6. Новый год

Чем ближе мы подходили к центру, тем праздничнее выглядел город и его жители. Многие, так же, как и мы, нацепили мишуру, а то и вовсе вырядились в карнавальные костюмы. Погода выдалась самое то: легкий морозец, на котором и не холодно, и слякоти нет. А то как вспомню прошлый Новый год с проливным дождем, бррр!

На главной площади с нарядной елкой было не протолкнуться. Народ массово вышел гулять и веселиться, тут не то что эльфа найти, самим бы не потеряться! Я покрепче схватила своего эльфа, пользующегося высоким ростом и старавшегося смотреть поверх голов.

– Видишь кого-нибудь? – поинтересовалась я.

Тщетные попытки встать на цыпочки ничего не дали.

– Нет, – вздохнул мой спутник.

Чтобы не толкаться, мы отошли в сторону и огляделись. На одном конце площади высился помост, где сейчас играли музыканты. На другом стояли красочные шатры с напитками и снедью. Может, эльф там, опять всех угощает?

К сожалению, эльфа мы не нашли, но перед глинтвейном, о котором мечтала несколько дней, я устоять не смогла. Заодно и эльфу купила. Напиток, правда, оказался не лучшего качества: дешевенькое вино щедро сдобрили пряностями, так что гвоздика перебивала все остальное. И все же теплое на холоде пить в любом случае приятно.

– Эх, не найдем мы того эльфа, – сокрушенно заметила я, еще раз оглядев пеструю и яркую толпу.

– Ничего, – улыбнулся мой эльф. – Давай лучше веселиться, раз пришли. Это ведь главный человеческий праздник, незачем его портить.

Я только улыбнулась в ответ. Любое времяпрепровождение с ним доставляло удовольствие, даже мысли в голове не возникало, что праздник испорчен. Наоборот! Именно этот Новый год стал действительно особенным впервые за много-много лет. И даже незамысловатая еда, продававшаяся в шатрах, казалась очень вкусной. И люди вокруг были улыбчивыми и дружелюбными. Атмосфера всеобщего праздника сближала и кружила голову.

– Молодежь, чего не танцуете? – спросил совершенно незнакомый мужчина, судя по нетвердой походке, уже успевший неплохо отметить надвигающийся праздник. – Вот я в ваши годы никогда в сторонке не стоял. Так что, девчуля, бери своего парня – и вперед!

Я замялась, стесняясь вот так просто брать эльфа и тащить на огороженную площадку для танцев, но мой спутник оказался смелее.

– Пойдем? – предложил он руку, за которую я с готовностью ухватилась.

Сто лет не танцевала!

Через два задорных танца, за которые я согрелась настолько, что стало жарко, мелодия сменилась на тягуче-медленную, и парочки вокруг встали ближе друг другу. Эльф, мгновенно улавливающий смену движений, последовал их примеру, легко, почти невесомо, обняв меня за талию. Я же осторожно положила руки ему на плечи, слыша, как оглушительно застучало в груди сердце. Страшно было поднять лицо, кажется, стоит эльфу увидеть мои горящие щеки, как он догадается о чувствах, бушевавших у меня внутри. Наверное, это все глинтвейн и праздничная атмосфера.

И все-таки я не удержалась и подняла взгляд, наткнувшись на глаза, мерцающие из-под низко надвинутого капюшона, как драгоценные камни. Глубокие тени подчеркивали прямую линию носа, разрезы глаз, линию гладкого подбородка и красиво очерченные губы. Время вокруг замерло, и мы вместе с ним. Я боялась шелохнуться, чтобы случайным движением или дыханием не спугнуть момент, видя, как эльф медленно наклоняется ко мне, а его объятия становятся крепче…

– Уважаемые граждане нашего любимого Ларно! – грянул усиленный магией голос градоправителя с возведенного помоста.

И время снова понеслось вперед, люди вокруг зашевелились, мелодия снова сменилась, став нарочито-торжественной, а мы отпрянули друг от друга. Эльф убрал руку с моей талии и сделал шаг в сторону.

Я тоже во все глаза смотрела на градоправителя, стараясь унять сердцебиение. Надо успокоиться, ведь ничего не случилось. Не случилось же?

