Глава 17

Вторая половина рабочей смены прошла традиционно, по четко отработанному плану. Если утром в трактире заседали служащие, мастеровые и рабочие, чтобы хорошенько подкрепиться перед началом трудового дня, то к полудню их сменяли группы молоденьких девиц и дамы более старшего возраста. Они приходили полакомиться всевозможными десертами, а также новомодным мороженым. Далее наступало временное затишье, после которого в трактире начиналась самая горячая пора. До поздней ночи приходилось вертеться как белка в колесе, ибо поток посетителей становился нескончаемым. В трактир шли влюбленные пары и те, кто желал расслабиться в «Алк-аше» после тяжелого рабочего дня.

Ближе к восьми часам вечера в трактир зашли граф Вельский и Ярослав. Последний нес некий объемный бумажный сверток. Остальные посетители уже привыкли к набегам высоких гостей, так что почти никак не отреагировали – лишь изредка косились на пришедших да перекидывались между собой скупыми тихими фразами.

К слову, и Всеволод Александрович, и Ярослав выглядели уставшими, но довольными. Хм… А ведь я как раз хотела рассказать им про записку. Да-да, выгораживать бандитов я не собиралась.

– Вероника Сергеевна, – сразу после приветствия перешел к делу граф, – будьте любезны, подайте-ка нам ужин, да посытнее.

Ярослав лишь согласно кивал.

Быстренько сбегала на кухню, предупредила Алишу о гостях и передала ей их туманные пожелания. Вернувшись в зал, заметила, что Вельский принес из бара бутылку красного вина. Ого, они собираются что-то отмечать?! Интересно, подойти и сказать сейчас о записке будет не совсем уместно или?.. В это время меня отвлекли другие посетители, и я решила немного подождать. Однако уже совсем скоро направилась на кухню, чтобы получить заказ для особых гостей.

– Ника, вот, держи блюда!

На поднос отправились две огромные тарелки, на которых с горкой было уложено аппетитное овощное рагу с бужениной в клюквенном соусе, еще на двух тарелках дымилось по шесть ароматных пирожков. Боги… Ну и как все это донести?!

– Надеюсь, это вполне сытно?.. И вот еще, подарок от заведения.

Алиша водрузила на поднос кувшин с ягодным морсом.

М-да… С натужным вздохом подняла поднос и понесла его в сторону дорогих гостей. Надеюсь, после такого пиршества они немного подобреют и не сильно расстроятся из-за очередного подкинутого мною дела… Принесенный поднос высоких гостей порадовал, в то время как у других посетителей он вызвал откровенное недоумение – обычные порции в «Алк-аше» хоть и сытные, но в два раза меньше… Не знаю, как полицейские со всем этим справятся.

А вот сами гости в своих силах ничуть не сомневались, лишь с предвкушением начали помогать разгружать поднос.

– Комплимент от шеф-повара! – сообщила я тоном официанта из пафосного ресторана.

– А? – нахмурился Ярослав.

– Подарок от заведения, – пояснила, ставя на стол кувшин морса. – Ешьте на здоровье, приятного аппетита. – Я улыбнулась капитану и тут же обратилась к Вельскому: – Всеволод Александрович…

– Что такое, милая барышня?

– Мне передали записку. – Я выудила из кармана клочок бумаги и отдала его графу.

– Гм. – Граф удивленно поднял брови, вчитываясь в текст, а затем передал записку Ярославу.

– Но бомбистов же поймали! – воскликнул капитан, чем удостоился десятка пристальных взглядов посетителей.

– Либо не всех, либо это не они, – задумчиво проговорил Вельский. – Так, Вероника Сергеевна, сейчас мы спокойно поедим, а потом отойдем в более тихое место и поговорим.

– Мне отлучаться из трактира нельзя! – струхнула я.

– И не надо… И да, прежде чем мы приступим к трапезе… Ярослав, передайте барышне ее имущество!

Под внимательными взглядами посетителей Ярослав наклонился и извлек из-под стола тот самый таинственный сверток.

– Вот, Вероника Сергеевна, ваши вещи. Следственные мероприятия по ним завершены, так что возвращаем их в целостности и сохранности! – четко сообщил Верхоусов, демонстративно держа пакет на весу.

