12. Кружка глинтвейна

Стук в дверь застал меня врасплох. Я только-только нашла занятие: решила разобрать книги и расставить их по темам и по алфавиту. В процессе выяснилось, что библиотека у меня скопилась не такая уж и маленькая, а некоторые книги хотелось еще раз проглядеть хотя бы мельком. И, разумеется, немного увлеклась.

Скорее всего, это мадам Ралье, больше некому, так что, не особо заботясь о внешнем виде, пошла открывать.

И едва не рухнула от удивления.

– Отец?!

Вот уж кого я меньше всего ожидала увидеть! Да чего уж там, вообще не ожидала! Я и подумать не могла, что он сам придет ко мне.

– Все хорошо, Эни? – раздался вопрос мадам снизу.

– Да! Да, все в порядке, – отозвалась я, чувствуя, как слегка задребезжал от волнения голос.

– Пустишь? – отец тоже улыбнулся слегка неловко.

– Заходи, – я пожала плечами и посторонилась, не понимая, к чему готовиться.

К извинениям или новым упрекам?

Отец прошел в комнату, огляделся и расположился в одном из кресел. Значит, зашел не мимоходом и какой-то разговор меня все-таки ждет.

– Маме ты писала, что замечательно устроилась, – не без иронии заметил он.

Если вспомнить наш особняк, то только моя гардеробная в нем былa больше, чем вся эта квартирка.

– Замечательно, – подтвердила я, вздернув подбородок. – И очень довольна нынешней жизнью.

– Рад, что ты не разочаровалась в своем решении уйти из дома, – снова уколол отец.

Да что ж такое? Неужели и спустя столько времени мы не сумеем поговорить нормально?

– Ты назвал мое увлечение алхимией ерундой! – напомнила, чувствуя, что закипаю. – Без моего ведома отчислил из Академии!

– Алхимия не самое простое и безопасное занятие! Ты хотела ему научиться – ты научилась! Но посвятить этому всю жизнь было глупой затеей! Я просто хотел, чтобы ты это поняла!

– Я поняла! Поняла, что мое мнение и желания ничего для тебя не значат!

– Неправда! Я всегда потакал твоим капризам! И вот что из этого вышло!

– Что вышло? – вконец разозлилась я. – Что я сбежала от диктатора-отца? Решила строить свою судьбу сама? Как ты сам когда-то, когда простым парнем из низов поступил в Академию!

– Именно! – рявкнул отец. – Я прекрасно знаю, что такое жизнь в нужде! И потому всегда хотел самого лучшего своим детям! Я не для того столько работал и старался, в том числе и для тебя, чтобы ты оказалась в убогой комнатушке под крышей!

– Не нравится моя комнатушка – уходи! – вскочила я, не желая и дальше выслушивать подобное.

Отец резко поднялся следом за мной. Его лицо раскраснелось – наша с ним общая особенность, при проявлении эмоций краснели мы легко, – крылья носа гневно раздувались, а глаза сверкали. Мы стояли друг против друга прямо как в тот вечер, когда я собрала личные вещи и хлопнула дверью, уходя из дома. Странно, что отец еще не ушел. Наоборот, прикрыл глаза, вздохнул и опустился обратно в кресло.

– Я не собираюсь возвращаться домой, – уточнила на всякий случай.

– Можно подумать, я тебя туда силком потащу, – отмахнулся он. – Сядь, Эни, я пришел поговорить совсем о другом. Садись-садись.

Он кивнул на кресло, в которое я осторожно опустилась, ожидая подвоха. Такая перемена настроения и темы разговора не сулила ничего хорошего.

И подвох не заставил себя ждать.

– Скажи, дочь, в последние дни ты не встречалась с каким-нибудь эльфом?

Вопрос был настолько неожиданным, что удержать лицо мне не удалось. Впрочем, будем честны, мне это вообще редко удавалось.

– А что? – осторожно спросила я.

– Просто ответь, это важно. Ведь встречалась, так?

Мысли лихорадочно проносились в моей голове. Отец ищет эльфа, стража ищет эльфа…

– Вираэль не преступник! – опять не усидела я в кресле. – Уверена, произошло какое-то недоразумение! Он замечательный чело…эльф!

