7. Праздник продолжается

На площадь мы решили не возвращаться – мало ли как действуют похитители эльфов. Посмотрели издалека на фейерверки и пошли в Академию. Все-таки хорошо, что я решила туда переехать, представляю, что случилось бы, ворвись эти люди в дом мадам Ралье. С ними даже стража не справилась.

Эльф, вернее, Вираэль выглядел очень задумчивым, и я решила отложить все расспросы на потом. Только осторожно поглядывала на него, идя рядом.

Так странно было примерять к нему имя. Вираэль…

Путь до Академии проделали в напряженном молчании, и, только миновав защиту, немного выдохнули. Охранный контур слабо мерцал, сторожка пустовала, освещение территории было минимальным, так что мы в потемках добрались до алхимического корпуса, а там и вовсе шли почти наощупь по утопающим в густой темноте коридорам.

– Вот мы и дома! – обрадовалась я, оказавшись в родной лаборатории.

Особенно учитывая, сколько провела в ней времени – куда больше, чем в съемной квартире.

Эльф… Вираэль (надо привыкать к его имени) помог мне снять пальто, стянул теплую одежду с себя и нырнул за мной в подсобку, где можно было и руки помыть, и чаю попить.

– Давай накроем праздничный стол? – предложила я. – А ты расскажешь, что именно сказал тебе тот эльф с помоста. Если там нет никаких секретов, конечно!

– Да какие секреты, – Вираэль грустно улыбнулся, помогая мне выкладывать продукты. – Я сам не очень понял, что именно он говорил.

– Кстати, его эльфийский звучал как-то странно.

– Это устаревшее наречие, оно вряд ли известно на человеческих землях. Думаю, и в Аларии на нем мало кто говорит.

– Но ты его знаешь?

– Да, знаю, не спрашивай откуда, – усмехнулся он. – Но все равно мало что понял. Сама фраза была какая-то странная. Кроме того, что эльф попросил подойти к нему, он сказал: “Используй пуговицы по назначению”.

– Пуговицы?

– Да, – Вираэль развел руками.

Честно говоря, я ожидала чего угодно, но… при чем тут пуговицы?

Вираэль сам недоуменно осмотрел свои пиджак и рубашку, на манжетах которой с некоторых пор не хватало одной запонки. Вторая была на месте и поблескивала металлом и аккуратным камушком в центре. Все пуговицы тоже были как пуговицы. Красивые, явно из каких-то полудрагоценных прозрачных камней-кристаллов, в форме кубиков. На рубашке они выглядели застывшими льдинками, придавая ей праздничный и зимний вид. На пиджаке – более классические, квадратные, черные, гладкие. Обсидиан? Была б я артефактором – сказала бы точнее, а так могу лишь предполагать.

А если…

– Эм… Вираэль, – обратилась я к нему по имени и смутилась. Эльф тоже как-то странно посмотрел на меня. – А можно твою запонку?

Он без лишних вопросов отстегнул запонку от рукава и протянул мне.

Я покрутила ее в руке, но ничего не почувствовала. На всякий случай вышла в лабораторию, запустила защитный купол, под которым испытывались едкие и взрывчатые вещества, и влила каплю магии в камень.

Отклика не последовало.

Видимо, камушек все-таки самый обычный, пусть и красивый. На дорогих вещах часто можно встретить драгоценные и полудрагоценные украшения.

Вираэль пока скинул пиджак и изучал пуговицы на нем, даже подклад прощупал.

– А точно пуговицы? Может, на том наречии это означает что-то другое? – подошла я к нему, возвращая запонку.

– Может. Но я другого значения не знаю и понял именно так, – сокрушенно признался Вираэль.

– Слушай, а тот эльф, вдруг он тебе не добра желал? Ведь не зря его стража задержала. Да и в целом он вел себя слишком вызывающе.

Сначала леденцы эти, потом выступление.

– Не могу объяснить, но нет, тот эльф неплохой, – Вираэль задумался. – У меня такое ощущение, что я его знаю. Есть в нем что-то… неуловимо-знакомое.

Он поморщился и потер виски, а меня кольнула совесть. Знаю же, что попытки вспомнить причиняют ему боль, а все равно расспрашиваю.

– Ничего, – как можно веселее улыбнулась я, возвращаясь к нашему скромному праздничному столу. – Ты обязательно все вспомнишь. Просто не сразу.