Под прицелом множества глаз приняла пакет:

– Спасибо… Угощайтесь, приятного аппетита! – растерянно пролепетала я.

Как-то это все театрально-наигранно… Чувствую себя центральным действующим лицом какого-то спектакля, и, честно говоря, чувство это мне не очень нравится… Да и что это за имущество такое? Надо бы взглянуть! Вспомнив о приличиях, кивнула и спешно двинулась в сторону своей коморки.

Там быстренько развернула пакет и усмехнулась: в свертке лежали кувшин и котелок, которые я умыкнула из дома Ярослава. Узнал ли он эти вещи? Что-то мне подсказывает, что да… Постояла немного, не желая выходить в обеденный зал, но… Но потом выдохнула и решительно зашагала назад – работу никто не отменял. Ну и что, что Ярослав видел меня в образе вонючего грязного йети? Подумаешь, с кем не бывает?..

Так что я пыталась вести себя как можно более естественно, обслуживала столики, порхала по залу и… старалась не смотреть в сторону особых посетителей, хотя и не могла не отметить, что спиртное пил только Вельский, а Ярослав ограничился морсом.

Спустя примерно час граф подозвал меня и с улыбкой голодной акулы попросил счет.

– Большое спасибо за прекрасный ужин, обязательно наведаемся к вам еще! – громко проговорил Вельский, протягивая деньги. – Через минуту у черного хода, – шепнул он, проходя мимо к выходу.

По крайней мере, теперь стал понятен спектакль с торжественной передачей кувшина и котелка. Да, похоже, изначально полицейские пришли сюда просто поесть, а по пути – занести «мои» вещи, но, когда узнали о записке, решили воспользоваться ситуацией, чтобы отвлечь внимание публики на себя. Таким образом граф и Ярослав постаралась отвлечь гостей от переданной записки и продемонстрировали, что никаких дел ко мне у них более нет. Короче говоря, все представление было отыграно исключительно для моих предполагаемых убийц, если, конечно, они сейчас сидят здесь, в обеденном зале.

Сложив в голове два и два, я не стала кивать и показывать, что услышала и поняла, – просто молча убрала со стола, взяла еще один поднос, отнесла его на кухню, а из кухни вышла на крыльцо черного хода, где меня уже дожидались господа полицейские.

Завидев меня, Вельский и Ярослав зорко оглядели пустынную подворотню, прислушались к приглушенному шуму оживленных улиц и, убедившись, что мы здесь совершенно одни, фактически… начали допрос:

– Итак, Вероника Сергеевна, расскажите, когда и при каких обстоятельствах вы получили записку?

– Ну, э-э-э… Я сегодня ходила на рынок с Айжаной, там в толпе записку мне сунул в руки какой-то мальчишка. Я его толком не разглядела, но мне показалось, что это кто-то из фермерских детей… Ну, знаете, фермеры берут на рынок помощников…

– Зачем? – недоуменно вопросил Ярослав.

– Что «зачем»? – переспросила я.

Вельский лишь вопросительно заломил бровь, с интересом взглянув на капитана.

– Зачем вы вообще ходили на рынок? – пожал плечами Ярослав. – Просто составьте с фермерами договор о поставках. Наверняка вы закупаетесь у одних и тех же продавцов?

После моего кивка он продолжил:

– Ну вот. Все же просто: фермеры будут присылать в трактир товар по списку к определенному времени, а вы – платить за него при получении. Все логично.

– Логично… – завороженно повторила я. – Обязательно передам это руководству! Большое спасибо, Ярослав!

Офигеть! Да он же чертов гений!

– Хм… Давайте вернемся к нашей теме, – напомнил о себе граф. – Значит, вы получили записку сегодня утром от некоего мальчишки, которому, судя по всему, заплатили, чтобы он передал ее вам… Хорошо. О записке знает кто-то еще?

– Нет, я никому не говорила.

– Отлично. Тогда у нас есть шанс поймать злоумышленников с поличным!

Что-то мне все это начинает сильно не нравиться…

– Вы, милая барышня, отправитесь завтра на Тарутинский вал! – не стал меня разочаровывать Вельский. – Мы устроим засаду на старой заставе и схватим бандитов прямо на месте преступления!

