Глава 21

Наша повозка резво катилась по грунтовой дороге, собирая все неровности и ухабы на своем пути. Ну а что тут поделаешь? Этим трактом пользовались редко – в основном деревенские, что выбирались в город на утренний рынок. Так стоит ли удивляться, что за три десятка лет некогда оживленная дорога оказалась практически заброшенной, заросшей и «убитой»?

Впрочем, скоро все изменится! Да-да! Только и нужно, что подписать мирный договор. Боевые действия полностью прекратятся, дорогу отремонтируют, и в Русславию потянутся караваны заморских купцов, что повезут в страну свои диковинные товары. А путь их будет лежать аккурат через этот самый тракт, а значит, и мимо Изумрудного Дола (так называется деревенька Ярослава), и через Светлогорск, что, в свою очередь, повлечет за собой обогащение местного люда…

Обо всем этом рассказывал Ярослав, уверенно управляя повозкой и бросая на меня заинтересованные внимательные взгляды. Несмотря на все «прелести» пути, дорога мне нравилась. Я смотрела по сторонам, разглядывала изумрудные леса и высокие синие горы, подставляла лицо легкому свежему ветру, слушала размеренный цокот копыт.

Эх, хорошо! Если бы не волнение от скорой встречи с семьей Ярослава, я была бы абсолютно счастлива!

Спустя неполный час неторопливой езды мы добрались до цели. Как и в прошлый раз, деревню я именно услышала: все то же мычание и гогот домашнего скота, все те же зычные голоса селян и озорные крики ребятни. Далее в нос ударил запах деревенского лета с примесью полуденного зноя, дыма, навоза и скошенной травы. Вскоре из-за стены вековых стволов показались первые постройки, начали встречаться люди. По мере нашего продвижения вглубь Изумрудного Дола любопытных глаз становилось все больше. Продвижение сильно замедлилось – Ярослав здоровался с каждым встречным, так что до двора Добросила добирались не менее четверти часа.

У знакомого крыльца обнаружились родители Ярослава и Влада. Первым к нам шагнул Добросил.

– О, глянь, Марьяна, не набрехали соседи-то! Он и впрямь барышню привел! – простодушно сообщил отец.

– Тьфу ты, окаянный! Шо барышня о нас подумает? Веди себя прилично! – всплеснула руками мать Ярослава. – Здравствуйте, дорогие, – совсем другим тоном обратилась она к нам. – Ну шо мы у ворот толпимся, шо вы как не родные? Заходите скорее в дом, чай будем пить!

Как и полагается радушной хозяйке, Марьяна пригласила нас в дом, не забывая приговаривать, как рада нас видеть и что чай сам себя не выпьет. Ярослав подхватил мой сверток, взял еще один, не примеченный мной ранее, и, кивнув мне в сторону дома, двинулся следом.

Переступив порог гостеприимной усадьбы, мы очутились в просторной прихожей. Медово-древесные стены словно источали мягкое тепло. Справа от входа обнаружилась добротная широкая тумба для обуви, над ней – окно с белым тюлем, напротив – стена со стройным рядом вешалок.

– Не задерживайтесь, идите скорее в залу, идите-идите!

Из прихожей мы попали в ту самую гостиную, где в прошлый раз праздновали возвращение Ярослава.

– Садитесь к столу, сейчас самовар принесем. Влада, пойдем, доча… Влада?

Марьяна растерянно оглянулась вокруг. Влады рядом не было. Судя по всему, она вообще не зашла в дом.

– От же бесова порода! Смотри, Добросил, вся в тебя доча пошла! У-у-ух, явится, вот я ей всыплю! – погрозила женщина кулаком. – Ладно, любые мои, вы пока тут оставайтесь, а я пойду на кухню, угощение принесу!

– Но куда делась Влада? Может, нужно ее поискать? – несколько растерялся Ярослав.

– Да ты шо! – махнул руками Добросил. – По подругам небось поскакала, хвалиться, шо брат невесту привел!

