Глава 17

Холодный рассвет разлился над долиной озаряя далёкий ледяной щит золотистым светом, что отражался десятками солнечных зайчиков по всей долине. И под его сухими сводами, изгоняющими последнюю росу — мы сидели у главного костра. Тут собрались все. Ещё сонные, немного хмурые. Но проводить были обязаны, ведь мы могли и не вернуться из этой вылазки. Хотя, это маловероятно.

— Двинемся к острой скале, там останемся на ночь, — проговаривал я наш план вычерчивая схематичную карту на земле, — Если судить по тому, как дым двигался — у нас будет пол дня в запасе. А со скалы сможем просмотреть, куда он последовал дальше.

Мы уже были почти полностью готовы. Шанд-Ай и я — с комплектом атлатля и дротиков, с коротким копьём и боласам в запасе. Он ещё захватил пращу для охоты, хоть я и захватил немного пеммикана. А вот Белк был старовером — только дротики и тяжёлое копьё. Но я его не пытался переубедить, время и так покажет, что технологии невозможно игнорировать, как бы ты не хотел.

— Если пойдёт в сторону Равнины, обойдём по нижней осыпи — им придётся переходить Змеиную реку. — уточнял Белк показывая на извилистую линию.

— А если в другую, им придётся обогнуть нашу скалу, — тихо сказал Шанд-Ай, — По правую сторону там крутая осыпь, а по левую есть спуск. Там они и пойдут.

— Отлично, — кивнул я, — Тогда, если двинутся к склону, будем ждать у нижнего края. А пойдут к Змеиной реке, обогнём сверху, там им либо придётся ставить лагерь, либо переходить вброд в зависимости от количества людей и груза, — решил я.

— А когда вы вернётесь? — мягко спросила Уна.

Я глянул на девушку, и она не пыталась скрыть беспокойство. Каждый в лагере предполагал, что это могла быть ловушка Ваки. Даже если это было крайне нелогично. Уж я-то понимаю, что он действовать сейчас вряд ли бы стал. Он ещё не должен был оправиться от произошедшего, да и не погнал бы стаю, как и не оставил бы её без охотников. Слишком много у него ограничений.

— Завтра, как пламя неба окажется над головой, мы уже увидим, дым чьего костра щипал нам глаза, — ответил я, — Там двинемся вниз, к сумеркам уже вернёмся. Не волнуйся, всё будет хорошо, — я коснулся её руки, и она немного дрогнула, но ладони не отняла.

— А кто это ещё может быть, если не Вака? — вдруг спросила Ака пока упаковывала нам в дорогу пеммикан.

— Да кто угодно! — махнул рукой Ранд, сидящей на бревне, — Снежные люди, мелкая стая, да даже охотники, что не ищут великих стад. Не все уходят на луга, другим хватает места и на склонах. А что это Вака — я не верю. Не стал бы он так делать. Давать малейший шанс, предупреждать. Он бы тихо подобрался, засел на ветви как ночной охотник, а как отлить пошли бы — набросился.

— Да, так он на лугах и сделал. Никто не ждал, — согласился Шанд-Ий.

— Дерево они сырое жгут… — медленно проговорила Шайя, — Костёр большой, раз видно дым. Точно не пара волков. Но он один — значит все могут собраться вокруг. И они спешат, либо…

— Бегут! — воскликнула Ака, — Как мы бежали, помните⁈

— Потому и нет у них времени искать сухое дерево, жгут что в руки попадёт, — кивнул Белк не отрывая взгляд от… Аки, пока она смотрела на меня.

— Либо что-то мешает им… — прошептал Канк рядом с Белком.

— Может быть и такое, — кивнул я, — Судя по тому, что мы знаем. Группа небольшая. Возможно — есть раненные. И они спешат спуститься вниз, но двигаются медленно, при том, что нет времени на добычу хорошего дерева.

Всё больше предположения обретали ясные очертания. А шанс того, что Вака причастен к этому дыму — стремительно падал. Но я не смел забывать о великом законе — «законе подлости». Уж каждый русский с ним знаком не понаслышке.