– Ты чего? – удивился отец. – Его никто ни в чем не обвиняет. Напротив, мы хотим ему помочь. И не только ему. Дело государственной важности, как ты понимаешь.

– Государственной? – переспросила я, ничего не понимая.

Откуда такая важность?

– А каким оно может быть, когда речь идет о племяннике эльфийского правителя?

– Племянник эльфийского правителя?! – не поверила я. – Вираэль? А тот эльф, значит… эльфийский правитель???

Я рухнула обратно в кресло, пораженная новостями. Вот это да! Племянник эльфийского правителя…

Подумать только.

– Эни, какой еще эльф? – теперь встал отец. – Где Вираэль?

– За ним пришел эльф, назвался его дядей, Вираэль решил, что он его знает, и ушел с ним, – сбивчиво сообщила я, уже чувствуя, что случилось что-то плохое…

Только бы не непоправимое!

– Так… что значит “решил, что он его знает”? Нет, подожди, – остановил меня отец.

Он стремительно пересек комнату и рывком распахнул дверь.

– Кариэль! Поднимись сюда! Барн, Эрвин, вы тоже!

Через пару мгновений в комнату зашел эльф, а следом за ним два человека.

– Это вы! – я подскочила, совершенно неприлично ткнув пальцем. – Тот эльф, что прервал градоправителя!

– Рад, что вы меня узнали, – он легонько поклонился, но я успела разглядеть смешинки в зеленых глазах. – Меня зовут Кариэль, а вы, значит, Энериа Чаро?

– Да, – я кое-как улыбнулась и повернулась к отцу. – Так мне рассказывать или нет?

– Теперь рассказывай, – разрешил отец.

Он вернулся на свое место, люди, один из которых показался мне смутно знакомым, устроились на диванчике, а Кариэль оперся о каминную полку. Говорить под прицелом четырех пар внимательных мужских глаз было сложно, но я представила, что веду лекцию, и речь полилась как-то сама собой. Я рассказала о том, как встретила легко одетого эльфа, привела его домой (тут отец недовольно нахмурился, явно не одобряя мои действия), о том, что Вираэль потерял память (“Так вот в чем дело!” – хлопнул по лбу эльф). Как мы пытались что-то предпринять, как спрятали его в Академии (здесь отец, наоборот, одобрительно кивнул) и, наконец, как за ним пришел другой эльф и, представившись дядей, забрал его.

– Лариант мог лично за ним прийти? – поинтересовался у Кариэля отец.

– Лар мог все, но он бы нашел способ меня предупредить, – Кариэль задумчиво посмотрел на меня. – Как он выглядел, тот эльф?

“Эльф как эльф”, – чуть не ляпнула я.

Нет, понятно, что все эльфы – разные, но все они были и неуловимо схожи между собой. Прямые светлые волосы разной степени блондинистости, светлые глаза, тонкие черты лица и длинные уши…

– Какого цвета у него волосы? – подсказал Кариэль.

– Светлые, светлее, чем у вас.

Кариэль с отцом выразительно переглянулись.

– А что? Что-то не так? – забеспокоилась я.

Вернее, беспокоилась-то я давно, но тут мое состояние приблизилось к панике. И все же, может, не стоит так волноваться? Может, это действительно был повелитель эльфов? Ну а вдруг…

– Лариант брюнет, – разбил все мои надежды Кариэль.

– Бывают эльфы-брюнеты? – не поверила я.

Уж правитель-то точно должен быть каноническим эльфом!

– И шатены. И даже рыжие встречаются. Если у них в роду отметились люди. Наши дети часто наследуют человеческий цвет волос. Особенно темный легко передается.

Новость… оглушила.

– Значит, нам нужно узнать, кто забрал Вираэля, – подал голос один из оперативников. – Энериа, вы можете описать его точнее?

– У меня есть идея получше, – сделал шаг вперед Кариэль. – Я могу считать память и точно увидеть того эльфа. И с большой вероятностью опознать.

– Исключено! – резко возразил отец. – Никто не будет копаться в голове моей дочери!

Кариэль посмотрел на меня, а я…

– Это поможет в поисках Вираэля?

– Да, – без колебаний подтвердил эльф.

– Эни! Даже не думай!

– Извини, пап, – я посмотрела на отца, и он, все поняв, саданул кулаком по подлокотнику.

– Можете приступать, – разрешила я Кариэлю. – От меня что-то требуется?

