Глава 10

Сложив руки на груди, пристально наблюдала за кружащим в небе грифоном с корзиной в лапах. Хантер уже начал спускаться, но словно почувствовав мой взгляд, вновь взмыл вверх. Конечно, правитель поражал своей мощью. Огромная, сильная птица, даже издалека выглядела опасной. Грифон, сделав круг над двором, видимо, решил продемонстрировать свое мастерство сыну… или мне. Он то взмывал вверх, то камнем падал вниз, вызывая восторженные крики у Арчика. Мне же иногда просто хотелось зажмуриться от страха. Сердце периодически сжималось в панике. Казалось, что этот нерадивый папенька вот-вот угробит собственного сына. Корзинка опасно качалась из стороны в сторону, и только благодаря чуду Арчибальд не вывалился. Наконец-то, правитель, вдоволь налетавшись, осторожно опустил корзинку на двор, а затем сам, в последний раз взмахнув крыльями, коснулся лапами каменной плитки. Один миг, и вот уже вместо грифона стоит Хантер. Мужчина, улыбнувшись, положил ладонь на голову, нетерпеливо попрыгивающему в корзине птенцу, и почти сразу раздалось: – Мама! Мама, ты видела?! Это здорово, правда?! Мама… Когда мальчик подбежал ко мне, вместо тысячи слов просто подхватила его на руки и крепко обняла. – Ты видела? Видела? – круглые глазенки светились от восхищения. – Конечно, – улыбнулась в ответ. – Но мне кажется, что это опасно. – Нет, – тут же заверил меня ребенок. – Это весело, а еще так… Так… Ну вот так… Арчи так переполняли эмоции, что у него не хватало даже слов, чтобы выразить свой восторг. – Жалко, что ты с нами не каталась, – вздохнул мальчишка. Хантер как раз подошел к нам и, услышав, последние слова сына, добавил: – Действительно, очень жаль. Пристально посмотрела на него, взглядом обещая океан неприятностей. На губах мужчины расплылась улыбка. Взлохматив ладонью вихри сына, он ласково обратился к нему: – Арчи, Ани уже ждет тебя. Перед обедом необходимо переодеться. Мальчик кивнул, а потом уточнил: – Мама, а ты пойдешь со мной? – Мне надо поговорить с правителем. Ты беги, а я догоню, – и осторожно спустила ребенка с рук. Довольный малыш, почти вприпрыжку подбежал к своей няне и, взяв девушку за ладонь, скрылся с ней в замке. – Как прошла встреча с портным? – уточнил Хантер. – А ты не знаешь? – вопросительно приподняла брови. – Нет, – пожал плечами мужчина. – Так как? – Нормально, мы обо всем договорились. – Ну и отлично, – послышалось в ответ. – Думаю, завтра ты поразишь всех моих подданных. Вопросительно посмотрела на мужчину, а он наклонился ко мне и шепнул: – Мой сын выбрал себе в матери весьма красивую женщину. Знаешь, я одобряю его выбор. – Да? Хантер кивнул: – Мы с тобой поладим, как только ты спрячешь свои колючки, Виталина. – Даже не надейся, – качнула головой. – Кстати, а как ты оказался у окна? – Случайно. – Врешь, – почему-то я была уверена, что это именно так и есть. – Это лишь твое бездоказательное предположение, – Хантер хитро на меня посмотрел. – И многое ли ты успел увидеть? – А вот этого я тебе не скажу… Это звучало так нагло, так самоуверенно, что я стала закипать. – Разве великий правитель не знает, что подглядывать нехорошо? – съязвила я. – Так обычно ведут себя подростки. – Согласен, – кивнул мужчина, сделав серьезное лицо. Вот только в его карих глазах играли смешинки, которые спрятать было просто невозможно. – Я рад, что наши мнения совпадают. Думаю, по многим вопросам в воспитании Арчика мы придем к согласию. – Хантер! – Виталина, – Хантер подставил мне согнутую руку. – Думаю, нам пора в столовую. Скоро Ани приведет Арчибальда, и он очень расстроится, если нас там не будет. – Знаешь что… У тебя совести нет. Мало того, что сам как мальчишка подглядывал, так еще и Арчи учишь всякой ерунде, – взяла его под руку и усмехнулась. – И это мужчина, избалованный женским вниманием… Мой спутник в ответ рассмеялся: – Ты когда злишься, такая красивая… В глазах молнии сверкают, на языке колкости, а самое главное, в такие моменты ты совершенно забываешь, кто перед тобой стоит. Говорят, что огонь ярости в любой момент может перерасти в пламя страсти. – Хантер, – вздохнула я.– Не знаю, чего ты добиваешься, но предупреждаю, лучше не доводи меня. Забыл столовую? Мы с тобой партнеры и у нас одна цель – найти того крылатого гада, кто украл Арчика. – Виталина, я прекрасно помню об этом, – сейчас в мужском голосе пропали все игривые нотки. – Просто любой мой поступок ты рассматриваешь в негативном ключе. Как мне на это реагировать? – Хочешь сказать, что я не права? – Мы летали с сыном, когда он предложил посмотреть, как там мама… Да, я не подумал, что шторы будут открыты, и мы застанем тебе в таком интересном виде, но постарался не акцентировать на этом внимание ребенка, именно поэтому не стал делать резких движений. Его слова звучали правдоподобно. Арчи мог попроситься ко мне… Вздохнула, осознав, что сама проявила оплошность и не проследила за тем, чтобы закрыли окна. Я просто забыла, что местные жители обладают крыльями, и высота – для них совсем не преграда. – Извини, я была не права. – Не извиняйся, – мой спутник улыбнулся. – Мне понравилось то, что я увидел. – Хантер! Мужчина ловко открыл дверь, и мы вошли во дворец. Вокруг было полно прислуги. Кто-то украшал парадную лестницу лентами, кто-то расставлял цветы, лакеи вносили столы в большой зал. Мне стало понятно, что этот странный разговор надо прекращать, потому что вокруг слишком много свидетелей. Мимо нас спешно прошла горничная со стопкой полотенец. Проследив за ней, уточнила: – А почему такая суета? – Идут приготовления к завтрашнему вечеру. Ожидается большое количество гостей. Пока мы поднимались по лестнице в столовую, невольно подумала, что завтра