«Но, если и Вака… у нас приготовлены для него подарки» — думал я, покосившись на мешок, в котором покоились две бомбы из живицы и жира, с добавлением ещё парочки ингредиентов. Удивительно, как природа смогла создать настолько опасные субстанции при определённом сочетании.

— Нечего уже думать, всё и так ясно. Надо просто проверить, и, если Вака… — Ранд сжал кулак.

— То ты с ним разберёшься? — ухмыльнулся я.

— Закрой рот! Я молодой… — вновь загорелся он.

— Да-да, — махнул я рукой, — Великий охотник, помню.

— Гиенов язык! — выплюнул он.

— Костёр уже разгорается, пора, — сказал я, глядя на небо.

Белк и Шанд-Ай молча поднялись, а с ними все остальные. Только Ранда, да Канка пришлось подождать. В вдруг, образовалась какая-то тяжёлая тишина.

— Обычно, Сови сказал бы что-то… попросил духов… — тихо проговорила Уна.

— Не говори об этом чёрном отродье! — оборвал ей Ранд, — Предатель…

Уна опустила глаза. Воспоминания о том дне всё ещё были слишком свежими и ясными. Сови предал Горма, переметнулся к Ваке. И я за это… никогда его не прощу.

— Белый Волк, — заговорил Белк положив руку на белёсый клык на шее, — Прошу тебя, помоги нам вернуться к тем, кто нас ждёт.

Остальные тоже начали прикасаться к талисману и символу племени Белого Волка. И даже я, как бы не отрицал подобные суеверия, положил руку на старый клык. За эти недели, я понял, что менять их мировоззрение слишком резко — опасно. По крайней мере до Древа. Я старался объяснить, что Белый Волк не делает и их волками. Что они не животные, а люди. Только похоже, всё это и так им было понятно. Просто они смотрели на это иначе.

— Даруй нам сил и воли, — прошептал я.

— Пусть тропа ведёт к свету, — сказал Шанд-Ай.

— А чёрные духи не тронут волков твоих, — прошептала сбоку Уна и прильнула плечом ко мне.

— Ха! Главное, чтобы ноги были быстрые, да глаза зоркие! — бросил Ранд, — И уж тогда, Белый Волк не оставит!

— И то правда, — кивнул я и Ранд аж удивился, что я издеваться не стал, — Только, у тебя с быстрой ног пока проблемы. — и не дожидаясь, пока он разразится тирадой, дал команду: — Идём!

— Ив, подожди, — дёрнула меня за руку Уна, пока остальные двинулись к краю стоянки, где она уходила в склон.

— Что такое? — спросил я.

— Вот, возьми, — протянула она свёрток, — Мазь.

— Так я взял запас живицы, мазь земли и алунит. Не нужно, пусть останется.

— Нет, возьми, — настояла она, — Это с жиром пчёл и барсука, мёдом. Тут и живица, и травы, и панты оленя, как ты учил. Я сделала, — она подняла на меня свои ясные глаза, и я не смог отказать. Вот как вообще отказывать женщинам?

— Хорошо, — чуть улыбнулся я и взял свёрток.

— Ты же вернёшься? — обеспокоенно спросила она, — Мне кажется… что если ты уйдёшь, то я уже не увижу тебя.

— Конечно я вернусь, Уна! — задорно сказал я, — Не беспокойся, со мной Белк и Шанд-Ай, а ты знаешь — они сильные волки. С ними я не пропаду.

И тут, без слов, она бросилась на меня и обняла. Стиснула так крепко, что у меня аж позвоночник заскрипел. Ну а я, тоже обнял её. Провёл рукой по спине, а другой стал гладить по голове. Она пахла шалфеем и тимьяном, сладким мёдом и дымом. Удивительно, но, когда привыкаешь, на первое место выбиваются вовсе не неприятные запахи, а сильные, благостные ароматы.

И я всё приговаривал:

— Вернусь, правда.

— Обещаешь?

— Да, обещаю, — серьёзно сказал я.

