Глава 16

– А Ярослав не растерялся, схватил бомбу и выбросил в реку, так что практически никто не пострадал! – подытожила я свой рассказ, когда мы с Айжаной уже подходили к трактиру.

– Вот это да! – завороженно прошептала подруга. – Надо же, какие страсти… Интересно, а злоумышленников поймали? Если нет, то тебе лучше из трактира не выходить… Кстати, Ника, а ты знаешь, что скоро начнется праздничная ярмарка? Надеюсь, у меня появится свободная минутка… Вот бы хоть одним глазком на представления посмотреть!

А я впервые задумалась о том, что, по сути, Айжана работает в трактире практически без выходных. Как-то это неправильно… Она же молодая! Ей бы заняться своими увлечениями, каждый день узнавать что-то новое, проводить время с подругами и знакомиться с парнями, а не работать сутки напролет для процветания семейного дела. У Руслана нормированный рабочий график, выходные и свое жилье. Батыр тоже отдыхает и тоже живет отдельно, а вот Айжана живет только трактиром…

Но додумать мысль не успела – на входе в «Алк-аш» мы столкнулись с Русланом.

– Ника, привет. Слушай, эти три дня как в тумане! С бумажками бегал, готовился к приезду делегации и сметы составлял… Короче, нам с тобой нужно наконец разобраться с твоим официальным трудоустройством. Как только появится время, обязательно зайди ко мне с документами, хорошо?

– Хорошо, Руслан, я зайду! – улыбнулась я в ответ и обратилась к подруге: – Айжана, я пойду к себе, умоюсь и выйду в зал, ладно?

– Да, конечно, я тоже к себе!..

На этой оптимистичной ноте мы расстались. Айжана ушла на хозяйскую часть этажа, а я рванула в свою комнату, давясь слюной при каждом вдохе, – Алиша вовсю гоняла поваров, так что по трактиру плыл умопомрачительный аромат вкуснейших домашних блюд вперемешку с фруктовым чаем и сдобой. Вот же! Позавтракать-то я так и не успела… Ну ничего, пока буду бегать с заказами, перехвачу чего-нибудь.

Но сейчас не до того.

Залетела в свою комнату, закрыла дверь и разжала кулак. Таинственное послание было написано на небольшом клочке бумаги явно впопыхах:

«Жду тебя, тварь (слово «тварь» зачеркнуто), завтра на Тарутинском валу у старой заставы в рассветный час. Приходи, Ника. Приходи, а не то пожалеешь!»

М-да… По крайней мере, точно понятно, что записка – явно не любовное послание и предназначалась она исключительно мне… Теперь осталось только понять, кто же это меня вызывает на… вчиталась в текст… на «Тарутинский вал». Хм, интересно, что это за место, да еще и у какой-то там заставы? И почему – именно в рассветный час? Чтобы свидетелей не нашлось? Судя по всему, автор послания думает, что я совсем уже того… Эх, жаль, не удалось поймать и хорошенько расспросить того паренька. Совершенно очевидно, что мальчик – всего лишь посыльный, но он ведь видел, от кого записка… Кто же автор?

Хм, решено: узнаю, что за вал, но туда не пойду! Уверена, что записка связана с той бомбой, и выходит… выходит, что все бредовые предположения верны и покушались действительно на меня!

Впрочем, проанализировать случившееся, додумать «недостающие детали» и накрутить себя до мурашек мне помешал новый рабочий день. Выйдя в обеденный зал, тут же с головой погрузилась в привычную суетливую круговерть, которая вытеснила все постороннее, не давая сконцентрироваться на личных страхах и терзаниях. Очередной утренний аврал меня только обрадовал – думать о том, что кто-то упорно хочет меня убить, совершенно не хотелось…

И радовалась я ровно до того момента, пока входная дверь трактира не открылась, пропуская в обеденный зал… репортершу Анфису! Первыми Лару Крофт местного разлива заметили завсегдатаи заведения – они начали толкать друг друга в бок, коситься на дверь и предвкушающе хихикать. В ожидании неминуемой сенсации посетители расселись поудобнее, притихли и стали смиренно ждать очередного представления.