– Расслабиться и стараться не сопротивляться воздействию.

Отец недовольно встал и отошел в сторону, как бы невзначай заглянул на кухню, бросил взгляд в сторону открытой двери спальни.

Профессиональное? Или ему ему действительно любопытно? Он ведь никогда раньше у меня не был. Даже не писал все это время!

– Готова? – тихо спросил эльф.

Я кивнула, хотя изнутри скручивал страх. Ментальное воздействие – штука неприятная.

– Это не больно, – как маленькую, подбодрил меня Кариэль. – Главное – не сопротивляйся воздействию и постарайся в деталях вспомнить эльфа, забравшего Вираэля.

Его руки обхватили мою голову, а взгляд стал тяжелым и гипнотическим. Краем глаза я заметила, как по его правой руке скользнула татуировка, похожая на ту, что была у Вираэля.

Не сопротивляться воздействию оказалось очень сложно. Ощущение, словно голову стянуло обручем, в висках застучала кровь, сознание поплыло, отматывая события назад.

– Расслабься, – прошептал эльф.

Легко сказать! Попробуй расслабиться, когда перед глазами мелькают образы сегодняшнего дня, а сквозь них просвечивает эльфийское лицо? Но стоило нам дойти до момента, как тот тип обернулся, все остановилось. Картинка замерла и обрела четкость, будто я снова вижу ее наяву.

А потом все резко закончилось. Кариэль отпустил мою голову, и я пошатнулась, так что его руки сами собой переместились мне на талию, исключительно целомудренно поддерживая. Правда, все равно ненадолго – ровно до предупреждающего покашливания отца.

– Нормально себя чувствуешь? – поинтересовался эльф, усаживая меня в кресло.

– Немного голова кружится, а так все хорошо, – отозвалась я, сглатывая вязкую слюну.

Отец тут же протянул мне стакан воды, который я с благодарностью приняла.

– Узнал? – спросил он у эльфа.

– Узнал, – нехотя признал тот. – Неудивительно, что Вираэль с ним ушел, они хорошо знакомы. Практически друг семьи.

От эльфа буквально повеяло злобой, но он быстро взял себя в руки.

– И он забрал Вираэля первым, – с намеком закончил Кариэль.

– Друзей надо лучше выбирать, – отмахнулся отец. – Сейчас решим, что делать. От тебя требуются полные характеристики того эльфа.

Обо мне все будто разом забыли, я сидела, слушала их разговор, то и дело переходящий в спор. Пару раз на шум заглядывала хозяйка, но убедившись, что все нормально, уходила. Эльф, рассказав все о своем сородиче, почти не участвовал в обсуждении, изредка вставлял реплики, где было больше колкостей, чем дельных советов.

В итоге он подошел ко мне и громко спросил:

– Ну что, отпустило? Не переборщил с воздействием?

– Нет, я в полном порядке, – честно ответила ему.

– Точно?

И зачем-то протянул ко мне руку. Я инстинктивно вжалась в спинку кресла, но мужская ладонь неожиданно легла мне на плечо, именно на то место, где обосновался символ из татуировки Вираэля.

– Это то, что я думаю? – едва слышно спросил Кариэль.

Я легонько кивнула.

– Поможешь его найти?

Я кивнула снова.

Эльф хитро подмигнул и со скучающим видом вернулся в компанию мужчин.

– Ладно, пока действуем, как решили, – объявил отец, хлопнув ладонями по коленям и скривившись.

И давно у него начали болеть колени?

– А ваша дочь? – подал голос Кариэль. – Ведь советник тоже ее увидел и наверняка захочет избавиться от свидетельницы. Пока ему просто не до этого, но…

– Конечно, с Энерией останется охрана, – не дал ему закончить отец и обратился уже ко мне: – Тебе придется посидеть дома, пока мы найдем похитителя Вираэля.

– Посидеть? В праздники? – не то чтобы мне так хотелось погулять, но когда такой возможности лишили насильно – захотелось сразу.

– Эни, – отец устало посмотрел на меня, – пожалуйста, прояви благоразумие. У меня нет желания тебя запирать, уж поверь. Но и рисковать тобой я не могу.

Я поджала губы, понимая, что спорить бесполезно.