все внимание будет приковано ко мне, и выдержать всеобщий интерес будет весьма нелегко. Вновь появились мысли о том, что торжественный вечер – плохая идея. Ведь на самом деле я просто была не готова встретиться лицом к лицу с местной знатью. Словно почувствовав мою растерянность, Хантер внезапно уточнил: – Виталина, что-то не так? – Да вот думаю, – вскинула на мужчину взгляд. – Как бы пережить завтрашний вечер… Меня гложут сомнения, что я справлюсь… Может, ты зря все это затеял? – Хм, – послышалось в ответ. – А я вот уверен, что все пройдет замечательно. Отвечать не стала, потому что смотрела на вещи объективно – я здесь чужая и в любой момент могу попасть в неловкую ситуацию, а выглядеть посмешищем совершенно не хотелось. Да и потом, мне надо позаботиться об Арчибальде, только вот…, как разобраться кто друг, а кто враг, когда сама, словно, слепой котенок. Едва мы оказались в коридоре, рядом со столовой, Хантер сообщил: – Я тебе сейчас расскажу, как все будет, и поверь, бояться действительно нечего. – Да? – Вот представь, – он махнул рукой, показав сначала на одну стену, потом на другую. – Огромный зал, празднично украшенный – шарики, банты, цветы, ну и прочая ерунда. Церемониймейстер объявляет начало бала. Справа и слева, образуя живой коридор, стоят наши гости – леди и джентльмены. На первых сияют украшения, буквально слепя всех, у вторых на губах играют предвкушающие улыбки и масленые взгляды, ведь вокруг столько красивых дам. Представила? В голосе Хантера проскальзывали юмористические нотки, поэтому его рассказ преподносился с невероятной легкостью, и я немного расслабилась. – Угу, – кивнула в ответ. – Значит, дальше. Каждая из женщин в зале мечтает заполучить внимание своего правителя, именно за этим они и прибыли во дворец. – Прямо каждая? – усмехнулась я. Мужчина замер на полушаге, повернулся ко мне и чуть наклонившись, округлив и так круглые глаза, шепнул: – И это не шутка! Маменьки, вдовы, девицы… Все мечтают получить капельку власти, и ради этого готовы на многое. – Ну, – приподняла брови и улыбнулась, – Думаю, своего ты не упускаешь? Хантер подмигнул мне: – Продолжим дальше, – мужчина явно ушел от ответа, но в принципе и так было понятно, что королевский птиц купался в женском внимании и был избалован донельзя. – Значит, леди томно вздыхают, а кавалеры лениво осматриваются, надеясь найти приятную компанию на вечер. Зал постепенно наполняется музыкой, и все замирают в ожидании правителя. И тут входим мы… На мне парадный костюм, на тебе нарядное платье. Мы идем по живому коридору, а придворные теряются в догадках, что за прекрасная незнакомка идет рядом с повелителем. А мы плывем вперед и ни на кого не смотрим. Ты такая важная особа…, и тебе совершенно неинтересны сплетни придворных, ведь ты мать наследника трона. – Думаю, все удивятся подобной новости, – невольно хихикнула в ответ. – Так! Пока еще никто ни о чем не догадывается, – Хантер распахнул двери столовой и пропустил меня вперед, а потом вновь подставил локоть и торжественно подвел к столу. Галантно отодвинув стул, он помог сесть, а потом наклонился к моему уху. Его теплое дыхание мягко коснулось кожи, а потом я услышала. – Пока мы занимаем места в соответствие нашему положению, по залу ползет шепот: «Кто это? Почему она рядом с правителем? Что происходит?». Это, конечно, заволновалась женская половина гостей. Ты же поняла? – Да, – усмехнулась в ответ. – А кавалеры, разглядывают тебя и не могут сдержать восторга: «Ах, какая красавица! Кто эта, прекрасная незнакомка? Она похожа на ангела!». А потом, я гордо сообщаю: «Леди Виталина – мать наследного принца». И все такие: «Ах!» … Хантер рухнул на свое место и стал театрально обмахиваться салфеткой, поясняя: – Ну тут общий шок, неверие и океан предположений, что и как… А мы с тобой будем только таинственно переглядываться и молчать. Пусть все умрут от любопытства, да? И тогда никто тебя нервировать не будет. На этом моя выдержка закончилась. Представив какой переполох в «птичнике», вернее, во дворце, устроит мое появление, я просто рассмеялась, уткнувшись лицом в ладони, не в силах сдержать слезы… Да уж, правитель явно очень любил своих придворных. – Вот видишь, – мужчина расстелил на коленях белоснежную салфетку. – Ты уже смеешься, и выкинула всякие глупости из головы. – Ты просто решил меня отвлечь и у тебя получилось, – довольно честно ответила я. – Кстати, я ни капли не соврал. Возможно, чуток приукрасил, но приблизительно все так и будет. Тебе нечего бояться, поверь. Я буду рядом, а моих подданных ждет большой сюрприз, после которого каждое знатное семейство захочет познакомиться с тобой и подружиться. – Серьезно? – Конечно, – Хантер улыбнулся. – Каждый хочет быть поближе к фаворитке правителя. – Я не фаворитка, – качнула головой. Мужчина пристально посмотрел на меня, а потом внезапно кивнул: – Согласен. Твой статус намного выше. Ты – мать наследника и моя будущая жена. – Фиктивная невеста, – уточнила я. Хантер возражать не стал. Он просто улыбнулся, и в его взгляде мелькнуло что-то такое… Не знаю, но мне показалось, что моему собеседнику было что сказать, но он удержал себя. Почему? Оставалось только догадываться. – Мама! Арчибальд забежал в зал и тут же кинулся ко мне. – Я соскучился, – сообщил он, уткнувшись лицом в мои колени. – Ты же мой хороший, – погладила золотистые мягкие кудряшки на его затылке. Арчи потерся лбом о мою ногу и довольно вздохнул. Моя ладонь скользила по детской голове. Малыш наслаждался такой лаской. Внезапно вскинув взгляд, замерла. Хантер, не отрываясь, следил за моей ладонью, и в его глазах плескался океан эмоций – удивление, понимание, тоска и какая-то