Сама Анфиса настроение местной публики прекрасно понимала. Чинно прошествовав в мой сектор обслуживания и заняв свободный столик, репортерша начала нетерпеливо постукивать каблуком по полу, поджидая удобного момента, дабы вцепиться в меня своей бульдожьей хваткой. Я страдальчески возвела очи к небу, издала протяжный стон досады (про себя!) и отправилась выполнять свою работу.

– Здравствуйте! Мы рады приветст…

– О, да-да-да! Я знаю, что вы рады! Пожалуйста, дорогая, принесите мне персикового чаю и кусок кремового торта.

– Сию секунду, госпожа! – учтиво кивнула я и уже хотела слинять, но… но так просто уйти мне не дали.

– Милая барышня, вчера на набережной прогремел мощный взрыв… Вы слышали об этом что-нибудь?

– Нет, к сожалению, сей интересный факт обошел меня стороной.

– Но как же! Разве не вас видели на месте происшествия в компании дознавателя Особого отдела полиции капитана Верхоусова? Разве не вы были целью нападения?

– Пойду передам ваш заказ на кухню, госпожа. – Не слушая более возражений, я невежливо отвернулась и позорно сбежала с «поля боя».

Отступала я в полной тишине. Оказывается, подробности взрыва были известны не всем горожанам. Ну да ничего! Теперь это упущение точно исправлено! Посетители быстро разнесут сплетни по знакомым.

– Алиша, – позвала я хозяйку трактира, зайдя на кухню, – там опять репортерша пришла, хочет персикового чаю с тортом.

– Добре! Будет ей чай.

– Может… может, поперчим его хорошенько? Чтобы желание к нам вернуться пропало?

– Я те поперчу! Выручка в трактир течет рекой! К нам больше народу приходить стало, а ты отпугнуть кого-то хочешь! Обожди немного, щас торт свой съест, сплетен наслушается да упрется восвояси!

Я страдальчески кивнула и отправилась в зал. А там потрясенная тишина сменилась оживленными дебатами на тему «Брешеть али нет госпожа писака и шо теперь с этим делать?»

– Госпожа Анфиса, а с чего вы вообще решили, шо напали именно на Нику? Кому и на кой она, простите, сдалась? Али так пытаются графу Вельскому насолить? – проявил чудеса сообразительности почтенный мастеровой гном Михей.

– Да и ладно, если так! – подал голос еще один завсегдатай. – Если так, то бандитов энтих враз отловят… А коли это государевы убивцы какие и они переворот учинить хотят? Аль какое бесово племя старается войну на второй круг пустить?

– Ага! – крикнул кто-то из другого конца зала. – То-то государь сюда не абы кого, а самого Вельского для порядку заслал! Знают они чего-то!

– И патрули выставили! Всех въезжающих и выезжающих проверяют! У меня кум жаловался: живет в деревне, работает в городе. Дык сегодня шел на работу, его остановили и обыскали всего! О как!..

– Да не хватало еще, шоб государь к нам не приехал бы да мир не заключил!..

О еде и заказах было напрочь забыто. Трактир стоял на ушах. Обеденный зал вмиг превратился в место стихийного собрания горожан. Я решила, что это мой шанс.

– Айжана, – тихо позвала я, – пока тут не до нас, я схожу к Руслану, хорошо?

– Да, иди, минут десять передышки у нас точно есть.

Уходя из зала, краем глаза отметила безмерно довольную Анфису, которая сидела за пустым стол и беспрестанно строчила нечто в свой пухленький блокнот. Стукнув себя по лбу, сбегала на кухню за тортом и чаем, сгрудила заказ перед «госпожой писакой» и с чистой совестью отправилась в кабинет Руслана.

Быстренько дойдя до кабинета, постучалась, услышала приглушенное разрешение и вошла. В целом кабинет практически не изменился, разве что на краю стола возвышалась внушительная стопка книг. С любопытством взглянула на обложку той, что лежала сверху. «Свод законов и правил ведения гостиничного дела». Ого! Вот это серьезный подход! Судя по всему, Руслан намерен превратить «Алк-аш» во вторую «Ривьеру».

– Проходи, Ника, садись, – проговорил Руслан, оторвавшись от чтения какого-то документа. – Долго я тебя задерживать не буду. – Орк взял с полки уже готовый трудовой договор. – Вот, я все уже составил, вписал твое имя и оформил бумаги задним числом. Нужно лишь проставить номер твоего удостоверения личности.