От такого простодушия я чуть не подавилась.

– Ну… Это несколько преждевременное утверждение, так что не будем пока об этом говорить. Добре, батька?

– Ну, добре так добре, шо уж там…

И тут меня осенило.

– Я… Я, может, пойду Марьяне помогу?

– Ну не хватало еще, шоб я гостей работой нагружала!

Марьяна внесла самовар, водрузила его на стол, быстро развернулась и покинула гостиную. Еще через две ходки на столе уже стояли душистый чай, домашнее печенье, варенье – клубничное и вишневое – да пирожки двух видов: с капустой и мясом.

После того как все расселись, Добросил обратился к сыну:

– Ну, сын, представь нам уже свою спутницу!

– О! – спохватился Ярослав. – Это Вероника, моя хорошая знакомая. Ника, это мои родители – Марьяна и Добросил.

После очередного вежливого приветствия Верхоусов-младший продолжил:

– Я привез вам кое-какие подарки, они вон в том свертке. Но главное не это: мы с Никой приехали, чтобы вернуть вам украденные вещи!

– И-и-и! – испуганно взвизгнула Марьяна. – Да где ж ты их отыскал, сынок?! Ты шо же, на болото ходил?!

Похоже, Марьяна на полном серьезе решила, что сын ходил на болото в самое логово чудищ. А вот Добросил испуга жены не разделял, напротив, он на автомате вертел надкусанное печенье и задумчиво разглядывал меня. Не нравится мне его взгляд… И, кажется, я знаю, в кого Ярослав у нас такой сообразительный!

– Ну конечно нет, мам, просто полицией были проведены следственные мероприятия, и вот… пропажа нашлась. Только подробностей не проси! Это тайна следствия.

– Следственные мероприятия… Пропажа нашлась… – завороженно повторила Марьяна. – А знаете ли вы, Вероника, шо у нас тут приключилось! О! Я думала, от ужаса прям на месте помру.

Кажется, я знаю, что у них тут приключилось, и даже знаю, кто во всем этом виноват.

– Две седмицы назад на этом самом месте мы праздновали возвращение Ярослава, – начала хозяйка, – как вдруг на подоконник запрыгнула… монстра! Да шобы мне икалось, коли брешу! Туловище с головой и хвостом – волосатые, ручки-ножки тощие да лысые, шо крысиные хвосты! Да еще и пищит противно, шо та скрипучая телега!..

Глаза Марьяны расширились, женщина прижала руки к груди, судя по всему, вновь переживая те ужасные минуты… что так любезно предоставила ей я. Стыд обжигающей волной прожег тело, опалив щеки. Ладони вспотели, а пальцы схватились за бортики стула. Стыдно, Ника… Как стыдно!

– Да ты не переживая так, детонька! – заметив мое состояние, воскликнул Добросил. – Добром все разрешилось-то! Ну выбежали мы все из дому, ну гонялись потом за энтой тварью поганой… В смысле, за монстрой энтой, – зыркнув на меня, почему-то поправился он. – Ну, было и было. Сюда даже експерты из Особого отдела приезжали… А то мало ли, вдруг это вурдалак какой шастал али мертвяк неупокоенный… Да только чисто у нас все… Верно же, сынок?

– Да, батька, верно. Нечего здесь больше бояться, да и…

Договорить Ярослав не успел, со стороны двора послышался шум. При взгляде в окно стало понятно, что к семейству Верхоусовых пожаловали гости – все те же Божен, Велеса и Дуняша. А впереди процессии, словно полководец во главе войска, двигалась Влада, младшая сестра Ярослава.

– А шо такое, Добросил? Ты сговорился с Боженом о посиделках? – несколько удивилась Марьяна.

– Нет… Видать, доча сбегала да поведала, шо Ярослав приехал, – пожал плечами старший Верхоусов.

