри берсерка. Сегодня дар было сложно контролировать.
– Тише-тише, Арвен! Они не заслуживают твоего внимания! – Джилл успокаивающе гладила меня по плечу.
Она знала, каково мне. Сегодня особенная ночь для норландцев – наши способности на пике. Поэтому я и должна выполнить свою миссию сегодня. И именно поэтому нельзя обращать внимания на провокации Амалии.
Вдох. Выдох. Дышать, пока не уймётся жажда крови… Вот так… Уже лучше…
Меня отпустило, но стоило поднять взгляд, как я попала в капкан золотых глаз! Сандр Айсхерт, младший сын главы клана драконов из Норланда. Широкоплечий, светловолосый, мужественный и крепкий, как утёс. Мечта если не каждой первой, то каждой второй девушки в академии. И сын злейшего врага клана Тендер…
Он окончил академию в том году, но не покинул её стены, а остался работать. Вёл дополнительные занятия по физической подготовке и курировал первогодок из Норланда, помогая освоиться в чужой стране. Но мне казалось, он приставлен, чтобы следить за нами. За мной…
Раздался грохот посуды, визг, ругательства, и наваждение пропало.
На полу в лужах рыбного супа разлеглись несколько пожилых магистров и даже один седовласый профессор с кафедры целителей. И с ними Амалия!
А её-то как угораздило?
Пауза, когда все пребывали в шоке, закончилась, и студенты бросились помогать преподавателям. Поблагодарив стихии за то, что наказали обидчицу вместо меня, я вспомнила про фиал в кулаке. На секунду разжала пальцы, чтобы проверить, не раздавила ли?
У крови сирены оказался необычный перламутровый оттенок. Мгновение полюбовавшись, я сунула фиал в карман и подала руку профессору – сухонькому дедку с крючковатым носом. Джилли ухватила его за вторую руку и участливо поинтересовалась:
– Вы не ушиблись?
– Это всё она! Арвен Тендер намагичила воду под ногами! – вопила Амалия. – Куратор Айсхерт, вы же видели!
От неожиданности мы с Джилл выпустили скользкие от супа руки дедушки.
– Тендер, Иль Диарио! После обеда жду на плацу! – прогремел голос куратора.
– Дейн Айсхерт, а меня-то за что? – Амалия кокетливо надула губки.
Она так и лежала на полу, тараща фиолетовые глаза, разве что позу сменила на более соблазнительную, и изящно протянула Айсхерту руку, намекая, что ей требуется помощь, чтобы встать. Вместо Амалии куратор помог подняться профессору, которого мы так неосторожно уронили.
– Это не я! – шепнула я Джилл.
– Иль Дарио тебя подставила.
– Так это она устроила? – удивилась я. – Но зачем?!
– Ей нравится Айсхерт. Гляди-ка! Она уже бежит принимать наказание.
И правда, вместо того чтобы спорить, Амалия торопилась к выходу из столовой. Мне вдруг совершенно расхотелось есть. Сейчас придётся наматывать круги на дорожке или отжиматься, так что полный желудок будет помехой.
– Ты куда? – обеспокоилась Джилл.
– Нет аппетита.
Кивнув подруге, я поспешила на выход.
Сандр Айсхерт ждал нас на плацу. Разговаривал с Пожаром, жена которого потела на дорожке. Это была Элли Агасси, и раньше я жалела эту феечку, хрупкую и ранимую, но сейчас даже позавидовала. Приятно, когда муж так о тебе заботится. У нас в Норланде это ценят.
Перевела взгляд на куратора и мысленно повторила уже в тысячный раз: «Это твой враг. Не смей в него влюбляться, Арвен!»
Но вопреки здравому смыслу я почувствовала, как при виде волевого подбородка, покрытого короткой щетиной, сердце сладко замерло, а потом принялось трепетать выброшенной на берег рыбкой,
Рядом с куратором вертелась Амалия, кокетничая и строя глазки. Я подошла к ним с самым угрюмым видом, на который только была способна, мечтая разок двинуть фее. Кивнув, Пожар нас оставил и рысцой стал догонять жену, а Айсхерт приветливо улыбнулся и спросил:
– Арвен, ничего не хочешь рассказать?
От его вопроса и участливого взгляда по спине пробежал холодок. Показалось, что он знает о моей миссии…
– Сколько? – буркнула я мрачно, старательно делая вид, что не понимаю, о чём он.
– Арвен…
– Сколько кругов, дейн Айсхерт? – В моём голосе звенели льды севера.
– Пять.
– Всего?! – удивилась я.
Сколько себя помню, меньше десятки раньше не задавал.