грусть. Осознав, что я смотрю на него, мужчина отвернулся, скрывая свои чувства, и хлопнул в ладоши, дав знак, чтобы подавали обед. *** Очередное утро началось…, в принципе, уже, как обычно. Открыв глаза, я увидела в своей постели грифончика, который как-то опять в ней оказался. Малыш спал на животе в позе звезды, раскинув лапы и крылья. – Ну и как ты тут очутился? – усмехнулась я, осторожно вставая и закутываясь в халат. Ответа естественно не было. Но тут дверь тихо приоткрылась, и я увидела Луизу, которая, заметив меня, прошептала: – Доброе утро, леди. – Доброе. Что-то случилось? – Правитель просил узнать, здесь ли юный наследник. – Здесь, – хмыкнула в ответ, кивнув на кровать. – Спит. – Тогда пойду успокою лорда, – девушка улыбнулась и тихо прикрыла дверь. Посмотрев на грифона, задумалась, как он пробрался в мою спальню и этого никто не заметил? Конечно, Арчибальд – весьма необычный мальчик, но сквозь стены даже ему не дано ходить, и тем не менее, он здесь, а отец опять его разыскивает… Укрыв птенца покрывалом, потопала в ванную, а когда вышла, увидела Луизу, которая держала в руках невероятно красивое сиреневого цвета платье. – Это принес гонец, – пояснила девушка. – Портной прислал коробку и записку для вас, – мне протянули конверт. Красивым витиеватым почерком на небольшой визитке была всего одна фраза: «Леди, надеюсь, что смог угодить!» Я довольно улыбнулась, потому что работа Крислина превзошла все мои самые смелые ожидания… – Леди, правитель Хантер ждет вас в гостиной, – сообщила Луиза. – У него к вам разговор. – Да? Луиза кивнула и предложила: – Вам помочь одеться? – Справлюсь сама, – махнула рукой. – Передай Хантеру, что я скоро выйду. Быстро переодевшись, шагнула к зеркалу и пристально оглядела себя. Платье было из легкой ткани, с короткими рукавами и аккуратным треугольным вырезом, украшенным красивым жемчугом. От талии юбка расходилась клиньями и была по традициям дворцовой моде до самого пола. Крислин позаботился и об обуви. Аккуратные туфельки из черной кожи оказались мягкими и очень удобными. Собрав волосы в высокий хвост, улыбнулась своему отражению. В нормальной закрытой одежде я стала чувствовать себя намного увереннее. Арчи продолжал безмятежно спать, полностью перебравшись на мою половину кровати. Он довольно громко чмокал, обсасывая край подушки, и выглядел очень трогательным. Хмыкнув, вышла в соседнюю комнату. Хантер сидел в кресле, задумчиво уставившись в одну точку. На его лбу пролегли горизонтальные складки, и со стороны было похоже, что правитель злится. – Доброе утро, – промолвила я, мысленно готовясь к очередному проявлению дурацкого характера птичьего правителя. Но мужчина, вскинув взгляд, замер. Он рассматривал меня и молчал, только брови то поднимались, то опускались, а еще глаза… в них плескался океан изумления. Пауза неприлично затянулась. Как вести себя было непонятно, но, в конце концов, я не школьница, чтобы стоять и краснеть, поэтому просто присела на диван. – Ты… Знаешь… Этот наряд весьма необычен, и тебе к лицу, – выдал мужчина. В его голосе появилась легкая хрипотца, которая приятно ласкала слух. – Спасибо, – кивнула в ответ. – Так одеваются леди в твоем мире? – Иногда. Опять повисла пауза. Хантер выглядел растерянным и смотрел так, словно видел меня в первый раз. Его поведение казалось странным. – Что-то не так? – поинтересовалась я. – Все в порядке, – качнул головой мужчина. – Арчибальд спит? – Да, опять пробрался в мою спальню, – пожала плечами. – Не знаю, когда и как. – Зато я в курсе, – хмыкнул Хантер. – Да? – Дворцовый стражник, оберегающий ваши покои, вчера клялся небом, что глаз не сомкнул, но и как наследник покинул свои апартаменты, тоже не видел. Если честно, сначала я ему не поверил, но прежде чем принимать решение решил проверить кое-что, и по моему указанию в коридоре установили кристалл памяти. – Это что такое? – уточнила я. Мужчина протянул мне прозрачный камень размером с небольшое зеркало: – У него есть особое свойство, он запоминает все, что происходит вокруг. – И как Арчи пробрался ко мне? – А сама смотри, – Хантер пересел поближе и, положив ладонь на камень, что-то шепнул, и кристалл в моей руке потемнел. Я смотрела «необычную запись», надеясь получить ответ на свой вопрос. Некоторое время передо мной была закрытая дверь апартаментов Арчибальда. Затем она приоткрылась и появилась мордашка мальчика. Арчи огляделся по сторонам и вновь исчез в комнате. Вскоре в коридоре появился маленький грифончик. В полумраке его крылья почему-то сияли Расправив их, Арчи сделал несколько взмахов, и золотая пыльца усыпала все вокруг. Затем птенец подошел к моей двери, подпрыгнув, клювом нажал на ручку и тут же оказался в моих апартаментах. – Вот это да, – удивленно посмотрела на Хантера. – А что это было? – Арчибальд воспользовался своей силой. В моем роду иногда рождались особенные дети с невероятными способностями. Мой предок, создавший ключ, открывающий двери в другие миры, был одним из таких. Арчибальд обладает удивительной способностью создавать иллюзии. Его никто не видел, потому что он так захотел… – А золотая пыль? – Так проявляется его магия. Для охранника – в коридоре никого не было, для Ани- Арчи провел ночь в своей кровати. – И что с этим делать? – растерялась я.