14. Морской бой

Мальчишка кивнул и споро съехал по мачте вниз, убежав в рубку. А вернулся уже с двумя светлыми треугольными флажками.

– Что передаем? – поинтересовался высоким голосом, разве что не приплясывая от нетерпения.

Да уж, это не отдыхающих катать!

– Лариант и Кариэль следуют за уплывающей шхуной. Помощь не помешает, – первым ответил Кариэль.

Он вообще за словом в карман не лез.

– Лар, и сними уже маскировку, пусть они увидят, кто на борту.

– Боюсь, Рав тоже может увидеть, – вздохнул повелитель, снимая браслет и стремительно темнея.

Мальчишка натурально уронил челюсть, видя такое преображение.

– А ну быстрее! Чего застыл?! – прикрикнул на него капитан.

И мальчуган унесся на корму, принявшись быстро махать флажками.

– Я к артефакту, – предупредил Кариэль. – Надеюсь, они нам поверят.

– Провести досмотр теперь точно просто так не смогут. Борт с главой государства задерживать нельзя, – как мне показалось, злорадно усмехнулся Лариант, складывая руки на груди и принимая величественную, а главное – устойчивую позу.

Плавности хода Кариэлю пока не хватало.

Уж не знаю, что именно подействовало, но бриг больше не шел прямо за нами, а сменил курс на параллельный.

– Будет обидно, если доплывут первыми, – заметил повелитель.

– Не доплывут, – уверенно заявил капитан. – Мы легче и с форой. Главное, чтобы шхуна не поднажала, уж слишком мы далеко от берега…

Берег и правда был едва различим за высокими волнами. Зато шхуна снова становилась все ближе, еще немного – и догоним!

Правда, “немного” растянулось на приличное время. Я видела, как хмурится капитан, поглядывая назад – берег совсем скрылся из виду. Шхуна до конца не теряла надежды уплыть, но первым ее нагнал все-таки “Скользящий”.

– Прекратить движение и приготовиться к досмотру! – донеслось до нас с брига.

Разумеется, шхуна под названием “Морской змей” по-хорошему сдаваться не собиралась и останавливаться тоже. Тогда со “Скользящего” в нее понеслись заклинания.

– Что они делают? – испугалась я не столько за корабль, сколько за Вираэля на нем.

А если наш эльф пострадает?!

– Выводят из строя погодные артефакты, – успокоил меня капитан.

На “Змее” стояла неплохая защита, но маги на “Скользящем” тоже подобрались неслабые, так что скоро я в магическом зрении увидела, как сначала погас защитный купол, а затем и без того сильно потерявшую в скорости шхуну почти полностью обездвижили.

– Может, попробуешь добраться до Рава через татуировку Вира? – предложил Кариэль, выйдя к нам на палубу.

– А я, по-твоему, чем занимаюсь? – резко ответил Лариант.

От его виска тянулась струйка пота, челюсти сжаты до желваков, а шедшая от него сила била по нервам даже меня, пусть и была направлена на совсем другого человека, вернее – эльфа.

– Равиаль весь в артефактах, на нем такая ментальная защита! А татуировка к нему даже приблизиться не может – так и знал, что он оставил для себя лазейки!

– Ладно, – примирительно произнес Кариэль, совершенно панибратски похлопав повелителя по плечу, – может, люди без нас разберутся.

“Скользящий” уже почти вплотную подошел к “Морскому змею”, мы же остались чуть поодаль. Море разыгралось не на шутку, и наш старенький погодный маг едва справлялся с волнами, создавая безопасную зону для яхты, не предназначенной для подобных заплывов.

И тут на палубе “Змея” показался давешний эльф с Вираэлем. Разглядеть детали было трудно, но в магическом зрении я видела артефакт в районе его шеи, а судя по позе, руки Вираэля связали за спиной.

Лариант каменным изваянием застыл, глядя на племянника. Кариэль подался вперед, опасно перегнувшись через фальшборт. Я же переводила взгляд со шхуны на бриг, не представляя, как поступит в данной ситуации отец.

– Предлагаю отпустить нас по-хорошему, если вы, конечно, хотите получить его живым! – раздался усиленный магией голос Равиаля.

– Вы не уйдете далеко без погодных артефактов, – донесся ответ с брига.

На что повелитель только цыкнул.

– Не беспокойтесь, как-нибудь справимся, – Равиаль даже не пытался скрыть насмешку.

Разумеется, талантливый артефактор починит что угодно.

Но отплывать “Скользящий” не спешил. Отец просто так не сдастся, да и Лариант с Кариэлем не для того проделывали такой путь, чтобы принять поражение.

Главное, чтобы Вираэль при этом не пострадал.

– Подплывите поближе, – попросил Лариант.

