Эпилог

К поездке в Аларию я готовилась, как никогда и ни к чему. Даже к выпускному экзамену в Академии и к последующему выпускному балу относилась проще. Скрепя сердце, согласилась пройтись с мамой по салонам и обновить гардероб – мой, по ее словам, безбожно устарел. И, к сожалению, с этим сложно поспорить, в последние два с половиной года мне было как-то не до гардероба.

Моему возвращению домой все обрадовались, даже братья соскучились, правда, с ними, как и с мамой, мы изредка переписывались. Отец попросил поберечь мамины нервы и не рассказывать ей в красках про свои эльфийские приключения. Обойтись только тем, что случайно познакомилась с племянником правителя Аларии и теперь приглашена к ним на Новый год. Разумеется, с семьей, отпускать меня одну отец не планировал. Кто бы сомневался, как говорится.

Но я и не возражала. Вроде как мои семейные дрязги разрешились, с отцом мы поговорили. В ходе разговора опять чуть не поругались, но все же пришли к единому мнению, что моя жизнь – это моя жизнь. Но ценные советы родителей, основанные на их не менее ценном жизненном опыте, никто, разумеется, не отменял.

Так что по салонам мы ходили с мамой, а по дворцу, где из меня сначала вытрясли подробности встречи с Вираэлем, а потом заставили дать клятву о неразглашении, – с отцом.

Еще и со старыми друзьями встретиться успела! Большинство были со времен Академии и продолжили учиться там же в магистратуре. Они взахлеб рассказывали о своих достижениях, а я…

Я ловила себя на том, что ни капли не завидовала. Да, в Ларно не имелось самого современного оборудования или реагентов в неограниченном количестве, зато там я действительно научилась многому. И это касалось не только алхимии. Просто пожив самостоятельно, отнюдь не в тепличных условиях, я поняла, что теперь ничего не боюсь и нигде не пропаду – потрясающее чувство!

А после праздников меня ждала встреча с наставником, с которым необходимо было объясниться, ведь история про приключения эльфов в Ларно все-таки разлетелась по городу и обросла такими деталями, что я сама слушала ее, открыв рот. Зара только смеялась, выкладывая очередные невероятные подробности. И, конечно, наша Академия тоже засветилась.

Я же никому ничего рассказать не могла – клятва о неразглашении держала. Но для наставника у меня имелась грамота с королевской печатью с благодарностью за неоценимую помощь. Дальше шли туманные и витиеватые формулировки о сути этой помощи, но выглядело весьма солидно. Это я попросила отца – уж очень неловко было перед магистром Торином. Магистр несколько раз перечитал текст, ничего не понял, но важностью проникся и вывесил грамоту в рамке на видное место.

С артефактором Гартом Дейсоном тоже поговорили и, наверное, тоже взяли клятву о неразглашении. Во всяком случае, он вел себя тихо и на меня поглядывал странно, предпочитая обходить стороной. Видимо, и здесь не обошлось без моего отца.

В Аларию я собиралась на неделю. Наставник, проникшись важностью письма с такой же печатью, как и на его грамоте, возражать не стал. А мне было – с одной стороны – неловко, что все мои проблемы решал отец. С другой же – трудно не признать, насколько отец выручил. Так что “спасибо” я ему при встрече сказать не забыла.

А встреча удивила куда сильнее.

Оказывается, вопреки заведенной традиции, человеческая делегация включала не только молодых людей, желающих (или не очень, но заставили) взять в жены эльфийку, но и принцессу с ее свитой. А вот наша семья не стала исключением – эльфы часто приглашали к себе друзей, и мы теперь вроде как в их числе.

На меня Элеонора смотрела неприветливо и поздоровалась весьма холодно, хотя раньше мы с ней нормально, пусть и нечасто, общались.

– Пап, а зачем едет принцесса? – тихонько спросила я, в ожидании настройки портала.

После прецедента с Вираэлем все порталы и их координаты проверяли с особой тщательностью.

– Значит, на что-то надеется, – хмыкнул в ответ отец.

Я не поняла, что именно он имел в виду, но тут первый портал засветился, и мы все прошли на площадку для перемещений.