– Он же еще малыш и неосознанно может попасть в беду. – Арчибальда необходимо учить правильно обращаться со своей силой, – пожал плечами Хантер. – Это дар и от него нельзя отказаться. – Надеюсь, все получится. – Кстати, – мужчина протянул мне мой кулон. – Я просканировал артефакт. – И что? – Он не поддается воздействию чужой силы, рядом с ним сползает любая личина, а заклинания разрушаются. Камень в нем действительно интересный. Мне кажется, кто-то в него вложил особую магию. У меня есть догадки, но, чтобы проверить их, времени не хватит. Знаю одно, что ты – его хозяйка, и ключ будет охранять тебя. – Уверен? – Да, – кивнул мужчина. – Надевай и не бойся. Едва застегнула украшение на шее, в черном камне мгновенно вспыхнули огненные всполохи и тут же погасли. Я осторожно погладила кулон, и он словно мне ответил. Камень стал теплым. В последнее время моя жизнь напоминала фантазийный фильм – другой мир, грифоны, заговоры, тайны, артефакты… Конечно, происходящее выглядело весьма странно, вопросы копились как снежный ком, только вот ответов на них не было, и мне оставалось просто принимать все как есть. – У меня для тебя подарок, – внезапно произнес Хантер. – Подарок? – Да, – мужчина встал и подошел к комоду у двери, а потом вновь вернулся ко мне, держа в руках небольшую шкатулку, украшенную самоцветами. – Надеюсь, тебе понравится. – Спасибо, – я открыла крышку ларца и невольно ахнула. Внутри лежал большой «каменный цветок» желто-оранжевого цвета. Каждый лепесток был выполнен в виде прозрачных капелек. – Красиво, – я погладила цветок и тут же нахмурилась, потому что от моего прикосновения лепестки пришли в движение, и я поняла, что это многочисленные шпильки, сложенные особым способом. Каждую украшал желто-оранжевого или персикового цвета камешек. Подняв изумленный взгляд на Хантера, выдохнула: – Заколки? – Морганит. Красивейший камень, который как нельзя лучше подойдет к твоему сегодняшнему вечернему наряду. Думаю, это дополнит твой образ. – Они прекрасны. – Рад, что смог угодить, – кивнул Хантер, не сводя с меня взгляда. В его глазах читался мужской интерес, который он даже не пытался скрыть. – Сегодня ты будешь самой красивой. Я посмотрела на заколки, вспомнила его слова о том, что морганит подойдет к моему платью, и прищурилась: – Значит, все-таки подглядывал? – Увидел случайно, – послышалось в ответ. – Ой ли?! – Опять не веришь, – вздохнул мужчина. – Какая же ты колючка. – Хантер, мне казалось, что мы обо всем договорились. Разве нет? Ответом стала улыбка – такая самоуверенная, наглая с каплей ухмылки. Нахмурилась, не понимая, как к ней относится. Иногда у меня возникало ощущение, что этот мужчина ведет какую-то свою игру, участницей которой я невольно стала. Только вот правила были мне пока непонятны. – Папа! Детский голосок заставил нас встрепенуться. Арчи заспанный и взлохмаченный мялся на пороге комнаты и насупленно смотрел на отца. – Не ругай его, пожалуйста, – шепнула я.– Он ни в чем не виноват. – Сынок, – мужчина протянул руку, давая понять, чтобы мальчик подошел к нему. – О том, как ты оказался здесь – мы поговорим позже, а сейчас нам пора. – А мама? – Ты же знаешь, что сегодня во дворце большой праздник. Поэтому она будет готовиться. Я удивленно посмотрела на Хантера. За окном раннее утро, о какой подготовке может идти речь? А потом, сообразив, что он хочет побыть с сыном наедине, кивнула: – Арчи, мы увидимся чуть позже. – Правда? – ребенок шагнул ко мне и обнял за ноги. – Конечно. Ты и папа будете моими кавалерами сегодняшним вечером, – заверила я.– А как иначе? Когда отец и сын ушли, я взяла в руки шкатулку с подарком. Разглядывая заколки, невольно подумала, что Хантер несмотря ни на что, проявил внимание и устроил приятный сюрприз. Удивил, что тут скажешь… – Леди, – дверь открылась, и Луиза внесла поднос, заставленный тарелками. – Ваш завтрак. Портной и его помощницы уже ожидают вас в зале. – В такую рань? – искренне поразилась я. – Конечно. Необходимо подогнать платье, предусмотреть все нюансы, добавить или убрать детали. А затем нам надо начинать подготовку к балу. – Так разве он не вечером? – Гости начнут приезжать после заката. Но к этому моменту, вы должны быть готовы… Времени не так много. Поверьте. Закрыла глаза, уже понимая, что Хантер не шутил насчет грандиозной подготовки, и если к вечеру я выживу, это будет большим чудом. – Леди с завтраком нужно поторопиться. А дальше события понеслись… Крислин приготовил мой чудесный наряд, и он вышел роскошным. – Невероятно, – цокал мужчина, кружа вокруг, пока девушки прямо на мне подшивали подол длинной юбки. – Леди, вы были правы. С одной стороны – все очень скромно, с другой – в вас есть какая-то загадка, которую хочется разгадать. Это необычно. Я в восторге. – Как вам удалось так быстро сшить наряд? – Огромное желание, дюжина помощниц и капля магии, – мужчина довольно улыбнулся. – Кстати, ваш остальной заказ будет тоже готов в ближайшие дни. – Спасибо. Домашнее платье вышло чудесным. Правитель Хантер оценил. От моих слов портной выпятил вперед грудь и задрал вверх подбородок, явно безумно гордясь собой. Мы еще обсудили некоторые детали будущего гардероба, а потом оставив бальное платье и роскошные туфельки к нему, мужчина отпустил помощниц. Перед тем как выйти из зала, он галантно поцеловал мне руку, а потом серьезно заявил: – Правителю Хантеру повезло, он сделал правильный выбор. – Вы о чем? – вопросительно приподняла брови. – Красота и ум – редкое сочетание, то что очень ценится. Леди – вы сокровище, сокровище нашей расы. – Крислин, я – человек. Портной прищурился и качнул головой: – Леди – мне пора. Хорошего вам вечера. – Спасибо… Мужчина ушел, оставив меня в растерянности. К чему он завел этот разговор? Что хотел сказать… Но поразмышлять не дала Луиза, которая сначала утащила меня в ванную, где буквально искупала в семи водах с различными эликсирами, потом был массаж, маникюр, макияж…К вечеру мне уже хотелось только одного – забраться в постель и никуда не ходить. Глава 11 Луиза колдовала над моей прической, укладывая