Глава 7

Ровно в девять утра над стадионом раздался звуковой сигнал, обозначающий начало турнира, после чего на ринг вышел начальник академии и, как водится, сказал несколько приветственных слов для гостей и участников.

Надо сказать, за прошедший почти что год учебы это был первый раз, когда лэн Сарин Усхэ изволил выступить перед студентами публично. Нет, его фотографию я уже видел на сайте вуза. Да и в самой академии, в главном корпусе, его портрет висел на видном месте. Но вот так, вживую, он еще ни разу перед нами не показывался. Просто потому, что линейки на первое стэбра в Норлаэне традиционно не проводились, да и других общественных мероприятий в академии было кот наплакал.

Внешне лэн Усхэ ничего выдающегося собой не представлял. Обычный мужик средних лет, среднего роста, с несколько избыточным весом, зато в очень дорогом костюме сочного василькового цвета. К сожалению, костюм, хоть и был хорош, лэну Усхэ совсем не шел — для такой одежды у начальника академии была слишком светлая шевелюра и слишком невыразительные черты лица, которые на таком фоне выглядели совсем уж блекло.

На мой взгляд, представителю старшего рода Усхэ, да еще и на такой высокой должности, стоило бы обзавестись стилистом. Но кого и когда интересовало мнение первокурсника?

Так что я просто стоял и молча ждал, пока закончится официальная часть, не особенно вслушиваясь в то, о чем на ней говорилось.

Наконец лэн начальник выговорился, и вместо него на ринг вышел… кто бы мог подумать… лэн Кайра Остэн собственной персоной!

— Уважаемые коллеги, — начал он, заставив меня заинтересованно взглянуть на ближайший экран. — Приветствую всех, кто намерен побороться за главный приз, и тех, кто пришел на это посмотреть. Формат соревнований вам уже известен. Поэтому позвольте представить вам наших судий…

Я мысленно кивнул.

Да, в плане формата отдельно взятых туров соревнования сюрпризов не обещали. На каждый бой отводились традиционные десять мэнов. Единовременно бой на стадионе мог идти только один. Ну а по поводу судей можно было и не стараться: их имена еще вчера высветились в соответствующей вкладке, посвященной турниру, так что любой желающий мог ознакомиться и с ними, и с программой соревнований, и с правилами, и с условиями жеребьевки, которая ничем не отличалась от таковой на соревнованиях класса «Джи-1».

— Итак, начнем, — подвел итог своему короткому выступлению наш куратор. — Объявляю первый академический турнир по групповым магическим поединкам официально открытым. Встречайте первых участников!

Весь стадион дружно поднял взгляды на главный экран, на котором высветились названия двух команд: «Столичные щеголи» и «Дикие звери».

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересованно подался вперед Нолэн, а Босхо по-быстрому залезла в браслет и отыскала информацию по обеим командам, пока участники выходили на арену.

— В «Щеголях» верховодит Тал Дэсхэ. Слышала про него, но лично не знакома. Старший род. Сейчас ему двадцать. Про магические умения, к сожалению, здесь нет ни единого слова. Среди членов команды: Орхэ, Тархэ, Гасхэ и еще один Дэсхэ. Все они младше командира. Но группа сильная, — уважительно кивнула Ания. — Наверняка будут в числе фаворитов. А вот у «Зверей» состав попроще: — трое Хасхо, Фурхо и Бахо. Младшие рода. Семнадцать-восемнадцать лет. Но парни вряд ли хороши как маги, иначе в команду наверняка пришел бы хоть один из старших. Скорее всего, они проиграют.

Я проследил, как на арену выходят «дракулы» и мысленно согласился с Босхо: парни действительно вели себя на ринге уверенно и спокойно. Один — высокий брюнет с атлетической фигурой — выглядел постарше и посолиднее, а все остальные оказались явно младше него. Точный возраст, правда, не скажу, в справку не залезал, но условия организаторов оказались таковы, что с высокой долей вероятности в каждую команду вошел максимум один выпускник, плюс еще по одному человеку с каждого из четырех оставшихся курсов. Это был оптимальный расклад для соблюдения требований по возрасту. Если же старшекурсников будет больше двух, то остальную часть команды придется комплектовать из неопытных первогодок, а это не совсем разумно. Ну за исключением случаев, конечно, когда двое старшекурсников способны уделать любую слаженную команду на раз-два.