– Погодные артефакты едва держатся, – покачал головой капитан. – Если с ними что-то случится, то волны бросят нас на один из кораблей. И наша яхта подобного столкновения не переживет.

– Я бы на вашем месте поторопился! – крикнул Равиаль.

Блеснувший в его руке предмет я заметила и отсюда. Эльф держал нож в опасной близости от горла Вираэля. Погодные артефакты и щит у “Морского змея” не работали, судно подбрасывало на волнах, одно неловкое движение… я закусила губу, ужаснувшись собственным мыслям.

– А ты можешь что-нибудь сделать? – спросил у Кариэля повелитель, не сводя взгляда с племянника.

– Слишком далеко, к тому же сильно качает и их, и нас. Боюсь зацепить Вира.

Тем временем бриг начал разворачиваться к берегу. Неужели они решили отступить?

Наблюдая за маневрами “Скользящего”, я едва не упустила движение на борту “Змея”.

Вираэль дернулся, и удерживающий его Равиаль схватился за лицо – с нашего расстояния точнее не скажешь.

– Что он…

Лариант не договорил – Вираэль в одно движение перемахнул через борт и со связанными за спиной руками нырнул в штормящее море.

Таких забористых ругательств, какие выдал Кариэль, я не слышала никогда, хотя по порту Ларно прогуливалась не раз. Даже капитан прислушался.

Лариант дернулся вперед, желая последовать примеру племянника, но Кариэль буквально отшвырнул его назад.

– Не смей! – рыкнул он, успев скинуть куртку и быстро избавляясь от ботинок.

Со “Скользящего” уже ныряли маги.

– Держи!

Лариант в одно прикосновение передал Кариэлю символ с татуировки. От нее в море тянулась магическая нить.

Поблагодарить его Кариэль уже не успел – прыгнул за борт и широкими гребками поплыл к “Змею”.

Мы все – я, Лариант, капитан, два матроса и юнга – собрались на палубе. Только погодный маг оставался на посту, усмиряя море и ветер. Капитан время от времени поглядывал в подзорную трубу. Лариант, как и я, использовал магическое зрение – головы среди волн были почти неразличимы, зато ауры магов светились ярко. Всех, кроме Вираэля, так и оставшегося в блокирующем артефакте.

Время замедлилось, а пульс, наоборот, зачастил.

Прыгать в шторм, да еще со связанными руками, было чистым самоубийством! Каков шанс, что Вираэль сумеет вынырнуть, остаться на плаву в одежде – с него-то куртку и ботинки никто не снимал! – и не разобьется об обшивку корабля?

Наверное, я никогда не надеялась так отчаянно, как сейчас, когда жизнь ставшего таким дорогим для меня эльфа висела на волоске.

Первым выдохнул капитан, смотревший в подзорную трубу, опять обошедший нас безо всякой магии.

– Все в порядке, – заключил он.

– Можно? – Лариант протянул руку за трубой.

А потом долго искал Кариэля с племянником в море.

Как ни странно, но эльфы решили возвращаться на яхту, хотя “Скользящий” был ближе. Скоро их стало видно невооруженным глазом, и Вираэль плыл сам, руки ему сумели освободить. Жаль, что с блокирующим магию ошейником так легко не вышло.

– Штормтрап по правому борту! – скомандовал капитан.

И матросы споро перекинули веревочную лестницу за борт, закрепив ее концы. Подниматься по ней после тяжелого заплыва оказалось нелегко, под конец эльфов буквально затаскивали. Оба растянулись на палубе, стараясь отдышаться.

– Дядя? – Вираэль поднял голову, ежась от холода.

– Ты меня узнал? – с надеждой спросил Лариант.

– Когда заблокировали магию, я окончательно все вспомнил, – улыбнулся эльф. – Прости, кажется, я провалил операцию.

– Ерунда, – отмахнулся повелитель и, не сдержавшись, обнял племянника, пополняя ряды мокрых эльфов. – Только зачем же ты прыгнул, бестолочь?!

И для пущей убедительности от души оттянул племяннику ухо.

– Я не мог допустить, чтобы Равиаль сбежал и начал диктовать тебе свою волю!

– Да никуда бы он не ушел! Кто бы ему позволил? – повелитель еще подергал Вираэля за ухо, отводя душу. – Чтобы больше так никогда не делал, понял? И почему никто в меня не верит? – обиженно огляделся он в поисках поддержки.

Поддержка не заставила себя ждать, но в другом деле: матросы уже тащили пледы и теплые вещи и укутывали пловцов.

– У меня есть кое-что получше, – капитан протянул фляжку, которую перехватил Лариант.

– Я больше всех волновался, – пояснил повелитель, сделав пару глотков и передавая согревающий напиток дальше.

– Извини, Эн, я втянул тебя в такую историю, – Вираэль отвел взгляд и оттянул плотно сидевший ошейник – обычный кожаный ремешок с металлическими бляшками.