локоны на макушке, фиксируя пряди изящными шпильками, украшенными прозрачными желто-оранжевыми камнями. Каждое ее движение было ловким, быстрым, очень осторожным и умелым. Сначала я следила за ее пальцами, а потом, чувствуя усталость, накопившуюся за день, зажмурилась. Наверное, я даже немного задремала, потому что, услышав: «Готово!», едва не свалилась с пуфа. Открыв глаза, уставилась на свое отражение. Волосы красивыми волнами были собраны на макушке и украшены заколками, которые в композиции представляли собой узкую сверкающую диадему из морганитов. – Нравится? – уточнила Луиза. – Потрясающе, – искренне выдохнула я и посмотрела на девушку. – У тебя невероятный талант. Ты никогда не думала открыть свой салон красоты? За подобными великолепными прическами к тебе выстроится очередь. – Леди, спасибо за высокую оценку моих способностей, – улыбнулась Луиза. – А что такое «салон красоты»? – Ну как объяснить, – на секунду задумалась я.– Это место, где дамам делают вот такие прически и стрижки, макияж, маникюр и прочие процедуры, помогающие стать женщине еще краше. – Поняла, – послышалось в ответ. – Но открывать швейные дома, цирюльни, ювелирные лавки людям не дозволено. – Почему? Девушка пожала плечами: – Не знаю… Кто-то давным-давно решил, что мы должны прислуживать тем, кто правит миром. В домах знати – люди лишь прислуга. Если честно, от этих слов меня передернуло. Во дворце для всех я была леди, мать наследника. Мне прислуживали, ухаживали, и я как-то совсем подзабыла о нашем первом разговоре с Луизой, в котором она обмолвилась, что многие надеются, что именно я смогу изменить мировоззрение юного наследника в отношении людей. Конечно, всегда были разные слои общества, кто-то более обеспечен, кто-то менее, но запрет открывать свое дело именно людям как бы невольно подчеркивал, что они второй сорт. Но я же тоже человек. Разве нет? – Леди, вы расстроились? Простите, если сказала что-то не то, – Луиза занервничала. – Извините, не хотела портить вам праздничное настроение. – Дело не в тебе, – качнула головой. – Просто наша беседа натолкнула меня на определенные мысли, вот и все. Кстати, наверное, пора переодеваться. – Да. Скоро правитель зайдет за вами. Луиза помогла мне облачиться в платье, затем поддала туфельки и высокие перчатки. Пока я рассматривала свое отражение в зеркале, девушка принесла мне стакан, наполненный прозрачным светло-зеленым напитком. – Леди, выпейте. – Что это? – Тонизирующее средство. Оно поможет избавиться от усталости, вернет утраченные силы и позволит вам насладиться праздником. Я осторожно взяла стакан и сделала глоток. Сомневаться в преданности Луизы у меня причин не было, да и артефакт на шее «молчал», а значит, опасаться нечего. Напиток оказался со вкусом лимона и мяты, освежающий и чуть сладковатый, весьма приятный и действительно обладал чудотворными свойствами. Буквально за несколько мгновений я почувствовала прилив сил. – Ну как? – уточнила Луиза. – Спасибо, – выдохнула я. – Спасибо за заботу. Ответом мне стала улыбка. – Мама! – раздался голос Арчибальда. – Мама, ты где?! – Иду, – я, подхватив длинную юбку, поспешила в гостиную. На мальчике был красивый серебристый костюм – элегантные брюки, голубая рубашка, камзол, расшитый необычным рисунком. Голову ребенка украшал тонкий обруч. Сейчас передо мной действительно был маленький принц. – Арчибальд, какой ты красивый, – улыбнулась я. Малыш насупился и признался: – Не хочу надевать этот костюм. – Почему? – Он неудобный, – ребенок дернул ворот рубашки. Ани, которая привела мальчика, тяжело вздохнула. Быстро посмотрев на нее, присела на корточки и обняла Арчи за талию: – Знаешь, а тебе он очень идет. Ты наследник, будущий правитель этого мира, неужели ты хочешь, чтобы твои придворные увидели тебя на празднике в простой домашней одежде? Подумай, как расстроится папа. Вот я тоже в новом платье. Все сегодня должны быть нарядными. Малыш внимательно посмотрел на меня и коротко сказал: – Красиво… – Может, немножко потерпишь «противный» костюм? – погладила его по щечке. Мальчик задумчиво прикусил зубками нижнюю губу, а потом согласно кивнул. – Умница… – Арчибальд нам пора, – тихо позвала его Ани. – Нет, я с мамой, – послышалось уверенное в ответ. – К сожалению, нельзя. Мы должны уйти. – Нет! – ребенок уперся. – Я останусь тут. Девушка умоляюще посмотрела на меня, и стало понятно, что это какая-то традиция, которую нарушать нельзя. – Арчи, иди с Ани, а я скоро приду к тебе. – Правда? – Конечно. А как иначе? Ведь именно ты меня будешь сопровождать на празднике, как мой кавалер. Ты же уже большой и должен понимать, что надо поступать в соответствии с этикетом. – Не хочу, – Арчи обнял меня за шею. – Я тоже, – призналась в ответ. – Но так нужно. Потерпи немного, хорошо? Мальчик глубоко вздохнул и шепнул: – Буду ждать тебя. – Я очень скоро приду, а сейчас беги, – поцеловав его в щеку, погладила по волосам и ободряюще улыбнулась. Арчи с большой неохотой ушел с няней. Я встала, поправила складки на платье и уточнила у Луизы: – Почему Ани увела малыша? – Потому что первыми в зал спускается правитель и его спутница. Наследник присоединится чуть позже, когда все гости представятся вам. – Ох, уж этот этикет, – качнула головой. Раздался стук и, не дождавшись ответа, в гостиную вошел Хантер. Сегодня он был одет в черный костюм и расшитый золотом темный сюртук. На лбу венец с крупным камнем янтарного цвета в центре. Мужчина выглядел величественным. Нельзя было не отметить, что было в нем что-то притягательное. Он молча разглядывал меня, скользя взглядом. Было непонятно, о чем он думает. Невольно стала поправлять перчатки, чувствуя неловкость. На мужском