«Звери», кстати, как и мы, решили проигнорировать наиболее логичный вариант подбора участников и, судя по тому, что я видел, решили сформировать команду преимущественно из середнячков второго-третьего-четвертого курсов. Ребят, похожих на выпускников, я среди них не заметил. Но и совсем уж зеленых первогодок они умудрились не набрать.

— Посмотрим, что из этого получится, — уронил Лархэ, когда команды заняли положенные места на ринге, а над ними загорелся защитный купол. — Но я за «Щеголей».

— Я тоже, — кивнула Босхо.

— И я поставлю на них, — хмыкнул Тэри. — Хотя, если кто-то не согласен, могу предложить пари.

— Ур-р? — тихонько проворчал йорк, заставив Дэрса негромко рассмеяться.

— Да не с тобой, дурачок! Какие с тобой могут быть пари? У тебя ведь и денег-то нет. Разве что Гурто за тебя заплатит?

Ребята с неодобрением на него покосились, а у меня в голове мелькнула любопытная мысль. Правда, тут ведущий судья, в качестве которого выступил наш преподаватель по боевой магии, скомандовал: «Хэтж!», и поединок все-таки начался.

Признаться, раньше у меня не было опыта подобных боев. Я, как правильно заметил лэн Тай Хатхэ, по натуре все-таки одиночка. Обычные спортивные комитеты при соответствующем ведомстве таких соревнований тоже не устраивали. В местном ММА, насколько я знал, подобные встречи тоже не практиковали — нерентабельно. И даже в турнире класса «Джи-2» групповых сражений никто не проводил, предпочитая устранять соперников по одному и преимущественно исподтишка.

К тому же с начала года, когда все команды усиленно готовились к турниру, большая их часть не показывала на тренировочном полигоне ничего интересного. Как и мы, основная масса участников предпочла тренироваться в другом месте, по-тихому, а на полигоне отрабатывать лишь самые простые приемы, чтобы раньше времени не раскрыться.

Неудивительно, что мне было интересно выяснить, а как другие смогли наладить командную работу. Да и не только мне. Поэтому с того момента, как судья дал команду к бою, вся наша пятерка дружно уставилась на арену и буквально прикипела к ней взглядами, чтобы ничего важного не упустить.

Надо заметить, раньше, на Земле, когда я просто жил и ничего путного, кроме гулянок и компьютерных игр, в своей жизни не видел, мне казалось, что в групповом поединке самым важным игроком в команде является дамагер, то есть тот, кто наносит противнику основной урон. Танк-защитник нужен лишь в качестве прикрытия и одновременно отвлекающего элемента. Он забирает на себя весь урон. При этом рейд-лидер координирует действия группы, дамагеры бьют, танки отвлекают, хилы активно лечат… ну и в целом схема поединка проста и понятна.

Однако в реальной жизни, как оказалось, ведущую роль играет не тот, кто атакует, а тот, кто прикрывает остальную группу. Просто потому, что в настоящем мире, где нет респауна и где каждая травма будет ощущаться на сто процентов, именно обладатель самых широких и мощных щитов в конечном итоге будет определять исход поединка.

В нашей группе эта роль изначально отводилась мне. Исключительно по той причине, что у меня в арсенале имелось много разнообразных и довольно крепких щитов, которые я умел неплохо комбинировать.

У «дракул» эту задачу взял на себя командир — старший Дэсхэ, тот самый крепкий брюнет, который сразу же после команды судьи окружил группу мощным магическим щитом, основанным на магии земли, и именно после этого я окончательно уверился, что «Звери» проиграют.

Магия земли традиционно специализировалась на защитных техниках. Я знаю, мастер Даэ Хатхэ наглядно продемонстрировал мне силу этой стихии еще в начальной школе. Да и Дэсхэ уже в самом начале дал понять, что владеет этим искусством на достойном уровне, поскольку его щиты выглядели действительно мощными, надежными, если не сказать, что несокрушимыми.

