Глава 1

О, кажется, меня украли.

— Сиди тихо, иначе будет плохо! — хриплый мужской прокуренный напрочь голос.

Точно похитили. Потрясающе! Нет, восхитительно! Никогда никто не крал, а теперь... Со мной даже разговаривали как с жертвой похищения. Новый опыт, разнообразие в моей скучной жизни, посвященной изучению магии. Я бы порадовалась более активно, если бы так спать не хотелось. Не открывая глаз, я тихонечко зевнула и поплотнее закуталась в одеяло.

Буду хорошей и послушной девочкой —очень интересно, что же будет дальше. Да и мужик-то прав: не буду сидеть тихо, будет плохо. Всем, кроме меня.

— Ты, придурок, ты чего кричишь?! — зашипел второй.

— Проверяю, чтоб не притворялась!

— А если она проснется, испугается и в обморок упадет от твоего мерзкого голоса?

— Да скорее уже от твоего зловонного дыхания. Да и упадет в обморок — ничего! Эти леди знаешь, какими страшными бывают? Когда я прошлый раз пытался похитить дочку барона, то она заорала так, что я свалился с третьего этажа и все деньги от предыдущего задания потратил на лекаря — лечил перелом, пытался восстановить слух хотя бы наполовину, а еще посещал этого... который с поврежденным разумом работает. Психуолог!

— А вдруг у нее сердце не выдержит?

Скорее, желудок. Карета отвратительная: даже пуховое одеяло не спасало от нещадной тряски. Хорошо, что нежарко. Снега еще вчера навалило столько, что магические очищающие амулеты тряслись от постоянной работы и грозили развалиться.

— И что?

— Помрет тогда! А заказчику она нужна живой. Кому вообще нужна мертвая леди...

У-у-у, наивные! Даже думать не хочу, сколько людей пожелали бы увидеть мой труп.

— Ну-у-у...

— Вот тебе и ну! Ты вспомни, какая она тихая и смирная. Мы, наверное, напугали ее до смерти, она ведь даже не сопротивлялась, когда мы ее крали из ее спальни. От ужаса, наверное.

Я честно старалась не рассмеяться. Ужас был один-единственный: мне придется вставать в такую рань. Есть у меня дурная привычка с обеда и до глубокого вечера работать много-много, а потом с глубокого вечера до чрезвычайно поздней ночи зачитываться книгами. И, конечно же, после такого проснуться раньше полудня — настоящий подвиг. А я милая леди, а не воин или дракон, чтобы совершать подвиги.

Когда в моей спальне очутились какие-то странные люди, то я не придала этому значения — приняла их за слуг. Слуги у меня, волшебницы Равенны из знатного дома Норсторнов, вышколены и благоразумны. Они ни за что не войдут в мою спальню до полудня. А если и войдут, то лишь ради очень важного дела, например, встречи с каким-нибудь гостем, о котором вечером я еще, возможно, и помнила, но в шесть утра определенно забыла!

Лишь в тот момент, когда меня не переодели магией, а обернули одеялом и перевязали его веревками, я поняла — что-то не так. Увы, легла я спать от силы полтора часа назад, поэтому мозг, хоть и соображал, но просыпаться и сопротивляться всему происходящему отказался. Ну, не слуги это, а какие-то глупцы. Даже не так. Идиоты и неудачники. Потому что иные люди не пытались бы меня без предварительной записи потревожить рано утром. А разве я не справлюсь с глупцами, как только проснусь? Вот так я позволила себя связать, закинуть на плечо и унести в какую-то карету в надежде, что спокойно отосплюсь.

Увы, дорога была ужасной, транспорт — и того хуже, так что вместо полноценного сна я смогла лишь подремать.

Карета остановилась внезапно.

— Прибыли, — воскликнул один из моих похитителей, не скрывая радости.

Радости я не разделяла. Какая вообще может быть радость ранним утром?

- А с ней что? Разбудим и?..

- Неси! Не «икай» тут. Спящая леди всегда лучше не спящей, - сказал тот, который не так давно жаловался на баронскую дочь. Точнее, тише.