— ЭЙ! ДОЛГО ТЕБЯ ЖДАТЬ, ИВ⁈ — прогремел голос Ранда издали.

Лишь тогда мы отпустили друг друга. Я слышал, как безумно колотится молодецкое сердце. Ощущал, как разгорелись щёки, а по ногам бегут мурашки. С годами забываешь каково испытывать столь яркие эмоции. Я даже растерялся.

— Эм… пойдём, пора, — пробубнил я.

— Да…

«Я уже и не знаю, мои это эмоции или нет? — подумал я, шагая по каменистой площадке к остальным, — Могу ли… позволить себе это?»

Удивительно, но сегодня воздух, сама атмосфера в нашей долине была какой-то иной. Прозрачной, едва ли не хрустальной. Казалось, стоит протянуть руку и сможешь коснуться далёких гор. Можно было рассмотреть каждое деревце на противоположном плато склоне предгорий, а небо — было почти неестественного, глубоко-синего цвета, но с белёсым отливом у самого горизонта. И даже ночью, словно предвкушая такой день, звёзды не мерцали, а горели ровным, колючим светом. Даже Млечный Путь протянулся до самого горизонта, как полоса инея на чёрной шкуре.

Или мне так только кажется?

Мы остановились перед началом склона, в тени пушистого дуба, что одиноко предвещал владения хвой, скал и жёстких осок. Мы помолчали, поглядели на стоянку, словно пытаясь запечатлеть, отпечатать в памяти этот кадр, чтобы обязательно к нему вернуться.

— Не забудьте верши проверить, — вдруг сказал я.

— Это сейчас всё, что тебя волнует? — усмехнулся Белк.

— И раколовки, точно, — осклабился я.

— Пойдёмте! — бросил Шанд-Ай и пошёл вперёд.

Я посмотрел ещё раз на Уну и шепнул:

— Я вернусь.

Если последние недели мы ходили по известным нам местам, по изученному склону. То теперь, выйдя за его приделы, нам открылся совершенно незнакомый мир. Тут всё казалось иным, чужим и опасным. Каждая кочка могла оказаться «живым камнем» грозя отправить тебя в овраг, поваленные ветром или старостью деревья — логовом для волков, а каждая достаточно широкая язвина — жилищем медведя.

Двигались мы эдаким треугольником, вершиной которого был Белк. Он был нашим авангардом и являлся самым опытным из нас — ему и вести было. Мы же заняли углы и следили за периметром. В этих предгорьях, можно было встретить жутких тварей, настоящих монстров. К стоянкам они не приближались, как и к тем местам, где видна была явная деятельность человека. По крайней мере — опытные хищники, что уже были знакомы с главным хищником планеты.

«Но тут, уже не наши владения… — понимал я, — В этом биоме несколько не удивительно было бы встретить пещерных гиен, особенно в расщелинах, где они выводят потомство. Сюда спокойно заходят пещерные львы. А уж медведи, и того подавно считают себя тут полноправными хозяевами.»

Именно поэтому, мы особенно внимательно следили за местностью и просматривали следы, помёт, осматривали кору деревьев на предмет шерсти. Стоило увидеть какой-то признак — изучали направление и свежесть, если зверь шёл давно — смещались лишь немного, если след свежий — шли прочь, пока не найдём безопасный путь. Не деревья, осыпи и скалы были главным ограничением скорости, — а именно местная фауна.

— Ху… — глухо шепнул Шанд-Ай привлекая внимание.

Мы тут же заняли позиции за кустами, деревьями, скрытые от его направления. И следили за ним, а он жестами показал: «Зверь. Два десятка шагов.» и показал направление. Я проследовал взглядом по земле и увидел зверя. Небольшого, если сравнивать с прочими хищниками. Но куда более опасного, если говорить о его потомке.

Выглядел он как помесь питбуля и барсука-переростка. Покрытый густой бурой шерстью, длинной около полутора метров. Коренастый и приземистый, с толстыми, мощными ногами приспособленными для передвижения по снегу. А туловище выглядело, как «бочонок на колёсах», с массивной грудью и широкой спиной. Морда крупная и широкая, с весомыми челюстями.