лице застыла маска отрешенности, и лишь мимолетный блеск в его глазах дал мне понять, что он доволен. – Выйди, – сухо промолвил он. Луиза моментально скрылась из виду, оставляя нас наедине. Хантер шагнул ко мне и задумчиво произнес: – Виталина, ты прекрасна. – Спасибо, – чуть улыбнулась в ответ. – Это платье… Оно такое необычное… – Тебе не нравится? – Не могу сказать, – мужчина качнул головой. – Но ты слишком красивая, слишком… – Разве это плохо? Хантер промолчал. Протянув руку, он кончиками пальцев провел по моему обнаженному плечу, поправил артефакт на шее, спрятав камень в декольте, а потом наклонившись шепнул: – Сегодня ты танцуешь только со мной. И сразу стало понятно, что это не просьба, а решительный приказ. Чуть приподняв брови, бросила на Хантера удивленный взгляд и пожала плечами: – Если честно, танцы – в мои планы не входили. – Я сказал, ты – услышала, – тоном, не терпящим возражений, промолвил Хантер. Прищурившись, пристально посмотрела на него и честно спросила: – Решил испортить сегодняшний вечер? – Нет, – буркнул в ответ мужчина. – Тогда почему позволяешь себе так разговаривать? Я не одна из твоих подданных, не твоя стража, не прислуга, так почему буквально приказываешь мне? Знаешь, это ты придумал этот праздник, а злишься на меня! Отвернувшись, подошла к окну. Дворцовый парк сегодня был разукрашен разноцветными огнями. Они включались и выключались в определенном порядке, придавая всему вокруг атмосферу таинственности. Казалось, что какой-то волшебник разукрасил территорию яркими красками. – Прости, – послышалось за спиной. В ответ я промолчала. – Виталина, ты просто не понимаешь, – Хантер внезапно меня обнял, заключив в объятия. Спиной я почувствовала мощную мужскую грудь, быстрое биение чужого сердца, теплое дыхание, которое словно ветерок скользнуло по шее и уху. На секунду показалось, что я оказалась в коконе крыльев, прозрачных и таких уютных. Но через мгновение пришло осознание, что это мужские руки, бережно сжимающие меня. – Почему ты злишься? – шепотом спросила я. – Это не на тебя…, – раздалось в ответ. – А на кого? – Все очень сложно, – признался мужчина. – Прости, обещаю, что подобное больше не повторится. Твоя обида прошла? – Да, а вместе с ней и волнение почти пропало. – Отлично, – хмыкнул Хантер. – Теперь ты спокойна, и мы можем спускаться вниз. Наша небольшая перепалка пошла даже на пользу. Обернувшись вполоборота, посмотрела на мужчину и качнула головой: – Вот всегда ты выкрутишься. Ответом была ослепительная улыбка, а потом я услышала: – У меня есть для тебя подарок. – Да? Хантер чуть отступил и достал из внутреннего кармана красивый браслет с подвесками из морганита. Застегнув его на запястье, правитель галантно коснулся губами моей руки и задумчиво произнес: – Ты прекрасна. – Спасибо, – вздохнула я, разглаживая юбку платья. – Идем? А то я опять начинаю волноваться. Все-таки это мой первый в жизни бал. – Виталина, запомни, ты сегодня выше всех, кто будет присутствовать на вечере. Вторая по статусу, после меня. Наследник трона признал тебя матерью и принял в род. Такое случилось впервые за несколько сотен лет, и чтобы ты не сделала или не сказала, всегда будешь права. Просто расслабься, выбрось все дурацкие мысли из головы и наслаждайся праздником. Я улыбнулась. Хантер, конечно, был прав. Да и на самом деле, я такая, как есть, и другой не буду. Малыш Арчибальд ко мне привязан, только ради него я согласилась на всю эту аферу, и какая разница кто и что подумает. – Прошу, – мужчина чуть поклонился и подставил локоть. В ответ «изобразив» реверанс, взяла его под руку и вздохнула: – Я готова! Пришло время всех удивить. Хантер хмыкнул и направился к двери. К моему удивлению, в коридоре, как и на межклеточной площадке стояла стража. Мужчины в темных одеяниях низко склонили голову, приветствуя своего правителя. – Охрана? – шепотом уточнила у него. – Да, – кивнул Хантер. – Я постарался предусмотреть все варианты возможных событий. За каждым приглашенным будут приглядывать мои люди. Думаю, тот кто пытался похитить Арчибальда, проявит свое истинное лицо. – А если нет? – Проявит… Я почему-то в этом уверен. Незаметно мы подошли к последней лестнице, ведущей в главное фойе. Внизу слышалась ненавязчивая музыка. В воздухе витал сладкий аромат цветов, которыми было украшено все вокруг. Хантер двигался быстро, решительно, очень уверенно, и я сама не поняла, как мы оказались у дверей в главный зал. Два лакея в серебристо-черных ливреях низко склонились, а потом синхронно распахнули двустворчатые двери. – Правитель Моррис Дерек Хантер, – раздался звонкий голос, который мгновенно эхом растекся по стенам, отражаясь от них, – и леди Виталина Хантер. «Хантер… Что за чертовщина?», – пронеслось в голове, и я бросила вопросительный взгляд на своего спутника, но он явно ничего объяснять не собирался. Гордо подняв голову, он величественно зашел в зал. В глаза моментально бросилось огромное количество гостей. Мужчины стояли справа, дамы слева, обязуя живой коридор, по которому нам предстояло пройти. Шаг, еще один, один… Я старалась ни на кого не смотреть, и думала лишь о том, чтобы не упасть. Любопытные взгляды жгли со всех сторон, но мы шли вперед к небольшому помосту, на котором возвышалось три роскошных кресла, даже можно, сказать трона. Женский шепот пронесся тихой волной по залу: – Хорошенькая… – Человек… – Не может быть… – Кто она? – Почему Хантер?! – Неужели? – Как?! – Красавица…, – а это уже сказал кто-то из местных кавалеров. – Необычная… – У нашего правителя хороший вкус. – Вот видишь, – усмехнулся Хантер. – Все так, как я и предсказывал. Дамы в шоке, джентльмены в изумлении, и мои подданные