Далее он поднялся из-за стола и спешно направился встречать гостей, а на лице Марьяны я заметила мелькнувшее раздражение. Оп-па, не поняла, она что, не рада гостям? Метнула взгляд на Ярослава – тот напряженно следил за матерью. Значит, не показалось… Интересно, отчего такие эмоции?.. Но порассуждать на эту тему не удалось: практически сразу в «залу» вошли гости. После быстрого приветствия все вновь расселись у стола. У меня случился легкий приступ дежавю… Правда, теперь я не сидела под окном, а была одним из участников действа.

А спектакль между тем набирал обороты.

– А мы-то глядим, Владушка идет, Ярослав, сказывает, приехал! Ну мы и решили прийти да его повидать, – пояснила свое внезапное появление Велеса.

– Ого, какие вежливые! – пробурчала себе под нос Марьяна.

– Агась, – не пойми какую реплику поддержал Бажен.

А Марьяна как ни в чем не бывало сообщила:

– А мы вот как раз Веронике, – кивок на меня, – рассказываем, как к нам монстра в окно залезла. Вероника, кстати, хорошая знакомая Ярослава.

– Шо, вот прям хорошая-хорошая? – невинно поинтересовалась Влада.

– Самая лучшая! – мило улыбнулся Верхоусов, сделав вид, что не заметил колкости.

– Ох и страху мы натерпелись, когда монстра появилась, – напомнила о своем присутствии молчавшая до того Дуняша. – Мы-то все сразу во двор выбежали, а Ярослав остался! Тварь энту отловить хотел!

Кстати, молодец она. Видно, что есть в девушке внутренний стержень. Стесняется, боится, но от выбранной цели не отступает… А выбранная цель у нее Ярослав. И я пока не знаю, как к этому относиться, при условии, что в случае, если мне не удастся вернуться домой, то… у меня на Верхоусова свои планы.

– А вы, Вероника, чем вы вообще занимаетесь? Кем будете и кто ваши родные? – начала закидывать вопросами Влада.

– Я из отдаленного горного селения, пришла в Светлогорск за лучшей долей, – заученно протараторила я.

– О! – встрепенулись Дуняша. – А вы, наверное, и читать не умеете? И писать? И считать? И вообще неграмотная?

Ого! Уж и не знаю, чего так всполошился Полевский по поводу образования простого люда…

– Нет, я грамотная. Я училась в школе десять лет, а потом еще пять изучала архивное дело, – терпеливо проскандировала очередную порцию заученного текста.

– Так долго учились в школе?! Надо же… Ведь обычно на обучение отводится не более трех лет. Вам так тяжело давалась грамота? – участливо вопросила собеседница.

От ее «сочувствия» скривилась даже Влада.

– Да что вы. – Я ласково улыбнулась. – На грамматику отводится лишь первый год обучения, так что читать, писать, считать и решать несложные примеры у нас в деревне способны дети восьми лет. А вот дальше, до семнадцати лет, человек обучается различным наукам. Более углубленно изучает математику, физику и химию, а также русский язык, литературу, биологию и историю…

Сказала – и только сейчас поняла, что сморозила! Однако по спокойным лицам окружающих поняла, что русский язык – он и в Русславии русский. Как говорится, повезло, но лучше больше так не подставляться.

– И шо? – оживился Бажен. – Теперь, наверное, в больших начальниках ходите, с такой-то ученостью?

– О нет, сразу по прибытии я устроилась в трактир подавальщицей, пока работаю там, помимо жалованья, меня еще снабжают бесплатным питанием и жильем.

– Тракти-и-ир?! – внезапно воскликнула Влада. – Ярослав!!! И ты притащил ее в дом?!

– Влада! – Гневные крики отца и сына слились в один, а я уже начала понимать, что приезд сюда был очень плохой идеей.

– А шо «Влада»? Ну шо «Влада»-то, а? Вот уж спасибо, братец, не ожидала, шо ты нас так ценишь!

Поймав полный непонимания взгляд Ярослава, Влада несколько растерялась.