Вираэль улыбнулся в ответ. Вместе мы расстелили скатерть, которую магистр Торин недавно принес из дома, красиво расставили тарелки с нарезками и сладостями, разлили чай по кружкам и сразу выпили, не дожидаясь полуночи. В подсобке было прохладно, так что Вираэль надел пиджак, а я накинула припасенную шаль.

– Не очень уютно, конечно, – извиняющимся тоном произнесла я, устроившись на диване с ногами и закутавшись в шаль, как в кокон. – Но жить можно. Мне уже приходилось здесь ночевать.

– Это можно исправить.

Вираэль щелкнул пальцами – и артефактные лампы погасли, а по комнате разлетелись магические светлячки, осевшие на мебели и повисшие под потолком, словно гирлянда. Их мягкий слегка мерцающий желтый свет пусть и не согревал, хотя и выглядел очень теплым, зато действительно делал скучное помещение уютным и нарядным.

– Так ты не первый раз остаешься в лаборатории? – поинтересовался эльф, тоже скинувший ботинки и удобно устроившийся на другом конце дивана. – Длительные опыты?

– И длительные опыты случались, – я хихикнула, вспомнив, как однажды немного не рассчитала, слишком поздно начав готовить зелье, а потом поняла, что проще поспать пару часов на диване, чем идти домой и не спать вообще. – Но когда я только приехала в Ларно, то первые две недели жила здесь. Правда, это было летом в жару, так что я страдала от духоты, а не от холода.

– А почему здесь жила? – удивился Вираэль. – Не было свободного жилья?

– Было… – я отвела взгляд, думая, рассказывать или нет.

Наверное, не стоило, но эльфа явно тяготило его положение, почему бы не отвлечь его чем-то?

– Я закончила столичную Академию магии в Ситрайне – это столица Балвейна, если ты не помнишь, – уточнила на всякий случай. – И планировала продолжить обучение там же, чтобы получить статус магистра алхимии. Даже не сомневалась, что все пройдет гладко – я была одной из лучших в своем выпуске, меня брали без экзаменов. Но в один вечер узнала, что у отца имеются другие планы, и он уже договорился с будущим женихом, обсудил приданое, собственную выгоду и едва ли не дату свадьбы назначил. И все за моей спиной!

Я прикусила губу, стараясь унять эмоции. Два с половиной года прошло, а они все равно до конца не улеглись: так обидно было узнать, что тебя считают вещью, с которой можно делать все, что вздумается. Украдкой посмотрев на эльфа, я заметила, что он внимательно слушает и ждет продолжения. Правильно, если сказала “а”, то надо говорить и “б”.

– Я попыталась упирать на то, что продолжаю обучение, но оказалось, что отец и там подсуетился. Он заявил преподавателям, что я выхожу замуж, поэтому останавливаюсь на первой ступени обучения. И мое имя вычеркнули из списков в магистратуру. Восстановиться можно было только на платной основе, но я такой суммой не располагала, а отец само собой, оплачивать ничего не собирался.

Помню наш разговор, когда он был уверен, что я никуда не денусь. И деваться мне действительно было некуда: кто хотел продолжить обучение – поступили в магистратуру. Кто собирался работать – устроились в лаборатории. Получается, и там, и там все хорошие места заняли. А я осталась не у дел.

– В итоге я разругалась с отцом, заявила, что справлюсь сама без его поддержки, на что он ответил, что после подобного ослушания поддерживать меня и не собирается. Так что я ушла из дома практически в чем была. Поговорила с преподавателем алхимии, и он вошел в положение, отправив вестник своему другу в Ларно, чтобы взял талантливую ученицу. Здесь магистратура не пользуется популярностью, большинство студентов, получая первую ступень образования, предпочитают сразу идти работать. Поэтому я и прибыла телепортом в Ларно – обычным транспортом уже не успела бы и сюда. Из денег – только отложенная стипендия, которая полностью ушла на оплату телепорта – это все-таки недешевое удовольствие. Денег на комнату у меня попросту не осталось, на еду-то едва хватало. Поэтому магистр Торин, очень мне обрадовавшийся, разрешил пожить в Академии. Он предлагал и денежную помощь, но мне было неловко брать взаймы у едва знакомого человека. А потом пришла первая стипендия уже за магистратуру, я нашла подработку, устроилась на кафедру младшим преподавателем и жилье подыскала за это время. Как-то все наладилось.