Я даже подумал, что по силе он наверняка входит если не в основную ветвь семейства Дэсхэ, то как минимум относится ко второму кругу. Слишком уж хороша была его земля, так что другой защитник «дракулам» был уже не нужен. Неудивительно, что остальные четверо ребят оказались чистыми дамагерами и с первых же мгновений после начала поединка осыпали «Зверей» таким количеством атакующих магических элементов, которые в простонародье не совсем правильно называли заклинаниями, что вторая группа просто вынуждена была уйти в глухую защиту, не имея ни единой возможности высунуться наружу.

Пространство под куполом тут же заискрилось и засверкало разноцветными огнями.

Звуки оттуда, правда, не доносились, но даже так я примерно мог представить, в каком аду оказались явно не ожидавшие такого напора «Звери». Защитников среди них, на их же счастье, оказалось не один, а сразу двое, однако даже вдвоем они едва удерживали щиты от провисания. Трое дамагеров по мере возможностей пытались им помочь, но силы были явно неравны.

Стоило признать, что Дэсхэ поступил мудро, взяв в команду парней со склонностью к разным стихиям. Во время атаки я видел, как он беззвучно открывает рот, отдавая команды и умело комбинируя разные магические элементы, тем самым усиливая их действие и не оставляя противнику ни единого шанса. Его парни атаковали «Зверей» непрерывно, вплетая «заклинания» одно в другое так, чтобы те оказывали максимальный эффект причем как по силе, так и по площади. Земля и вода, земля и огонь, огонь и воздух, вода и молнии… Пока двое били, двое отдыхали, а потом парни быстро менялись, поэтому атаки не прерывались ни на миг, хотя даже в достаточно взрослом возрасте сохранить такую плотность огня на протяжении десяти мэнов было не так-то просто.

Впрочем, Дэсхэ-старший все рассчитал верно. Его собственный щит почти не испытывал нагрузок, благо для своих парень умудрялся вовремя его приоткрывать, пропуская атакующие «заклинания» в сторону противника и тут же снова закрывая образовавшиеся бреши. Причем действие было для него явно привычным и многократно отработанным на полигоне, поэтому он ни разу не то что не ошибся, а даже не замешкался.

Его парни при этом тоже на перенапрягались, успевая по команде и атаковать, и отдохнуть. Тогда как «Звери»… вот им как раз пришлось туго, поскольку все их помыслы были направлены лишь на то, чтобы удержать магические щиты.

Не знаю, сколько они продержались бы, если бы так и не совершили ни одного удара, но думаю, что десять мэнов они бы выдержали. Вот только победы им это не принесло бы, и именно поэтому, вероятно, на седьмом мэне поединка их лидер все-таки решился на ответную атаку. Одну-единственную, излишне рискованную, воистину самоубийственную атаку, которая и стала той самой ошибкой, что привела всю группу не только к поражению, но и к травмам.

Парень, правда, попытался схитрить, поэтому приоткрыл свой щит всего на один миг и только сбоку. Так, чтобы Дэсхэ не заметил, а у стоящего с той стороны коллеги появился бы хоть какой-то шанс на нормальный удар. Однако один из черно-красных, который как раз в этот момент отдыхал, а на самом деле лишь ждал подходящего случая, это заметил. Выгадал момент. И, как только щит приоткрылся, всадил туда длинную ветвистую и на редкость мощную огненную молнию, которая не только сорвала со «Зверей» оставшиеся щиты, но и порядком их обожгла.

При этом стоило отдать Дэсхэ должное — едва со стороны «Зверей» раздался болезненный вскрик, а их щиты распались, он тут же дал команду прекратить атаку. Одновременно с ним и зрители увидели, как заметались по арене объятые огнем парни. Драймарант им, конечно, помог, уберег от тяжелых увечий. Да и судья вмешался, после чего на помощь к раненым поспешили целители. А еще через несколько мэнов, когда пожар потушили, а пострадавших подлатали на скорую руку, рефери объявил итоги поединка, после чего Босхо с довольной усмешкой повернулась к Тэри и бросила:

— Ну что, Дэрс, все еще хочешь заключить с кем-нибудь пари?

Тэри на это только скривился.

Да и правда. Чего привязалась, если изначально он тоже голосовал за черно-красных?

