Глава 7 · Пятый поцелуй

Осознание, что за мной все это время следили, напомнило прыжок в горную реку – обжигающе холодно. Как я могла забыть о стражах, приставленных Йенраном Фарийским? Как?!

Хотя чему тут удивляться? Увлеклась решением проблемы – вот и забыла о присутствии врага.

– Чей-то сразу врага? – фыркнул видимый только мне Чейл. – Вообще-то они тебя охраняют, неблагодарная!

«Это временно, – не согласилась я с куратором мысленно. – Что ни говори, а Совет магов никогда не принимал сторону ведьм всецело. Сейчас сам убедишься».

– Эффи, эти скуластенькие парняги – не трухлявые пеньки из Совета, им приятнее нравиться ведьмам, нежели вызывать у них злость и отвращение, – весело заявил Чейл.

Я окинула магов быстрым взглядом из-под ресниц. Вероятно, куратор прав: мускулистые, симпатичные брюнеты, похожие друг на друга, как братья, вполне могли симпатизировать ведьмам. Холостяки часто добродушны и предупредительны. Но стоит ведьме сказать в храме «да», как отношение к ней меняется: важнее интересы мужа, ведь это он маг, а значит, хозяин ситуации.

– Госпожа хранительница, почему отпустили нарушителей? – поинтересовался самый старший из троицы. – Не только косметика была магически испорчена.

– Проще сказать, что не было испорченным, – хмуро добавил второй маг. – Только драгоценности не несли на себе печать вреда.

– Вы будете заявлять о преступлении? – спросил третий. – Выступим свидетелями. Главное, чтобы мы были в столице, когда состоится суд. Как мобильный отряд, можем быть в любом уголке страны.

Вертикальная морщинка разрезала переносицу первого мага.

– Это так. Нам проще дать письменные показания и заверить их магическими печатями.

Пока шел ошеломляющий диалог между моими охранниками, невидимый куратор хрюкал от смеха:

– А скуластенькие тебя сделали, Эффи! Враги, говоришь? Ну-ну!

Я же старалась изо всех сил проснуться.

Я ведь спала, да? Так не бывает, что вместо претензий неожиданно слышишь слова поддержки.

Нет, никогда маг не придет на помощь ведьме без какой-либо выгоды!

Точно есть скрытый мотив. Осталось понять какой.

Я буду не я, если его не отыщу!

Как путник, забредший на болото, принялась осторожно прощупывать почву:

– Я не вправе обращаться в суд – мастерицы уже понесли наказание.

У старшего брюнета дернулся уголок губ, будто он силился не усмехнуться снисходительно.

– Благословение, призванное удержать от ошибок, редкостный подарок. Умный человек от такого не откажется. – Заметив мое удивление, он добавил: – Так говорит моя супруга Эйрена. Она, кстати, училась в академии в один год с вами.

Он смолк, давая возможность припомнить девушку. И я ее вспомнила. Обычная деревенская ведьма, отлично чующая растения. А еще она очень пугливая и миниатюрная, сложно представить ее рядом с этим грубым здоровяком.

– Как поживает Эйрена? – спросила я, отчаянно надеясь, что нормальным голосом. – Передавайте ей привет, пожалуйста.

Бедная ведьма, небось, скучает взаперти, пока супруг служит во славу короля и Совета.

– Передам, – пообещал страж твердо. – Но вы можете заглянуть к ней сами – лавка трав Эйрены находится неподалеку от горы Ячарис. Обычно за прилавком Эйрена с утра, после обеда уже там наша старшая дочь.

– Благодарю, постараюсь заглянуть, – произнесла я непослушными губами.

Может, у меня галлюцинации? Ведьма, которой муж-маг разрешил заниматься любимым делом, а еще позволил родить дочь!

– Скажешь, это редкость? – брюзгливо осведомился Чейл. – Вон, та же Михелина – придворная дама.

«Нет, это другое, чета Куаритис заодно, идут рука об руку к заветной цели – подняться выше при короле», – не согласилась я с куратором.

– Госпожа хранительница, отдохните перед балом, мы постережем ваш сон за дверью, – произнес супруг Эйрены.

Мужчины поклонились сдержанно, но почтительно, как будто я была одной из них – магичкой.

Ничего не понимаю. С чего вдруг подобная честь? Неужели только потому, что я стану хозяйкой Источника? Или мне попались маги – очень хочется в это верить! – которые хорошо относятся ко всем ведьмам?

– Эй, Эффи, тормози коней своей подозрительности! – воскликнул Чейл возмущенно. – Нормальные мужики, чего еще надо? Даже за дверь вышли, хоть могли заявить, что не могут оставить без охраны твое драгоценное тело.