Я беспечно улыбнулась, предпочитая не вдаваться в подробности, чего мне все это стоило. Совсем не просто оказалось перестроиться, начать на всем экономить, подыскивать самые бюджетные варианты жилья, одежды и каких-то необходимых вещей. Но в тот момент меня поддержал мой наставник, сразу показавший себя как очень отзывчивый человек. И жена давно его пилила, что он только и делает, что пропадает в своей Академии: то преподает, то занимается исследовательской работой, а дети без отца растут. Если бы не наставник, разрешивший пожить в подсобке – с общежитиями здесь туго и все уже заняты, попросивший выдать мне стипендию не через месяц, как полагается, а через две недели и подкинувший – тоже он – первую подработку-репетиторство, я бы не справилась. Тогда впервые я поняла слова бабушки про помощь ближним и умение сопереживать.

И второе, пожалуй, – обида на отца, гнавшая вперед. Желание опровергнуть его хлесткие, как пощечины, слова, сыпавшиеся на меня в тот вечер: что я занимаюсь никому не нужной ерундой вместо того, чтобы стать достойным членом высшего общества.

– Ты молодец, Эн, – Вираэль легко коснулся моей руки. – Ты со всем справилась. И я справлюсь, – он улыбнулся. – Твой рассказ натолкнул меня на одну мысль.

– Какую?

– Портал. Ты сказала, что прибыла сюда порталом. Видимо, и я тоже.

– Ты вспомнил?

– Не совсем, – покачал головой эльф. – Просто сопоставил факты. Моя амнезия, скорее всего, связана с большим количеством магии. Я пришел в себя в глухом темном переулке в легкой одежде. Логично предположить, что я очутился там порталом, который, скорее всего, был сбит. Отсюда и большой выброс магии.

– Тогда не удивительно, что эту точку нашли другие и поставили следилку, – подхватила мысль я.

Звучало вполне логично!

– Если ты перемещался из Аларии, то можно рассчитать, куда ты направлялся!

– Я тоже об этом думал, только, кажется, я не силен в теории порталов.

– И я… Но у нас же библиотека под боком! И у меня в нее свободный доступ! Возьмем учебник и попробуем рассчитать!

Мы переглянулись и улыбнулись друг другу. Вот, уже какой-никакой план есть.

– И учебник по эльфийским диалектам посмотрю, может, поймем, что за пуговицы имел в виду тот эльф.

Вираэль буквально засветился. Совсем недавно он сидел погруженный в себя, а теперь снова может двигаться дальше. И я радовалась, глядя на него. Мы обязательно поймем, что с ним случилось!

Еще какое-то время поболтав и доев вкусности, решили, что пора ложиться спать. А второй диван у нас магическим образом так и не появился.

Разумеется, Вираэль выполнил свое обещание и принялся устраивать себе лежбище на полу. Раздеваться никто из нас не планировал – и теплее, и приличнее, поэтому одеяло я ультимативно отдала эльфу в качестве матраса, а сама думала укрываться шалью, благо она у меня большая, можно почти целиком завернуться. На всякий случай еще и пальто приготовила.

В отсутствие студентов и занятий помещения отапливались ровно настолько, чтобы не промерзнуть совсем. Но точно не до комфортной температуры. И по полу сквозило ощутимо. Поэтому, когда я глянула на силуэт эльфа, свернувшегося калачиком под курткой, у меня защемило сердце.

Нет, не для того я Вираэля спасала от холода на улице, чтобы он замерз в Академии. Да, здесь насмерть, конечно, не заледенеть, но подхватить простуду – как делать нечего.

– Вираэль, – тихо позвала эльфа, будто он мог спать.

– Что? – поднял голову он.

– Этот диван раскладывается, – начала я и поспешила продолжить, заметив, как он дернулся: – На полу очень холодно, а если ты завтра сляжешь с температурой, то ничего хорошего не будет, согласись.

Эльф молчал, видно было, что в нем борются порядочность и сознательность. И, судя по тому, что он не спешил вставать и перемещаться ко мне, побеждала первая.

– Помоги мне его разложить, механизм слишком тугой.