Два портальных перехода изрядно вымотали. Каждый переход вытягивал силы похлеще пробежки, с непривычки немного кружилась голова. Перед третьим переходом нам дали время восстановиться, и девушки тотчас принялись приводить себя в порядок. А Элеонора и вовсе уединилась с куафером, дабы поправить прическу и предстать перед эльфами во всем королевском блеске. Оно и понятно – принцесса, ей положено.

Я же не знала, куда себя деть, – жутко волновалась, старалась не теребить нарядное платье, правда, в этом мне помогала мама, одним своим взглядом напоминая оправилах приличия. Да, в последние годы они изрядно подзабылись: в академической среде все было куда проще.

И вот, наконец, последний третий переход, после которого мы открыли глаза уже в объединенном эльфийском государстве. У них портал находился под открытым небом в небольшой ротонде. Вокруг все утопало в зелени и цветах, пели птицы, а по веткам деревьев прыгали белки.

Первым, кого я увидела, был Вираэль. Он как-то неуловимо изменился и выглядел намного солиднее в парадной эльфийской одежде, состоящей из расшитого удлиненного камзола и узких брюк.

Я судорожно сглотнула и запоздало подумала, что стоило все-таки тоже привести себя в порядок, а не слоняться по портальной станции без дела.

Но тут вперед выступил Лариант. Сейчас повелителя эльфов невозможно было не узнать или с кем-то спутать: он величественно шел по вымощенной дорожке, и при каждом его шаге распускались высаженные вдоль дорожки цветы. Сверху летели нежно-розовые лепестки от начавших осыпаться вишневых деревьев.

Я услышала, как рядом выдохнула принцесса. Да, Лариант умел производить впечатление, когда хотел.

Приветствие правителя Аларии не уступало его появлению: мягкий приятный тембр ласкал слух и завораживал, хотелось, чтобы он продолжал говорить и никогда не останавливался. Я даже заслушалась.

А потом вспомнила, что он сильный менталист, и стряхнула наваждение, тут же поймав на себе хитрый взгляд повелителя. Впрочем, Лариант быстро переключил внимание на восхищенно застывшую принцессу, взял ее под руку и повел обратно по дорожке.

– Кажется, с Элеонорой у нас проблем не будет, – тихо произнес отец.

– Будут, – уверенно заявил старший брат. Он тоже работал где-то в ведомствах дворца. – Просто другие.

Но проблемы Элеоноры и с Элеонорой лично меня интересовали мало.

– Привет! – я с трудом не бросилась Вираэлю на шею.

– Привет, Эни, ты потрясающе выглядишь! – восторг моего любимого эльфа был неподдельным.

Да, все это время, почти два месяца, я думала только о нем и том, как с ним встречусь. Работа немного отвлекала, но стоило вернуться домой, как Вираэль снова возникал в моих мыслях. Еще и татуировка, обосновавшаяся на сгибе локтя, не позволяла забыть про своего хозяина.

Впору и тут заподозрить ментальное воздействие, но я не сомневалась, что в этом никакой магии не было. Вернее, была, но совсем иная, естественная и удивительная.

– Спасибо, ты тоже, – я чувствовала, что начинаю глупо улыбаться, но ничего не могла с собой поделать.

К нам спустились мои родители и братья, с другой стороны подошла семья Вираэля.

После короткого знакомства и приветствия меня подхватила мама Вираэля, тоже брюнетка, и по виду куда больше годящаяся Виру в сестры.

– Эни, ты же не против, если я буду так тебя называть? – прощебетала эльфийка, уводя меня по дорожке. – Я так рада с тобой познакомиться, Вираэль мне столько о тебе рассказывал! Ты невероятно отважная девушка, вся в отца!

Она бросила взгляд на моего отца, да, характером и цветом волос я точно в него.

– Я благодарна тебе за спасение сына, – серьезно произнесла Адалина, глядя мне в глаза.

– Да ну, что вы…

Мне действительно было неловко. И как вести себя с матерью Вираэля я тоже не знала. Еще и щеки снова предательски покраснели от волнения.

Мелькнула паническая мысль: а если она против наших отношений? Ведь социальный статус у меня, несмотря на должность отца, несравнимо ниже. А Виру действительно куда больше подошла бы принцесса…

– Не скромничай, – велела эльфийка. – Меня можешь звать просто Ада. И я надеюсь, в Аларии тебе понравится. У нас очень ценятся алхимики и зельевары, так что тебе будет чем заняться и чему научиться.