Я хмыкнула. Сомневаюсь, что супруг миловидной, тонкой, как эльфийка, Эйрены смотрит на других ведьм.

За стражами закрылась дверь, и я выдохнула. Все, одна, если не считать Чейла. Пора подумать, что делать дальше. Подремать несколько часов или сначала определиться с нарядом на клятый бал?

– С чего начать? – спросила у Чейла деловито.

Серебристо-синяя мордочка бурундука вдруг вытянулась, глаза округлились, и смотрел он так, будто за моей спиной кто-то стоял. Ага, поверю и обернусь – будет хихикать, что подловил. Уже было такое не раз.

И я спокойно повторила вопрос:

– Так с чего лучше начать?

– Начнем с приветственных поцелуев, Зея, – хрипловато произнес мужчина позади и стиснул меня за плечи.

Рывок, поворот – и я, опрокинутая, беспомощно полулежу на сильной руке.

А надо мной – невозможно яркая синь в черной окантовке. Летнее небо, застывшее в мужских глазах. Если долго в них смотреть, можно утонуть.

Кассий… Мой принц. Точнее, уже король. И, увы, пока не мой.

– Ты была великолепна, суровая и неумолимая, как… – Он сделал паузу, подбирая метафору. – Как гроза. При этом мудрая, могущественная, справедливая. Истинная королева!

Сердце екнуло. Кассий видит во мне свою королеву? Значит, все эти годы не забывал?

С легкостью продолжая удерживать меня на своей руке, король склонился ниже, явно планируя поцеловать.

Вот так сразу? А поговорить? А узнать, как жили вдали друг от друга целых двадцать лет?

Внутренний протест заставил выставить между нами руку, словно щит.

– Здравствуйте, ваше величество, – произнесла я с милой улыбкой, глядя на Кассия снизу вверх. Напряжение сковало мое тело, хотя меня обнимал мужчина, о котором я столько лет грезила ночами.

Подчеркнуто тяжко вздохнув, король поставил меня на ноги и разжал руки.

– Временами ты очень скучная, Зея. Здравствуй, хранительница, с возвращением на родину!

Кассий плавно опустился в кресло с широкими подлокотниками. Невероятно красивый, ухоженный брюнет с завораживающе синими глазами и игривой улыбкой соблазнителя. Внешне он сильно изменился. Если раньше его черные с красноватым отливом на солнце волосы лежали дерзкими вихрами, то сейчас строго заглажены назад и стянуты кожаным шнурком в короткий хвост. Он раздался в плечах, заматерел, утратив мальчишескую гибкость и поджарость. Холеный хищник с лоснящейся шкурой.

– Благодарю, ваше величество! Вы очень добры.

Кассий прищурился. Зрачки расширились, пряча синь в его глазах.

– Я соскучился, Зея. – Он похлопал себя по колену, как будто подзывая какую-то кошку.

Почему я не испытываю радости от встречи? Почему давлю нарастающее возмущение? Я ведь рыдала ночи напролет, когда нас разлучили!

Улыбнувшись, я независимо опустилась в соседнее кресло.

– Я тоже соскучилась, ваше величество.

– А по тебе и не скажешь, – хмыкнул Кассий.

Я проигнорировала выпад, словно не услышав.

– Как добралась из Занебесья?

Он не в курсе, что на нас напали хаоситы? Не поверю. Доложили наверняка, еще до того, как я вышла из столичного здания телепортов.

– Благодарю, ваше величество, встретили меня с почетом.

Кассий белозубо улыбнулся.

– Вижу, да, скучать не приходится.

Ему смешно? Впору обидеться!

– Зея, не дуй губы, как маленькая девочка, – резко произнес король. – Дорожку из лепестков роз и всеобщее поклонение никто не обещал. Сама понимаешь, ты во дворце, а не у наставницы под крылышком.

А вот это уже больно. Я рассказывала Кассию, что не разделяла взгляды наставницы, и она устроила из обучения сплошное испытание.

– Кстати, о наставничестве. – В голосе мужчины послышались вкрадчивые нотки. – Как вышло, Эффизея Арбор, что твоя ученица оказалась подходящей кандидатурой в жены моему сыну?

– Ваше величество, подозреваете меня в мошенничестве? – Я текуче поднялась с кресла и отступила на несколько шагов. – Снимите метку невесты с моей ученицы – и мы мозолить глаза вашему семейству не будем, тотчас отправимся на гору Ячарис.

Встреча явно не задалась, пора ее заканчивать. Не узнаю в этом насмешливом, подозрительном мужчине своего Кассия. Как его возвращать? Стоит ли бороться за любовь того, кого больше не понимаешь?

