Глава 3

Притаившись за корявым деревом, я прижался щекой к коре, покрытой влажным мхом. Медленно распутал шнурки пращи одной рукой. Другой я аккуратно коснулся камня в кожаной сумке на боку, тишайше достал снаряд и вложил в ложе.

В это время глаза следили за пестро-бурой спиной куропатки. Она иной раз крутила головой, но больше была увлечена тем, что под лапками выискивала жучков и червячков. Для неё мы пока были невидимы, и главным вопросом было — кто ударит первым.

Я оттянул пращу. Бесшумно вдохнул. И одним рывком — без раскрутки — метнул камень!

«Давай!» — крикнул я мысленно, но губами и телом не издал ни звука.

Бам! Камень угодил в бок птицы, отскочил, и та кувыркнулась, но тут же вскочила!

— Крях-ях! — вскрикнула птица и попыталась рвануть куда-нибудь в кусты.

Но новый камень, пришедший с другой стороны, не позволил ей этого. Теперь удар пришёлся в голову и сразу же отправил птичку на тот свет, а кто-то пополнил свою добычу.

«Ха! И думать нечего! — усмехнулся я и выглянул из-за дерева с другой стороны. — Это, естественно, он.» — гордо улыбнулся я, даже немного отечески, хотя парень был старше меня. Ну, в этой реальности.

Я показал жест, означавший поздравление. Шанд-Ай кивнул в ответ и тихо, едва ступая по ковру травы, старой хвои и мха, пошёл к птице. У него и так уже красовалась россыпь серых шкурок и цветастых перьев на поясе. Но добыча была его — я назвал это правом последнего удара.

«Мне его уже, похоже, не догнать, — покачал я головой, подходя ближе. — Но кто я такой, чтобы жаловаться. Как говорится — всё в дом!»

Шанд-Ай за последние четыре охоты немало продвинулся в обращении с пращей, атлатлем. Всё же было у них какое-то встроенное программное обеспечение, позволявшее на интуитивном уровне куда быстрее осваивать орудия, связанные с охотой. Да и мы стали работать сообща, уже только поглядывая изредка друг на друга. Удивительно, как быстро человек привыкает к другому человеку. Каждый день я на подсознательном уровне впитывал его повадки, движения и желания. До идеала было ещё далеко, но прогресс имелся.

А вот следом за ним вышел менее удачливый брат. И лицо его выражало немалую степень раздражения и было едва не олицетворением мирской несправедливости! Как это так, что калека добывает больше него! Да духи, наверное, с ума сошли! Мне кажется, он думал примерно в этом направлении.

— Ха… — тихо выдохнул я. — Скорей бы Канк вернулся в строй. Недолго я выдержу ещё один «темперамент» в своей компании, — шептал я одними губами, идя в их сторону.

Но делать было нечего: Вака сумел навязать нам его, а отказываться было нельзя. На охоту ходят четыре охотника. Конечно, я понимал, что причина совсем не в этом, а в том — чтобы знать, что происходит на моих охотах.

«Мог бы спросить, я бы рассказал, — подумал я. — Может, не всё, конечно. Но и Шанд-Ийю мы не всё показываем. Так что разница невелика.»

Был, конечно, первый вариант — Шако, но от него я открестился в ту же секунду. А с Шанд-Ийем дело иметь можно было, главное аккуратно. Всё равно заманю его к себе, пусть и медленно. Но, невзирая на мои желания, подвижек всё не было. Он рьяно отрицал прогресс и пытался обыграть брата, но чем больше отдалялся от него в плане эффективности, тем больше — и в плане взаимоотношений.

— Ты не видел, что я замахнулся⁈ — прорычал Шанд-Ий на брата, на тон выше, чем можно было себе позволить на охоте.

— Замахнулся? И что? Ив вон метнул, да птицу не убил. А следом мой камень оказался быстрее твоего дротика, праща быстрее руки. И вот, — он ухватил птицу за лапки и начал подвязывать к поясу.

— Дрянь твоя праща! Охотиться надо рукой! — он злорадно показал пятерню.

— Если так, как ты рукой, то лучше уж я ногой буду охотиться, — спокойно ответил Ай.