Я достала из кармана местный паспорт и протянула его Руслану, который сноровисто вписал недостающие цифры в пустую графу.

– По этому договору, – продолжил он, – ты будешь получить оговоренный ранее оклад раз в две недели, также по истечение полугода работы у тебя будет право на недельный оплачиваемый отпуск… Будь любезна, подпиши вот здесь… Так, хорошо. – Руслан пододвинул к себе документы и еще раз перечитал. – Далее. С момента твоего трудоустройства прошли практически полных две недели, так что сегодня я выплачу тебе первую зарплату. Вот, держи, здесь за полмесяца. – Орк извлек из ящика письменного стола небольшой позвякивающий мешочек, который тут же передал мне. – Ну вот, собственно, и все. У тебя есть какие-нибудь вопросы, Ника?

Вообще-то есть два, только один меня совершенно не касается, второй касается, но косвенно… Эх, была не была!

– Большое спасибо, Руслан. У меня есть пара вопросов, но они не относятся к работе.

Руслан нахмурился и кивнул.

– Ты поговорил с Миланиэль? Объяснил, что мы просто работаем вместе?

– Да, – кивнул он, – объяснял, и не раз. Но беда в том, что Мила и слушать не хочет. Она вбила себе в голову боги ведают что и теперь еще пуще злится!

– Просто она тебя все еще любит, – вздохнула я. – Ей плохо, и она хотела бы тебя вернуть…

– Хватит, Ника. Давай второй вопрос, – резко оборвал орк.

Ну вот, опять испортила ему настроение. Сейчас задам следующий, и меня вообще из кабинета погонят. И все же…

– Айжана. Почему она работает без выходных?

– Э-э-э… – Руслан явно не ожидал подобного вопроса. – Ну… а чего ей еще делать? Пусть работает, деньги зарабатывает…

– И куда ей их тратить? Она же выходит только на рынок продукты для трактира закупить.

– Ну а что ей еще делать?! А так – она всегда при деле… И у нее нет времени на всякие глупости!

– Боги, какие «глупости», Руслан?! Она же света белого не видит! У нее нет ни увлечений, ни подруг! У нее своей жизни нет!..

– Ника! – резко оборвал Руслан. – Ты же сама прекрасно понимаешь, что это не твое дело?.. – и после моего кивка продолжил: – Могу сказать лишь то, что традиции людей и орков сильно отличаются. Да, сейчас Айжана находится под неусыпным контролем семьи, но это лишь пока… Скоро мы с отцом подберем ей жениха, и она уедет.

Ха! То есть сейчас Айжану эксплуатирует родная семья, но скоро она перейдет в рабство к совершенно чужим людям, под бок к какому-то незнакомому гадкому мужику. Ну что же, чудесно! Просто чудесно! Особенно при условии, что у самого Руслана добровольные отношения с эльфой!

Но ничего этого я говорить не стала – я не в том положении. И да, это просто не мое дело. Это совершенно не значит, что я не попытаюсь поговорить с Айжаной, но в данный момент спорить не буду.

– Ладно, Руслан. Наверное, ты прав. А теперь извини, мне нужно идти. – Я встала и направилась к двери.

– Ника, обожди!

Я обернулась.

– Не забивай голову Айжане, хорошо?

– Хорошо. Я пойду?

– Иди, – устало кивнул он.

Но куда там! Я развернулась и столкнулась в дверях с Миланиэль. Боги, ну это просто невероятно! Страдальчески вздохнула и отступила на шаг. К слову, Мила улыбалась. Мила улыбалась ровно до того момента, пока не узнала меня. Далее эльфа поджала пухлые губки, вздернула вверх идеальный носик и грозно расправила плечи, мимолетно окинув меня брезгливым взглядом.

– Руслан, я вам помешала?

– Почему? – совершенно серьезно удивился орк. – Ника как раз уходит. Ты что-то хотела? Принесла новые документы из администрации? Так давай их сюда!

– Что?! – взвилась Миланиэль. – Я тебе что, посыльная?!

Так, пора валить. Только как обойти Милу? Она встала в дверях и пропускать не желает!

