Глава 77. Герцогиня Тэно

– Мне уйти? – настороженно спросила Мария.

– Нет, останься, – покачала я головой, поднимаясь с дивана. – Я не собираюсь прятать своих друзей.

«Даже от будущей свекрови».

Джаспер, до этого сидевший в кресле и мирно читавший какой-то приключенческий роман, пока мы с Марией болтали, тяжело вздохнул, отложил книгу на кофейный столик и освободил кресло, переместившись в угол к окну с явным намерением прикинуться мебелью.

Мария тоже поднялась. Пусть она и не была аристократкой, определённые манеры ей в музыкальной школе привили, так что она никогда не стала бы сидеть в присутствии знатной дамы, да ещё и намного старше неё по возрасту.

Герцогиня Тэно, несмотря на солидный возраст, женщиной оказалась довольно красивой, а главное величественной и грациозный. Она, одетая в пышное платье из чёрного шёлка, буквально вплыла в комнату и окинула нас с Марией цепким взглядом.

– Ваша Светлость, – я присела в книксене, почтительно склонив голову. – Для меня честь принимать вас в своём доме. Разрешите вам представить мою подругу, весьма талантливую актрису и певицу Марию Нэй.

– Рада знакомству, – герцогиня благосклонно кивнула Марии, после чего вновь перевела взгляд на меня. – Леди Лоридэн, – её тонкие губы изогнулись во вполне дружелюбной улыбке. – Прошу простить меня за столь неожиданный визит, но я посчитала своим долгом навестить вас лично.

– Я всегда рада гостям, – вежливо ответила я и рукой указала на кресло. – Присаживайтесь. Чай? Или, быть может, кофе?

– От чашечки чая не откажусь. С долькой лимона и двумя кусочками сахара, пожалуйста.

Эмма, стоявшая в дверях и слышавшая каждое слово герцогини, поймала мой взгляд и коротко кивнула, показывая, что всё поняла, после чего удалилась.

Дождавшись, пока герцогиня опустится в кресло, мы с Марией сели на диван.

– В первую очередь я хотела бы принести извинения за поведение своих сыновей, – ровным голосом проговорила герцогиня, глядя мне прямо в лицо. – Никогда бы не подумала, что они опустятся до того, чтобы похитить человека.

Она укоризненно покачала головой, и я видела: недостойное поведение сыновей её искренне расстраивает.

– Полагаю, Его Светлость уже наказал их со всей строгостью, – примирительно проговорила я, внутренне содрогнувшись от воспоминаний об изуродованной спине Ролдэна. – Кроме того, и Ролдэн, и Роберт уже принесли мне свои извинения, так что, полагаю, инцидент можно считать исчерпанным.

– Приятно слышать, что вы не держите на них зла, – герцогиня улыбнулась. – И всё же я чувствую за собой определённую вину, ведь это я отвечала за их воспитание и, очевидно, допустила в нём огромный пробел.

– Уверена, вашей вины в этом нет, – заверила я её. – Все мы порой делаем глупости. А мужчины и вовсе склонны их совершать в два раза чаще, чем женщины.

– И то верно, – согласилась герцогиня. А затем перевела взгляд на Марию. – Я слышала от Роберта, что вы на днях будете сопровождать его в поездке?

Мария смущенно покраснела.

– Да, Ваша Светлость, – подтвердила она и тут же поспешно добавила: – Но вам совершенно не о чем переживать! У нас с лордом Тэно нет никакого романа. Он просто оказывает мне небольшую услугу в качестве извинений перед Кьярой!

В глазах герцогини вспыхнули задорные огоньки, – точь-в-точь такие же, какие я не раз видела у Ролдэна. И это заставило меня почувствовать себя более уютно в её присутствии.

Похоже, что мать, что сын мастерски умели держать лицо на людях, но при этом скрывали за холодной маской если не добродушный характер, то адекватные человеческие эмоции так точно.

– Даже если бы у вас был роман с Робертом, я бы и слова против не сказала, – мягко заметила герцогиня. – В конце концов, он уже большой мальчик и сам выбирает, с кем и как близко ему общаться. Разве что я бы снабдила вас хорошим зельем, которое бы защитило вас от неприятных последствий подобной связи без вреда для здоровья.

«Это она на противозачаточное намекает?»

Я не знала, возмущаться подобному или восхищаться.

С одной стороны, появление на свет бастарда это позор и для семьи отца, и для незамужней девицы, и защита от подобного будет весьма кстати, особенно учитывая, что противозачаточные зелья совсем недёшевы и далеко не каждая может их себе позволить.

Но с другой стороны, столь лёгкое отношение к мимолётным романам на стороне сыновей/мужей/братьев было довольно пугающим.

– Однако мы отвлеклись, – герцогиня перевела взгляд на меня. После чего открыла ридикюль и вытащила из него небольшой плотный конверт из дорогой бежевой бумаги. – Это приглашение на новогодний бал в поместье Тэно. Для вас и вашего брата.

«Ах, вот оно что…»

– Благодарю, Ваша Светлость, это большая честь для нас, – принимая конверт, вежливо ответила я.

– Я искренне надеюсь увидеть вас там, – в глазах герцогини сверкали лукавые искорки. – Я слышала, за последние дни вы получили множество приглашений, но не одно из них не приняли.

– Я не большая поклонница светских мероприятий, – честно призналась я. А затем серьёзно добавила: – Но ваше я бы не стала отвергать.

– Приятно это слышать, – кивнула она. – В таком случае, возможно, вы согласитесь приехать на пару дней раньше и погостить в нашем поместье? Роберта, как вы уже знаете, дома не будет – он будет отдыхать в компании вашей подруги. Ролдэн пропадает на работе и вряд ли объявится раньше бала, да и мой супруг занят делами. Так что эти два дня вы проведёте преимущественно в моём обществе. – А затем, после небольшой паузы, добавила с уже привычной улыбкой: – Мне бы хотелось поближе познакомиться с истинной парой моего сына.

Учитывая, что Ролдэн настаивал на необходимости мне на некоторое время покинуть Альсат, предложение его матери было весьма кстати.

Да и, чего греха таить, мне и самой не помешает получше узнать его семью, раз уж я собираюсь в неё войти.