А тут еще эльф ойкнул и стер, а вернее размазал выступившую из носа кровь. Выглядел он так себе: бледный, руки подрагивают.

– Извините, ментальное воздействие – не мой конек, всегда тяжело дается, – принялся оправдываться он, запрокидывая голову. – Видимо, отдача пришла.

Я поспешила в ванную за полотенцем.

– Ты тоже остаешься, – решил отец.

– Дайте мне нужно несколько минут – и буду как огурчик!

– Зеленый и в пупырышек? – хмыкнул один из оперативников.

– Ты и так достаточно сделал для поиска Вираэля, но сейчас лучше не рисковать. Пока посиди с Эни под охраной, а вечером тебя заберут и помогут вернуться в Аларию, – такие перспективы расписал отец эльфу, кажется, действительно слегка позеленевшему.

– Я не могу вернуться ни с чем! – запротестовал он и попытался подняться, но пошатнулся и упал обратно на диван.

– Сиди, отдыхай, – оперативник похлопал его по плечу и встал следом за командиром.

– Эни, рассчитываю на твое благоразумие, – отец посмотрел мне в глаза, а потом не выдержал и обнял. – Надеюсь, скоро мы найдем племянника повелителя эльфов и тогда сможем нормально с тобой поговорить.

– Да, я тоже надеюсь. На все.

К горлу подступил ком и из-за внезапных проявлений чувств от отца, и из-за страха за Вираэля.

Все ушли из мансарды, но я слышала, как отец поставленным командирским голосом отдает распоряжения подчиненным, оставляя в доме пять человек. Мадам Ралье пыталась возразить, но она плохо знала Алекса Чаро: если он что-то решил – спорить бесполезно.

Эльф тоже прислушался и, когда все затихло, убрал полотенце и встал – совершенно нормально и твердо.

– Как вы себя чувствуете? – забеспокоилась я.

Уж больно разительные перемены произошли с ним за какую-то пару минут.

– Отлично, это была обманка, не переживай. И давай на ты, я не любитель формальностей.

Это заметно, эльф очень неформально прошелся по комнате, заглянул во все углы и кивнул.

– Вы… Ты что-то ищешь? – не выдержала я.

– Твой отец оставил пару сигналок, не доверяет тебе, – эльф усмехнулся. – Надо их аккуратно нейтрализовать. Как и пятерых охранников.

– Каким образом? – испугалась я.

Не за сигналки, разумеется, за людей!

– За кого ты меня принимаешь? – возмутился Кариэль. – Сейчас усыплю их быстренько – и выйдем. Если ты не передумала помогать.

И внимательно посмотрел на меня.

– Конечно, нет!

– Учти, про то, что ты в опасности, я не пошутил, – серьезно предупредил он.

– Ты пытаешься меня отговорить? Я не передумаю все равно.

– Вся в отца! – восхитился эльф и добавил: – Вираэлю с тобой повезло.

Кажется, у меня опять вспыхнули щеки, но Кариэль не обратил на это внимания. Он опустился на корточки и коснулся ладонью пола. С его руки сбежала тень, в которой я узнала татуировку, как у Вираэля, и скользнула под дверь. Эльф какое-то время сидел неподвижно, пока татуировка не вернулась.

– Все, путь свободен, – объявил он. – Собирайся, только быстро, там все маги, их долго наведенным сном не удержать.

Одевалась я буквально на бегу, влезла в ботиночки, нырнула в любезно поданное эльфом пальто и на цыпочках спустилась за ним. Охранники действительно спали, двое вообще храпели так, что непонятно, как не проснулись остальные. Мадам Ралье тоже дремала в кресле-качалке, не удержавшись, я укрыла ее пледом – на первом этаже заметно сквозило.

Перед тем как выйти, Кариэль приоткрыл дверь и огляделся, но больше отцовских людей в округе не наблюдалось. Так что эльф поманил меня пальцем, и мы выскочили на свободу.

Второй раз сбегаю из дома!

На улице эльф схватил меня за руку, и мы, поскальзываясь, побежали как можно дальше. О том, что будет, когда маги проснутся и заметят наше отсутствие, я старалась не думать. И тем более о том, что сделает потом со мной отец.

– Кажется, достаточно далеко убежали, – остановился Кариэль, отпуская мою руку.