– Не злись, гордая моя. – Король молниеносно преодолел короткое расстояние, разделявшее нас. – Прости, я проверял тебя, Зея, все-таки двадцать лет прошло, и меня окружают продажные лицемеры.

Он бесстыдно обхватил мое лицо ладонями и, не дав времени на раздумья, поцеловал. Жесткие губы по-хозяйски раздвинули мои, ломая слабое сопротивление. Чужой язык проник в рот и принялся исследовать территорию. Стальные пальцы впились в мою кожу. Король подался вперед всем телом, почти наваливаясь на меня, прижимая, притирая к стене.

Сильный мужчина, облеченный властью, против мелкой ошарашенной ведьмы, которая даже пискнуть не могла. Что-то мне не нравилась ситуация, как и парфюм, окутывающий короля. Аромат хвойной смолы, разогретой на солнце, соседствовал с приторно-сладким запахом роз. Фу!

– Зея, я ждал этого момента столько лет, – простонал король мне в рот.

Его руки заскользили по моим плечам, спине, уверенно спускаясь ниже.

Так, а вот это уже совсем лишнее!

Король вдруг дернулся… и зашипел.

– Это что?!

Отпустив меня, он резко наклонился и схватил Чейла за шкирку.

– Это моя зверушка, – выдавила из себя через силу, стараясь отдышаться. – Не обижай его, пожалуйста.

– Твоя зверушка меня цапнула, Зея! – возмутился Кассий, на пальцах свободной руки затрещали голубые молнии.

Очень хотелось парировать, что и он меня укусил, вдобавок за губу, но я сдержалась.

– Прости, он неразумен и не поддается дрессировке. – Я несла чушь, ошеломленная ситуацией. – После неудачного эксперимента и вовсе стал гадить в обувь.

Кассий брезгливо разжал пальцы, отпуская бурундука.

– А еще я не прочь откусить орешки за плохое поведение! – зло пропищал Чейл, но так, чтобы услышала только я. – Гадкий мальчишка! Это из-за него ты ходила с кислым лицом, Эффи? Дурной у тебя вкус, ведьма.

– Избавься от мерзкой крысы! – гневно повелел король и, слегка прихрамывая, направился к дальней стене.

Небрежное прикосновение к завитку на лепнине – и открылся темный зев скрытого перехода.

Так вот как он проник в мои покои, через потайной коридор между стенами.

– Продолжим наш разговор на балу, Зея!

Обозленный король ретировался, и я, вмиг утратив все силы, рухнула в кресло.

В голове не укладывалось произошедшее. Все не так, как мечталось. И король не такой, как я помнила. Елки-метелки, даже целовался он по-другому!

Наш первый поцелуй был неожиданным, несвоевременным, невозможным…

Однажды вечером его высочество вместе с друзьями пробрался в общежитие ведьм. Не из-за наших прекрасных глаз, а чтобы помогли разобрать гербарии. Так пафосно называли огромные охапки растений, которые нужно красиво разложить и классифицировать. Зачет по травоведению был важен для всех специальностей, вот и прибежали боевики к тем, кто лучше всех разбирается в «вениках».

Кассию достались уникальные, плохо изученные растения из Мертвого леса. Я оказалась единственной уроженкой деревни, находящейся неподалеку от аномального места.

Я помогала разбирать травы больше часа, попутно объясняя, ненавязчиво повторяя названия и свойства. Кассий внимательно слушал, не сводя с меня задумчивого взгляда.

Несколько часов с наследным принцем наедине… Да мне люто завидовала каждая вторая ведьма! Поэтому и забегали соседки каждые пять минут, мешая сосредоточиться.

И все же были и минуты полного уединения. И в одну из них случилось невероятное: Кассий уверенно назвал все, что мы рассортировали, я похвалила – он вдруг весело рассмеялся и… поцеловал.

Мне было одиноко в академии, я не хотела здесь находиться, страшили маги. И вот один из них поцеловал! Это было… волнительно и неожиданно, как летняя гроза, когда на ясное, раскаленное жгучим солнцем небо вдруг наползают тучи и приносят долгожданную влагу потрескавшейся земле. И я всецело отдалась поцелую, позволяя рукам принца ласкать и гладить мое тело. В общем, ответила жарко, так, что сносило крышу, как позже заявил Кассий.

Стыдно представить, чем бы все закончилось, если бы в комнату не ворвался Йенран Фарийский и не процедил сквозь зубы: «Преподаватели!»

Второй поцелуй был романтичным.

Пользуясь своим положением, Кассий провел меня в закрытую часть академической оранжереи, чтобы показать, как распускается редкий цветок. Две минуты цветения – и полное увядание. Прекрасное и одновременно печальное зрелище. Я выразила свои эмоции вслух, и тронутый моей грустью принц нежно поцеловал, будто стараясь утешить.