– Ерунда, – я присела рядом.

Мне тоже хотелось обнять Вираэля, но усилием воли приходилось сдерживаться – слишком неловко было при всех кидаться ему на шею.

– О, смотрите, самое интересное началось! – воскликнул Кариэль, подскакивая на ноги.

Он завернулся в два шерстяных пледа и потягивал содержимое фляжки, так и не дошедшей до Вираэля.

Мы встали вслед за ним и тоже принялись наблюдать, как “Скользящий” берет на абордаж “Морского змея”. Последний, кажется, сдавался почти без боя, только Равиаль пытался сопротивляться, но был задавлен числом. Команда, видимо, уже поняла, что связалась не с тем эльфом.

– Чувствую себя пиратом, – прокомментировал Кариэль, возвращая флягу владельцу.

Капитан потряс ее, убедился, что внутри ничего не булькает, усмехнулся и убрал обратно за пазуху.

– Будем требовать выдачи Рава? – между делом поинтересовался у повелителя Кариэль.

– Обязательно! Без него не уйдем! Он слишком много знает, чтобы оставлять его людям. Откупится ведь нашими секретами.

Два эльфа принялись обсуждать, как они будут выцеплять Равиаля из лап моего отца. Я же почувствовала, как Вираэль осторожно коснулся меня кончиками пальцев – они у него оказались ледяными. Поэтому я не выдержала первой, сжав его ладонь и делясь теплом, и услышала, как он тихонько выдохнул. Посмотреть на Вира в этот момент так и не решилась.

Три корабля возвращались вместе. Правда, наша яхта свернула чуть раньше к своему месту швартовки. Капитал не скрывал облегчения от того, что такой непростой во всех отношениях рейс, наконец, завершился без потерь для нашей команды и без ущерба для судна. Управлять погодными артефактами на обратном пути пришлось Кариэлю – резерв старого мага закончился, и ударившие в корму волны едва не опрокинули корабль. Во всяком случае, мне так показалось. Заодно и повод нырнуть в объятия Вираэля нашелся. Потом, когда Кариэль при помощи артефактов обуздал стихию, я попыталась отстраниться, вспомнив о приличиях, но не позволил уже Вираэль, крепко сжимая меня в кольце своих рук. Стало как-то неловко перед Лариантом, но он или не обращал на нас внимания, или не придавал случившемуся значения – у него явно имелись проблемы поважнее.

Повелитель эльфов потратил кучу сил, снимая с племянника блокирующий ошейник. Сделал он это при помощи своей татуировки, сказав, что у него самого навыков артефактора почти нет. Поэтому остаток пути провел сидя на палубе, привалившись спиной к мачте.

Кариэль же, и без того простуженный, кажется, окончательно разболелся. Из рубки он выходил почти беспрерывно чихая, со слезящимися глазами и текущим носом. Заплыв в ледяной воде не прошел для него даром, и даже содержимое капитанской фляжки не помогло.

– Мы сделаем денежный перевод через банк на ваше имя, – гнусавил он, прощаясь с капитаном. – Если хотите, напишу гарантийное письмо.

– Идите уже, – махнул рукой капитан.

– Больше не будете брать эльфов на борт? – понимающе спросил Кариэль.

– Почему же не буду? Отлично прокатились, такая байка получится! Уверен, у меня теперь от клиентов отбоя не будет! Я уже примерно представляю, как правильно рассказывать историю про абордаж “Морского змея”.

– Но мы же не участвовали в абордаже, – заметил Вираэль.

На что капитан с Кариэлем обменялись понимающими ухмылками. Чувствую, наша героическая погоня станет еще более героической.

На берегу мы поспешили к месту швартовки “Скользящего” и следовавшего за ним “Морского змея”. Лариант собирался отбить своего подданного, пока люди не прибрали того к рукам и не упрятали в тюрьму, откуда его потом придется долго и муторно вызволять. И затем судить самим в Аларии.

Мой отец со своими оперативниками уже сошел на берег, Равиаль стоял, опутанный веревками и заклинаниями с ног до головы. Под глазами у него красовались живописные синяки, а нос был чуть свернут вбок – видимо, последствия от удара Вираэля. Рядом в кандалах грустили еще несколько человек, наверное, капитан и часть команды “Змея”.

Заметив нас, отец тяжело вздохнул и двинулся навстречу. Эльфийская процессия тут же замедлилась, а повелитель, даром что выглядел не лучшим образом, вскинул голову и придал себе максимально величественный вид. Если бы не бледность лица и общая потрепанность…

– Ваше величество, – отец церемонно поклонился.