«Шанд-Ай, ай молодец!» — подумал я. В словесных стычках он теперь тоже нисколько не уступал, избрав тактику тихого насмехательства и показного превосходства. И я даже не осуждал его: брат достаточно кормил его своей снисходительностью.

— Да если бы не его шнурки! — зашипел он на меня.

— То ты бы так и насмехался над братом, требуя того, чего он дать не может, — холодно ответил я. Но следом приветливо улыбнулся: — Но ты всегда можешь попросить его поучить тебя праще. Очевидно же, что с ней ты добывал бы больше добычи.

И пусть я видел, как он сомневается, как хочет уступить. Он всегда срывался в последний миг:

— Обойдусь! Идём! — махнул он рукой.

И зашагал, пока мы стояли и смотрели на него. В этот момент слева подошёл Белк и спросил:

— Он до сих пор думает, что он ведёт нас за собой?

— Похоже на то, — пожал я плечами. — Идём туда, к реке, — указал я в нужную сторону.

И мы вместе зашагали, рассредоточившись и наблюдая за окружением и друг другом.

«Мох растёт по направлению к ближайшему ручью или реке, — вспоминал я уроки Ранда. Нам приходилось заниматься по ночам, так как он почему-то считал, что обучение меня как-то его принижает. Но я молчал и не сообщал, что ниже уже некуда, бояться нечего. — Плюс старые водопойные тропы копытных. В отличие от кормовых, они довольно прямые, всегда вниз по склону и сильно утоптаны». На самом деле Ранд хоть и вёл себя как не самый интеллектуальный тип людей, но хранил поразительно много полезных в области охоты знаний. И они были не только какими-то едиными и общеизвестными, но и весьма уникальными и обобщёнными им самим.

Послышался тихий шум листвы. Я облизнул палец и выставил в поиске ветра. А его не было. Значит, это не листва — а река, точнее порог. Правда, можно было обойтись и без этого: ведь откуда в этом криволесье лиственные деревья?

Наша компания, в отличие от Ваки и его охотников, решила вести охоту не на лугах, не выше, и даже не у скал или ущелий. Мы, наоборот, спускались ниже, в переходной район между Альпами и лесом. Да, тут было меньше крупной добычи, да и удобство сомнительное при условии, что большинство животных перебралось выше и продолжают идти. Но тут были птицы, были зайцы, сурки. Мелочь, но мы её столько набивали без лишних усилий, что полностью покрывали запрос стаи к нам и не затмевали Ваку. То, что нужно.

Но главное — горные реки.

На спине я нёс инновационное (но это не точно) приспособление для ловли рыбы. И называлось оно — верша или морда, смотря, что уху приятнее. И горные реки давали нам не только место для их применения, но и ресурс для их создания.

Впереди показалась зелень, единственная достаточно сочная зелень на этом бедном склоне, где тут и там торчали корявые деревья, кустарники и мхи. И зелень эта была деревом, что я знаю как «ива». Но при этом чаще всего в голове всплывает образ раскидистой плакучей ивы, красиво шуршащей на ветру. И такой ивы в субальпике не встретить. Вместо неё тут имелись другие виды, единственный более-менее похожий на деревья — ива козья. Но чаще всего именно у быстрых вод росла ива трёхтычинковая. И вот она — была идеальна для создания вершей — кустарник около пяти метров, с множеством тонких ветвей и длинных прутьев. А они по праву считались золотым стандартом.

«И Ранд, как ни противился, уже приноровился, — думал я, вспоминая, с каким лицом он слушал мои доводы — зачем и почему он должен это делать. — И нечего. Сейчас с плетельщицами корзин поспорить может».

И тут Шанд-Ий вскинул руку, требуя остановки!

Каждый мигом нашёл укрытие. Мы в принципе передвигались только вблизи деревьев, быстро преодолевали промежутки от укрытия к укрытию. Поэтому, оказавшись за метровым кустарником, я аккуратно выглянул в ту сторону, куда смотрел Шанд. И поначалу ничего не увидел, а затем, приглядевшись, сначала углядел коричневое пятно, а потом распознал бобра. Он находился у самой полосы ив, что росли у речной грани.