– Ну кто в трактирах-то работает, кто? Только девки продажные! Знаем мы подавальщиц энтих! Где выпить клиенту принести, где постельку погреть… Так вы с ней, поди, и познакомились!

За столом воцарилась потрясения тишина.

– Послушай, Влада, – наконец отмер Ярослав, – не понимаю, откуда у тебя вообще столь превратные представления о работниках трактиров и где ты успела понабраться этой пошлости, но впредь прошу оставить свое дурное воспитание при себе и не позорить меня при моих гостях, – припечатал он холодным тоном. – Или, может, ты просто считаешь себя чем-то выше девушки, которая честно зарабатывает себе на жизнь? – жестко добавил он.

Уж не знаю, как себя чувствует сама Влада, а у меня аж поджилки затряслись… Таким тоном Вельский обычно ведет допросы, а Верхоусов этот самый тон вывалил на простых невинных людей! Тишина над столом между тем начала звенеть. Влада и Дуняша выглядели потрясенными и напуганными. Кажется, корона на голове Ярослава в глазах сестринской подруги дала сильный крен…

– Влада, ты еще не поняла? Я жду извинений! Немедленно извинись перед Никой.

Так, ну это уже слишком! С этим пора кончать.

– Ярослав, большое спасибо, но не нужно.

– Хорошо. – Он кивнул. – В любом случае вещи мы привезли, цель приезда достигнута, и это значит, что более нам здесь делать нечего. Пойдем, Ника.

Он встал из-за стола.

– Да. – Я спешно подскочила. – Извините.

Кивнула и вышла вслед за Ярославом.

– Зря мы тебя, Влада, в детстве не пороли, ох зря! – донесся из гостиной голос Марьяны.

– Да разве ж я где-то не права?..

Больше я ничего не слышала, выйдя во двор. Ярослав уже добрался до повозки и проверял крепление упряжи. Следом за мной отворилась дверь, и на крыльцо вышли Добросил и Марьяна.

– Мне очень неловко, что все так получилось, – смущенно проговорила я.

– Ой, та шо вы, Вероника! Если бы вы не поехали к нам, то и Ярослав о родителях незнамо когда бы вспомнил, – резонно заметил Добросил.

– Да и извиняться вам уж точно не за шо, – тихо проговорила Марьяна. – Ярослав раздосадован и возмущен, он теперь не скоро к нам приедет, так шо ждите, – женщина неожиданно улыбнулась, – скоро в гости к вам нагрянем!

– Буду ждать, мама, – сказал неслышно подошедший Ярослав. – А сейчас извините, но нам действительно пора.

Назад ехали в напряженной тишине. Еще бы! Ведь получилось все хуже некуда. По сути, мое присутствие стравило семью. Да, Влада показала себя с самой паршивой стороны, но все же, все же…

– Ярослав, мне правда ужасно жаль, что…

– Да хватит уже, а?! – неожиданно гаркнул он. – Ты-то тут при чем? Не в тебе дело, понимаешь? Я на пару часов приехал, так она и за это время успела балаган устроить!

В запале Ярослав неаккуратно дернул поводья, за что удостоился косого взгляда лошади.

– Влада уже вконец обнаглела. Она же самая младшенькая, избалованная!.. Да это просто немыслимо! Она вбила себе в голову, что я должен жениться на этой ее подруге Дуняше – даже за ее семейкой сбегала, как нас с тобой вместе увидела! И заметь, я ведь и не думал представлять тебя, как свою невесту!.. Немыслимо! – повторил он и замолчал.

И я молчала тоже. Надо же, как часто в этом мире на мою голову сваливаются различного рода недоразумения. И ладно еще Мила, которая ревновала бывшего… Но Влада-то куда?!

– Ты думаешь, Влада в первый раз такое отчебучивает?

Я вздрогнула и навострила уши.