– Эн, мне кажется…

– Тебе кажется. Это все от холода. Когда согреешься – казаться перестанет.

Я принялась возиться с диваном, и Вираэлю ничего не оставалось, как со вздохом прийти на помощь. А я почувствовала себя коварной соблазнительницей эльфов. Ничего, пусть лучше эльф будет чуть менее честным, зато здоровым.

Я устроилась у стеночки, эльф лег на самый край – как бы не упал! – между нами можно было бы ещё кого-нибудь положить. Но вот чудеса, стало действительно тепло, даже почти жарко. Я повернулась лицом к стенке, но буквально спиной ощущала присутствие красивого мужчины рядом. Сон в такой щекотливой ситуации, ясное дело, не шел. Я старалась не ерзать, дышала и то потише, правда, понимала, что все напрасно. Готова поспорить, что Вираэль тоже не спал.

Не знаю, сколько времени я так лежала, но все-таки задремала. Тело затекло, так что я повернулась к эльфу. Казалось, от него шло тепло, во всяком случае, меня так и тянуло лечь поближе. Заодно можно было бы поделиться одеялом, которое он вернул, взяв мою шаль. В какой-то момент я поймала себя на мысли, что оказалась совсем близко к Вираэлю. Нос приятно щекотал запах трав, шедший от его волос и одежды, успокаивая и даря ощущение солнца и лета. Окутанная этим ароматом, я окончательно уснула у эльфа под боком.

***

Глава дворцовой безопасности Алекс Чаро с раздражением наблюдал за курсирующим по залу эльфом. Непонятно, с чего он сначала отказывался подыграть: чувствовал себя ушастый как рыба в воде. Шутил и раскланивался с гостями, поддерживал беседу со случайными людьми, легко знакомясь и вклиниваясь в разговор. А еще ел все, до чего мог дотянуться.

– И как в него столько влезает? – не сдержался Чаро.

Худой как жердь, эльф оказался настоящей бездонной бочкой.

– На нем наверняка специальная магическая татуировка – эльфийское изобретение, которое нам так и не удалось скопировать, – пояснил король, также наблюдавший за его маневрами. – В активной фазе татуировка потребляет огромное количество магии, ее нужно постоянно восполнять.

– С этим он отлично справляется, – фыркнул Чаро.

Жрет и жрет.

Пора заканчивать представление. Эльфа они народу показали: светловолосый, худой, высокий, а возраст в маске и не определишь. Чаро злился на длинноухого и досадовал на себя: мог бы сразу понять, что это не племянник Ларианта, а скорее его ровесник. Так подставиться перед королем! Хорошо, что Джозеф отнесся к ситуации с юмором, но третьей промашки король уже не спустит: дружба дружбой, но тут дело государственной важности. Больше никаких ошибок.

– Подзовите эльфа, – шепнул он официанту – одному из своих переодетых сотрудников.

Маскарад же, чтоб его!

Официант ловко прошел через толпу, вручил эльфу бокал и что-то быстро сказал. Ушастый кинул взгляд на Чаро, поднял бокал за его здоровье и одним махом осушил. После чего принялся куда медленнее безопасника-официанта продвигаться на выход из зала, прихватив большую тарелку и накладывая в нее все, что попадалось на пути.

Не кормят их в Аларии, что ли?

Алекс Чаро цыкнул, но погасил вспышку гнева. Это не его подчиненный, не стоит забываться.

– Идем, пора выдвигаться, – как можно спокойнее поторопил он подошедшего эльфа.

Кариэль его, кажется, зовут.

Тот с готовностью двинулся следом, уминая содержимое тарелки.

– Будете? – предложил он главе безопасности, поймав его взгляд.

– Сам ешь, – отмахнулся Чаро.

Эльф удовлетворенно кивнул и продолжил закидывать в рот разнообразные нарезки, жуя на ходу.

В кабинете уже собрались все оперативники, задействованные для поиска эльфа в Ларно. Некоторые, судя по их помятому виду, успели вздремнуть на диванчиках и креслах. Чаро не стал делать замечаний: внешний вид подчиненных волновал его в последнюю очередь, чай, не на парад собираются. А работали люди на износ. И все из-за повелителя эльфов, подложившего им такую свинью в лице своего племянника.