Рука и так сжимала атлатль, готовая в любой момент пустить его в ход. Но в нашем случае, самый выгодное и разумное решение — избегать любых опасных стычек. Мы не на охоту вышли.

Росомаха в моём прошлом мире, была не слишком опасна, как бы её образ не приукрашала массовая культура. Этот зверь имел огромное личное пространство и как правило всеми силами избегал встречи с человеком. Агрессия была возможно лишь при определённых обстоятельствах: бешенство, защита добычи или будучи загнанная в угол. Известных инцидентов с участием человека и росомахи едва ли наберётся с десяток, а уж про летальные исходы я и того не слышал.

Только… плейстоценовая росомаха хоть и принадлежала к тому же виду, сильно отличалась. Она в два раза крупнее, с крепкой и массивной мускулатурой и куда более мощными челюстями, способными дробить кости. Если современные охотилась на зайцев, грызунов, то эта — вполне могла валить молодых оленей, сайгаков. И походила скорее на маленького медведя, чем на саму себя.

«В любом случае, не стоит с ней связываться. — подумал я, и заметил, как Шанд-Ай уже заносит руку для удара, а росомаха обернулась в нашу сторону, — Нет! Шанд-Ай!»

И тут я среагировал быстрее, чем успел подумать:

— ГР-Р-Р-Р-Р-Ы-Ы-Ы-Ы-Х-Х! — вырвался из меня раскатный, утробный звук симулирующий рык пещерного льва.

Росомаха его услышала, дёрнула мордой и кинулась меж кустов. А я по спине Шанда видел, как он недовольно опускает атлатль. Он обернулся ко мне с хмурым лицом, но Белк тут же выступил вперёд.

— Ты хотел ударить её, да? — спросил он Шанда.

— Да, это же малый медведь, — прошипел он, — Хорошая шкура.

— Шкура то хорошая, а идея — плохая. — выступил я вперёд, — Мы договорились бить птицу и зайца, клыкастых не трогать. Нам не нужно лишнее внимание, — строго проговорил я.

Шанд-Ай помолчал, выдерживая мой взгляд, потёр грудину и бросил:

— Пойдёмте.

И тут Белк ухватил его за плечо и повалил на землю, я отскочил от неожиданности, а он уже прижал Айя к земле.

— Делай то, что сказал Ив… — прохрипел он, — Если он ничего не сказал, это не значит — что ты прав. Ты не прав. Клыкастых не трогаем. Не берём больше, чем нужно на вечер. У нас есть пеммикан, даже без добычи — еда есть. А если ты решил яйцами поиграть, я тебе их оторву.

«Что на него нашло?» — подумал я.

— Прекращайте, — твёрдо сказал я и Белк отпустил Шанда. Тот шикнул на него с гневом, но больше нечего делать не стал. — Шанд! — окликнул его я.

— Я понял! — бросил он.

Похоже, он становится слишком своенравным. Надо его приструнить.

Он зашагал дальше, а Белк задержался чтобы сказать мне:

— Ты нас ведёшь, и ты должен держать волков за шкуру, — он свёл брови к самой переносице, — Ты учишь Ветра, так же учи и их. Нельзя перечить вожаку.

И с тем он побрёл дальше.

А я получил хороший урок.

К вечеру, мы достигли той скалы, у которой планировали разбить лагерь на ночь. Тут была каменистая, почти без деревьев, неровная площадка. Но выступ оберегал от ветра. Расположились мы у самой стены, в холодной тени. Перед тем, разведали всё вокруг — следы были, медвежьи, но благо немного и старые. Завтра, мы наконец узнаем, чей там дым. А сегодня, нам предстоит ночь на неизвестной территории. Одно дело, когда мы были группой, а другое — втроём. Имеются твари, что не струсят напасть на трёх приматов.

— Нет, не тут, — махнул я головой Шанду, когда тот начал закладывать очаг.