– Скоро нас покинет год текущий и настанет новый, тысяча пятьсот восемнадцатый от начала династии Риганов, к которой принадлежит наш король Джозеф, здоровья ему и долголетия! Мы уверенно смотрим в будущее, потому что знаем, что оно принесет только хорошее! За этот год было сделано многое: мы починили водопровод, провели отопление в городскую больницу, отремонтировали школу, чтобы жизнь людей в Ларно стала еще лучше! И на следующий год у нас не менее амбициозные планы…

Я так старательно следила за градоправителем, что упустила появление на помосте еще одного действующего лица. И только когда незнакомый мужчина оттеснил градоправителя от подставки с усиливающим голос артефактом, поняла, что это не человек! Длинные уши однозначно выдавали эльфа!

Мой спутник подался было вперед, но от помоста нас отделяло приличное расстояние и большая толпа людей.

Градоправитель, обескураженный вначале, попробовал вернуть свои позиции, но эльф ему что-то сказал и мертвой хваткой вцепился в стойку.

– Вираэль! – произнес он приятным голосом, поправляя зеленую мишуру на длинных волосах. – Алиан даэвар лантрау. Интарил варьен тройе…

Певучий эльфийский язык звучал непривычно-быстро с каким-то странным акцентом. Наш преподаватель всегда старался говорить медленно и четко, у эльфа же слово цеплялось за слово, почти без пауз, и я с трудом разбирала отдельные слова, но не могла понять общий смысл. Его речь заняла от силы минуту, за которую на помост выбежали стражники и принялись оттаскивать эльфа от стойки.

– С наступающим Новым годом всех! – выкрикнул он на нашем и все-таки позволил себя увести, маша на прощание рукой.

Толпа, в первые мгновения замершая, одобрительно загоготала и принялась махать в ответ.

Недовольный градоправитель вновь занял свое место.

– Кхем… так на чем мы остановились…

– Ты что-нибудь понял? – требовательно схватила я эльфа за руку.

– Да, – кивнул он. – Идем быстрее! Он будет ждать.

– Ждать тебя? Ты уверен? Он так и сказал?

Я засыпала эльфа вопросами, пока мы, держась за руки, пробирались сквозь толпу.

– Да.

Говорить было неудобно, так что я предпочла оставить все вопросы на потом.

Выбравшись с площади, мы обогнули помост, оказавшись среди шатров музыкантов и организаторов праздника. Впереди стоял эльф в сопровождении стражников, и мы на всякий случай спрятались за шатер. Вроде тому эльфу ничего не угрожало, и стражники не собирались арестовывать его прямо на месте, иначе стоять бы ему уже сейчас в кандалах.

– Так! – раздался голос откуда-то сбоку. – Мы этого эльфа давно ищем, отдавайте его нам!

К имеющимся стражникам присоединились новые, как и мы, вышедшие с площади.

– Вы кто такие? – тут же нахохлился один из стражей. – Я вас не знаю.

– Мы – подкрепление для порядка на празднике, – отозвался среднего роста страж, выходя вперед. – А этот эльф его давно нарушает.

– Сам градоправитель нас сюда послал, – добавил здоровенный страж, ему форма была заметно тесна, и он то и дело оттягивал натирающий бычью шею воротник.

– Ладно, принимайте, – страж пожал плечами и отошел, два других последовали его примеру.

– Идем, – не слишком церемонясь, новые стражи подтолкнули эльфа вперед.

Тот покорно пошел в нужную сторону.

Мы с моим эльфом переглянулись и крадучись, перебежками, последовали за ними. Наверное, он успел еще набедокурить, и его сейчас отведут в отделение. Эх, как потом его вызволять?

В голове мелькнула дурацкая мысль, что у меня теперь будет два эльфа, и я не удержала смешок, но тут же зажала рот под строгим взглядом спутника.

Замерев за очередным углом в тени, я радовалась, что с освещением в Ларно не очень, в этом направлении градоправитель точно не дорабатывал. Мы присели и смотрели, куда теперь повернет пятерка стражей и эльф, как на улицу со стороны площади выбежали люди.

– Стражи Ларно! Остановитесь и передайте эльфа нам!