Магистр покосился на Кариэля. Наверняка тот что-то знает, но вряд ли поделится информацией. И зачем только король всучил его им его в нагрузку? Разве что приглядеть: судя по активности, взаперти этот эльф долго бы не усидел. А они еще первого не нашли, чтобы второй пропадал!

– Итак, что нам известно… – Чаро вышел вперед к стене, на которой висела подробная карта Ларно. – У нас есть точка выхода сбитого портала, уша… Вираэля видели возле нее, но вряд ли он туда вернется. Также ему помогает какая-то женщина.

– Женщина? – заинтересовался эльф.

– Да, – скупо подтвердил магистр. – Вираэля ищем не только мы, но и похитители, если судить по покушению на нашего эльфийского коллегу Кариэля, – Чаро кивнул на эльфа, сыто развалившегося в кресле. – Который присоединится к нашим поискам.

Оперативники разом обернулись, эльф приветливо улыбнулся и помахал всем рукой.

Выглядел он несколько придурковато, но среди мастеров поиска идиотов не водилось, да и Лариант вряд ли доверил бы судьбу племянника плохому спецу. Во всяком случае, Чаро очень на это рассчитывал, поскольку энтузиазма от предстоящего сотрудничества не испытывал. Как и его подчиненные. Особенно те, которые поймали Кариэля и имели на него зуб.

– Зачем он вообще нам нужен? – без лишних политесов спросил капитан оперативников, Эрвин.

У Чаро на это с ходу ответа не нашлось. Он и сам этого не понимал.

– Знаешь выражение: “Рыбак рыбака видит издалека”? Так вот, с эльфами это тоже работает. Мы всегда сразу видим своего сородича, – не смолчал Кариэль.

– И что же ты его до сих пор не нашел? – насмешливо поинтересовался Эр.

– Так не увидел, – развел руками эльф.

– Отставить разговоры, – прервал наметившуюся перепалку магистр. – Действуем вместе, это приказ короля, он не обсуждается. Возвращаясь к искомому эльфу. То, что его ищут похитители, означает, что у них его тоже нет. Это наш шанс найти его первыми, который мы не имеем права упустить.

– А если его уже поздно искать?

– Вираэль жив, у нас есть тому подтверждение, – уверенно заявил эльф.

– И какое же? – не дождавшись продолжения, иронично поинтересовался магистр.

В том, что ушастый не ответит, он не сомневался.

На этот раз Кариэль его удивил.

– На нем магическая татуировка, вроде такой, – эльф закатал рукав, продемонстрировав странную руническую вязь, которая… шевелилась?!

Или у Чаро уже галлюцинации на фоне нервов и недосыпа?

– И каким образом она работает?

Магистр даже подошел поближе, чтобы лучше разглядеть живую татуировку.

– Полный принцип я вам не скажу. Потому что не знаю, а не потому, что не хочу сотрудничать, заметьте! Но часть татуировки Вираэля осталась в Аларии, и она никак не изменилась. Значит, носитель второй половины жив и здоров.

– А почему в таком случае он не объявился? – не удержался Чаро. – Пришел бы к местным властям и все объяснил.

А то всех придворных магов и не только на уши поставили из-за одного ушастого.

– Сам не понимаю, – вздохнул Кариэль. – Я был уверен, что он боится обращаться к людям, а я найду его в два счета. А теперь перед женой извиняться, что не встретил с ней Новый год, – пробормотал он в сторону.

Но личные проблемы эльфа интересовали магистра Чаро меньше всего. Можно подумать, ему не придется оправдываться перед супругой! Впрочем, его благоверная была привычной к рабочим моментам мужа. Правда, легче от этого не становилось, и жена все равно пилила Чаро за постоянное отсутствие.

– Может, дело в той женщине, с которой их видели у точки выхода портала? – предположил один из оперативников.

– Или у племянника короля изначально имелись другие планы на эту поездку? – предположил Чаро, внимательно глядя на эльфа.

Но тот сделал честное лицо и развел руками, лишний раз заставив магистра увериться в том, что эльфы что-то знают, но не договаривают. Темнят ушастые, как есть темнят.

Эх, устроить бы тому, что сейчас сидит перед ними, широко зевая, допрос с пристрастием, да не положено. У них же мир и дружба с Аларией, налаживание и укрепление контактов, и что там еще декларировалось в последний визит Ларианта в Балвейн?

