13. В погоню!

Уже по реакции Кариэля я поняла, что что-то не так, поэтому продолжать держать эльфа не пыталась, да и не смогла бы – тот ловко вывернулся и с негодованием уставился на меня. Наверное, это выглядело бы грозно и даже в некоторой мере устрашающе – на кончиках пальцев незнакомца собиралась магия, но капающий со слипшихся волос глинтвейн, долька апельсина у виска и россыпь специй несколько смазывали впечатление…

Да еще Кариэль все никак не успокоится!

– Вы что здесь устроили? – выбежал на шум трактирщик. – Сейчас швабру вынесу – будете убирать сами, поняли!

– Поняли, – простонал Кариэль, утирая слезы. – Несите. И заодно поесть принесете? А то из меня так себе разносчик.

Трактирщик сердито засопел и удалился.

– Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит и чем я обязан такому горячему приему? – потребовал незнакомый эльф, вытаскивая апельсин и пряности из волос.

Я все еще надеялась, что это не правитель Аларии – отец не простит мне международного скандала.

– Кхе-кхем, – откашлялся Кариэль, стараясь успокоиться, но получалось не очень. – Понимаешь, Вираэля забрал Равиаль, представившись тобой.

– Мной?! Вираэль что, забыл, как я выгляжу?

Точно повелитель. Отец меня убьет. Если я сама не умру от такого позора.

– Мы сейчас тебе все расскажем, – заверил Кариэль, обнимая его за плечо. – А пока познакомься, это Энериа Чаро, именно она помогала твоему племяннику.

– И чуть не убила меня, – недовольно произнес правитель.

– Простите, – я опустила глаза, не зная, куда деться от стыда. – Я думала, вы тоже… один из похитителей Вираэля. Кариэль сказал, что вы брюнет…

Я покосилась на ухмыляющегося Кариэля.

– Он не соврал, но, когда я уезжаю инкогнито, предпочитаю небольшую маскировку. На человеческих землях эльфы – диковинка, а черноволосые эльфы – и подавно, – пояснил Лариант.

– Простите, пожалуйста, – снова попросила я.

– Прощаю, – великодушно ответил правитель. – Если вы спасли Вираэля, то вам все можно простить. К слову, вы не родственница Алекса Чаро?

– Я его дочь.

– Тогда тем более не удивительно, – усмехнулся Лариант. – Уверен, будь его воля, он бы тоже мне врезал.

– Ладно тебе, Чаро неплохой человек, – неожиданно встал на защиту отца Кариэль. – Мы с ним почти сработались.

– Если он с тобой сработался, то он просто герой. Так что там с Вираэлем?

Рассказывать начала я, Кариэль только изредка вставлял уточняющие реплики, но на моменте с лже-дядей перехватил инициативу.

За это время трактирщик сам, кряхтя и недовольно поглядывая на нас, все убрал и таки принес еды и новую порцию глинтвейна.

– Погром и посуду включу в счет, – предупредил он.

Эльфы только рассеяно кивнули.

– Да-а-а, – протянул Лариант, когда мы закончили рассказ. – Тот самый случай, когда мы все предусмотрели, отправляя Вира к людям, кроме того, что он может потерять память и все забыть.

– К слову, а почему ты здесь? – совершенно непочтительно поинтересовался Кариэль. – Если вся акция с Виром направлена против тебя, то ты в опасности.

– В Аларии я в еще большей опасности, – пожаловался правитель. – Адалина рвет и мечет, уверен, еще день-два – и она бы меня прибила за сына. Тогда, по закону, ее и всю ее семью пришлось бы казнить, и наш славный род на этом так бесславно бы прервался.

– Может, это и есть хитрый план Равиаля? – усмехнулся Кариэль, попивая глинтвейн. – Твоя сестра кому угодно шею свернет, особенно когда дело касается ее детей.

– Не знаю, от Рава вообще не ожидал, – Лариант тяжело вздохнул. – Доверял ему если не как себе, то достаточно сильно. И вдвойне обидно, что он всегда был на шаг впереди вас.

– Да это все люди с их “правильными” методами, – скривился Кариэль. – Я всегда говорил, что нестандартные проблемы требуют нестандартных решений. А не вот это все: прочешем все гостиницы, обойдем все лечебницы… Да если бы эльф объявился в гостинице или лечебнице, об этом бы сразу полгорода принялось судачить! Только время потеряли.

– А Рав, интересно, откуда узнал про Академию? Он твоими нестандартными методами никогда не пользовался и в целом их не одобрял, – заметил повелитель.