Правда, почтения в его голосе не звучало, только усталость и едва прикрытое осуждение. Так и слышалось продолжение: “И вы туда же…”

– Приветствую, магистр Чаро, – кивнул Лариант. – Благодарю за помощь в поиске моего племянника Вираэля.

Сам Вираэль, до этого стоявший рядом со мной, вышел вперед и поклонился.

– Я рад встретиться с вами, – горячо проговорил он. – Простите, что доставил столько проблем.

– Я знаю, что это не ваша вина, – куда благосклоннее ответил отец. – И тоже рад, наконец, увидеть нашего эльфийского гостя.

– Знакомство с родителями можно считать состоявшимся, – прокомментировал Кариэль, за что получил недовольный взгляд повелителя.

Наверное, именно поэтому Лариант настоял, что Кариэль срочно нуждается в целительской помощи, да и Виру она не помешает. Меня отец тоже услал к целителям – просто заодно. Сам же он еще долго разговаривал с правителем Аларии, но все-таки к порталу, которым должны были уходить эльфы, Лариант явился, ведя Равиаля на цепи, как собаку. И блокирующий магию ошейник, почти как до этого у Вираэля, только усиливал ассоциацию.

Кариэля к тому моменту ощутимо лихорадило, поэтому он держался поодаль, чтобы не заразить остальных.

Вираэля только-только отпустили целители – люди должны были убедиться, что возвращают эльфа целым и невредимым, а также зафиксировать это в многочисленных протоколах. Просто на всякий случай.

Ларианта с пленником провожал отец, не иначе как желал убедиться, что эльфы точно уедут.

– Магистр Чаро, Энерия, – Лариант протянул на руку на прощание. – Раз уж визит эльфийской стороны не удался, ждем всю вашу семью на наш эльфийский Новый год в первый день весны. И даже не думайте отказываться!

Отец дежурно кивнул, я же… я же безумно обрадовалась, что у меня появился повод попасть в Аларию и увидеться с Вираэлем еще раз.

Кариэль тоже подошел к нам для рукопожатия.

– Сбасибо, – прошмыгал он. – Эх, жена меня убьет: Новый год с ней не встретил, еще и заболел.

Эльф вздохнул. Отец, что примечательно, тоже.

Эльфы, люди, а проблемы у всех одни и те же.

– Эни, ты же приедешь в Аларию? – с надеждой спросил Вираэль, когда пришел наш черед прощаться. – Я бы очень хотел увидеть тебя снова.

– Конечно! – ничуть не сомневаясь, ответила я.

Но потом вспомнила, что у нас это никакие не праздники, а вполне себе разгар работы.

– Если получится…

– Я буду очень тебя ждать, – шепнул он, склонившись ко мне и легонько коснувшись губами виска.

Мои руки он не выпускал до последнего, игнорируя все взгляды и неодобрительное покашливание моего отца. Лариант, правда, смотрел скорее с любопытством, а Кариэль просто кашлял, видимо, поход к целителям ему не слишком помог.

– Жду в Аларии! – крикнул на прощание Вираэль, запрыгивая в разгорающийся портал.

А когда все исчезли в яркой вспышке, я сумела проморгаться и потерла неожиданно зачесавшуюся ладонь, обнаружив там… тот самый символ, что уже украшал мое предплечье. Вот и сейчас он снова быстро скрылся под рукавом. Какой хитрый Вираэль! Теперь ведь точно придется ехать. Правда, я бы так и так нашла возможность отметить эльфийский Новый год.

Когда портал отключился, отец развернулся ко мне. Его оперативники стояли у стены и что-то обсуждали между собой. До следующего открытия портала нужно подождать несколько минут – пока он снова не зарядится магией, и эти минуты были наши.

– Эни, – отец неловко поправил куртку, явно не зная, как начать разговор. – Чем планируешь заниматься остаток праздников?

Наверное, первое пришедшее в голову сказал.

– Не знаю, приведу книги в порядок, – ответила тоже первое пришедшее на ум.

– Поехали домой? – внезапно предложил отец. – Мама и братья будут так рады тебя видеть.

– Не знаю… – я огляделась, – надо тогда вещи собрать, подготовиться…

– У тебя дома есть все необходимое. Поехали? Обещаю больше не вмешиваться в твою жизнь.

– Правда? – ухватилась я за обещание.

– Если только ты опять не станешь ею рисковать.

В этом весь отец!

– Портал готов! – объявили пространственные маги.

И…

– Поехали! – решилась я.

События последних дней показали, что иногда стоит хватать судьбу за хвост, эльфа за руку и ловить отца на слове.

Перед заходом в портал я черканула две записки: для мадам Ралье и Зары. Последняя, уверена, захочет больше подробностей. Но пока так. Начнутся занятия – расскажу.

Этот Новый год обещает перевернуть всю мою жизнь с ног на голову. А может, наоборот, поставит ее с головы на ноги? Посмотрим.