пока сами не могут определиться – восхищаться тобой или уже начинать завидовать. Я невольно улыбнулась и посмотрела своего спутника, моментально утонув в желто-карих глазах, в которых играли смешинки. Похоже, правителя весьма развлекал тот переполох, что мы устроили в его птичнике. Когда мы подошли к возвышению, Хантер помог мне сесть в одно из кресел и ободряюще улыбнулся, а затем повернулся к своим подданным и отстраненно произнес: – Думаю всем интересно, причина сегодняшнего праздничного бала. Я хочу вам официально представить мою будущую супругу – леди Виталину. По залу пронёсся рокот. – Сегодня наша помолвка. Церемония бракосочетания состоится в ближайшее время, – продолжил Хантер, будто ничего не замечая. – А еще, с радостью сообщаю, что юный наследник Арчибальд найден и возвращен в стены родного дома. Опять послышалось перешептывание. Мужчина махнул рукой, зазвучала тихая музыка. Правитель сел в соседнее кресло и протянул мне ладонь. Не понимая, что он хочет, взяла его за руку. Хантер легонько сжал мои пальцы и улыбнулся. К нам шагнул представительный белокурый мужчина в темном роскошном костюме. В руках он держал небольшую изящную шкатулку. Незнакомец мельком посмотрел на меня, а потом прошелестел: – Правитель, – он низко склонился. – Это главный казначей дворца. Артур Рикхард, – представил Хантер своего подданного. Мужчина почтительно подошел к нему и открыл шкатулку. Внутри оказался женский перстень-печатка. На золотом круге была выгравирована голова грифона. Правитель взял его в руки, посмотрел мне в глаза и спросил: – Виталина, ты готова разделить со мной небо? Молча смотрела на него, потому что…, этот момент мы не обсуждали. Как-то все происходящее не вписывалось в представление «мнимой помолвки». – Леди, вам нужно дать ответ, – шепотом уточнил казначей. На нас смотрели многочисленные гости. Отступать было просто некуда, и я решила, что раз дала согласие на свое участие в этом спектакле, то роль необходимо играть до конца. – Да. Хантер довольно хмыкнул, и перстень скользнул на мой палец. В то же мгновение кольцо сверкнуло золотистым сиянием. – Помолвка заключена, – сообщил Артур Рикхард. – Правитель, поздравляю вас и вашу избранницу. – Спасибо, – кивнул Хантер. – Объявляю был открытым! Музыка заиграла громче и к нашему возвышению медленно и важно подошла молодая женщина. Она была высокой. Алого цвета полупрозрачное платье подчеркивало безупречно изящную фигуру – пышную грудь, узкую талию, длинные, стройные ноги. Белокурые локоны обрамляли кукольное лицо с большими желто-карими глазами. Была в ее внешности какая-то аристократичность, выражавшаяся в осанке и достоинстве. Женщина посмотрела на нас, и к моему удивлению, в ее глазах я увидела злость и какой-то вызов. Она перевела взгляд на правителя, который так и не выпустил моей руки из своей ладони, и на ее губах заиграла улыбка: – Мой повелитель. – Мирабель, я рад тебя видеть, – раздалось в ответ. В голове тут же щелкнуло. Передо мной стояла кузина Хантера, следующая претендентка на трон, которая сама никогда встать у власти не сможет. – Поздравляю, – в голосе девушки скользила патока. – Я рада, что вы нашли свою избранницу. – Виталина, это моя кузина Мирабель. – Приятно познакомиться, – я постаралась быть милой. Девушка склонила голову, но взгляда не опустила. В ее глазах было немало ярости. Эта женщина буквально ненавидела меня. Почему? Ответ был очевиден – она просто влюблена в Хантера и, наверное, строила на него определенные планы, которые теперь рухнули. Мирабель подарила правителю еще одну улыбку и отошла в сторону. Ту же к возвышению приблизилась пара. Эта семейная чета оказалась весьма красивой. На даме было декольтированное платье, и на мой взгляд, она выглядела больше раздетой, чем одетой, но по местной моде – так и должно быть. Потекла вереница подданных Хантера, имена звучали одно за другим и, конечно, я даже не стала пытаться их запомнить. В какой-то момент поймала себя на том, что просто отстранилась от всего и рассматриваю зал. Он, казалось, был создан из чистого золота. Впрочем, почти так и было: высокий потолок подпирали позолоченные колонны, окна были задрапированы красным бархатом с золотой каймой, кресла, обитые материалом вишневого цвета, стояли вдоль стены. На маленьких столиках возвышались пирамиды из бокалов с напитками. Придворные кавалеры были одеты в роскошные темные костюмы, обильно украшенные дорогими аксессуарами. На фоне мужчин, дамы в пестрых откровенных одеяниях казались райскими птичками. Создавалось впечатление, что каждая пришла сюда, чтобы свести с ума очередного мужчину. Обилие драгоценностей слепило. – Виталина, ты устала? Услышав голос правителя, посмотрела на него и пожала плечами: – Задумалась. – Потерпи, скоро официальная часть подойдет к концу. – Надеюсь, – искренне вздохнула в ответ. Мужчина не обманул, и поток важных гостей действительно вскоре иссяк. Хантер встал и величественно кивнул. Лакеи синхронно распахнули двери, ведущие в зал. В «живом коридоре» появился мальчик, который шел в сопровождении своей няни. На Ани было полупрозрачное платье, в соответствии с дворцовой модой. Белокурая девушка моментально привлекла к себе мужское внимание. Заметив горящие взгляды кавалеров невольно подумала, что отец Ани правильно все рассчитал, и такая эффектная красавица здесь обязательно найдет себе достойного мужа. Достигнув возвышения, няня помогла мальчику подняться, а потом поклонившись, отступила в сторону. Арчибальд подошел к отцу, чуть склонил голову, а затем посмотрел на меня и улыбнулся: – Мама, я соскучился! Тонкий детский голос раздался как-то слишком громко. Каждый услышал, как ко мне