Я сомневалась, что за недельный визит можно как-то существенно улучшить навыки в алхимии. Или она о чем-то другом? От волнения я совершенно не соображала. Обернувшись в поисках какой-топоддержки, я заметила, что Вираэля взяли в оборот мои родители. А отец разговаривает с ним с таким видом, будто они на допросе в застенках. Да… кажется, оттуда пока помощи ждать не приходится.

– О, а вот и Эн! – услышала я знакомый голос.

И наконец-то не гундосящий Кариэль выглядел под стать эльфийскому саду: цветущий и сияющий! И девушка, державшая его под руку, выглядела не хуже.

– Ада, позволь у тебя ее украсть, – улыбнулся эльф.

– Не позволю! – мама Вираэля вцепилась в меня мертвой хваткой.

– Да ладно тебе, мы ненадолго!

– Я тебя что, первый день знаю? – возмутилась Адалина. – И вообще, ты уже с женой, так что не приставай к нашей Эни!

– И думать не смел! Я как раз и хотел познакомить ее со Златой.

Эльфийка несколько секунд посверлила его взглядом, но все-таки выпустила меня.

– Эни, если что, я буду неподалеку.

Кариэль на это заявление только глаза закатил.

–– Собственно, Эн, это моя жена Злата, я тебе о ней рассказывал. Любимая, это Энерия, но она не против сокращенного имени, я проверял.

Злата звонко рассмеялась и протянула мне руку. Она действительно была очаровательной и располагающей внешне, пусть русые волосы и не совсем сочетались с именем. А вот что совсем не сочеталось с ее по-весеннему светлой и легкой одеждой, так это темная сумка с какой-то нелепой вышивкой и аппликациями. Я старалась не смотреть, но сумка так и притягивала внимание. Кажется, что-то в ней было неправильное.

– Я ее как память о доме привезла, – пояснила девушка, перехватив мой взгляд, и наклонилась поближе. – Вообще, это темный артефакт, но не бойся, совершенно безобидный!

– Ну-ну, – прокомментировал себе под нос Кариэль.

– Рада, что ты приехала. В Аларии немного людей, так что всегда приятно встретить кого-то новенького. К тому же коллегу.

В итоге до эльфийского дворца или, как уточнил Кариэль, весенней резиденции повелителя, мы так и дошли втроем. Я рассказывала Злате про алхимические новинки в мире людей, она мне – про эльфийские, к которым у нее имелся полный доступ.

И личная лаборатория!

Адалина переключилась на кого-то знакомого из человеческой делегации. Вираэля мой отец с братьями так и не отпустили, мне оставалось надеяться, что папа помнит про данное обещание не вмешиваться в мою жизнь.

Правда, я тут же с ужасом поняла, что старшие братья мне такого обещания не давали!

А может, Вираэль сам не стремится ко мне подойти?

На торжественном обеде мы с Виром тоже оказались по разные стороны стола, пышно украшенного цветами – в цветах и зелени утопало все. И я уже ни на что не надеялась, чувствуя, как меня затапливает разочарование. Столько ждала и готовилась…

Поэтому и задерживаться за столом не стала. Радовало, что Злата обещала вечером показать свою лабораторию, а пока нужно прогуляться по саду и развеяться. Но дойти туда я не успела. И к нападению я оказалась совершенно не готова!

Когда неизвестный одним движением втащил меня в какую-то нишу, закрытую цветущими лианами, едва не закричала.

– Это я, – шепнул Вираэль. – Тссс!

Он стоял вплотную, прижимая меня к себе, и я слышала, как быстро и гулко бьется его сердце.

Мимо проходили эльфы и люди, моя семья тоже шла на прогулку, кажется, с ними теперь беседовал сам Лариант. А мы всё стояли не шевелясь, и я не сразу осознала, что крепко обнимаю Вира, уткнувшись ему в шею, и вдыхаю приятный свежий запах.

– Ушли, – произнес он, раздвигая лианы. – Прости, что пришлось тебя похитить. Иначе, боюсь, тебя бы снова увели у меня из-под носа.

– Это ты извини, что моя семья так на тебя накинулась, – спохватилась я, беря Вира за протянутую руку.