Эльф единственный остановился, а стражи отчего-то, напротив, прибавили шаг и почти бегом потащили его дальше. Более того, стражи, безо всяких предупреждений, швырнули в незнакомцев дымовой артефакт, который те мгновенно нейтрализовали. Ничего себе, серьезные ребята!

Больше никаких переговоров не велось.

От людей полетели заклинания. А ведь это те самые, что гнались за нами! Видимо, они охотятся за всеми эльфами!

Вокруг стражей вспыхнул защитный купол, один из них, самый молодой, развернулся, и принялся отбиваться магией. Охотники на эльфов ответили еще более плотным потоком заклинаний.

– Задержи их! – крикнул магу главный страж, а самый крупный закрыл эльфа собой, скинув мешающую куртку с узким воротником и засучив рукава на могучих руках.

Вот это доблесть! Спасают эльфа, не жалея себя!

Бой тем временем набирал обороты, неизвестные теснили стражей, магом из которых оказался только один, но остальные тоже неплохо отбивались при помощи артефактов. Дымовые, взрывающиеся, слезоточивые, световые и даже с ударной волной – чего только не было на вооружении у стражи! Не ожидала. Хотя раньше как-то и не задумывалась на этот счет.

От магического сражения звенели и вылетали окна на первых этажах, благо, те по большей части не жилые. В ход шли огненные шары и ледяные глыбы, обдавая нас в укрытии то жаром, то острыми брызгами.

Как ни странно, но первым побежал страж-маг, видимо, его резерв закончился. Остальные стражи, от души матеря напарника, еще несколько секунд держались, но запас артефактов и у них не бесконечный. Так что они бросились за своим.

– Подождите! – крикнул им вслед эльф. – А как же я?

И тоже побежал за ними.

– Попался, голубчик! – поймал его арканом нападавший. – Второй раз не убежишь!

– Второй? – переспросил опутанный магическими нитями по рукам и ногам эльф.

– Кай, активируй экстренный портал! – не слушая его, скомандовал похититель.

Я дернула своего эльфа за рукав, он стоял, сжав челюсти. Желваки на его лице так и играли, а ноздри раздувались. И все же он покачал головой, а когда все исчезли во вспышке портала, саданул о стену кулаком от бессильной злобы.

– Проклятье! – выругался мой эльф.

Я с грустью посмотрела на него. Наша единственная зацепка тоже пропала. И, судя по всему, дело крайне серьезное, раз эльфов похищают прямо у стражей. Видимо, на них ведется полномасштабная охота.

– Может, стоило вмешаться и помочь твоему сородичу? – робко спросила я, понимая, что уже поздно.

– Там были очень сильные и опытные маги, – покачал головой эльф. – Они явно осторожничали со стражей, уменьшая мощность заклинаний. Один бы я против них не выстоял.

– Странно, что тот эльф не сопротивлялся.

– Он был со стражами, возможно, не хотел провоцировать конфликт еще сильнее.

Мой спутник выглядел как в воду опущенным. Да уж, так близко был какой-то ответ…

– Значит, все напрасно, – я тоже расстроилась.

И за второго эльфа начала переживать. Кто его похитил? Зачем? Теперь мне надо вдвойне следить за своим…

– Нет, – внезапно улыбнулся найденыш. – Не зря. Кое-что я все-таки узнал. Имя. Меня зовут Вираэль.

***

Выйдя из портала, Кариэль огляделся и окончательно успокоился. Королевский дворец Балвейна трудно с чем-то перепутать. В целом, он почти с самого начала не сомневался, к кому попал: уж больно рожи у тех стражей были бандитские. Зато появившиеся люди действовали четко и слаженно, сразу видно – оперативный отряд.

Правда, бандиты были ему куда интереснее: они явно больше знали.

Во дворец вся компания зашла с черного хода, а потом долго петляла по коридорам до рабочих кабинетов приближенных чиновников.

– Разрешите доложить, магистр! – постучав и дождавшись приглашения, один из его сопровождающих отрапортовал: – Эльф найден и доставлен!

Немолодой мужчина с красным лицом и глубоко посаженными глазами расплылся в улыбке.

– Наконец-то! Значит, ты наш гость? – то ли спросил, то ли заявил он.