Так странно! Какое глупое поведение – и какие мудрые речи. Может мне его папочке отдать в услужение потом? Ну, когда меня закончат похищать, а я разберусь, для чего это было нужно сделать.

Дверь кареты распахнулась, повеяло холодом.

- Несу. – Меня подняли как куль с мукой, закинули на плечо. – Почему мы вообще приперлись в такую даль? Неужели нельзя как обычно…

- Нельзя. Тут нас точно искать не будут. Никто не додумается, что мы притащим эту аристократочку в замок к самому герцогу Виндрейву.

- Замок герцога В-виндрейва?! – Мужчина, который меня нес, встал как вкопанный.

А я открыла глаза, чтобы удостовериться в сказанном.

Впереди виднелся замок, который я видела только на картинках учебников – родовое поместье Виндрейвов, остававшееся неизменным в течение восьми сотен лет. Массивная почти что черная крепость фоне горных вершин и белейшего снега казалась храмом темного бога – такой мрачной и устрашающей она была. Ну, для большинства. Я же такие здания любила, можно сказать, что они были полностью в моем вкусе – страшные и надежные, куда лишний не сунется, а трусливый побоится войти. Мечта интроверта, как говорила моя знакомая волшебница из другого мира.

– Ты с ума сошел?! Та визжащая аристократка уничтожила твой разум своим криком?!

Мужчина паниковал. Нельзя сказать, что я его не понимала. С герцогом Виндрейвом свяжется только последний идиот! Впрочем, чего ожидать от людей, которые меня похитили? Нет, это несравнимо.

Я всего-навсего могущественная юная волшебница со вспыльчивым характером, как и положено рыжим. У меня влиятельная семья с не менее влиятельной родней, очень грозный папа, очень злая (временами) мама и куча братцев с сестричками, которые не откажутся поиздеваться над моими обидчиками.

А вот герцог Виндрейв…

Самый настоящий дракон. Драконы в этом мире – огромная редкость, а в нашем королевстве вообще только он один проживает. На самом деле, семей, в жилах которых течет драконья кровь, не так уж и мало. Но проблема в том, что из сотни детей, которые рождаются в таких семьях, может не оказаться ни одного дракона – кровь недостаточно «концентрированная», чтобы пробудить дар. Поэтому драконы так редки. Но словно этого было мало, герцог Виндрейв родился с абсолютно уникальным даром – дыханием звездного пламени.

Звучит красиво, правда?

Вот только работает жутко. Все, на что это пламя направлено, исчезнет из бытия, как будто его никогда не было. Пламя, стирающее само существование.

И эти идиоты принесли меня в замок к герцогу Виндрейву. Так, подождите, неужели это герцог приказал меня похитить? Но зачем?

Неужели я каким-то образом умудрилась его обидеть? Вроде бы нет... Я его даже вживую ни разу не видела, лишь на картинке. А все наши отношения были основаны на деловой переписке, где я ему советовала отличное заклинание, которая избавит его от нежеланных гостей.

Я сглотнула. Может он неправильно настроил заклинание? И оно избавило его вообще от всех? Где я перешла ему дорогу, что он решил меня похитить?

Обычно я вполне уверенная в своей боевой силе волшебница. У меня не только наследственность хорошая, спасибо всем мои предкам, давшим мне огромный магический резерв и чрезвычайно хорошие способности в контроле магии, но и отличная усидчивость с большим опытом. Но что-то мне подсказывало, что против дракона мне придется ой как непросто.

— Да не паникуй ты! — ругнулся второй мой похититель. — Знаешь, какой план самый успешный? Тот, что безумнее всего. А что может быть безумнее, чем спрятать аристократку у самого герцога Виндрейва? Тут ее никто точно искать не станет.

— Ага, только нас найдет сам герцог. И сотрет с лица земли. — Тот мужчина, на чьем плече я лежала, так и не сдвинулся с места.

— Да не бойся, я все продумал! Герцог на не найдет, он сейчас в соседнем королевстве решает вопросы страны. А его замок пустует, нам тут ничего не угрожает.