– Вам ведь ещё к балу готовиться.
Хотела огрызнуться, но вовремя прикусила язык. Не стоит ему знать, что там я не появлюсь.
Сорвалась с места и быстро обогнала неспешно плетущуюся Амалию. Фея больше виляла задом, чем бежала. Такими темпами она наказание до ночи не осилит.
– Тендер, постой! – окликнула она меня.
Я и не подумала сбавить темп. Быстрее закончу, быстрее делами займусь.
– Я знаю, что ты задумала! – донеслось в спину. – Знаю про ритуал!
Я замедлилась, позволяя фее догнать. А в голове билась одна мысль: «Как она прознала о моих планах?!»
Если Амалия в курсе, придётся её остановить. Связать и запереть в каком-нибудь чулане, иначе она сильно осложнит мне задачу.
– О чём ты?
– О флаконе, который ты прячешь в кармане. Я знаю, это кровь сирены.
Не зря она так таращилась на меня в столовой. Плохо.
– Какое тебе дело?
– Я не позволю тебе провести ритуал, поняла?
Владыка холода, вот ещё рыба снулая на мою голову свалилась!
– Отдай флакон! – потребовала фея.
– Ещё чего!
– Тогда я скажу куратору Айсхерту, что ты собираешься провести ритуал присушки! – пригрозила Амалия.
– Чего?! – Я даже остановилась.
Ритуал присушки карался тюрьмой. Противоядие от приворота есть, а вот ритуал присушки повернуть вспять почти невозможно. Это преступление.
– Ничего! – передразнила меня Амалия и скривилась: – Где твои манеры? Деревенщина!
– Куда нам до вас! – огрызнулась я.
– Флакон гони! – Фея неожиданно повела себя как шпана.
Тон, которым она произнесла эту фразу, не вязался с утончённым обликом.
– А крылья тебе не повыдёргивать? – поинтересовалась я.
– Сама напросилась! – Амалия вдруг завопила: – Дейн Айсхерт, мне нужно сказать вам кое-что важное…
Она повернулась и врезалась в грудь дракона.
Когда он умудрился подкрасться к нам так близко? Ой! А что успел услышать?
Айсхерт аккуратно отстранил фею. Скрипнув зубами, я размяла кулаки, отчаянно жалея, что не удалось приложить её хотя бы разок.
– Так о чём вы хотели мне рассказать, девочки?
– Арвен собиралась присушить вас! У неё даже кровь сирены есть. Проверьте её карманы! – выпалила Амалия, прежде чем я успела её остановить.
– Как интересно! – Дракон вскинул брови, буравя меня взглядом: – Иль Диарио, сколько у тебя ещё кругов? Пять? Вперёд!
– Но… Я же вас спасла! – Фея обиженно захлопала ресницами.
– Я сказал вперёд, студентка! Десять кругов! – рыкнул дракон.
Фея припустила по дорожке. Теперь по-настоящему, так её проняло. Я собралась было последовать её примеру, но…
– Стоять! – прозвучало мягко, но меня приморозило к месту. – Арвен, отдай кровь сирены. – Сандр протянул руку.
Нет! Нет-нет-нет-нет-нет! Мой идеальный план летел кувырком.
– Арвен, понимаешь, что тебе грозит?
Во взгляде куратора не было ярости, он смотрел мягко. На преступниц так не глядят…
– Арвен, будет лучше, если ты мне всё объяснишь сейчас. Защищать тебя в присутствии ректора будет сложней…
От его слов захотелось расплакаться. А я ведь даже не вспомню, когда в последний раз лила слёзы. Арвен Тендер не плачет, и точка!
– Зачем вам меня защищать, дейн Айсхерт? Меня, Арвен Тендер? – напомнила я, кем мы друг другу приходимся. – Вы слышали, что сказала Амалия? Мне нечего добавить!
Я вложила фиал в его протянутую ладонь.
– Зачем? – спросил он с горькой усмешкой.
– Влюбилась в вас безнадёжно! – зло огрызнулась и вдруг поняла, что не соврала ни звуком.
Долгое мгновение мы мерились взглядами, а затем я развернулась и побежала.
Айсхерт нагнал меня сразу. Ухватил за плечо, разворачивая, и без лишних слов притянул к себе. Его губы накрыли мои, и случился мой первый в жизни поцелуй. Признаться, я пыталась вырваться. Но так и не поняла, каким приёмом он меня остановил. Наверное, это была магия…
Я замерла, точно пойманная в силки зайчиха. Позволила его губам бесчинствовать какое-то время, а затем решительно начала сопротивляться, не сразу осознав, что делаю только приятнее…
Ой, хуже! Конечно же, хуже! Не знаю, как нашла в себе силы оттолкнуть обнаглевшего дракона.