– Здравствуйте, Миланиэль, – медленно проговорила я.

Эльфа ничего не ответила. Она просто уставилась на меня пристальным холодным взором.

Я хочу уйти живой!

– Вот, смотрите. – Я достала из кармана мешочек с серебром. – Мне заплатили за работу, я просто забрала деньги и уже ухожу!

– О! – оживилась эльфа. – А вам за это еще и платят?!

В смысле? Понятно, что платят.

– Ну да, раз в две недели. Немного, конечно, зато все своими силами, честным трудом…

– Честным трудом?! – воскликнула эльфа, – И когда вот это успело стать «честным трудом?»

Миланиэль скривилась в отвращении, взглянув на меня, как… как на что-то противное и гадкое! И тут до меня дошло. До меня так дошло, что аж в глазах потемнело! Вмиг всю меня затопило глухое раздражение, сдобренное несправедливой обидой и злостью. Ладони сжались в кулак, а спина расправилась. Я прямо взглянула эльфе в глаза.

– Знаешь, Мила, – глухим от раздражения тоном проговорила я, – до этого момента мне было искренне жаль, что твой любимый предал тебя и поверил всем этим гнусным слухам…

За спиной кто-то нервно хмыкнул, но мне уже было все равно.

– А вот сейчас я уже не знаю, что и думать. Твои постоянные нападки и придирки утомляют. С тобой когда-то жестоко поступили, но… Ты ничуть не лучше. Не лучше, потому что распускаешь грязные слухи, потому что пытаешься втоптать меня в грязь и от всей души унизить. Но почему?! Что я тебе сделала? А виновата я лишь в том, что работаю в одном трактире с Русланом… Ты тошнотворна, Мила, и каждым своим выпадом унижаешь только себя!

– Ты… ты…

Судя по всему, Мила была уверена, что я в очередной раз промолчу, так что сейчас единственное, что она могла, – это пучить глаза и яростно пыхтеть.

– Очень информативно! А теперь извини, но мне пора идти. Не скажу, что было приятно пообщаться, но всего доброго, Мила.

После чего бесцеремонно отпихнула эльфу и переступила порог. Была уверена, что Руслан окликнет и заставит извиниться, но…

– Мила, настало время серьезно поговорить, – услышала я тихий голос орка. – Пожалуйста, успокойся и сядь…

О чем хотел поговорить со своей посетительницей Руслан, уже не слушала – лишь ускорила шаг, намереваясь спешно выйти из подсобного коридора. Что-то меня сегодня несет! То с рептилоидом накосячу (даже если он – и плод моего больного воображения), то вот с Милой поцапаюсь. Хотя… если мой выпад подвигнул их с Русланом на серьезный разговор, то и жалеть тут абсолютно не о чем.

Как там говорил Ярослав? Считает, что разбирается в людях, и уверен, что все у Милы с Русланом наладится? Ну что же, это было бы очень хорошо…

Практически бегом добежала до обеденного зала, ввалилась в помещение и… На меня никто не обратил внимания! Посетители до сих пор заседали, прихлебывая медовуху, которая, несмотря на первую половину дня, щедро лилась рекой.

– Ну, значится, на том и порешим, – перекрывая общий гвалт, наконец гаркнул гном Михей.

В зале разом стало тихо. Почтенный мастеровой раздулся от важности, встал на стул, подбоченился и веско подытожил:

– Сбиваемся, значится, в народные дружины. Вечером после работы загляну в администрацию, пообщаюсь кое с кем об объявлении в набор. Каждый сидящий в этом зале должен донести до своих, шо нужно вступать в отряды для дополнительного патрулирования города. Будем отлавливать всех подозрительных типов и отводить их в ближайшие участки. Возражения имеются?

Зал одобрительно загудел. Возражений не имелось.

– Ну и добре!.. Ника! – гаркнул гном так, что я подпрыгнула. – Давай счет, на работу опаздываю!