Ой, я бы не сказала... Вспомнить хотя бы те защитные заклинания, которые мы с его светлостью обсуждали в переписке. А я уверена, что у него немало припасено еще помимо этого.

— Почему нельзя было в загородном доме остаться? — заканючил мужчина, который меня нес.

— Потому что. Там Девин сейчас, а он, как ты знаешь...

— Урод.

— Да. Мы приличные похитители, мы всех этих леди похищаем, получаем деньги и сразу же возвращаем в целости и сохранности. А Девин...

— Урод.

— Урод. Пристает к девушкам. И даже если я ненавижу их громкие вопли и их самих, то это не значит, что так можно поступать. Мы...

— ... приличные похитители, — поддакнул второй первому. — Хорошо, пойдем в замок. Нельзя, чтобы к такой тихой и беззащитной леди кто-то приставал.

Я... растрогалась. Нет, приличные похитители, которых заботит, чтобы никто не приставал. Ну вы таких видели? Я вот нет! Впрочем, я вообще раньше с похитителями не встречалась. В общем, все остальное закрутилось именно из-за того, что я абсолютно не желала, чтобы мои вежливые и частично благородные похитители умерли. Их бы на службу к отцу! Это определенно чуть лучше смерти и совсем немного хуже тюрьмы.

До замка мои похитители шагали довольно долго. Я даже вздремнуть успела, а проснулась от того, что меня швырнули в сугроб.

— Осторожнее!

— Амулет активируй! Леди где?

— Валяется вон там, все нормально с ней.

Эй, я не валяюсь! Я тут, как минимум возлежу! Возмутиться и ответить не вышло — при приземлении снег набился везде.

— Фух, ну и ворота. Среагируй мы чуть позже — точно бы померли. Спасибо нашим магам, амулет не подвел. А теперь забирай нашу аристократочку и давай внутрь. Больше никаких сюрпризов быть не должно.

О-о-о, как же они ошибались! Сюрпризы ждали их на каждом углу. Но я, памятуя об их благородстве, обезвреживала все смертельные ловушки. Не хватало еще, чтобы померли.

Но не обезвредила ни одну, которая к смертельным не относилась. В конце концов, если бы они выбрали нормальную карету, где я могла отоспаться — это одно. А они... Выбрали развалюху! Характер у меня пакостный, если была возможность заставить страдать тех, кто доставил мне неудобства, то страдали они в полной мере!

В итоге в замок герцога Виндрейва вошли два побитых, пораненных и облитых всякими ослабляющими зельями мужика и очень сонная, но целая я.

— Эй, леди, тебе вставать не пора? — буркнул тот, кто меня нес.

— Сколько можно спать? — пробормотал второй.

Я щелкнула пальцами — и веревки, которыми обвязали меня вместе с одеялом, упали на пол.

— Много и долго, — честно ответила я. — А что? Есть какие-то претензии? Вы хотите об этом поговорить?

— В-в-в-ведьма! — заорал один из мужиков и шарахнулся от меня куда-то в угол.

Второй в это время лез под стол. Почему под него? Ну, в комнате, куда меня притащили, не так уж много мебели: маленькая тумба, в которую не влезть, стол и открытые полки, забитые всякой всячиной. Это кладовая для уборочного инвентаря? Умеют выбирать...

Я вздохнула и встала с пола, завернувшись в одеяло. Ну не в ночной рубашке же мне щеголять? Тем более, что она из той категории, которую скромной не назовешь.

— Волшебница, — поправила я.

— Какая разница! — завыл мужик. — Магия, магия, ты можешь магичить! Нам конец.

— Во-первых, — вздохнула я, — разница огромная. Ведьмы — это те, кто заимствуют свою силу из природы и окружающей среды. А я волшебница, у меня сила своя. Кстати, поэтому волшебницы, в отличие от ведьм, контролируют свою магию намного лучше, ведь она родная. Так что находится рядом с волшебницей безопаснее, чем с ведьмой.

Разумеется, если вы эту волшебницу не разозлили. Но об этой детали я умолчала: мои похитители и без этой информации выглядели так, словно умрут на месте.