– Я… Ты…
Голова кружилась, слова застревали в горле.
– Ты ни в чём не виновата, Арвен. Амалия всё подстроила, я видел.
– Но тогда почему…
– Кровь сирены. Я должен был её забрать, потому наказал вас обеих. – Он коварно улыбнулся.
– И что теперь будет?
– Надень красивое платье. Ты задолжала мне танец.
– А если не соглашусь?
– Тогда пойдём к ректору с этим.
Сандр безжалостно продемонстрировал фиал.
– Зачем? – прошептала я, пребывая в шоке.
– Ты ведь не думала, что останешься без наказания? – усмехнулся куратор, превратившись в надменного аристократа.
Ну да. Ритуал… Одно радует, Айсхерт думает о присушке. И видит Владыка Холода, пусть так оно и остаётся. Знал бы только он, какой ритуал я замыслила на самом деле…
Развернувшись, поспешила прочь. Бал не входил в мои планы, но не пойти я теперь не могла. Придётся танцевать с драконом…
Я тут же вспомнила его близость, запах, и от предвкушения по телу прокатилась волна мурашек… Ой, от ужаса, конечно же! От ужаса!
«Арвен, Айсхерт враг! Ну и что, что целуется как сам драконий бог! Не расслабляйся! Будущее клана Тендер зависит от тебя, ты не можешь подвести!»
* * *
– Джилл, мне нужно платье! – заявила я, ворвавшись в комнату.
Раздался звон, и мы уставились на выпавший из рук Айви цветочный горшок.
– Простите… – едва слышно прошелестела фея и принялась собирать осколки и землю.
– Лучше бы к балу готовилась, честное слово! – Джилл покачала головой и обратилась ко мне: – Ты же не планировала там быть?
– Придётся появиться ненадолго, но у меня нет платья. Совсем.
Подруга окинула меня взглядом, затем посмотрела на фею. Было ясно, что ни её наряды, ни платья Айви мне не подойдут. Для северянки я мелковата, но всё равно покрепче девочек.
– Сейчас что-нибудь придумаем! – успокоила меня соседка.
Через несколько часов я красовалась в мерцающем, как снег, платье. Тонкая ткань непривычно ласкала кожу. Струящийся подол холодил обнажённые ноги. Мне даже туфли сотворили при помощи артефакта, раздобытого феей. Вот только как в этом бродить по промозглому кладбищу?
– Арвен, ты такая красивая! – Айви воткнула мне в волосы нежно-голубой цветок.
– Спасибо, – хрипло откликнулась я, разглядывая себя в зеркало.
Девочки заплели мне сложную косу, уложив вокруг головы. Вот причёска годилась для моих целей. И красиво, и волосы не будут мешать. А платье… Накину плащ. У меня как раз есть длинный, подбитый мехом.
– Бал в разгаре, идёмте скорей! Леоне меня заждался! – торопила нас Джилл.
До полуночи осталось около четырёх часов…
Стоило появиться в большой столовой, как на меня обратились все взгляды. Восхищённые – парней и самые разные – девушек. Не обращая ни на кого внимания, я поискала взглядом Айсхерта. Мелькнула трусливая мысль: «Если не найду его прямо сейчас, сбегу!»
Моим мечтам не суждено было сбыться.
– Арвен, великолепно выглядишь!
Дракон появился из-за спины. Обошёл меня по кругу и посмотрел куда-то в сторону. Перехватив его взгляд, я увидела улыбающуюся Элли с Пожаром, который демонстрировал нам большой палец. Джилл уже танцевала с Леоне, а Айви и вовсе куда-то пропала. Я осталась одна с куратором.
– Идём. – Сандр потянул меня за собой. – Спорим, ты с утра ни крошки не съела?
Он был прав. И сейчас никакие нервы уже не могли приглушить голодные спазмы.
Фуршетный стол был полон угощений. Дракон взял блюдо и наполнил его бутербродами, канапе и тарталетками. Налил горячего фруктового пунша. Сунул его мне в руки и приказал:
– Пей!
– Дейн Айсхерт, вы что творите?! – Я попыталась вывернуться, когда он принялся кормить меня с рук.
– Ешь! Тебе нужно хорошо питаться при таких нагрузках.
Я бы, может, поспорила, да только голод ритуалу не помощник. А крови сирены у меня больше нет, и полагаться придётся только на себя. Я съела всё до последней крошки и запила пуншем, а Сандр заботливо закрывал меня своей мощной фигурой от зала.