– Поэтому он мне никогда и не нравился, – подтвердил Кариэль. – Узнал от своего мага. Там маг в команде был, как наемники сказали, его к ним позже приставили, когда сюда, в Ларно, отправили. У него, между прочим, был волос Вира и артефакт для поиска, обходящий защиту татуировки. Уверен, Рав еще и какой-нибудь незаметный артефакт для связи подкинул.

– Равиаль-Равиаль, – покачал головой повелитель. – Такой талантливый артефактор, даже казнить жалко.

– А как мы их найдем? Нам же нужно как можно быстрее отыскать Вираэля, – я с мольбой посмотрела на Ларианта.

И он так мило и по-доброму улыбнулся, что захотелось вытащить последнюю гвоздичку, застрявшую у него в волосах. Но я сдержалась.

– С нами гениальный мастер поиска, он что-нибудь придумает.

– Нет уж, раз ты здесь, то будем использовать твои возможности, – не согласился Кариэль. – Ты ведь уже почувствовал татуировку на Эн?

– Конечно, я по татуировке ее и нашел. А татуировку Вира совсем не чувствую.

Эльфы встревоженно переглянулись.

– И ч-что это значит? – я услышала, как задрожал мой голос. – Вир жив?

– Он жив, иначе бы и символ на твоей руке отреагировал, – успокоил меня повелитель. – Но магия у Вираэля полностью заблокирована. Это плохо тем, что татуировка всегда, даже когда не используется, тянет из носителя магию. И если магии нет, она начинает тянуть жизненные силы.

Звучало погано…

– От меня что-то требуется? Я на все готова!

– Вся в отца, – с усмешкой заметил правитель Аларии.

– Не переживай, Эн. Ларианту подчиняются все татуировки, по твоему фрагменту мы сумеем отыскать Вираэля.

– Если Равиаль не сделал ничего с его татуировкой, – не слишком оптимистично добавил повелитель. – Он один из создателей татуировок, наверняка оставил для себя лазейки.

– Тогда почему мы сидим? – я вскочила, готовая нестись хоть на край света.

Почему вообще эти двое так спокойны?

– Сядь, Энериа, – попросил повелитель. – У него в руках Вираэль, а это значит: права на ошибку у нас нет. Мы должны хорошенько все обдумать и подготовиться.

И даже Кариэль не стал с этим спорить.

– Дай свой фрагмент, – попросил Лариант и протянул раскрытую ладонь.

Будто татуировка – это вещь, которую можно просто так передать.

– Просто коснись моих пальцев, – подсказал он.

Касаться самого повелителя эльфов было… волнительно. Эх, сейчас бы сюда Зару! Но стоило мне дотронуться до Ларианта, как символ сам перебежал к нему и устроился на внутренней стороне запястья.

– Что скажешь? – тут же спросил Кариэль, внимательно наблюдавший за передачей татуировки.

– Он недалеко, – Лариант прикрыл глаза. – В пределах города. Сейчас доедим, я приведу себя в порядок – и пойдем.

– Может, ты покажешь нам, где он, а сам останешься в стороне? – с надеждой попросил Кариэль.

– Нет, это мой племянник. И я уже здесь.

– Мы можем обратиться к людям. Чаро показался мне весьма толковым.

– Не ты ли рассказывал, как впустую прочесывали Ларно?

– Но сейчас-то ничего не нужно прочесывать! И ты рискуешь подставиться под удар!

– Давно ты во мне сомневаешься, друг?

– Я в тебе не сомневаюсь! Но…

– Вот и не сомневайся, – оборвал его повелитель.

И Кариэль вынужденно замолчал.

Лариант ушел за бурчащим трактирщиком, разрешившим эльфу воспользоваться его душевой. Правитель Аларии не мог позволить себе выглядеть неподобающе. Кариэль же накинулся на оставшуюся еду.

– Хочешь? – поинтересовался он, обгладывая предпоследнюю куриную ножку.

– Нет, ешь, – покачала головой я. – Мне сейчас кусок в горло не лезет.

– Так волнуешься за Вира? – понимающе покивал эльф.

– И это тоже…

– А фто еще?

Вслед за ножками отправились крылышки, тарелки пустели с угрожающей скоростью.

– Это был самый позорный момент в моей жизни! – Я запустила пальцы в свою порядком растрепавшуюся прическу. – Как подумаю, что ударила самого правителя Аларии!