— Во-вторых, — продолжила я. — Конечно, я умею магичить. Очень хорошо. Иначе бы все мы, уважаемые господа похитители, уже давно померли — защита у замка потрясающая.

— А наш защитный амулет? — проблеял мужчина, тот, у которого проблемы со слухом когда-то были. — Вот этот.

И потряс передо мной магической безделушкой.

— Он выдохся еще на первой атаке, — уведомила я несчастного. — В-третьих, разумеется, никакого конца. У меня все в порядке с логикой, я бы не стала спасать вас от магических ловушек, если бы планировала убить.

— А как же помучить перед смертью? — спросил второй из-под стола.

— Не имею такой привычки, — честно ответила я. — Время волшебницы дорого, зачем его тратить на мучения, когда можно быстренько добить и уйти по своим делам?

Если бы я всех своих врагов мучила, то всю жизнь была бы злой и невыспавшейся. А так... грамотное распределение времени позволяет мне оставаться бодрой и в хорошем расположении духа. И никаких недугов от испорченных нервов!

— О, понятно. А что теперь? Милостивая госпожа-леди-хозяйка волшебница?

— А теперь вы подойдете ко мне, представитесь и расскажете кое-что.

Мужчины послушно выбрались из своих углов — они, конечно, глупцы, но не самоубийцы, чтобы шутить с волшебницей.

— Я Шор, — представился тот, который всем командовал. В замок Виндрейва именно он додумался меня притащить.

Среднего роста, совершенно непримечательной внешности: добродушное невыразительное лицо, нос картошкой, большие руки и немного лишнего веса — типичный торговец, а не похититель. Второй, которого назвали Петером, выглядел внушительнее: под два метра ростом, широкоплечий, но с лицом простого деревенского парня. И даже волосы желтые, словно выцветшие на солнце.

— Что ж, приятно встретить вас, леди волшебница, — льстиво улыбнулся мне Шор.

— Правда приятно? — удивилась я.

— Да! Клянусь своими вылеченными ушами! — воскликнул Шор. — А милостивую госпожу зовут...

Я улыбнулась и ответила:

— Уверена, вы не хотите этого знать.

— Нам не следует, вы правы, вы правы, — раболепно согласился мужчина.

— Нет, я не говорю о том, что можно или нельзя, а о том, что вы пожалеете, если узнаете, — очень ласково ответила я и ободряюще улыбнулась — в конце концов, я совершенно не планировала издеваться на своими похитителями.

Более того, я планировала их использовать! А для этого мне нужно было наладить контакт. Но почему-то после моей улыбки мужчины попятились. Я вздохнула и спросила:

— Хорошо, а теперь самый главный вопрос, уважаемые.

— Мы не можем рассказать о заказчике, на нас клеймо! — воскликнул Шор.

— Пф-ф-ф, да зачем это мне? Сама потом найду, — улыбнулась я. — Главный вопрос — кто из вас умеет готовить? Вкусно готовить.

У герцога Виндрейва была одна особенность, которую многие находили странной: он не терпел присутствия в замке других людей. Поэтому все бытовые вопросы решала магия: от банального уничтожения случайно попавших внутрь до уборки и готовки. И если магия с уборкой, как по мне, справлялась прекрасно, то готовка выходила... такой себе.

Но для тех, кто лучше будет грызть сухари, чем общаться с людьми, неплохой вариант, надо заметить. Все-таки недосоленный пирог будет получше сухариков.

Кухню и столовую мы нашли довольно быстро. Как оказалось, Шор в прошлом владел трактиром, а потому мог приготовить довольно вкусный завтрак. Обезвредив несколько ловушек, которые были прямо на кухне (а герцог предусмотрительный!), я отправилась бродить по замку. Нет, ну а когда у меня еще будет возможность осмотреть жилище самого дракона?

В целом, ничего интересно: чистенько, даже миленько. Можно было сказать, что хоть герцог терпеть не может людей, зато уют и чистоту любит. Замок изнутри производил совсем не то впечатление, что снаружи. Я бы назвала его... миленьким? Очень хорошеньким, словно тут жил не страшный грозный дракон, способный своим дыханием стереть все королевство с лица земли, а удивительно добрая волшебница, призванная нести добро и благо в этот мир.