Следующие минут десять прошли как в тумане. Я крутилась словно белка в колесе, всем срочно нужен был счет, все срочно спешили покинуть место стихийного собрания… И надо же! Решили собрать народные дружины! Вот это я понимаю – активная гражданская позиция! Взгляд метнулся к Айжане. Орка как раз рассчитывала последнего клиента… Честно говоря, я собиралась сдержать данное Руслану слово. Да-да! Я не буду забивать голову Айжане! Я лишь намеревалась серьезно поговорить с нею и хотела узнать, что она сама обо всем этом думает…

Только как же начать? «Айжана, ты не заметила, что пашешь, как лошадь, без перерывов и выходных? Скажи, а тебя все и вправду устраивает или это какая-то шутка?» Во-первых, это слишком бесцеремонно, во-вторых… Я обязательно поговорю с оркой о ее положении, пусть и не сейчас, но при первом же удобном случае. Нужно хотя бы понять, устраивает ли ее данная ситуация. Если она и впрямь «так воспитана», то я не стану мешать, но если нет… то мы разберемся с этим вместе.

Далее окинула взглядом совершенно пустой зал – даже репортерша убралась, поняв, что ничего интересного уже не услышит. Подумав немного, направилась к подруге.

– Айжана, пойдем перекусим по-быстрому, а?

– Да, давай! Наверное, минут тридцать в запасе у нас есть…

Выпросили у Армана разрешение и направились на кухню. Здесь, в царстве божественных ароматов, принялись спешно уплетать огромные порции нежнейшего овощного рагу со свининой в соусе, далее отведали блинчиков с сыром, а закончили трапезу ароматным чаем с шоколадом и корицей.

– Слушай, Айжана, – как бы невзначай спросила я, грызя наливное яблоко и прислонившись к косяку двери, ведущей в обеденный зал, – а ты знаешь, что это за место такое, Тарутинский вал со старой заставой?

– О, – удивилась орка, – где ты успела об этом услышать?

– Да на рынке утром… краем уха, – небрежно соврала я, дав себе мысленный подзатыльник.

– О, – повторила подруга. – Тарутинский вал – это нехорошее место! Он находится как раз в стороне набережной, но подальше… еще минут двадцать ходу. Видишь ли, когда-то там были старое городское кладбище и крепостные стены с пропускным пунктом. Время шло, и крепость в итоге снесли, а кладбище осталось и вполне себе действовало… ровно до того момента, пока однажды какой-то слабоумный не провел в самом его центре обряд по призыву вурдалака.

Мама дорогая!.. Айжане, судя по всему, тоже стало не по себе, она передернула плечами и продолжила:

– Есть поверье, что вурдалак может исполнить любое твое желание, а в качестве платы берет мясо мертвецов… Этого добра, как понимаешь, на кладбище в избытке…

Яблоко комом встало в горле.

– Ну а получилось то, что получилось… Слопал вурдалак своего горе-вызывальщика и засел на кладбище. Уж пытались его оттуда выкурить, да ни в какую… Но ты знаешь, давно это все было, уж лет двести прошло. Сейчас мертвых принято не погребать, а сжигать, во избежание, так сказать… Но Тарутинский вал все равно предпочитают обходить десятой дорогой, а то мало ли…

М-да… Вот так злоумышленники! Они на полном серьезе считают, что я пошла бы ночью на старое кладбище с вурдалаком? Да ну на фиг! Разумеется, в нежить я не верила… Хотя… Если вспомнить книгу, которую пытались выкрасть у Полевского… Как же она называлась? Что-то там про обряды на крови?.. Хм… а ведь по всему выходит, что какое-то подобие магии в этом мире все же есть! И это значит, что я зря паниковала и выход в мой мир найти вполне реально!

Вот и Айжана упоминала именно обряд призыва вурдалака и то, что нежить исполняет одно желание. А у меня одно и есть. Нет, всяких вампиров вызывать я точно не буду, но ведь в этой книге может быть информация о портале в другой мир, правда?! Да, точно, нужно просто узнать об этих таинственных обрядах больше. Как раз в выходной спрошу у Полевского напрямую, известны ли ему случаи перемещения в другие миры и что это за история такая с обрядами. А еще (здесь живот неприятно сжался), думаю, придется обратиться к Вельскому. Он один знает мою тайну и, надеюсь, сможет помочь… Только вот лезть в клетку к тигру совсем не хотелось, и даже думать было страшно о том, что в итоге его сиятельство потребует взамен…