— Что? Почему? — спросил он.

— Ставь у стены, там, где навес. — просто сказал я.

— Зачем? Чтобы дым нам в нос лез? — явно недовольный моими словами воспротивился Шанд-Ай.

Я сжал челюсть, ощущая как в этот раз, внутри разгорается обида, гнев и недовольство от неподчинения. Точнее, целенаправленное сомнение в авторитете. Но урок мне уже был дан. И по подходу, Шанд-Ай тоже выпрямился.

— Ставь, у скальной стены, Шанд-Ай, — жёстко повторил я.

Он облизнул обветренные губы и сощурил глаза испытывая меня на прочность. А я подумал: «Может всё же прописать один мягкий джеб для профилактики?» и видимо от него не укрылись мои мысли, как и то, что отступать я не намерен. А в рукопашном бою он меня уже видел, нож использовать он не посмеет — это сразу изгнание и смерть. И ему остался единственно возможный вариант…

— Да, — кивнул он.

…подчиниться.

И только тогда, я рассказал зачем располагать его там. Я не собирался бессмысленно продавливать его лишь ради поддержания статуса в группе. Моё решение носило исключительно практическое предназначение.

— Дым горячий, — сказал я, помогая ему с камнями, — Воздух, что мы вдыхаем — холодный. Огонь всегда тянется к небу, к главному костру, что горит средь голубых полян. Но дым, коснувшись холодный скалы — отдаст жар пламени и постелится вдоль земли, потянувшись к сердцу скалы.

— На вверх?

— Да. Нам же не нужно, чтобы нас увидели раньше времени, верно?

Он кивнул понимающе, и обида в глазах исчезла. Мне было важно показать, что мои решения — несут смысл.

— Ив, — услышал я зов Белка сверху, со скального уступа, что высился над вершинами сосен, — Поднимись сюда, — и голос его был совсем недовольный, обеспокоенный, а взор обращён в сторону нашей стоянки.

«Что случилось?» — заволновался я и поспешил к нему.

Обошёл стену, поднялся по осыпи и забрался вверх, на тот самый выступ. Перед мной растелилась невероятная картина. Если по утру я считал воздух прозрачным, то сейчас он будто вовсе исчез, никакой дымки, пропали все преграды для глаз. Мир стлался чистейшим, непохожим на самого себя.

Небо покрыл багрянец заката, такой алый, что казался совершенно нереальным, будто вышедшим из-под кисти гениального художника. Снега покрывавшие тёмные горы порозовели, казались ярче чем когда-либо, а каждая граница хребтов, линий снега — виднелись чёткими штрихами.

— Красиво… — сказал я и мой голос вышел до странного глухим, но разносился далеко и ясно.

И я понял, что не слышу насекомых, не слышу птиц. А шум реки стал звонким, похожим на стук стеклянных шариков. Я облизнул пересохшие губы, сглотнул тугой комок. И во мне начало расти беспокойство. Запахи тоже стали иными, сосновая смола била в нос с невиданной силой, и поверх неё — запах пыли.

— Что-то не так… — прошептал я.

— Да, — тяжело сказал Белк, — Пролилась кровь Белого Волка, залила синие поля. — каждый слог, каждый звук звучал как охрипший гонг, — Видишь… — он указал на чёрно-белые горные вершины, что вонзались в облака.

— Лентикулярные облака… кровавое небо… — шептал я.

— Шкура его расстелилась, укрывая горы, защищая их от Него. Скоро он придёт, — в его голосе я услышал благоговейный ужас.

Не было ласточек, стрижей или галок… На одной из ветвей виднелся ворон, что сидел неподвижно, нахохлившись и не издавая ни звука. Я посмотрел по сторонам и увидел оленей, серн и косуль, что бежали вниз, неслись с лугов в долину.

— Кто идёт?

Белк повернул голову ко мне и я встретился взглядом с его широко раскрывшимися, наполнившимися паникой глазами. И его потрескавшиеся губы выдали:

— ДУХ ВЕЛИКОГО КРАСНОГО ВЕТРА…