Тем временем народ на трибунах с восторгом встретил победителей первого боя, воспринявших, к слову, такую реакцию как должное. Вместо того, чтобы просто уйти, «дракулы» неожиданно задержались на арене и раскланялись, словно заправские актеры на театральной сцене. Впрочем, народу вроде понравилось. По крайней мере крики и овации после этого стали заметно громче, так что Дэсхэ увел своих парней с арены под шквал аплодисментов. И впрямь — как руководитель известной труппы, игру которой публика оценила по достоинству.

Второй бой объявили только мэнов через семь. Перерывы на нынешних соревнованиях оказались чуть больше, чем обычно.

— «Лесные кроги» и «Снежные лэнны», — прочитал Нолэн высветившуюся на табло надпись. — Хм. Кажется, я уже знаю, кто будет победителем в этом бою.

Я тоже покосился в сторону грациозно поднявшихся со своих мест «снежинок» в ослепительно белых платьях, а затем заглянул в браслет.

«Лесные кроги», то есть по-русски «Лесные волки»: командир — Иан Тархэ, старший род. Двадцать лет. Специализация рода, если я правильно помню информацию с турнира «Джи-1», огонь и воздух. Остальные члены команды — Шосхэ (стихия по роду вроде огонь), Ронхо и двое парней из рода Архо. Смешанная группа, значит. Двое из старшего рода и трое из младших, причем из разных.

«Снежные лэнны»… ну тут понятно: девчонки. А вот по составу они оказались одними из немногих, кто имел в команде членов всего одного рода. Командир группы — Льена Тасхэ. Двадцать один год. Если не ошибаюсь, основная стихия рода Тасхэ — воздух, но одна из его представительниц на турнире «Джи-1» однажды продемонстрировала и сильную воду. Остальные члены группы: Лира Тасхэ, Ольда Тасхэ, Лэра Тасхэ и Диена Тасхэ. Девчонки с первого по третий курс и возрастом от пятнадцати до девятнадцати лет.

— Ну что? Кто за кого болеет? — с хитрой усмешкой поинтересовался Тэри. — Босхо, так как насчет пари?

— Ур! — снова пискнул йорк, вызвав на этот раз улыбку не только у Дэрса.

— «Кроги», — тут же отреагировал Нолэн. — У них разные рода и гарантированно есть все стихии в багаже. Одностихийникам против них не выстоять.

— «Лэнны», — спокойно отозвался Кэвин. — Тасхэ — сильный и древний род с очень мощной магией. Когда род держится вместе, его очень сложно разрушить.

— М-м-м, согласна, — милостиво наклонила головку Ания. — Да и женская солидарность не позволит мне проголосовать за парней.

— А я как раз выбираю парней, — показал ей язык Тэри. — Девушек, конечно, бить нехорошо, но в данном случае парни объективно сильнее. Наличие четырех стихий в арсенале дает им преимущество. Поэтому все еще предлагаю пари!

Босхо прищурилась.

— Пари так пари. На что спорим?

— На щелбан!

— Тогда уж на три щелбана, чтобы получше запомнилось.

— Ур-рш! — охотно подтвердил сделку йорк, демонстративно щелкнув клычками.

— Идет, — расплылся в широкой улыбке Тэри, и я мысленно ему посочувствовал.

Все-таки Лархэ был прав. Все Тасхэ — близкие родственницы, да еще и из старшего рода, что уже делало их на порядок сильнее многих других участников. В арсенале у большинства из лэнн наверняка имелась вода плюс воздух… а еще, возможно, магия льда. При этом воздух — отличная атакующая стихия, поспорить с которой может только аналогичной силы огонь. А вот вода хороша и для атаки, и для защиты. Поэтому если девушки имеют некоторый опыт поединков (а регулярное участие представителей рода в турнире «Джи-1» что-то да значит), если у них есть хоть какое-то представление о тактике и стратегии и если они правильно разыграют свое преимущество, то парней просто раскатают по рингу, да еще и потопчутся сверху.

Если же они ошибутся или окажутся подготовлены хуже, чем мне казалось…

Что ж, значит, девчачьих команд в турнире больше не будет, и это сделает сам турнир гораздо скучнее, чем он мог бы быть.