Я привалилась к стене какого-то дома, стараясь отдышаться. Нет, точно, с эльфами и забегами с ними подтяну физическую форму. А ведь когда тренер по физподготовке в Академии говорил, что и нам, алхимикам, пригодятся его занятия, никто не верил.

– Давай зайдем в какой-нибудь трактир или хотя бы кафе? – предложил эльф. – И тебе надо отдохнуть, и мне поесть и восстановиться – татуировка всегда тянет уйму сил.

Разумеется, я согласилась. Еще немного поблуждав, зашли в знакомое мне заведение, недорогое, но с хорошей кухней. Правда, обстановка в нем была не самая впечатляющая – полуподвальное помещение с маленькими окошками под потолком, через которые разве что ноги прохожих разглядывать.

Усевшись за свободный столик, мы ждали, когда на нас обратят внимание. Но ни одной подавальщицы почему-то не наблюдалось, только взмыленный хозяин бегал от стойки до кухни.

– У нас самообслуживание! – на бегу предупредил он и пожаловался: – Работать некому: одна болеет, другая рожает! За едой идите сразу на кухню, я вам могу только напитки налить.

– Вот это сервис! – восхитился Кариэль. – А повара на месте? Или на кухне тоже надо самому приготовить?

– В повара только мужиков беру, они надежнее.

Эльф и трактирщик понимающе переглянулись.

– Тогда налейте нам своего фирменного глинтвейна, – попросила я.

У местного повара напиток получался не хуже моего. Чуть более пряный, пожалуй, но все равно вкусный. Не стыдно гостя из Аларии угостить.

– Я на кухню, – предупредил эльф. – Какие у тебя пожелания?

– Мне какой-нибудь пирожок захвати, я не голодная.

Эльф ушел. Хозяин, в очередной раз пробегая мимо, брякнул на стол две тяжелые кружки – глинтвейн здесь подавали в больших пивных кружках с крышками, чтобы медленнее остывал. Приоткрыв крышку и вдыхая аромат вина со специями, я ждала Кариэля, думая, где сейчас Вираэль и что с ним. В голову лезли предположения одно страшнее другого, и прогнать их не получалось.

Наверное, поэтому я и упустила появление в трактире еще одного эльфа, усевшегося прямиком за наш столик.

– Добрый день! – бодро поздоровался он, сверкая белозубой улыбкой.

Волосы эльфа были распущены, но кончики ушей все равно проглядывали.

– Здравствуйте, – опешив, поздоровалась я.

В последние дни наш город стал просто каким-то филиалом Аларии.

– Простите за мою бестактность и внезапное вторжение, – издалека начал эльф. – Но, возможно, вы сумеете подсказать, где находится Вираэль?

– Вираэль? – переспросила, чувствуя, как начинают подрагивать руки. – А зачем он вам?

– Понимаете, он мой племянник, и я несколько беспокоюсь из-за его исчезновения, – любезно пояснил он.

А я во все глаза смотрела на золотистые, без какого-либо намека на брюнетистость, волосы эльфа и судорожно соображала, что делать. Может, конечно, это какой-то другой дядя Вираэля, но что-то я сомневаюсь. Один такой дядя уже приходил.

Но что я могу противопоставить взрослому мужчине (а эльфы ничуть не слабее наших)? И если он увидит Кариэля и нападет? Надо было как-то предупредить последнего, но он все не возвращался с кухни.

Что делать? Что делать?

В этот момент кухонная дверца распахнулась, выпуская Кариэля. Очередной дядя Вираэля сидел к нему спиной, поэтому видеть не мог. Мне же на ум пришло единственное действие, которым меня в детстве часто разыгрывали братья.

– Да вот же он, – и показала пальцем ему за спину на Кариэля.

Незнакомый эльф обернулся, и, больше не теряя ни секунды, я схватила почти полную кружку и с размаху опустила ее на светловолосую макушку. Во все стороны брызнула горячая жидкость и глиняные черепки, а эльф уткнулся лицом в залитый глинтвейном стол.

Кариэль с грохотом уронил поднос, множа посеянный мной хаос.

– Помоги его схватить! – крикнула, наваливаясь сверху на зашевелившегося эльфа.

Но вместо помощи Кариэль совершенно неприлично заржал.

***

Магистр Алекс Чаро давно утратил юношескую наивность, шестой десяток разменял, повидал всякого и в людях, да и в эльфах, разбирался неплохо.