«Бобёр — отличная добыча. Хороший слой подкожного жира, вкусное мясо. К тому же считается довольно лёгкой добычей, в сравнении с каким-нибудь волком, конечно же, — вспоминал я один из уроков Ранда, что отлично дополнял мои собственные знания. — А уж его шкура обладает уникальной структурой. Одежда из его шкуры, если правильно всё сделать, будет практически водоотталкивающей и не будет промерзать при намокании, но в то же время и тепла давать немало. Да ещё и прочная…»

В голове вспыхнуло то самое слово, что посещало меня всё чаще — хочу! Это был понятный, чистый азарт охотника. У меня же он заключался и в том, чтобы получить больше при наименьших усилиях. Потому я тихо задвигался в сторону слепой зоны зверя. Он сейчас стоял полубоком и больше в сторону Шандов, а не нас с Белком. Но и громила был немного в стороне. Так что у меня были все шансы.

Оказавшись за достаточно пышным кустом, я тихо снял вершу из-за спины и достал атлатль. Облизнул сухие губы, вздохнул глубоко и зажмурился, готовя глаза. Затем выудил дротик из чехла и медленно направился по дуге.

Каждый мой шаг сначала мягко продавливал почву и мох, и лишь потом я переносил вес. Даже если это бобёр, нельзя недооценивать зверя. Они тысячи лет выживают в мире хищников и мгновенно реагируют на опасность. А река близко — там мы до него уже не доберёмся.

«Спокойно… тихо… — думал я, накладывая дротик на костяную стойку и упирая в изгиб кости. — Не спешить. Один резкий рывок. Представить, как линия протекает от конца дротика до цели. Как он рассекает пространство. Ощутить момент отрыва».

Я теперь тренировался каждый день, плюс опыт на охотах. Но этого было недостаточно, чтобы обрасти достаточной уверенностью. Потому я следил за остальными. Пусть и хочу получить его, если мы упустим — не достанется ничего. Поэтому, вопреки желанию, я ждал, когда все будут готовы. Но наблюдал: если кто-то сделает неверное движение, снаряд в тот же миг полетит.

И вот, все были готовы. Белк и Шанд-Ий с дротиками — им пришлось подбираться ближе, чтобы оказаться на расстоянии прицельной дальности. Мы с Шанд-Айем — подальше. И даже так, учитывая скорость, которую атлатль придаёт дротику, наши снаряды настигнут его быстрее.

— Раз, два… — прошептал я беззвучно, одними губами.

— Ха! — послышался выдох, и я увидел, как Шанд-Ий метнул свой дротик.

«Рано! Идиот!» — подумал я.

Но думать было поздно. Я тут же дёрнул рукой, но никак не поспевал, даже с учётом силы атлатля. И видел, как бобёр отреагировал на выдох. Как он дёрнулся сквозь кусты ив. И как широкий хвост скрылся за ними.

— Вот говнюк! — вспылил я и ринулся к Шанд-Ийю.

— Вы чего ждали⁈ — решил он ударить на опережение.

А я был уже в шести шагах, и мой настрой не предвещал ничего хорошего. И Шанд-Ий тут же это понял. Но это была последняя капля. Я готов был мириться с их склоками ровно до того момента, пока они не мешают охоте.

— Меня Вака отправил! И вы должны следить, когда я рукой дёрну! Вот поэтому сначала правильно охотиться надо научиться!

Три шага.

— А ты чего, волчон… — он не успел договорить.

Хлёсткий джеб влетел в нос охотника, и тот отскочил, резко прикрыв глаза, в которых тут же выступили слёзы. И было потянулся за ножом, осознав, что произошло. Но его руку вмиг перехватил Белк, ударил под колено и прижал к земле.

Есть такой тип людей, что понимают слова только после крепкой оплеухи. И, к сожалению, Шанд-Ий давно напрашивался на разговор.

— Отпусти, медведь! — рявкнул он и попытался выкрутиться.

— Из-за тебя добыча ушла, — сказал я, присев на корточки.