В любом случае, Кариэль счел за лучшее согласиться. Он явно в гостях, а не дома.

– А я – магистр Алекс Чаро, глава дворцовой безопасности. Приношу свои извинения за такую встречу. Уверен, все недоразумения будут в ближайшем будущем разрешены.

Кариэль опять кивнул. Он уже понял, что его приняли за Вираэля, и решил пока никого не разубеждать. Ведь без людей в пропаже Вира не обошлось, а глава безопасности с полным доступом – отличный кандидат в злодеи. Надо сначала осмотреться и присмотреться. К тому же Чаро отправил кому-то вестника и повел эльфа извилистыми коридорами. В другую, парадную часть дворца.

А после того, как постучал уже сам Алекс Чаро, Кариэль понял, куда и к кому его привели. Мелькнула мысль: не погорячился ли он? Но из дворца так просто не сбежишь.

Разумеется, стоило ему зайти, как король Балвейна – здоровенный лысый мужик с шикарной бородой – недовольно прищурился.

– Это не тот эльф.

– Как? – Чаро обвинительно уставился на Кариэля, но тот только плечами пожал.

В непростых ситуациях Кариэль предпочитал молчать. Очень часто люди находили объяснения всему сами.

Но не в этот раз.

– Кариэль… – протянул король Джозеф.

– Вы меня запомнили?! – поразился эльф.

Но склониться в поклоне догадался.

– У меня отличная память, – и прозвучало это скорее как угроза, а не хвастовство. – Что ты делал в Ларно?

– Гулял.

– В Новый год?

– Отличное время, не находите? Праздник, все дела.

– Не прикидывайся идиотом, ты мастер поиска и искал в Ларно кого-то конкретного.

– Кого? – Кариэль похлопал глазами, но тут же понял, что это было уже лишнее.

– Я думаю, посадим его во дворце под арест, – спокойно сказал король своему магистру-безопаснику. – А утром отправим депешу Ларианту, что его подчиненный без нашего ведома “гуляет”, нарушает общественный порядок и не хочет сотрудничать.

– Я очень хочу сотрудничать! – горячо возразил эльф. – На все готов, лишь бы опять погулять по Ларно. Замечательный город. Живописный.

Портовые трущобы его особенно впечатлили, оставалось надеяться, что Вир не там, а в более спокойном месте. Центр города, в целом, производил вполне приятное впечатление.

– На все? – прищурился король.

Кариэль активно закивал.

– Переоденьте его во что-нибудь приличное, нацепите маску, и пусть для начала погуляет по дворцу. Нам нужно предъявить эльфа общественности.

– Подождите, вы что именно от меня хотите? – напрягся Кариэль.

– Хочу, чтобы ты изобразил эльфа.

– Но я и так эльф!

– Видишь, как удобно! Уверен, ты искал в Ларно Вираэля, а значит, в Аларии уже в курсе ситуации, нет смысла скрываться. Но вместо того, чтобы объединить усилия, Лариант снова делает все по-своему.

– Между прочим, у меня был отличный план, но вмешались ваши люди.

Схвати его бандиты, он бы уже многое узнал о похищении Вира. А теперь ищи их заново, чтобы они на него покусились.

– И отбили тебя у головорезов, – закончил король. – Так будешь эльфом на празднике?

– Я уже женат, – буркнул Кариэль.

– От тебя требуется походить по залам и поулыбаться гостям. Даже танцевать не обязательно.

– Это я умею, но…

– В четыре утра маскарад закончится, и ты вместе с оперативниками вернешься в Ларно.

– Во что переодеваться?

– Дослушай! Действуешь вместе с безопасниками, понял? Никакой самодеятельности! Нам только проблем со вторым эльфом не хватало.

– Вообще-то, я привык работать в одиночку.

– Хорошо, хочешь остаться во дворце – оставайся. Передам тебя с рук на руки Ларианту.

– Но готов сделать исключение и попробовать что-то новое.

– Тогда переодевайся, сейчас тебе подберут какой-нибудь костюм. Надеюсь, больше проблем и недопониманий не возникнет.

– Никаких, – заверил Кариэль и поклонился.