У меня нет слов… Офигеть можно! И, кажется, у меня задергался глаз.

Но Всеволод Александрович не замечал моего состояния – он вертел в руке злополучный клочок бумаги, хмурил брови и о чем-то напряженно размышлял.

– Хотя… – принялся граф рассуждать вслух. – Честно говоря, сомневаюсь, что кто-то явится на место встречи. Боюсь, своим сегодняшним появлением мы спугнули злоумышленников, но… Но попытаться все же стоит. Да, решено. Вы, Ника, завтра же отправитесь на заброшенное кладбище у старой заставы! Шансов действительно мало, но упускать их было бы в высшей степени глупо, – уверенно заключил он.

Да черт! Вот же…

– А можно как-нибудь без меня? – попыталась я соскочить.

– Как это без вас? – возмутился граф. – Конечно нет! Вы – наша приманка, мы будем ловить бандитов на живца! – как маленькой, принялся объяснять Вельский, заломив одну бровь.

– Видите ли, Вероника, – вмешался Ярослав, при начальстве называя меня на «вы», – те, кто бросил бомбу, были задержаны еще вчера вечером. Полиция работала всю ночь, а после звонка нашего официального начальника, князя Бутурина, было решено ввести режим чрезвычайного положения… Все подручные преступников пойманы, в их домах проведены обыски, и имущество арестовано. За этот день мы нашли и узнали много чего интересного и были уверены, что все организаторы и исполнители по вашему делу тоже взяты. И тут – эта записка. Мы просто обязаны откликнуться на нее и выйти на след уцелевших злоумышленников. Преступники очень хотят увидеться с вами, и мы им эту встречу организуем. Обещаем, что вы не пострадаете, и будем контролировать каждую стадию операции. Пожалуйста, соглашайтесь, в данной ситуации это просто необходимо!

– Но вы же понимаете, что это ловушка?

Нет, ну вдруг и впрямь не понимают?!

– Положитесь на нас. Вам нужно будет просто пойти к старой заставе и постоять там недолго. Мы будем с вами от первого до последнего шага.

Боги, как же это жутко звучит, но… Можно подумать, будто у меня есть выбор!

– Хорошо, – сдавленно выдохнула я.

– Ну вот и отлично! – оживился Вельский. – Всего доброго, Вероника, завтра увидимся. Господин капитан, жду вас в машине.

После чего развернулся и решительно зашагал прочь из проулка.

– Мы живем в одном доходном доме, – пояснил Ярослав и неожиданно добавил: – Его сиятельство хотел умолчать о бомбе, но в столице о ней узнали уже через несколько часов… Не знаю, как это произошло, но отдел и без того стоял на ушах всю ночь, зато теперь под стражу попало все семейство Кренделей, а в домах их дальних родственников нашли большую часть украденного Мироном…

– То есть это они меня хотели… того?

– Угу, похоже на то. Допрос супруги Мирона вел лично Вельский, судя по всему, тебя «заказала» именно она. Почему – непонятно. Вроде как потому что решила, будто все ее неприятности начались с твоим появлением… Это странно, но поступки людей порой непостижимы. Ладно, Ника, иди в трактир, наше время вышло. И да, – шагнув на тротуар, добавил он, – я жду, когда ты расскажешь мне о том, что с тобой случилось там, в деревне… До завтра, Ника.

Его последние слова расслышала плохо – Ярослав фактически прямо сказал, что узнал меня и все понял… Аж в глазах потемнело и давление поднялось, но… с этим уже ничего не поделаешь.

– До завтра, Ярослав и… Как-нибудь расскажу.

Капитан улыбнулся, кивнул и зашагал вслед за ушедшим Вельским.

– Стой! – Мой резкий крик спугнул стаю птиц. – Ярослав, скажи ему, что прогуляешься, и иди пешком. Твой начальник выпил и сел за руль – так нельзя, это очень опасно.

– Спасибо, Ника, я так и сделаю, – улыбнулся Ярослав и растворился в ночи.

А мне ничего не оставалось, как вернуться в трактир, подхватить очередной тяжелый поднос и отправиться в обеденный зал.