— Что⁈ Вы не метнули вовремя! Меня Вака отправил!

— А тут Ваки нет, — напомнил ему Белк. — И никто не избирал тебя вести нас. Нас ведёт Ив. А ты — пришёл на нашу охоту.

— Кто ведёт, этот юнец⁈ — прошипел он.

«Когда аргументы заканчиваются, тут же начинается напоминание про возраст, — выдохнул я. — Никакой оригинальности. Хотя, иногда ещё упоминают чёрного волка, но это уже вышло из местной моды».

— Отпусти его, Белк, — попросил я, и он тут же разжал хватку. Он вообще при других всегда держался со мной особо, за что я был очень ему признателен.

Шанд-Ий тут же рванул в сторону, кувыркнулся и вскочил на ноги, выхватив нож.

— И что ты собираешься делать этим ножом? — спросил я, делая несколько шагов навстречу. — Убери его, и сойдёмся, посмотрим, кто вести должен. — во мне уже разгорался молодецкий азарт, как во времена юности из прошлой жизни.

Тогда каждый чем-то да занимался. Стыдно было, если перчатки не надевал ни разу или просто с ребятами грушу не бил. Такое уж время. Но уж не думал, что те навыки когда-то пригодятся.

— Ха! Думаешь, тебя не трону, раз тут этот медведь⁈ — он стрельнул глазами в Белка, но тот стоял с видом предвкушения шоу.

Ведь помимо охоты и подготовки, я решил, что надо бы чуть глубже раскрыть способы борьбы с людьми. Ведь человек действует совсем не так, как зверь. Он хитёр. И противодействовать ему нужно соответственно.

— Давай, — махнул я головой.

Он отбросил нож и широко расставил руки. Первобытные способы борьбы человека с человеком не отличались тонкостью и техникой. Всё было просто — повалить и забить.

А я округлил плечи, опустил челюсть и поднял руки к подбородку. И начал сближаться, подпрыгивая, пружиня — готовый в любой момент уйти в сторону. Но этого и не потребовалось. Ведь стоило мне сделать шаг навстречу, как Шанд-Ий метнулся на меня в желании обхватить и опрокинуть.

«То, что нужно!» — подумал я.

Резко подался назад, ушёл вниз, и в момент, когда Шанд «вынырнул», чтобы ухватить меня, — снизу уже летел апперкот.

Бам! Мой кулак встретился с его подбородком! Голова Ийя дёрнулась назад!

— Аа-арх! — зарычал он, всё ещё на ногах.

Но на следующем шаге его нога подкосилась, взгляд уплыл, и он рухнул на землю.

— Мне пришлось, иначе ты бы не понял, — выдохнул я. — Шанд-Ай!

— Знаю! Ноги поднять, — подошёл он и тут же начал переворачивать брата.

А я тем временем проверил челюсть — не сломана. Хотя, куда там, кости крепкие, а удар у меня явно не тот. Но подбородок такое место, что там и сильно прикладываться не обязательно.

Через несколько минут он уже сидел и откашливался после боксёрского шоу. Я поднёс воды, подал ему. Он глянул снизу вверх и принял мех. Даже не взбрыкнул. Хорошо.

— Я пойду к реке, ты пока тут, — кивнул я Шанд-Айю.

«Может, поговорят наконец. Сейчас Ий вроде не расположен к ссорам и ругани», — подумал я. — «Их, жаль, бобра упустили…»

— Где ставить будем? — спросил Белк, глядя на поток воды.

А я уже шёл по гальке с ивовой вершей в руках и попутно изучал поток, ища «перекат». Но искать пришлось недолго.

— Там, — указал я на нужное место.

Логика была проста: рыба, идущая против течения, устаёт на быстрине и останавливается в яме за перекатом. И вот так и оказывается в ловушке, что как раз её поджидает. А строение выбраться уже не позволяет.

Крепил я двумя заострёнными кольями ко дну, перед входом и позади. И ещё подвязывал лыком на всякий случай. А внутри обязательно закладывал плоский камень побольше, так уж совсем наверняка выходило.