В общем, в замке не было ничего необычного... По крайней мере, я так считала, пока не добралась до библиотеки. Внешне — небольшая комнатка, но внутри — огромное-преогромное пространство! Настолько большое, что я едва могла почувствовать его размеры с помощью своей магии.

Я восхищенно ахнула!

Все, абсолютно все волшебницы и волшебники любят книги! Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Я относилась к третьему виду — книги я любила до смерти. Особенно магические исследования и романтические истории! А в библиотеке герцога их было столько, что... с ума сойти! Мне кажется, эту библиотеку собирали с момента появления книг на земле.

Так, мне срочно надо уточнить у моих похитителей, сколько герцога не будет дома, чтобы я знала, как долго я могу изучать это собрание.

На кухне я оказалась практически мгновенно — так торопилась.

— Что случилось, госпожа волшебница? — икнул Шор. — Я почти закончил с готовкой!

— Хорошо-хорошо, — покивала я, оглядывая кухню.

Хм, а неплохо. Я, конечно, сказала, что хочу вкусный завтрак, но никак не ожидала пяти видов блюд. Пусть они и довольно простые, зато выглядят так, что у любого слюнки потекут.

— Тогда подождете еще немного?

— Если вы ответите на мои вопросы, — сказала я. — Откуда вы узнали, что герцога не будет в замке? И как долго?

— Эм... — Мои похитители переглянулись. — И все? Больше вопросов нет?

— Есть, конечно. Кого вы хотели похитить? И каким образом похитили меня?

— Да обычно! Взяли стандартный заказ через гильдию, связались с магом, который его курировал...

— Ага, — кивнула я, поправляя одеяло и присаживаясь на стул — с такой скоростью рассказа разговор будет долгим. — И дальше?

— Подготовили все... Амулеты всякие, место для размещения жертвы... э-э-э, — Шор прервался, бросил на меня пару взглядов, полных опасений. — То есть, для вас, леди-волшебница!

— И как вы нашли это место? Вам кто-то подсказал? — спросила я, чувствую внутри некую жалость: добрый люди порой такие наивные!

Явно же их кто-то подставить хотел, иначе как все это объяснить?

— Да мы сами... Подумали, что надо выбрать то место, в которое никто и никогда не заглядывает.

— Почему тогда не выбрали пещеры смерти в часе езды от города? Или же лес с деревьями, пожирающими чужие души? У нас еще неподалеку есть деревня убийц... По опасности, знаете ли, одинаково — что замок герцога Виндрейва, что все перечисленные места.

— Нет! Во все предыдущие места могли заглянуть. В мире полно безумных авантюристов и не имеющих чувства опасности смельчаков. Но даже они не решатся зайти в родовое поместье Виндрейвов! Я пересмотрел все записи наемников — только сюда никто и никогда не совался без приглашения. А потом и маг на мою шутку заметил, что герцог надолго покидает поместье на два месяца в связи с дипломатической миссией. Уезжает в соседнее королевство и, если учесть серьезность задачи, то не сможет покинуть эту страну, не вызвав дипломатический скандал или даже войну. А еще герцог ненавидит следящую магию, поэтому в его замке нет ничего, что могло бы выдать наше присутсвие...

Какой наивный. Тут минимум четыре уведомляющих о присутствии чужаков амулета. Которые я, конечно же, деактивировала по-умному: так, что никто и никогда не заметит сбой в их работе.

— И я решил, что это идеальная возможность спрятать вас тут!

— Меня?

— Леди Розалию Миллиэль, — буркнул молчавший похититель. — Ну, мы думали, что вы — леди Розалия Миллиэль.

— О... — пробормотала я от неожиданности. — Вы действительно искали леди Розалию Миллиэль в моем поместье? Нет-нет, проблема даже не в этом! Вы действительно спутали ее со мной? Как?!