Интересно, можно ли попробовать аккуратно применить ментальное воздействие? Не взломать разум, а просто немного разговорить ушастого…

Стоило магистру об этом подумать, как кусочек эльфийской татуировки показался из-под манжета. Наверняка там вплетена всевозможная защита.

– Хорошо, оставим вопрос мотивов Вираэля. Надеюсь, он сам нам все объяснит, когда мы его найдем, – магистр особенно выделил последние слова. – А пока предлагаю два направления: половина оперативников во главе с Эрвином занимается поиском преступников, организовавших похищение племянника правителя Аларии. Они передвигаются по Ларно в форме стражей, так что подключите стражу, пусть ищут у себя чужаков.

Как же раздражало присутствие эльфа, из-за которого приходилось заменять такое удобное и емкое слово “ушастые”.

– Вторая половина во главе с Барном продолжает искать Вираэля. Все постоялые дворы, гостиницы и ночлежки мы уже проверили, он там не появлялся. Но зимой на улице не заночуешь. Предлагаю также использовать реестр домовладений, где сдаются комнаты внаём. Возможно, он остановился у частных лиц.

– Или у кого-то из знакомых… – раздалось предположение.

– У Вираэля могут быть знакомые в Ларно? – требовательно спросил Чаро у эльфа.

– Понятия не имею, – честно признался тот.

Да, пользы от него, конечно…

– Но сильно сомневаюсь. Раньше Вираэль в городе не бывал.

– Обзавестись знакомыми недолго. Откуда-то же взялась женщина? Кстати, стоит поискать и ее.

– Магистр, – подал голос глава аналитической группы, которая тоже в полном составе дневала и ночевала на работе. – Помните, на запонке мы нашли кровь?

– На какой запонке? – встрепенулся Кариэль.

– Покажите, – кивнул на него Чаро. – Так что с кровью?

– Мы несколько расширили поиск по крови, точности, конечно, сильно убавилось, но хоть что-то теперь показывает.

– И что же?

Чаро пристально следил за эльфом, которому протянули запечатанную в прозрачную коробочку запонку. И пусть ушастый неплохо владел собой, но на секунду его брови взметнулись вверх – явно узнал вещицу.

– Почему-то он показывает объекты в столице, – почесал переносицу аналитик. – Мы подозреваем, какие-то родственники.

– Уже неплохо. Продолжайте работу в данном направлении, – похвалил магистр.

– А откуда у вас это? – подал голос эльф.

– При попытке задержать Вираэля – оперативники не узнали его в другой одежде – он бросил в моих людей запонку, оказавшуюся взрывающимся артефактом, – ответил магистр.

Не хотелось предъявлять эльфу претензии за поведение его сородича, но Чаро искренне надеялся, что и просто так все не оставят.

– Странно, – ушастый покрутил запонку и вернул.

Выглядеть он стал более задумчивым и серьезным. Все-таки не дурак. Это обнадеживает.

– Кариэль, присоединяешься к поисковому отряду Барна. Все действия согласовываешь с ним, лишнюю инициативу не проявляешь и не подставляешься.

– А можно я буду искать бандитов? Я их уже в лицо знаю, они меня тоже. Мы почти друзья.

Эльф разве что ладони в просительном жесте не сложил, но на Чаро такое никогда не действовало. Магистра даже женские слезы не брали – он разного насмотрелся на работе.

– Опишешь Эрвину их внешность, дадим ориентировки стражам. Сам к ним не лезь.

– А если они ко мне полезут?

– Не волнуйся, Барн сможет тебя защитить, – не удержался от ухмылки магистр.

Эльф нахохлился, но продолжать спор не стал.

И Чаро был уверен – ушастый сделает все по-своему и еще доставит им массу новых проблем, будто имеющихся мало! Так что подозвал Барна с Эрном и дал четкие инструкции. Эльф с ними исключительно в виде декоративной собачки!

Тут Чаро вспомнил “карманную” собачку жены какой-то модной нынче породы, выведенной не иначе как демонологами – уж слишком псина была мерзкой что по виду, что по характеру, и передернулся. Если Кариэль из той же породы, то его оперативникам не позавидуешь…

– Удачи, – пожелал Чаро своим людям и примкнувшему к ним эльфу.

Она им всем понадобится.