Страшно представить, как поступил бы наш король на его месте. Он, конечно, с юмором, но все же…

– Ой да лафно! – жуя, отмахнулся надкусанным крылышком Кариэль. – Ты только жить начинаешь, так что не зарекайся, у тебя все еще впереди.

– Ну спасибо! Мог бы предупредить, что иногда он бывает блондином, – не могла успокоиться я. – Дома ты так уверенно заявил, что он брюнет.

– Он точно брюнет, – снова подтвердил Кариэль, оглядывая тарелку на предмет того, что бы еще съесть. – Я никак не думал, что у Ларианта осталась дурость на такие поступки. Впрочем, если бы Лар встретил Вираэля и понял, что тот потерял память, то безусловно снял бы маскировку и дал бы шанс себя узнать.

Как по мне, у обоих эльфов дурости было с избытком. Впрочем, не дважды сбежавшей из дома девице осуждать других. Так что я решила поговорить о более насущном.

– Что мы будем делать, когда найдем Вираэля?

Мысль позвать отца больше не казалась плохой. Надо было плюнуть на гордость и обиды и сразу к нему обратиться.

– Будем действовать по ситуации. Вдвоем мы без проблем справимся с Равиалем, вопрос только, сколько магов и не-магов привлек он.

– Жаль, что я практически ничем не могу помочь.

– Во-первых, ты уже очень помогла, – серьезно произнес Кариэль. – Намного больше, чем ты думаешь. А во-вторых, ты же зельевар, да?

И так странно улыбнулся.

– Вообще – алхимик, но это почти одно и тоже. А как ты догадался?

– У меня жена зельевар. Есть в вас что-то общее.

Теперь я разгадала улыбку Кариэля. Да уж, хотела бы я, чтобы обо мне говорили так же мечтательно. Причем говорил кое-кто конкретный.

– Я готов! – объявил вышедший из подсобного помещения Лариант.

А я едва не упала со стула.

Да, он точно брюнет. Черноволосый и чернобровый. И, казалось бы, изменился только цвет волос, но выглядеть он стал совершенно иначе. Трактирщик тоже обалдел от подобного преображения.

– Высушишь? – попросил повелитель Кариэля.

Тот одним прикосновением убрал лишнюю влагу из черных волос. Я даже заметила небольшой парок.

– Кариэль лучше владеет стихиями, – с улыбкой пояснил Лариант.

– А вы? – не удержалась от вопроса я.

– Я – менталист.

– Понятно, – пробормотала я, судорожно соображая, не думала ли в его присутствии о чем-то плохом.

– Не переживай, я не имею привычки копаться в чужих головах без разрешения. Или серьезных оснований, – усмехнулся эльф.

Кариэль внимательно оглядел поднос с тарелками, проверяя, не осталось ли там чего съестного.

– Я тоже готов, – объявил он.

Расплатившись, мы с эльфами вышли из трактира. Лариант снова накинул блондинистую маскировку и стал самым обычным эльфом в простой заношенной одежде. Никогда бы не догадалась, кто передо мной, если бы не знала.

С черными, как вороново крыло, волосами он выглядел куда эффектнее.

Двигались мы вниз по улице, по ощущениям, направляясь прямиком к морю. И чем дальше, тем более нехорошие подозрения закрадывались мне в голову. Когда вышли в портовый район, меня невольно пробрала дрожь. Во-первых, местный контингент был такой, что даже в светлое время суток находиться здесь было неприятно и, чего уж там, опасно. А во-вторых, среди доков и многочисленных складов Вираэля можно искать бесконечно. Мне же что-то подсказывало, что времени у нас совсем немного.

При этом Лариант шел вперед, огибая препятствия из гор мусора, нетрезвых матросов, выбравшихся на короткий срок на берег и оттягивающихся по полной, и приставучих продавцов, желающих сбыть свой залежалый товар, пока он вконец не испортился.

Кариэль, в отличие от повелителя, шагал куда осторожнее. В его ладонях была собрана магия, готовая в любой момент преобразоваться в заклинание. Он зорко смотрел по сторонам и выглядел напряженным, как сжатая пружина. Стоило какому-то пьянчужке сделать ко мне шаг, как эльф тут же встал на его пути, оттеснив меня в сторону.

Так мы пересекли весь район, выйдя к морю, сегодня темному и заметно штормящему. Тяжелые свинцовые тучи, казалось, цеплялись за высокие мачты качавшихся у причала кораблей. Еще и ледяной влажный ветер совсем не ласково хлестал по щекам и разом забирал все тепло, заставляя втягивать шею и прятать руки в карманы пальто.