обратился наследник и это произвело эффект взрыва. Придворные зашептались, совершенно не понимая, что происходит. Хантер повернулся к нам и пристально посмотрел на мальчика: – Арчибальд, займи свое место. Малыш кивнул и сел, но тут же протянул ко мне ручку. Я сжала его пальчики, и толпа вновь вздохнула: – Мама… – Как подобное возможно? – Неужели наследник признал матерью человека? – Не может быть… Местная знать была явно ошеломлена случившимся. Они так увлеклись обсуждением последних новостей, что совершенно забыли о присутствии правителя. Хантер бросил на меня насмешливый взгляд и шепнул: – Пока все идет по плану. – Кажется, мы поразили твоих подданных, – едва слышно промолвила в ответ. – Давно было пора встряхнуть их, – правитель откровенно развлекался, и даже не пытался этого скрыть. Откинувшись на спинку своего кресла, он подал знак слуге, и музыка мгновенно стихла. – Господа и леди, – холодный мужской тон напоминал ледяную волну, которая нахлынула внезапно и остудила горячие головы и злые языки сплетников. Голоса мгновенно стихли, а в глазах некоторых гостей появился легкий страх. Хантер обвел всех нахмуренным взглядом. – Предлагаю вам насладиться праздником и всем хорошего вечера. Заиграл вальс. Боковые двери распахнулись и вошли девушки, обслуживающие сегодняшнее торжество. Они заскользили по залу, предлагая гостям различные закуски и фрукты. Послышался звон бокалов. – Виталина, – Хантер нагнулся ко мне и вкрадчиво произнес. – Я пойду пообщаюсь с подданными, а ты пригляди за Арчибальдом. И в конце концов, на нас все смотрят. Сегодня ты – счастливая невеста. Так что, наслаждайся праздником. Я наигранно засмеялась, изображая флирт с «женихом», а потом, хищно улыбаясь, сообщила: – К тебе появился ряд вопросов. Что это за церемония с кольцом? Почему меня представили, как Виталину Хантер? И не знаешь, почему ощущение, что, согласившись с твоим планом, я попала в ловушку? Правитель встал, бросил на меня хитрый взгляд и пожал плечами: – Может потому, что ты слишком мнительная? – Это не ответ. Мужчина ослепительно улыбнулся и обратился к сыну: – Арчибальд, приглядывай за мамой. Хорошо? Мальчик слез с кресла, которое ему было явно великовато, подошел поближе и уткнулся лбом в мое предплечье. – Вот и замечательно, – резюмировал мужчина, а потом спустился с возвышения и направился к представительным джентльменам у окна. Хантер был в своем репертуаре, и все вопросы опять просто проигнорировал. Это черта его характера безумно раздражала, вот и сейчас в очередной раз захотелось в него чем-то запустить. – Мама, – Арчи «боднул» меня. – Я есть хочу. – Тебе Ани не кормила? – с удивлением уточнила у него. – Еще хочу… Я посмотрела на столы у стены, на которых расставили различные закуски, и решительно встала: – Идем, малыш. Арчибальд вцепился в мою ладонь и, откровенно балуясь, спрыгнул с возвышения, на котором стояли кресла: – Мама, смотри, как я умею. – Ты молодец! Боковым зрением автоматически отметила, что мы невольно привлекли к себе внимание. Гости откровенно рассматривали меня, и до сих пор не могли поверить, в то, что единственный сын правителя выбрал себе мать. – Идем! – мальчик потянул за руку. По дороге остановив лакея, попросила: – Принесите для наследника тарелку и столовые приборы. – Конечно. Когда мы подошли к столу, местная знать как-то автоматически разошлась по сторонам, но это было к лучшему. Общаться ни с кем, если честно, не хотелось. Лакей пододвинул кресло для мальчика. – Спасибо, – поблагодарила я мужчину. – Еще что-то леди? – послышалось в ответ. – Нет. Лакей поклонился и, подхватив поднос с напитками, растворился в толпе. Усадив Арчибальда, расстелила на его коленях салфетку и шепнула: – Выбирай… – Да уж, – послышался недовольный женский голос. – Будущая супруга правителя не знает элементарных правил. Это так печально. С удивлением обернувшись, увидела возле себя Мирабель. Девушка с неким презрением рассматривала меня. – Что-то не так? – уточнила я. – Да в принципе все… Вы, леди, – в ее голосе звучало ехидство. – Флиртуете с лакеем, сами занимаетесь наследником, когда его нянька развлекается… Разве будущая супруга Хантера не знает, что у прислуги должно быть свое место. Хотя…, вы и сама человек, не так ли? Слова этой «ободранной курицы» звучали хлеще пощечины. Дамочка решила меня унизить, указав на место, только вот, она ошиблась. Ее замечания вызвали в моей душе лишь гнев. – Да, – я гордо задрала подбородок. – Человек! А вот, вы леди, вроде из правящего рода, ближайшая претендентка на трон, а традиции не соблюдаете. Это так грустно! Мирабель замерла и уточнила: – Да что ты знаешь о наших традициях? – девушка автоматически перешла на «ты» и даже этого не заметила. – Ну, для начала, я по положению выше, и вы обязаны обращаться ко мне в соответствии с моим статусом. Поэтому жду извинений. Мирабель шагнула поближе и со злостью прошипела: – Думаешь, Хантер на тебе женится?! Не надейся! Это мой мужчина! – Да? – посмотрела на нее с неким удивлением, размышляя, действительно ли у этой особы были какие-то личные отношения с правителем или это лишь ее мечты. – Да… А еще очень интересно, как наследник мог признать матерью такую как ты?! Говори, кто тебе помог заморочить голову мальчишке?! – Мирабель схватила меня за руку, больно сжав. – Быстро признавайся! Ответить я ничего не успела, потому что раздался вопль ребенка: – Не трогай мою маму! Резко обернувшись, увидела Арчибальда, который в облике грифона прыгнул с кресла на стол, перевернув лапами все тарелки. Птенец угрожающе зашипел, а затем махнув крыльями, немного взлетел и вцепился в спину девицы своими когтями. Раздался болезненный женский крик…