Я смотрела на этих двух похитителей и четко понимала: передо мной стоят идиоты. Добрые, местами глаголящие истину, но, в целом, абсолютные идиоты. Папа мне как-то говорил, что нельзя называть идиотов идиотами. Мол, невежливо, а нужно хотя бы время от времени пытаться казаться вежливой и воспитанной леди. Но, честно, даже с учетом того, сколько книг я перечитала, сколько языков знала, каким словарным запасом владела, я не могла придумать замену тем идиотам, которые перепутали меня с леди Розалией Миллиэль.

— Как-как! В темноте вы все, благородные леди, примерно одинаковые! И цвет волос не имеет значения — рыжая, как вы, госпожа, или еще какая...

Мои брови взлетели вверх, я открыла рот, чтобы сказать, что я думаю обо всем, но закрыла, понимая, что сейчас вырвутся такие слова, которые ни леди, ни госпожа, ни приличная волшебница произнести не могут.

— Завтрак, завтрак! — воскликнул Шор и бросился к магической плите.

Самое время. Или иначе я бы сама из него завтрак сделала для бегающих около замка магических волков — их там прилично наберется. Ко мне они, конечно, не подойдут: звери чувствуют тех, кто значительно превосходит их по силе, и избегают.

— В столовую все нести, леди волшебная госпожа? — пробасил второй.

— Тут накрывай, — махнула я рукой. — А то еще чего перепутаете. Поставите на пол или на полку с магическим оружием вместо стола...

— Мы же не дураки, госпожа! Такое не перепутать! — воскликнул Шор и поставил на стол что-то вкусное и мясное.

Еще и вилку предусмотрительно положил рядом.

— Но вы же спутали длинноволосую рыжую двадцатипятилетнюю волшебницу ростом метр семьдесят и весом в пятьдесят пять килограмм с двухметровой семидесятилетней магической мечницей, чей вес составляет примерно сто пятьдесят килограмм. Засчет великолепных мышц, замечу! Как вы там сказали? Мы примерно одинаковые, да? — я не удержалась от сарказма.

И отправила в рот первую ложку. Хм, а он и впрямь хорош в готовке. Я любила поесть. Не в плане количества — много в меня не лезло. А вот вкусно — очень даже! И то, что сделал этот глупый Шор, было вкусно. Зачем только в похитители подался, лучше бы поваром трудился. Я наслаждалась едой в полной тишине. Лишь закончив, я взглянула на похитителей: оба выглядели так жалко, что у меня даже желание поиздеваться над ними пропало. Я вздохнула и сказала:

— Завтракайте и отдыхайте. На вас обед и ужин, а у меня дела.

Меня ждали прекрасные книги, полные романтики. Я засела в библиотеке на целый день, отвлеклась лишь единожды — на обед. Тем более, место распологало к тому, чтобы уединиться тут надолго. За высоким рядом стеллажей, скрытая от посторонних глаз, находилась маленькая ниша, утопающая в мягком, золотистом свете, исходящем от парящего в воздухе магического светильника. Огромное мягкое кресло, больше походящее на диван, оказалось на диво удобным. А если взять еще подушечки, мягкий плед и удобный столик рядом, на котором лежали закладки для книг и небольшие печеньки, которые магией можно было забросить в рот (чтобы ни в коем случае не запачкать драгоценные страницы), то выходило несравненно удобное место для чтения. Плед мне не особо нужен был — одеялко выполняло его функцию. В какой-то момент я задумалась о том, чтобы найти нормальную одежду вместо ночной рубашки, но совесть остановила: есть чужую еду, спать в чужом замке, читать чужие книги — еще терпимо, но вот заходить в спальню герцога, чтобы найти себе одежду — это уже перебор и ужасная наглость! Перебьюсь.

Когда время близилось к ужину, а я дочитала до конца первую часть истории любви и дружбы принцессы из другого мира, в библиотеку постучали.

— Ужин готов? — крикнула я.

Но вместо ответа два моих похитителя открыли в библиотеку и стали звучать меня жалобнее:

— Госпожа волшебница, госпожа леди!

Я с неохотой встала с дивана и вышла из укромного места.

— Что случилось? — спросила я, глядя в полные ужаса глаза похитителей.

Они еще и трусы! И как на похищение решились?

— Герцог! Кажется, герцог возвращается в поместье!