– И куда дальше? – поинтересовался Кариэль, одетый легче меня.

Несмотря на быстрый шаг, эльф очевидно замерз, нос у него покраснел и звучно шмыгал.

Лариант, тоже в легкой куртке и брюках, холода будто не замечал. Он всматривался вдаль, словно пытался разглядеть что-то на стоявших в отдалении кораблях.

– У меня две новости: хорошая и плохая, – наконец произнес он. – Хорошая: Вираэля я нашел. Плохая: он вон на том отплывающем корабле.

– Это не плохая, а очень плохая, – констатировал Кариэль, шмыгнув носом. – Как мы будем его догонять? Я не взял с собой купальный костюм.

– Плохо, что ты не подготовился, – подыграл ему повелитель, оглядывая корабли в поисках того, который готов был бы отчалить.

Но в такую погоду все предпочитали отсиживаться на суше.

Я тоже судорожно крутила головой. Зафрахтовать корабль – это не извозчика поймать. Никто не сорвется сию минуту в погоню. Неужели все-таки опоздали?

И в этот момент заметила знакомую яхту, заходящую в порт. Вот он, наш последний шанс!

– Давайте попробуем договориться!

Уж если капитан “Отчаянного” нам не поможет – значит, не поможет никто.

***

– По словам местных, эльф срочно искал корабль. Видимо, не решился пользоваться порталом, – доложил Эрвин магистру.

Алекс Чаро посмотрел на слегка штормящее море, в которое сейчас уходила небольшая шхуна. У эльфа был неплохой запас времени, и он вполне мог договориться о срочном отплытии.

– Сколько кораблей отчалило с утра? – спросил магистр у Барна.

– Три. Третий мы еще видим, – указал на ту же шхуну оперативник. – И еще два, но у них было плановое отплытие и срочные грузы.

– А этот, значит, отплыл внепланово…

Впрочем, и первые два судна не стоило исключать: они вполне могли взять пассажиров. И полностью изменить курс тоже могли. Но сейчас руки главы безопасности дотягивались только до одного, значит, с него и начнут.

– Патрульный бриг готов к отплытию, – кораблями занимался Барн, он же все узнал и обо всем договорился. – Будем догонять?

– Будем, – решил Алекс Чаро. – Эрвин, продолжай поиски на суше, если что – доложишь мне через артефакт.

– Хорошо, магистр, – оперативник чуть склонил голову и тут же исчез со своей группой.

Отметать вариант, что финт с кораблем был обманным ходом, тоже не стоило. У них уже однажды увели ушастого из-под носа, второй раз ошибиться нельзя. Нужно все предусмотреть.

На бриге “Летящий” Чаро поприветствовал капитана и коротко обрисовал ему задачу.

– Догоним, – кивнул тот, пусть шхуна уже едва виднелась на горизонте. – У нас самый быстроходный корабль и лучшие маги.

– Верю в вас, – кивнул Чаро.

– Магистр!

Барн подошел к начальнику, а капитан понятливо удалился, не желая влезать в дела королевской важности глубже необходимого.

– На той яхте ауры двух эльфов!

Чаро скептически посмотрел на небольшую прогулочную яхту, весьма бодро уходящую в море, видимо, там тоже отличные маги. Далеко на такой не уплывешь, разве что вдоль берега кататься. Вообще странно, что капитан столь легкого суденышка решил плыть в открытое море во все усиливающуюся непогоду.

И все же два эльфа – это весомый аргумент.

– Начнем с нее, – решил магистр. – Капитан! Держите курс на ту яхту!

***

Капитан “Отчаянного” выслушал нашу просьбу, что-то прикинул, посмотрел на море, которое, как назло, штормило все сильнее. Плыть в такую погоду ему явно не хотелось, пусть Кариэль, вызвавшийся вести переговоры, озвучил баснословную сумму. Наверняка за такие деньги можно и новую яхту купить.

И все-таки капитан не спешил соглашаться.

– Я тебя помню, – улыбнулся он мне, сегодня, в отсутствие других пассажиров, глядя обоими глазами безо всяких повязок. – Ты плавала вместе с эльфом. Только с другим.

– Да, и сейчас он в беде. Нам очень нужно нагнать тот корабль, – я указала на удаляющуюся шхуну.

– А что дальше?

– Для начала нужно подойти ближе, – вмешался Лариант. – Если у них на борту только маги-погодники, то мы справимся.

Судя по взгляду капитана, в столь легкую победу он не слишком-то верил.

– Пожалуйста! – взмолилась я. – Вы наша последняя надежда!