И это было удивительно хорошо – просто идти, держась за руки, и разговаривать.

– Поэтому предлагаю сбежать ото всех, – подмигнул Вир. – У тебя нет планов на вечер?

– Злата обещала показать лабораторию…

– Успеет, – решил Вираэль. – У меня есть кое-что поинтереснее.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась я. – Амнезия не беспокоит?

– Нет, – улыбнулся Вираэль. И что-то в его улыбке заставило мое сердце замереть, а потом пуститься вскачь с новой силой. – Я все помню.

И в этом “все” слышалось намного больше.

– Но дядя решил, что теперь, отправляя эльфийских посланников к людям, нужно класть им в карман записку, что я такой-то, направляюсь туда-то, если потерялся – связываться с тем-то и с тем-то.

Мы дружно засмеялись, но, признаюсь, окажись у Вира подобная записка, мы бы тут же решили все проблемы.

Но тогда я вряд ли бы гуляла сейчас в Аларии.

– В Ларно тоже пришла весна, – поделилась я. – Пока без цветов, но уже тепло и относительно сухо. А в Ситрайне до сих пор лежит снег.

– Здесь снег не выпадает, но иногда бывает довольно прохладно.

Мы остановились под цветущим деревом, которое будто только этого и ждало и сразу без видимой причины начало осыпаться, покрывая нас сиреневыми лепестками.

– Это эльфийская магия? – я поймала лепесток на ладошку.

– Да, мы можем попросить деревья оказать нам небольшую услугу.

Вираэль перехватил мою ладонь и переплел наши пальцы.

– Например, помочь сказать одной девушке, как я ее люблю, – глядя мне в глаза, произнес Вираэль.

Я забыла, как дышать, и нежный поцелуй, вскруживший голову сильнее, чем любой портальный переход, не способствовал восстановлению дыхания.

– Я очень скучал, – прошептал Вир, оторвавшись от моих губ. – Боялся, что ты передумаешь и не приедешь.

– Я тоже скучала, – я набрала воздуха побольше и произнесла на выдохе: – Я тоже тебя люблю.

– И выйдешь за меня замуж? Ведь я, по сложившейся традиции, ехал к людям за женой.

Глаза Вира вспыхнули, а дерево и вовсе решило утопить нас в лепестках.

– А твоя семья точно не против? Мне показалось, твоя мама… – встрепенулась я, вспомнив Адалину, при встрече быстро утащившую меня от сына.

– Моей маме ты очень понравилась. Я бы скорее беспокоился за твою семью, кажется, они не горят желанием тебя отпускать.

– Мне не привыкать сбегать из дома, – пошутила я. – Но, думаю, мы все-таки договоримся.

– Это значит – да?

– Это значит – конечно, да!

Земля ушла у меня из-под в самом прямом смысле – Вираэль легко подхватил и закружил меня, поднимая легкие лепестки в воздух и создавая настоящую цветочную метель.

– Надеюсь, у нас будут такие же кудрявые рыжие дети, – нежно проговорил он, осторожно ставя меня на землю и вытаскивая лепестки из моих волос.

– Вот они где! – раздалось из глубины сада.

К нам шли наши мамы, успевшие подружиться.

– Эни, мне очень понравился Ларно, думаю, летом он еще интереснее, – издалека зашел Вир. – Предлагаю жить там.

Я рассмеялась, но не могла не признать его правоту. Материнская забота – такая штука, от которой лучше держаться подальше. За два с половиной года я слишком привыкла к полной самостоятельности, чтобы снова становиться домашней девочкой.

– А мне в Академии обещали помощь в получении гранта на исследования. Кстати, у нас освобождается место преподавателя эльфийского – нынешний уходит на заслуженную пенсию, – намекнула я.

– Никогда не представлял себя в роли преподавателя, но почему бы и нет? – поддержал Вираэль.

– Надеюсь, вы объяснились, – с ходу начала Адалина, – потому что мы уже обо всем договорились!

– Про платье пока не решили, – не согласилась моя мама.

– Решим, – заявила будущая свекровь. – Может, у Эни тоже возникнут какие-то пожелания.

Мы с Вираэлем переглянулись. Да, наверное, Ларно будет идеальным вариантом для жизни.

Ведь именно там судьба сделала мне такой замечательный новогодний подарок!