А Белк тем временем расчищал небольшую площадку на берегу и вбивал тут же найденный камень ребром. Такую мы метку установили. Попутно и в пути ставим, чтобы реку не потерять.

— Можно и обратно, как прутья соберём, — сказал я, выбравшись на узкий каменистый бережок и натягивая шкуры.

— Да, костёр уже разгорелся, — ответил он, глядя в небо.

А мой взгляд, пока я натягивал мокасин, привлёк белёсый камень. Я наклонился, подобрал. Рассмотрел — прозрачный. Кварц, определённо. Интересно… может быть…

— Завтра первым делом сюда пойдём, только с вышины, — сказал я, кинув кусочек в сумку для пращи.

— Сверху? — переспросил Белк. — Зачем?

Я поглядел на реку, туда, откуда шло течение.

— Хочу до тока дойти. Есть одна мысль…

На самом деле мне хотелось пойти прямо сейчас. Это была ещё одна причина, почему я решил уделить внимание рекам, да не одной. Имелся шанс найти нечто невероятно ценное, настоящий природный клад. И кусочек кварца — признак, что клад этот был там, где исходила эта река.

«Зона геотермальной активности. В этом регионе я рано или поздно на неё наткнусь, — подумал я, поднимаясь за Белком выше. — Такая зона — просто величайшая находка для любого человека каменного века. Правда, оценить все её составляющие пока даже Зиф не сможет. Но я — могу».

Такие зоны — это уникальные места, где тепло из недр Земли выходит наружу. И говоря о тепле, нужно уточнять, что имеется в виду раскалённые магматические очаги, ну или разломы, где тепло и жидкости поднимаются из глубины в несколько километров. Правда, за такое объяснение геологи меня бы прибили. Но важнее то, что там можно найти: опал и алунит, белую глину, лимонит и охру, кварц, сульфиты. Там, конечно, можно раздобыть ещё и золото, серебро, медные руды, даже вольфрам, только до них копать, мягко говоря — глубоко.

— Хе, — усмехнулся я, доставая нож.

— Чего?

— Да так, вспомнил кое-что, — отмахнулся я, понимая, что рассказывать бессмысленно.

«Но забавно… Вспомнить о зоне геотермальной активности из-за пореза на шее, — заулыбался я. А всё было как: к Уне пришёл один из охотников с нагноившимся порезом на шее. И как бы это не смешно на самом деле, но мне ситуация напомнила о каждодневном бритье. И об алуните. — Его, помнится, Луна подарила. Я ещё не понимал, зачем какой-то камень после бритья? А как начал вникать, так оказывается — это удивительное средство». И вот, вспомнив о нём, вспомнил и о месте, где его можно было бы найти. А там уж всё сошлось.

Руки в то же время уже складывали первые прутики рядом. Мы использовали закруглённые костяные ножи, сделанные специально для срезания прутьев ивы. С достаточно толстым основанием и рубленой кромкой. Нам главное, чтобы надрез сделать, а там надломить и с кожицей не возиться. И так, прутик за прутиком, мы складывали охапки, что пойдут на новые верши, раколовки.

Охапки ивы вышли на славу. Белк взвалил на плечи самую большую связку, я взял поменьше, но тоже увесистую. И мы направились к братьям.

Издалека я увидел, что Шанд-Ай и Шанд-Ий сидят на траве рядом — не рядом, конечно, но ближе, чем раньше. Разговаривают. Я поднял руку, останавливая Белка.

— Подождём, — тихо сказал я.

Белк молча кивнул, опустил охапку на землю. Мы присели в тени старого дерева, держась на расстоянии, чтобы не мешать.

Я не слышал слов, но видел, как Шанд-Ий что-то говорит, опустив голову, а Шанд-Ай слушает. Брат то поднимал руки, то снова опускал. Потом Шанд-Ай что-то ответил — коротко, но брат не вспылил, не перебил. Просто кивнул.

Прошло немного времени, и они поднялись. Я махнул Белку, мы взвалили охапки на плечи и двинулись навстречу.

— Идём? — спросил я, не глядя на Шанд-Ийя.

Тот ничего не ответил, просто пошёл вперёд, и мы потянулись за ним.