– Ну вот, а теперь танцы! – Он бесцеремонно увлёк меня за собой.
Его напор производил впечатление. Как же хотелось забыть о своей миссии и просто поверить в то, что я действительно ему нравлюсь. Танцевать, наслаждаясь близостью мужчины, в которого влюбилась едва ли не с первых дней в академии.
«Он враг, Арвен! Враг!» – кричал здравый смысл, когда наши губы снова оказались совсем близко.
Но наплевать на приличия и поцеловаться на виду у всех – это было слишком. Я струсила.
– Мне нужно в уборную! – Оттолкнув дракона, я бросилась прочь.
До полуночи осталось два часа с небольшим…
Забежав в комнату, надела плащ, взяла котелок и переложила ингредиенты для ритуала в котомку. По пути на кладбище я выбирала пустынные дорожки и добралась до места незамеченной. Повезло, что нужная могила находилась на отшибе.
«Юзеф Франточчи, маг-отступник», – прочитала полустёртую надпись на потрескавшейся плите. Он был казнён и похоронен здесь вместе с кинжалом, который я должна принести дяде. Как кинжал поможет побороть проклятие, я не знала, но это и не моего ума дело.
Час потратила, чтобы сварить усиливающее зелье. Была у меня одна тайна: кроме стихийной магии, я обладала даром некромантии. Слабеньким, но именно от него зависела миссия. Обжигаясь, выпила горький отвар. В лезвии кривого ритуального ножа я наблюдала, как мои губы почернели, а лицо покрылось сеткой голубых венок. Получилось! Теперь справлюсь и без крови сирены.
Начертила клинком круг и расставила чёрные свечи. Просыпала контур крупной морской солью. Выложила ивовыми палочками руны: Альгиз – на юге, Беркана – на севере. Совило и Вирд – на востоке и западе. Подняв голову к полной луне, украсившей небосвод, ощутила, как наполняет меня магия. Пора!
– Эмирос, нордер, мантуро… – Заученные намертво слова сорвались с моих губ. Я полоснула ножом по ладони, выпуская наружу кровь и магию. Принялась обходить могилу, орошая каждую руну. – Эмирос нордер хаэро… Хаурис эноро…
– Не делай этого, Арвен! – Сандр остановился напротив, протягивая руки.
Он смотрел так, что захотелось плюнуть на всё и прижаться к нему, впитать его тепло. Забыть о своей миссии. О данном дяде обещании, но…
Стало горько-горько, и я лишь покачала головой.
– Прости меня, любимый… враг, – прошептала одними губами и завершила ритуал: – Деус отр!
А надо было сказать совсем другие слова! Я закончила ритуал неверно! Подняла мертвеца, вместо того чтобы извлечь кинжал!
Враждебная магия ударила в грудь. Не выдержав, я закричала от боли. Не знаю, каким чудом устояла, а из меня хлестала жизнь, уходя в землю. Питая мертвеца, пытающегося встать из могилы!
Мне не справиться! Он высосет меня до капли, чтобы вырваться из ловушки. Вот я дура! Последняя дура!
К спине прижалось горячее тело, на плечи легли руки дракона, крепко стиснули, и в тот же миг я ощутила мощный поток его магии, который прогнал смертный холод. Перед глазами прояснилось, и я заметила ещё одну ошибку – кровь на соляном круге. Я запорола всё, что только можно…
– Арвен, упокаивай его! Скорее! – приказал Сандр.
Я почувствовала его уверенность, и нужные слова сорвались с губ. Простейшее заклинание первого круга для упокоения сработало так же хорошо, как если бы его прочёл архимагистр. Юзеф Франточчи передумал выгребаться из могилы и творить бесчинства. На кладбище тут же стало тихо. Прекратил выть сумасшедший ветер, бросая в лицо павшие листья и снежную крошку. Деревья перестали скрипеть и раскачиваться…
Сандр нагнулся и поднял кинжал, наполовину торчащий из земли. Тот самый, ради которого я всё это и затеяла. Дракон протянул его рукоятью вперёд.
– За ним ты пришла?
Я взяла кинжал, не веря тому, что происходит.
– Ты…
– Беги, Арвен. Я подчищу тут всё. Я оформил тебе пропуск на выход из академии. Беги скорее!
Я стояла и хлопала глазами, не веря в то, что он делает.
– Уходи, пока не передумал! – рыкнул он зло.