– У нас есть старший брат Андрей. Он не был в Изумрудном Доле уже более трех лет, и все – из-за Влады. Андрей тогда приехал с беременной женой, а Влада давай издеваться: «Ох и потолстела ты, Любава, – противным писклявым голосом передразнил он. – Должно быть, Андрей и внимания на тебя не обращает? Ну а как иначе, коль ты жирная, как корова? Теперь вот будет от тебя по девкам бегать, да ты не ной – сама виновата! Ох и бедный мой братик, с таким ярмом на шее жить».

Я потрясенно уставилась на Ярослава. Нет, не может такого быть, чтобы милая с виду девушка оказалась такой… такой…

– А Андрей – он… бабник?

– Тьфу ты, боги, конечно нет! Обычный он, жену свою любит. Любава тогда в слезах убежала, Андрей сразу засобирался, пока сестрица еще чего не ляпнула… Теперь ехать к родителям не хочет, прикрываясь малым ребенком да дорогой в полдня. Он в Белозерье живет, родители к нему приезжают, а он к ним – нет. И я понимаю почему. Все понимают. Я бы на месте родителей Владу еще тогда бы и выпорол!

Да уж… Сестра Ярослава, похоже, вообще не видит берегов! Это же надо такое сказать, да еще и беременной женщине! Сумасшедшая. Да и мало ли, какая сама Любава: одна услышит и забудет, а другая будет себя накручивать и доводить, подозревая любимого в измене. Подобное слова отравляют жизнь, как яд…

Из грустных мыслей вывело крупное облако пыли, что показалось далеко впереди на дороге – навстречу нам кто-то несся во весь опор.

Верхоусов нахмурился и подобрался, передав свое напряжение и мне. И было отчего: вскоре в клубах пыли стал различим мчащийся на лошади городовой в белой полицейской форме. Завидев нас, всадник сбавил скорость и подъехал к повозке уже сдержанной трусцой. Я его узнала – это Прохор Зимин, он был с нами на Тарутинском валу.

– Здравствуйте, господин капитан, здравствуйте, барышня! Хорошо, шо я вас нашел! У нас беда приключилась – Крендели сбежали!

– Что?! – воскликнули мы одновременно.

– Дак Крендели, говорю, сбежали, Мирон и Ждан! Усыпили охрану во время этапирования да сбежали. Непонятно, как такое приключилось. Надо бы вам, господин капитан, в управление явиться.

– Это понятно! Посты вокруг города выставили?

– Выставили, да бандиты энти как сквозь землю провалились!..

– Так, хорошо… Вельского предупредили?

– Дак я вас поехал искать, а секретарь его, Тимур, за шефом побег. До вашего доходного дома мы вместе добрались, но Вельского, поди, уже нашли… Это мне пришлось сначала к вам на квартиру мотаться, а уж потом в деревню к родне скакать… – несколько обиженно произнес Зимин.

– Спасибо, Прохор, скачи… А хотя, давай меняться! – Спрыгнув с повозки, Ярослав виновато взглянул на меня. – Ника, извини…

– Поезжай, я все понимаю! – испуганно выдохнула я.

Ярослав кивнул, забрал поводья у спешившегося Прохора, лихо вскочил в седло, развернулся и погнал лошадь в галоп. И так круто у него получилось, что я залюбовалась! Правда, недолго, ибо уже в следующую секунду меня настигло осознание. Крендели сбежали! Боги… А вдруг они начнут меня искать? Вдруг уже сидят где-то в засаде и ждут подходящего момента, чтобы… чтобы что?! Так, стоп, отставить панику! Кренделей вот-вот найдет полиция. Ждану и Мирону явно не до меня, им нужно постараться убежать от погони, тем более граница рядом… Им просто не до мелкой мести, так что бояться нечего!

– Кхе-кхе, – напомнил о себе городовой.

– О… Что же вы стоите? Запрыгивайте, и поехали скорее!

Городовой занял место Ярослава и тронул поводья.

– До города минут десять осталось! Домчу с ветерком!.. И да, вы пока по городу особо не шастайте, а то мало ли что, все же градоначальник наш бывший где-то рядом рыщет…