Я долго держалась от него подальше, избегая встреч наедине. Девчонки, метящие если не в жены, то хотя бы во временные подруги, с радостью исполняли мою просьбу быть рядом.

И принц начал на меня охоту.

Порой я попросту пряталась от него, используя семейное заклинание маскировки. И это лишь раззадорило его высочество. Он превратился в одержимого мной маньяка. Елки-метелки, я изо всех сил старалась не нажить проблем! И приобрела их, упорствуя в нежелании сходить на безобидное свидание.

В прохладный весенний вечер Кассий подловил меня в библиотеке. Зажал в полумраке между стеллажами. И сказал, что могу кричать, но он все равно сделает то, о чем мечтал месяцами. Поцелует меня.

Третий поцелуй был полон страсти с привкусом безумия.

Принц дорвался и не выпускал из крепких объятий целую вечность, как ни трепыхалась. Поразительно, но снова влез Фарийский, злобно заявив, что не нанимался сдерживать библиотекаря.

На следующий день, увидев мои алые опухшие губы и темные следы на запястьях, Кассий долго извинялся.

Несколько недель задаривал полезными для ведьмы подарками и милыми девичьему сердцу безделушками. Я не хотела принимать, но даже Фарийский в этот раз оказался на стороне принца – серьезно попросил не раззадоривать сильнее и молиться всем богам, чтобы он поскорее утратил интерес. Я еще так обиделась!.. Ну как же, сноб завуалированно указал мне на место: деревенская, почти лесная ведьма не пара наследнику престола, всего лишь временное увлечение.

Так многие думали и все равно завидовали участи фаворитки Кассия.

Но люди ошибались. На первом же, в этот раз целомудренном, свидании, счастливый, что я согласилась прийти, принц сделал предложение руки и сердца. Мне! Ведьме без сильного аристократического рода за спиной… Да и дар у меня считался средненьким.

И я оттаяла. Сдалась напору и впустила в сердце настойчивого принца с наглыми руками. Что не равнодушна, осознала в день прибытия в Академию посланников Вечного.

Из всех ведьм, собранных в банкетном зале, они выбрали меня в жертву. То есть в ученицы. По их словам, это огромная ответственность перед миром, великая честь. Уехать на двадцать лет, бросив друзей и родных? Бросив Кассия?!

Да, именно тогда пришло осознание, что я незаметно попалась в медовую ловушку под названием «любовь».

Кассий пришел в ярость и отчаяние, узнав, что меня избрали. Посланникам Вечного не отказывают, но… Но можно сделать так, чтобы ведьма больше не подходила их строгим критериям отбора.

И у нас с Кассием состоялось свидание в королевском охотничьем домике.

И четвертый поцелуй был… Ох, четвертый был наконец совершенно добровольным и желанным!

– Эй, ведьма, о чем задумалась, а? – прокричал куратор мне прямо в ухо.

Увлеклась препарированием эмоций – и упустила момент, когда бурундук вскарабкался мне на плечо.

Осторожно цапнув за синий мех на холке, я пересадила его на изящный комод.

– Совсем обалдела, Эффи? – тут же возмутился он. Чейл, не комод. – Лучше бы короля-абьюзера хватала за шкирку и отталкивала подальше, когда ручонки свои распустил!

Хм, а ведь он прав… Двадцать лет назад агрессивные ухаживания Кассия казались просто напористыми, соседки млели от его выходок. Сейчас это все видится как преследование и насилие.

Как все-таки влияет окружение на наше восприятие действительности: если все вокруг черное называют белым, поневоле начинаешь сомневаться, что у тебя в порядке зрение…

Аристократы, ведьмы, даже преподаватели жалели наследника: мол, бедняга втрескался в жестокую, холодную, как жаба, девицу, которая не хотела разделить пылкие чувства. И только Йенран Фарийский изо всех сил старался урезонить друга… и ведь защищал меня в меру своих возможностей постоянно. Хм, почему я не замечала?..

– Эффи, это уже не смешно! – возмутился Чейл. – Приуныла, задумалась о чем?

– О поцелуях, – ответила честно.

Бурундук хлопнул лапкой себя по лбу.

– М-дя, могущественная ведьма, а порой такая наивная девчонка!

– Уж какая есть, – усмехнулась я, – терпи.

– И терплю уже немало лет! – фыркнул Чейл. – На правах твоего бывшего наставника я принял важное решение.

Думая о своем, среагировала вяло:

– Какое?

– Тебе необходимо отдохнуть перед балом, хотя бы часик.

И в меня полетело сонное заклинание.