***

Маг закончил свой ритуал ближе к утру, далось ему это нелегко, он с трудом стоял на ногах, был бледнее обычного, а чернота под глазами делала его похожим на любителя пыли.

– Нашел, – хрипло проговорил он.

– И где? – Малой, дремавший до этого, встрепенулся.

Остальные тоже подтянулись ближе.

Маг поднял палец и сделал несколько жадных глотков из кружки.

– Далеко идти, сейчас передохну немного…

– Показывай давай, а то действительно передохнешь, – поднял его за шкирку Малой.

– Дайте мне время! – запротестовал маг, но понимания и поддержки ни у кого не нашел.

Времени у них не имелось. Гансу хотелось как можно скорее разделаться с заданием и свалить из проклятого Ларно, портовый квартал которого навевал нехорошие мысли даже ему, знатоку столичных трущоб. Что уж говорить про нежного мага?

Зато искать их здесь не станут. Правда, перед возвращением пришлось переодеться: стражей в портовом не любили и при встрече не церемонились. Нож под ребра – и хоть заобъясняйся, что ты свой. Но перед выходом в город они снова напялили форму, там как раз она вопросов не вызывала и давала больший простор для маневров.

Маг с трудом плелся по улицам, которые снова развезло. Вот же погода! Вчера был гололед, а сегодня под ногами снежная каша.

Проклятый городишко! Малой шел впереди и ругался себе под нос. За ним Джерри и Ларри, мага Ганс пропустил вперед, а сам замыкал процессию.

Идти действительно пришлось долго, ботинки промокли насквозь, а ноги буквально заледенели. Холод от них разошелся по всему телу, и единственное, о чем сейчас мечтали Ганс и его товарищи – о хорошем теплом трактире. Но, как назло, городишко буквально вымер, все заведения были закрыты, народ отсыпался и не спешил работать. Только они, как проклятые, ищут эльфа! И когда найдут…

Ганс предался сладким мечтам, что он сделает с длинноухим, когда до него доберется. Наемник не то чтобы согрелся, но на душе точно потеплело.

Правда, ненадолго. Стоило им выйти к огромным воротам и высокой стене, как Ганс выругался. Да и маг буркнул что-то не самое пристойное.

Академия магии. Не столичная, конечно, которая город в городе, но тоже немаленькая. Ганс насчитал восемь корпусов – и это только те, что видны из-за забора. А так – кто знает, сколько там построек.

Но это не главная проблема.

– И как нам туда попасть?

Ганс прекрасно знал, что все Академии защищаются магически. И хорошо защищаются. Вот же ублюдочный эльф! Нашел место!

– Я могу попробовать получить гостевой пропуск. Но только для себя.

Последнее маг добавил нехотя. Понятно, что одному ему там делать нечего.

– Надо для всех, – выдал очевидное Малой.

Все развернулись к Гансу как к мозговому центру компании. Наемник вздохнул, ничего не поделаешь: придется обратиться за помощью к нанимателю. В конце концов, кто виноват, что плевое поначалу дело так осложнилось?

***

– Повелитель! – помощник, которому самому неплохо было бы отдохнуть и выспаться, вошел в кабинет и поклонился. – У нас новости по Кариэлю.

– Так…

Лариант приготовился, гадая, что на этот раз натворил его лучший мастер поиска.

– Он во дворце короля Джозефа. Его видели наши соглядатаи.

– Что он там делает? – удивился повелитель.

Вопрос – как его туда занесло – он не задавал. Это же Кариэль, чему удивляться, что тот вечно оказывается в самых неожиданных местах.

– Он выдает себя за Вираэля, – огорошил помощник.

– Каким образом?

– Ходит по залу в дурацком костюме, активно общается с людьми, кажется, на прямые вопросы, является ли он вашим племянником, отвечает уклончиво, но не опровергает. Там маскарад, лиц не видно.

– Отлично проводит время, значит, – не без зависти проговорил Лар.

Нет, понятно, что Кариэль не будет прохлаждаться просто так – во всяком случае, повелитель хотел на это рассчитывать! – и все же.

– Ладно, дадим Риэлю еще день, – решил Лариант. – Потом мне придется вмешаться.

Скрывать от сестры, где находится ее сын и почему он не выходит на связь, становится все сложнее. Да и за Вираэля слишком тревожно.

Лариант взглянул на часы и отметил время. Пора начинать обратный отсчет.