Впрочем, поживем — увидим. На примере Босхо могу с уверенностью сказать, что девушек нельзя недооценивать. И если лэнны из рода Тасхэ пройдут во второй тур, то к ним определенно надо будет присмотреться. Тем более что все девчонки, как на подбор, были стройными, высокими, да еще блондинками с эффектными бюстами. Ну и на мордашки весьма симпатичные, так что познакомиться с ними точно будет не грех.

— Хэтж! — скомандовал судья, выходя за пределы ринга, после чего зрители одобрительно загудели, вокруг поединщиков снова поднялся защитный купол, и второй бой турнира начался.

Признаться, я думал, что поединок пройдет примерно по той же схеме, что и первый: обе команды обзаведутся надежными щитами, потом начнут атаковать, а там уже кто сильнее и опытнее, тот и выстоит.

Кроме того, для поединков такого рода не предполагалось сближение противников. В том числе и для этого ринг сделали таким просторным. Использовать кханто напрямую не запрещалось, но при наличии магии и отсутствии ограничений, кроме временных, обычное боевое искусство здесь было бесполезным.

Однако «Снежные лэнны» смогли меня удивить. Во-первых, они выстроились не плотной группой, как «Щеголи», «Звери» или «Кроги», а встали в одну линию, что противоречило здравому смыслу. Во-вторых, щит, несмотря на большую площадь расположения команды, они все-таки смогли поставить. Причем очень эффектный щит, такой же белоснежный, как их длинные платья, и такой же изящный, как сами лэнны. Казалось, он был соткан из множества хрупких снежинок — нежный, как кружево, легкий, почти прозрачный.

При виде него «Кроги» явственно заухмылялись, после чего обзавелись своим, попроще, и, разумеется, с ходу пошли в атаку. Причем, исходя из стандартных боевых схем, против магии льда и воды они использовали наиболее подходящую для этого стихию — огонь. Их командир, увидев очевидное решение проблемы, наверное, вложил в этот удар максимум силы, вероятно, рассчитывая разобраться с девушками одним махом. Плюс еще двоих парней подключил, полагая, что этого хватит для тотального уничтожения противника.

Честно говоря, я только чуть погодя сообразил, в чем же тут был подвох и почему удар командира «Крогов» с самого начала был обречен на неудачу — оказывается, для создания своего щита ушлые девчонки использовали не одну, а сразу две стихии — воду для внешнего эффекта и воздух в качестве базы. Поэтому когда огонь Шосхэ и его приятелей выпарил внешний щит и уничтожил виртуозно нарисованные на нем снежинки, то, во-первых, пламя утратило часть своего напора, став раза в два слабее, чем было изначально, а во-вторых, на его пути вырос второй, невидимый прежде щит, в который магия огня буквально впиталась. Вплелась точно так же, как в свое время Босхо забрала магию у Аиры Тархэ, невероятно красиво обыграв соперницу.

Так вот, сейчас Тасхэ сделали практически то же самое. Только Босхо в свое время вплела чужой воздух в свой огонь, тогда как Тасхэ забрали чужой огонь в свой воздух.

Но итог все равно оказался один — «Снежные лэнны» снова обзавелись ценным магическим инструментом — мощнейшим двухстихийным щитом, который мог служить как защитой, так и использоваться для атаки. Причем огромным щитом. Фактически огненной стеной, которая пересекала ринг поперек, в прямом смысле от края до края, едва-едва не оцарапав защитный купол.

Как думаете, что девчонки после этого сделали?

Правильно.

Они швырнули этот огромный щит в ошеломленных противников, буквально накрыв их шквалом их же собственного огня. Сами при этом обзавелись еще одним воздушным щитом… но это уже так, про запас… тогда как первый, гудя и разбрасывая искры, словно великанский таран, налетел на растерявшихся от неожиданности «Крогов». И буквально смял их, сжег, взорвал, при этом, естественно, самоуничтожившись.

Ну а «Лэнны» потом доделали все остальное, потому что оставшиеся без защиты «Кроги» ничего не смогли им противопоставить. Да, они, безусловно, попытались контратаковать, чтобы не проигрывать совсем уж бесславно. Но девчачий щит, даже будучи растянутым по площади, с легкостью выдержал такую нагрузку, тогда как брошенные в парней воздушные бури, ледяные стрелы и водяные плети не оставили им ни единого шанса.