Скрыться от людей он всегда успеет, но, может, вместе действительно веселее? В смысле – эффективнее.

Да и во дворце на празднике наверняка отлично кормят.

***

– Ах ты, сучонок! – Малой схватил щуплого мага за грудки и приподнял над землей. – Кинуть нас решил?

– Да я прикрывал ваши задницы до последнего! – принялся брыкаться маг.

– Только что-то недолго! Чуть прижали – и побежал!

– Малой, отпусти его, – устало попросил Ганс. – Он нам еще пригодится.

Подельник нехотя поставил мага на землю, сделав напоследок зверское лицо, и отошел, демонстративно отряхивая ладони.

Маг тоже принял гордый и независимый вид, поправляя одежду, но наемник видел, как у того мелко подрагивали руки. Боится. И не зря.

Гансу самому хотелось прибить мага. И где только наниматель откопал такого салагу? Сначала они весь день по его наводке прочесывали улицу, где якобы был эльф. Стучались в дома под видом стражников и, объясняя необходимость поиском сбежавшего опасного преступника, осматривали жилища. Пускали их по большей части неохотно, а одна тетка вообще заартачилась, заявив, что у нее на втором этаже живет квартирантка – незамужняя девушка, и нечего незнакомым мужчинам, пусть и стражам, ее компрометировать. Ганс чудом не свернул вредной тетке шею, Малой так и вовсе уже руки тянул, но все-таки кое-как договорились, пригрозив арестом.

Та пообещала пожаловаться, но Ганс лишь рукой махнул. Пусть жалуется, стража начнет прием населения только после праздников, к этому моменту он надеялся свалить из проклятого городишки.

И эльф, наконец, объявился! От прохожих они узнали, что ушастого видели днем на площади, а вечером он сам вышел на помост к градоправителю – псих какой-то. Или, может, отчаялся – столько времени бродил по холодному городу. Гансу, например, этот Ларно уже поперек горла. От мысли, что эльф был у них в руках, а задание почти выполнено, хотелось крушить все вокруг. Но Ганс сдержался. Если он сорвется – то его парни и подавно. А проблем, еще больших проблем с заказчиком ой как не хотелось.

– Эй, маг, ты говорил, у тебя есть метод поиска эльфа, – обратился к нему Ганс.

Надо рассуждать здраво. Если эльф попал в руки королевских ищеек, то задание провалено. И тогда стоит спрятать концы в воду – мага убрать и самим убраться подальше.

– Да, но он приблизительный, – маг поморщился.

Ганс заметил, что тот очень не любил признаваться, что чего-то не может или не умеет.

– Ну вот, выдай нам его приблизительное место.

Маг поморщился еще сильнее, не понравилось ему, видите ли, подобное обращение. Ничего, потерпит.

Он вынул что-то в футляре, наемник успел заметить длинную светлую нить. Волос? И принялся магичить.

Остальные нетерпеливо переминались с ноги на ногу, недобро поглядывая на мага. Видимо, всех уже достал.

– Странно, – маг еще несколько минут возился со своими заклинаниями. – Он вроде как в Ларно…

– Они его не в столицу забрали? – удивился Ганс.

С другой стороны, значит, у них еще есть шанс.

– Нет, здесь он, – увереннее повторил маг.

– А точнее?

– Знал бы точнее – сказал бы!

– Слышь! – навис над ним Малой.

– Спокойно-спокойно, – развел их Ганс, судорожно соображая. – Нам нужно более точное место.

И живой маг, пока от него есть хоть какая-то польза.

– Позже скажу, это так быстро не определить.

– Точно скажешь?

– Поточнее утром смогу, тут нужен полноценный ритуал, – уклонился от прямого ответа маг.

Видимо, опять им улицу обшаривать. И ведь этот умник снова начнет лить им в уши про защиту от поиска, поэтому точнее он не может, пусть и за это спасибо скажут.

Нет, маг точно не жилец. Да и эльф.

Ганс понял, что так намаялся с обоими, что нужно их вместе грохнуть. Заказчик ведь сказал, что дохлый эльф тоже сгодится, а про мага и уговора не было.

Наемник снова воспрял духом. Он любил принимать решения, а что может быть приятнее, чем решать чью-то судьбу?