Остаток смены прошел на автомате. Я улыбалась, принимала заказы и приносила еду посетителям, но сама была мыслями далеко отсюда.

Во-первых, улучила минутку, поймала Айжану и ошарашила ее придумкой Ярослава. После того, как подруга смирилась с тем, что «потрясающая задумка» пришла не в ее голову, вместе рассказали идею и Арману с Алишей. Сошлись на мнении, что это и впрямь гениальная и простая затея, которая неслабо облегчит всем жизнь.

Далее сообщили Руслану. Он сказал, что уладит вопросы с бумагами, так что завтра Айжана отправится на рынок в последний раз. Там они с Русланом заключат договоры с поставщиками, которым идея гарантированного постоянного заработка, несомненно, тоже придется по душе…

А еще я размышляла о рептилоиде. Это ведь я рассказала ему о взрыве, я! Но связаны ли игры моего разума с излишней осведомленностью главы Особого отдела? Если «нет», то я просто схожу с ума, а если «да»?.. Если «да», то выходит, что мои предположения верны и в часы моего ночного душевного раздрая со мной действительно связывается некто во плоти, находящийся на расстоянии многих километров отсюда. То есть… то есть выходит, что рептилоид – настоящий? Это и есть Бутурин? То есть один из начальников полиции Русславии… рептилоид? Хм… в энциклопедиях про змеелюдов ничего не говорилось, но это вообще ничего не значит, может, это какая-то малая народность, которую просто не стали упоминать в детской энциклопедии?

Но если рептилоид – это реальный человек, тогда возникает вопрос, озвученный ранее гномом Михеем: а на кой, простите, я ему сдалась? Ведь змий явился практически в первый день моего здесь пребывания. Так чего он хочет? По телу пробежала неприятная волна ледяных мурашек, в животе что-то перевернулось, и тревожно засосало под ложечкой. Боги, не надо было его постоянно злить, ох не надо было! А вдруг ему нужна девица для какого-нибудь мерзкого ритуала? Хотя… Если проведение этого ритуала все же возможно, то и мои шансы на возвращение домой резко увеличиваются, ибо что это, если не магия?

А вдруг рептилоид меня сюда и перенес? Да нет, это уже бред. Помнится, он очень удивился, найдя меня в лесу в нашу первую встречу, спрашивал, кто я и где нахожусь. Так что по всему выходит, что встретиться и переговорить с рептилоидом нужно обязательно… Да уж… никогда не думала, что в итоге буду ждать встречи со своим глюком!..

В-третьих, не шла из головы завтрашняя вылазка. Мне вся эта «операция» казалась чистой воды безумием. Да, Ярослав все логично и понятно объяснил, и все равно идти на какое-то там кладбище в самое глухое и темное время не было никакого желания. А тут еще и развалины крепости… А тут еще и вурдалак!

Нет, не то чтобы я верила во все эти бабкины сказки, но рептилоид же (вполне возможно!) состоит из плоти и крови, так чем тогда вурдалак хуже? И ладно бы, если только он, но на месте встречи меня будет ждать целая компания отъявленных головорезов! А вдруг что-то пойдет не так и полиция опоздает? Расплачиваться-то придется мне!..

Но это все в-третьих, а в-четвертых – Ярослав. Ярослав, который теперь точно знает, что та уродливая вонючая кикимора, которая обокрала и напугала его семью, – это я. Он все сопоставил и понял. Как теперь мне с ним общаться, я… я просто не знаю!.. Да, он вроде бы совсем не злится и даже сказал прямо, что хотел бы узнать подробности, но… Но мне-то стыдно. Мне ужасно стыдно и за свои поступки, и за то, что Ярослав видел меня такой.

Но ничего уже с этим не поделаешь, наоборот, следует радоваться, что Ярослав уже все знает, – теперь нужно вернуть ему украденные вещи и извиниться… Ничего сложного, все просто… В теории.

В тяжелых раздумьях завершилась смена. Как сомнамбула, дошла до кровати, наскоро разделась и рухнула в кровать. Всю ночь промаялась и прокрутилась. Сон пришел лишь под утро. А вот рептилоид так и не явился.