Зрачки золотых глаз стали вертикальными, заставив меня встрепенуться. Я припустила бегом, спотыкалась и путалась в подоле платья, прижимая к груди заветный кинжал. Остановилась лишь у портала, ведущего в столицу, но медлила, не решаясь на столь отчаянный шаг. А затем и вовсе развернулась и поплелась в крыло, где жили преподаватели. Сандр нашёл меня у собственной двери. Я даже успела задремать, сидя на полу, но проснулась, едва ощутив его приближение, и вскочила на ноги.
– Значит, решилась? – хмуро произнёс дракон.
Он шагнул и, перехватив мои руки, направил кинжал себе в сердце.
– Ч-что ты делаешь? – В горле так пересохло, что я едва выдавила из себя вопрос.
– Помогаю завершить начатое.
– Что это значит? – Я попыталась вырваться, но Сандр держал крепко.
– Не говори, что не хочешь этого. Долг пред родом прежде всего, так?
– Так! – откликнулась с вызовом.
– Тогда не медли! – Он попытался надавить на мои руки, но я изо всех сил подалась назад и вырвалась.
Слёзы снова заструились по щекам против воли.
– Я не убийца!
Выпустила кинжал, и тот упал, звонко лязгнув. В золотых глазах дракона отразилась противоречивая смесь чувств. Закрыв лицо руками, я разрыдалась. Не помню, когда в последний раз так плакала. Наверное, только в детстве…
Сандр подхватил меня на руки и толкнул ногой дверь. Мы оказались в приятном полумраке его спальни. Дракон уложил меня на кровать. Сел рядом.
– Ты знаешь, что никакого проклятия нет и не было? – спросил он.
– Что? – Я даже реветь перестала.
– Твой дядя всё выдумал. Да ты хоть знаешь, что за проклятие такое? – вспылил неожиданно он.
– Кажется, в роду Тендер больше не рождаются мальчики?.. – неуверенно повторила я невнятные объяснения дяди.
А ведь и правда! Эрл только пугал. Упоминал гибель родителей, а я так прониклась важностью миссии, что и не подумала узнать подробности. Теперь это показалось подозрительным.
– Арвен, сколько у эрла Тендера сыновей? – добил Айсхерт.
Я открыла было рот, чтобы ответить, но осеклась. У меня хватало двоюродных братьев…
– Этот кинжал называется «Убийца драконов». Я с самого начала понял, что ты охотишься за ним. Ждал… А когда увидел тебя здесь, подумал, что ты пришла меня прикончить.
– Почему ты так решил? – Я смотрела на него с ужасом.
– У тебя подготовка выше всех похвал. А сегодня в тебе пробудился берсерк – родовое умение Тендер. С этим кинжалом хватило бы и царапины, чтобы меня убить.
Я сглотнула пересохшим горлом.
– А если бы не вышло?
– Тогда бы твой дядя поступил как всегда – сделал вид, что он не при делах, а всё это лишь твоя затея.
– Но зачем ему тебя убивать?
– Эрл Тендер мечтает отомстить за смерть брата. Но он напрасно винит Айсхертов и не желает слышать, что Годрик виноват сам. Не стоило лезть в нашу сокровищницу. Сработали охранки, и его защита не выдержала.
Мне открывались всё новые перипетии отношений Айсхертов и Тендеров.
– Раз ты всё знал, почему не остановил меня? Почему помог? Какой был резон подставляться под «Убийцу драконов»? Не понимаю!
– Я люблю тебя, Арвен. Ты моя истинная, – просто ответил он. – Я должен был сделать всё ради твоего счастья. Такова наша природа. – Он невесело усмехнулся.
– Ты сумасшедший, Сандр Айсхерт! Но твоя смерть не сделала бы меня счастливой. Совсем нет!
– Тогда скажи что?
– Во-первых, поцелуй меня. А во-вторых, сделай так, чтобы наши кланы помирились.
– Первое попроще будет…
Сандр потянулся и завладел моими губами…
Он ушёл через час, оставив меня в собственной измятой постели, а вернулся только под утро. Когда я, сонно моргая, покраснела, вспомнив, что мы вытворяли перед расставанием, он протянул мне письмо:
– От эрла. – Мой дракон счастливо улыбнулся.
Я открыла и стала читать.
Дядя, старый лис, писал, что проклятие снято, и конфликт с Айсхертами отныне улажен. И что он согласен на помолвку, но свадьба не раньше, чем я получу образование.
– Но как? Что всё это значит?
Любимый взял моё лицо в ладони:
– Отныне ты моя невеста. Официально. Учись спокойно. Теперь главное твоё задание – образование. А я буду строго следить за твоей успеваемостью.
Он потянулся и поцеловал меня снова. Горячо и страстно. Так, что запело от счастья сердце.