— Да! — кровожадно сверкнула глазами Босхо, когда парней в мгновение ока уделали, как малышей. — Так им и надо!

А потом повернулась к Тэри.

— Тебе три щелбана, Дэрс.

— Ур-рш! — радостно подтвердил его проигрыш Ши, вызывав у ребят приступ смеха.

Тэри же, наоборот, моментально скис.

— Фу на тебя. Еще победу не объявили.

— А ты сам не видишь, что творится на ринге? — усмехнулась наша огненная королева.

— Вижу, — печально опустил плечи Тэри. — Шосхэ, ты — гад последний. Из-за тебя и твоей команды неудачников я буду вынужден подставлять Босхо свой лоб.

— Хорошо, что не зад, — лицемерно вздохнул Нолэн.

— Ур-рш! — согласился с ним Ши, от возбуждения даже подпрыгнув на моем плече и чуть не оцарапав когтями ухо.

— Все, — удовлетворенно кивнул Кэвин. — «Кроги» все-таки сдулись. Дэрс, ты проиграл Босхо пари.

Я только улыбнулся, глядя на то, как команды после финального свистка судьи расходятся в стороны.

— Победители — «Снежные лэнны»!

Да, определенно надо будет с ними познакомиться. Молодцы девчонки. Быстрая и красивая победа.

Я проследил за тем, как девушки легкой походкой возвращаются на трибуну, гордо вскинув головы и напрочь проигнорировав удрученно выходящих с ринга «Крогов». Затем приметил, в какой стороне они устроились. Снова заглянул в браслет, заодно обнаружив, что на соответствующей вкладке появилась сводная турнирная таблица с именами победителей первого тура. И, убедившись, что «Лэнны» теперь тоже там, довольно кивнул.

— Чего лыбишься, Гурто? — с подозрением покосилась на меня Босхо. — Неужто на кого-то запал? Забудь. Тасхэ — гордячки каких мало. В сторону самородка даже не посмотрят.

— Да нужны они ему, — буркнул разобиженный на весь белый свет Тэри. — У него, между прочим, девушка есть!

Я поморщился.

Блин, Тэри, ты трепло!

— Ой! — тут же захлопнул пасть Дэрс и для верности зажал себе рот руками. — Адрэа, прости. Я нечаянно!

— Что, правда? — с нескрываемым интересом уставилась на меня Босхо. — И когда, интересно, ты успел завести подружку?

Я с недовольным видом смолчал.

— Вот это новости… — озадачился и Нолэн.

— Да уж, — усмехнулся Лархэ. — Хотя почему-то я не сильно удивлен.

— Ну прости! — проскулил Тэри, когда я демонстративно смерил его уничижающим взглядом. — Прости, прости, прости-и! Ну хочешь, можешь мне тоже щелбан влепить! Или даже два… нет, три! Да хоть десять! Дайн! Адрэа, я правда нечаянно!

— За нечаянно бьют отчаянно, — проворчал я, проигнорировав удивленные взгляды друзей. — Но я тебе это припомню.

— Уф! — грозно подтвердил мои слова Ши, выразительно оскалившись, а потом демонстративно повернулся к проштрафившемуся приятелю спиной. — Фр-р!

Тэри приглушенно взвыл, обхватив себя руками за уши, словно подозревал, что я их ему сейчас оборву. Но тут судья объявил следующих участников соревнований, а на табло появилась надпись:

— «Морские змеи» и «Таэринские дайны»!

Я, Кэвин и Босхо одновременно встали.

— Все, пошли! — скомандовал Нолэн, дав страдающему Тэри дружеский пинок под зад, и тоже поспешил подняться.

Дэрс вздрогнул и непонимающе уставился на нас снизу вверх. Видимо, в закрытые ладонями уши информация из динамиков не просочилась.

— А? Чего? Эй, вы куда пошли⁈

Но потом он все-таки догадался посмотреть на табло. Тихо выругался. Подскочил на ноги. И, вполголоса поминая дайнов и женщин, которые порой бывают хуже дайнов, помчался за нами следом, только чудом умудрившись никому из сидящих рядом студентов не оттоптать ноги.