– Готовы удвоить цену! – не остался в стороне Кариэль.

– Да она и так немаленькая, – отмахнулся капитан. – Садитесь, сделаем, что можем. Но учтите, если станет слишком опасно – поворачиваем назад. Мертвыми вы тому эльфу в любом случае не поможете.

С данным утверждением сложно поспорить.

– Не уверен, правда, что нагоним, – капитан внимательно посмотрел вслед шхуне.

– Нагоним, – заверил Кариэль. – Готов поработать вашим погодным магом.

Кариэль оказался сильным стихийником и, пусть никогда раньше управлением кораблей не занимался, легко создал нам спокойный коридор и нужный ветер, оттеснив старенького корабельного мага. Из последнего сыпался не только песок, но и ценные советы с подсказками. Не уверена, что эльф к ним внимательно прислушивался, учитывая, как нас иногда болтало даже на спокойной воде, и все же убегающую шхуну мы уверенно настигали.

Лариант сидел, скрестив ноги, на палубе и как будто дремал, но я видела огромные потоки магии, шедшие от него. Признаться, такого мощного мага встречала впервые, а если учесть, что он менталист…

Надеюсь, он действительно не затаил на меня обиду за кружку глинтвейна, разбитую о его голову.

– Там Вир, Рав и погодные маги, – открыл глаза повелитель Аларии. – Справимся.

– Странно, что он так слабо подготовился, – я села возле эльфа, боясь растянуться на палубе после очередного выкрутаса Кариэля.

– Скорее всего, Равиаль импровизирует. А если точнее – сбегает. Он далеко не дурак, поверь. Но и у него все пошло не по плану: сначала Вираэль не попался в ловушку, потом схватили его людей, в городе куча королевских ищеек. Какой у него еще выход? Только убежать подальше, спрятать Вира и диктовать мне свои условия, если я хочу, чтобы племянник выжил.

Я с надеждой посмотрела на шхуну, ставшую ощутимо ближе. Проблема в том, что мы все дальше от берега. И погода все хуже. Справятся ли с ней Кариэль и тот престарелый маг?

Наверное, все думали только об одном, поэтому нового участника нашей регаты не заметили, пока он не подошел на расстояние, покрываемое звуковыми артефактами.

– “Отчаянный”! – громыхнуло не хуже грозы, у меня едва уши не заложило. – Немедленно прекратить движение и подготовиться к досмотру морским патрулем!

Мы разом обернулись, заметив большой корабль, шедший прямым курсом на нас. И шедший очень быстро.

– Готов поспорить – там твой отец, – усмехнулся Лариант.

– Если мы остановимся, то шхуна уйдет слишком далеко в море, – предупредил капитан, тоже прочищая ухо. – Нам там плыть уже опасно.

– Как-то обидно сдаваться, – заметил повелитель, недовольно глядя на приближающийся корабль.

– Предлагаешь вступить в бой? – поинтересовался Кариэль, оторвавшись от управляющих погодой артефактов.

– Нет, это тоже не слишком правильно, потом последствия не разгребем, – со вздохом признал Лариант.

– Какой бой? – возмутился капитан. – У меня прогулочная яхта, а там – вооруженный бриг с кучей магов и непробиваемым щитом.

– Это шутка была, – успокоил его повелитель эльфов. – К тому же они не станут нас топить, наверняка думают, что Равиаль и Вираэль на борту.

– Можно сильно повредить яхту, не потопив, – возразил бывалый морской волк.

– В целом, я могу еще поднажать, – предложил Кариэль.

– Я тебе поднажму! На такие скорости “Отчаянный” не рассчитан!

– Может, попытаться как-то объяснить им, что надо догонять другое судно? – я робко влезла в беседу трех мужчин.

Ведь реально нужно что-то делать! Военный корабль все ближе, а шхуна с Вираэлем все дальше!

– Каким образом? – поинтересовался повелитель. – У нас усиливающего речь артефакта, как я понимаю, нет. А если я попробую залезть твоему отцу в голову – он не обрадуется.

– А усилить голос можно только артефактом? Заклинания такого нет?

– Есть, но я им не владею. Кариэль?

– Могу просто попробовать громко крикнуть, – то ли в шутку, то ли всерьез ответил тот.

Но шансов перекричать штормящее море у него, разумеется, не было.

– Эх, маги… – покачал головой капитан, наблюдавший за нашим обсуждением. – Артефакты, заклинания… Юнга! – крикнул он мальчишке, сидящему на мачте. – Доставай флажки! Семафорить будем.