Поэтому двумя сигналками он, естественно, не ограничился. Просто еще две расположил куда хитрее. Одну завязал на оперативника, оставленного в доме за главного. И если его состояние начинало серьезно отличаться от того, в котором он получил сигналку, то она срабатывала. А до тех пор была незаметна даже самому оперативнику (а посвящать всех в свои планы магистр не любил). Вторую – на наличие в квартире дочери кого-либо. Очень интересная разработка (у эльфов подсмотрели, но сделали по-своему): пока в квартире кто-то есть, она совершенно незаметна. Стоит же мансардному этажу опустеть, как сигналка срабатывает.

И в целом Алекс Чаро особо не удивился, когда сначала сработала сигналка на оперативнике, а затем и в квартире, извещая о том, что теперь она пуста.

От дома они уже отъехали прилично, но успели бы вернуться и поймать беглецов. Уж чтобы глава дворцовой безопасности родную дочь не нашел, как бы там этот наглый эльф о себе ни думал.

Но, пересилив порыв, Чаро оставил беглецов в покое, решив действовать по первоначальному плану.

Если они найдут того советника Ларианта первым, то и дочь окажется в безопасности. А если он начнет ловить дочь, то, во-первых, потеряет драгоценное время, а во-вторых, окончательно рассорится с Эни. Он ведь правда хотел с ней нормально поговорить, не вороша былое.

Два с половиной года назад Энериа закончила базовый курс алхимии в Академии магии, и Чаро как отец наконец выдохнул. Все годы ее обучения он переживал, не случится ли с ней чего? Не взорвется ли опасная жидкость в колбе? Не отравится ли Эни едкими парами? Ведь всякое бывает. Он лично видел ее прожженые фартуки и оплавленные защитные перчатки. И в госпиталь после того, как она отравилась-таки – тоже сам ездил. Наверное, тогда он и решил, что даст дочери доучиться – попробуй ей чего-то не дай! – но на этом все.

И к окончанию Академии подобрал ей отличного мужа, уважаемого человека, целителя, который бы не стал запрещать Эни заниматься алхимией, но сумел бы направить ее кипучую деятельность в мирное русло, а не в эти взрывные и ядовитые исследования!

Только Энериа и слышать не хотела о замужестве, тридцатичетырехлетнего мужчину назвала стариком и отказалась даже от ничего не значащего знакомства! Может, Нейсал ей бы понравился, он был весьма привлекателен и обходителен. А еще нагулялся и сам думал о создании семьи. На молодых хлыщей Чаро во дворце насмотрелся, у них на уме только одно! И за такого он бы сам дочь не отдал.

И с учебой глупо получилось. На самом деле, магистр не просил отчислять дочь. Просто обмолвился, что у нее намечается помолвка, а декан уже сам решил, что им для дальнейшего обучения замужние не нужны: где муж, там и дети, но никак не учеба и наука. И когда Эни узнала, восстанавливаться было поздно, а виноват, конечно же, он, отец-диктатор.

Алекс Чаро вздохнул. Возможно, он перегибал палку, но в тот момент, когда Энериа ушла из дома, и не подумал ей что-то объяснять и бежать за ней. Перебесится и придет.

Она домашняя девочка, привыкшая жить на всем готовом. Глотнет жизни на вольных хлебах и сама вернется.

Не вернулась.

Ни когда жила в Академии – разумеется, Чаро знал и переживал.

Ни когда бегала по подработкам.

И сейчас, столкнувшись с трудностями, не пришла с ними к отцу.

А ведь как было бы просто, обратись она сразу к нему!

Но у Эни и мысли такой не возникло. Она сама взялась помогать одному эльфу. И сейчас предпочла сбежать с другим длинноухим, наверняка не все им рассказав.

Может, он все-таки был с ней слишком строг, раз она ему совершенно не доверяет?

– Магистр! – вытащил его из невеселых дум Барн. – Мы нашли точку открытия экстренного портала. Эльф подчистил следы, но точку выхода мы все равно нащупали. Сейчас раскроем.

– Действуйте, – кивнул Чаро.

После того как вся кутерьма с эльфами уляжется, он обязательно серьезно поговорит с дочерью. И теперь постарается понять ее лучше.