Я старался запоминать путь. Белк, конечно, вёл нас уверенно. Но я не хотел полагаться только на него. Что, если в один из дней нам придётся идти без него? И я цеплялся взглядом за приметы: необычное дерево, россыпь камней, изгиб ручья. Засечки, которые оставлял Белк — надломленная ветка, сложенные особым образом камни, рез на дереве. Всё это складывалось в карту, которую я выстраивал у себя в голове.

— Сюда, — бросил Белк через плечо, сворачивая к знакомому берегу.

Я узнал это место. Та самая река, где мы ставили вчерашние верши.

«А я и не понял, что мы рядом…» — стыдливо подумал я.

Шанд-Ай сбросил свою ношу и шагнул к воде, не раздумывая.

— Эй! — окликнул я, но он только махнул рукой.

— Пусть идёт. Из него сила так и прёт, — сказал Белк.

Ий же был очень уж молчалив. Надеюсь, что терапия сработала, а не змея затаилась.

Шанд-Ай разулся и полез в реку, осторожно ступая по скользким камням. Добрался до верши, ухватился, вытащил. Внутри что-то плескалось, билось. Он ловко перевернул ловушку над кожаным мешком, и в него посыпалась рыба — не крупная, но и то хорошо.

— Много? — спросил Белк, подходя ближе.

— Хватит, — отозвался Шанд-Ай, уже вылезая на берег. — Но меньше, чем в прошлый раз.

— Значит, поставим ниже завтра, — добавил я.

Ай кивнул и отправился обратно.

Я стоял чуть в стороне, поглядывая на Шанд-Ийя. Он смотрел на брата, на его руки, на то, как тот аккуратно завязывает мешок, как улыбается своей добыче. И в его взгляде не было прежней злости.

— Ив, — тихо позвал он.

Я обернулся.

— Я не хочу крови, — сказал он, глядя мне в глаза. — Надеюсь, скалить клыки мы друг на друга не будем.

Я помолчал, потом ответил:

— Я и не собирался. Всякое бывает, но я не ищу беды среди тех, с кем делю костёр.

Он кивнул, но не отвёл взгляда. Я продолжил:

— Шанд-Ай много работает. Он не хочет быть бесполезным. Не перед тобой, перед собой в первую очередь.

— Я вижу это… — голос его звучал глухо. — Просто… мне казалось, если я буду молчать, он остановится. Перестанет. Поймёт, что не надо…

— Он хочет доказать себе, — перебил я. — Что он не хуже других. Что тоже способен охотиться, добывать мясо, приносить пользу. И если он остановится, то только когда сам решит, что доказал.

Шанд-Ий молчал. Долго. Потом поднял голову и тихо сказал:

— Возможно, праща и атлатль… нужны не только ему.

— Ты можешь прийти к нашему шалашу, когда захочешь, — сказал я просто. — У вас одна кровь. Шандам нужно быть рядом.

Он тихо усмехнулся.

— Шандам, значит…

В этот момент Шанд-Ай, уже закинув мешок с рыбой на плечо, поскользнулся на мокром камне. Он взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но мешок тянул вниз.

— Ай! — рявкнул Шанд-Ий и рванул к брату быстрее, чем я успел моргнуть.

Он подхватил его под локоть, удержал, не давая упасть. Шанд-Ай дёрнулся, хотел что-то сказать, но брат уже перехватил мешок, перекинул себе через плечо и молча пошёл вперёд.

Шанд-Ай глянул на меня, потом на брата. А затем быстро натянул мокасины и догнал брата.

Я поднял свою охапку ивы, переглянулся с Белком.

— Что скажешь? — спросил он.

— Думаю, одной блохой в стае меньше, — ответил я, глядя вслед братьям.

— И то хорошо. Чем меньше волков на нас клыки будут скалить, тем проще будет уйти.

«Не знаю, Белк. Может, совсем наоборот», — подумал я.

Мы двинулись за ними, оставляя реку за спиной. Впереди, чуть поодаль, шли два брата — один с мешком рыбы, другой с пустыми руками, но оба — рядом. Впервые за долгое время — по-настоящему рядом.