* * *

По указанным ошалевшим от неожиданности гоблином координатам, мы быстро добрались до местной Академии. Признаться, я ожидала чего-то большего… Может, не Хогвартса, но что-то в этом духе. А увидела, к своему глубокому разочарованию, обычное, продолговатое высокое здание из серого камня, огромное, но далёкое от образа величественного замка. Школу окружал высокий забор, но стражи или чего-то подобного у входа не наблюдалось. Потому, набрав в грудь воздуха, Вика уверенно постучала в закрытые ворота. Минуту-две нас игнорировали, но всё же откликнулись в конце концов. Из-за ворот высунулся какой-то хмурый дяденька лет сорока, одетый бедно, но добротно. Он окинул нас поочерёдно внимательным взглядом из-под кустистых бровей, предсказуемо задержав его на Ксюше. – Кто вы и с какой целью пожаловали? – Несмотря на грубый, басистый голос, слова прозвучали вполне приветливо. – Мы… мы хххотели бы поссступить, – неуверенно отозвалась нагиня. – Нагов мы не обучаем, да и, насколько мне известно, вы не владеете магией, – прицокнул языком, – Наша Академия для демонов, мисс, – он внимательно взглянул на Вику, – Но слабонервных не принимаем. А вы?.. – он испытующе взглянул на Ксюшу, – Извините, я подслеповат стал, не могу понять, какой вы расы. – Я… – та замялась, – Ну, если эта Академия для демонов, то мне тоже не сюда. Может ли моя подруга попытаться? – Безусловно, – подумав, тот кивнул, открывая ворота, – Я проведу вас к ректору. Только вы, эээ… не пугайтесь. Он не настолько страшен, как говорят. Пожалуй, милосерднее людей. Ксюша вздрогнула, как от удара, а я внимательно оглядела того мужчину. Он был весьма похож именно на человека, но о своей расе в целом так не отзываются. Хотя кто его знает. – Я, пожалуй, вас здесь подожду, – ведьма кисло улыбнулась нам вслед. Мы торопливо шли по узким, сырым извилистым коридорам, витиеватым лестницам. Академия была полна самых разных запахов, от трав и цветов до какого-то смрада. Но я прытко бежала вслед за подругами, стараясь не заострять пока что ни на чём внимания. Вскоре мы, наконец, добрались до кабинета ректора, и, коротко постучавшись, вошли вместе с сопровождающим, дождавшись пригласительного «войдите». Первое, что бросалось в глаза – обстановка. Мне почему-то вспомнился кабинет Снейпа из «Гарри Поттера» – та же мрачность, разве что картины с жестокими сценами отсутствовали. Всё в унылых чёрных тонах, строго и безыскусно, даже солнечный свет, проникающий сюда сквозь узкое окно, казался безжизненным. Хозяин сего помещения обнаружился традиционно за письменным столом, заваленном бумагами, с пером в руках. Надо сказать, он вписывался в интерьер: неожиданно молодой мужчина лет двадцати пяти-тридцати на вид, раскинувший огромные чёрные крылья, ещё больше Викиных, широкоплечий, бледный брюнет с резкими, несколько грубоватыми чертами лица. И что в нём, спрашивается, страшного? – К вам ученица, желает поступить, – отрапортовал наш сопровождающий. Ректор оторвал глаза от своей работы, и я вдруг поняла, почему такого молодого посадили в это кресло. Потому что нихера он не молодой… В смысле, лицо без единой морщинки, как восковая маска, в волосах ни намёка на седину, но в режущих, как бритва, колких и беспросветно чёрных, пустых глазах застыло бесчисленное множество лет, причём, очевидно, далеко не самых радостных, от чего я невольно отшатнулась, ощутив приступ немного иррациональной паники. Ну да, я тупица… демоны ведь, по идее, живут долго. Его пристальный взгляд скользнул по Вике, не уделив внимания остальным. Он жестом подозвал её ближе, как собачку, но та безропотно подчинилась, остановившись у самого стола, гордо расправив спину и крылья. Ректор вдруг шумно втянул носом воздух, и я со своего ракурса заметила, как вдруг отчётливо полыхнули ярко-алым пламенем его глаза. – Потенциал средний, – наконец, равнодушно вынес вердикт тот, явно потеряв к нам всякий интерес, – Но обучаться можешь. Иди к секретарю, вон там, в смежной комнате. Обучение начнётся через месяц. Я даже не особо удивилась. Наверное, здесь время течёт по-другому. У нас начало зимы, а у них… вобщем, выясним. Кивнув, Вика заметно выдохнула, словно гора свалилась с плеч, и побежала в указанном направлении, поманив нас за собой. Однако Ната вдруг задержалась, и, откинув назад волосы, неуверенно подползла к ректорскому столу. – Извините… – кашлянув, начала она, заставив того вновь поднять свои пробирающие до дрожи глаза, – Может, у вассс есть какая-нибудь сссвободная должность? – Недавно ушёл наш библиотекарь, – безучастно отозвался тот, вновь сосредоточенно уткнувшись в бумаги, – Жалованье небольшое, но если вас устроит… – Устроит, – уверенно прервала его нагиня. – …Будем рады видеть вас в стенах нашей Академии, – тот почти откровенно зевал, – Вижу, пятьдесят вам уже есть, значит, работать можете. Тогда я и вас прошу пройти к секретарю. Она вам всё объяснит. Эм… пятьдесят? – Благодаррю, – с лёгкой улыбкой прошипела нагиня и поползла вслед за нами.