Глава 12

Арчи сегодня был в ударе, иначе и не скажешь. Мирабель визжала от боли и страха, а еще крутилась на месте, пытаясь скинуть с себя наследника, который словно взбесился. Он хлестал Мирабель крыльями по плечам и щекам, вцепился клювом в ее прическу, при этом периодически его лапы соскальзывали, оставляя на девичьей спине кривые глубокие царапины-разрезы. При этом птенец издавал безумно угрожающее рычание, и никто из присутствующих не смел подойти к этой парочке. Особенно нежные барышни хлопнулись в обморок, вызывав очередное волнение в толпе. – Думаю, этот праздник надолго всем запомнится…, – за моей спиной послышалась чья-то реплика, и я с ней была полностью согласна. – Что тут происходит?! – рявкнул Хантер, который не сразу заметил переполох в зале. Увидев сына и кузину, мужчина невольно, охнул. – Арчибальд! – Крырррррр, – прорычал птенец, прищурившись. – Она маму обидела! Крырррр! Правитель мельком окинул разбитые тарелки на полу, растоптанные закуски и пристально посмотрел на меня: – Виталина, ты опять кормила его мясом?! – Нет, – покачала головой. – Или да… Я не знаю… Не успела просто рассмотреть состав блюд… Отвлеклась на мгновение… – Аааа, – заорала Мирабель. Ей наконец-то удалось поймать ладонями крылья грифончика. Она вцепилась в перья, пытаясь оторвать птенца от себя. – Ииии, – заверещал грифончик, видимо, от боли. – Ах, ты, курица! – бросилась к ним, пытаясь спасти ребенка от этой дамы. – Сейчас я тебя лично ощипаю! Хантер побледнев, буквально перехватил меня за талию и рявкнул: – Не трогай крылья! – и мужчина выпустил свою силу, от которой невольно захотелось присесть на пол и закрыть голову руками. Ярость правителя стала буквально осязаемой. Каждый присутствующий ее почувствовал. В стороне послышался грохот. Кажется, опять кто-то грохнулся в обморок. Мужчина резко и решительно шагнул к кузине и положил ладони на голову птенцу. В один миг на спине Мирабель оказался мальчик, который руками вцепился в ее шею и зубами, в растрепавшиеся локоны. У гордой леди был весьма потрепанный вид. – Арчибальд, – Хантер буквально оторвал ребенка от девушки и на вытянутых руках встряхнул сына, вынуждая посмотреть на себя. Когда мужчина осознал, что мальчик его видит и слышит, опустил сына на пол и нашел взглядом Ани. – Наследник немедленно возвращается к себе. Мы поговорим позже! Девушка тут же подбежала к ним. Подхватив Арчи на руки, она поспешила к выходу. – Мама, – раздался плач. – Но…, – я хотела заступиться за ребенка, объяснить, что он не виноват, но стушевалась под гнетом мужского гневного взгляда. – Леди Виталина, немедленно проследуйте в свои покои. Я прищурилась. На мой взгляд, приказной тон был в данный момент весьма неуместен. Но ничего сказать не успела, потому что Хантер рявкнул. – Леди Мирабель следуйте за мной. – Правитель, – всхлипнула девушка. – Немедленно! Мужчина решительно обвел взглядом подданных и холодно произнес: – Дамы и господа, боюсь, что наше торжество подошло к концу, – а затем он быстро направился к выходу. Мирабель смахнув слезы, опустив голову, последовала за Хантером. Видимо, приказы правителя здесь было не принято обсуждать. Молодая женщина мельком обернулась лишь на пороге. Ее ненавидящий взгляд не обещал мне ничего хорошего. Я даже невольно передернула плечами, осознав, что уже успела обзавестись врагом. Внезапно артефакт на моей шее сверкнул ярким алым сиянием… Аристократы, находившиеся поблизости, шарахнулись в стороны и с испугом уставились на меня. Я мельком осмотрелась. Кто-то пытался применить магическое воздействие. Но вот кто?! – Леди, – ко мне спешно подошел Артур Рикхард. – Приказы правителя Хантера не обсуждаются. Вам немедленно необходимо выполнить то, что велено. – Вы предлагаете толкаться у дверей? – я кивнула на поток придворных, столпившихся у входа. – Я могу провести вас через черный выход, – раздалось в ответ. – Было бы отлично, – благодарно улыбнулась ему. – Спасибо! – Тогда прошу за мной. Подхватив подол платья, последовала за мужчиной, когда внезапно на моем пути возник незнакомец в темной одежде. Он появился буквально из ниоткуда и очень напугал меня. Шарахнувшись в сторону, замерла, не зная, чего ожидать. – Леди Виталина, простите, могу узнать, куда вы направляетесь? – послышался знакомый голос. Я пригляделась и вспомнила. Передо мной стоял страж королевских покоев Арис. Мы с ним познакомились недавно… – Хотела вернуться в свои апартаменты, – пояснила в ответ. – Господин казначей обещал показать мне запасной выход. Арис бросил беглый взгляд на моего сопровождающего и важно сообщил: – Я сам провожу, леди Виталину. – Конечно, конечно, – послышалось в ответ. Арис взмахнул рукой, и подданные, спешащие покинуть торжественный зал, сами по себе расступились, создав живой коридор. – Спасибо, – улыбнулась я своему «спасителю», и поспешила к моему маленькому герою, которого насильно увели в его покои. Перед тем как отправиться к Арчибальду, заглянула к себе. Жутко хотелось снять бальное платье и переодеться во что-то более удобное. Луиза ловко помогла мне распустить шнуровку на спине и приготовила ночную сорочку с халатом, которые сегодня прислал портной. – Леди, а что теперь будет? – шепотом внезапно спросила девушка, посмотрев на меня с неким страхом. – Такого скандала этот дворец еще не видел. – Думаю, ничего страшного, – махнула рукой и стала разбирать прическу, на которую ушло немало времени и сил. – Наследник напал на особу из правящего рода… Это большой скандал, – вздохнула Луиза и стала мне помогать. – А правда, что леди Мирабель вас оскорбила? – У этой крылатой особы проблемы с самомнением. Она почему-то решила, что правитель Хантер – ее мужчина, и не постеснялась откровенно об этом заявить. А еще, чтобы подчеркнуть свое превосходство, попыталась меня унизить и напомнить, что я человек. Недалекая она, что тут скажешь. – Ох, – горничная обхватила ладонями свое лицо. – Наверное, вы первый человек, кто смог поставить представителя крылатого народа на место. – Ну, – приподняла брови, – сделала это не я, а Арчи. Малыш кинулся на мою обидчицу, ну и довольно сильно ее потрепал. – Слуги шептались, что леди Мирабель вызвала на себя гнев правителя… – Не знаю, как будет дальше, но разберемся. Ты мне лучше расскажи, эта девица – любовница Хантера? – Леди, – Луиза замялась. – Прислуге недозволенно обсуждать господ. – Я прошу просто ответить на мой вопрос. Горничная несколько мгновений молчала, словно собираясь с мыслями, а потом призналась: – О леди Мирабель ходят странные слухи. То, что девушка влюблена в нашего правителя ни для кого не секрет. Вот только они находятся в слишком близком родстве и совместного потомства у них быть не может. – Логично, – кивнула я.– Обычно в результате близкородственных браков рождаются «особые» дети. – В данном случае все дело в магической силе. Я точно не знаю, но она вступает в противоборство…, – Луиза нахмурилась. – Не очень хорошо разбираюсь в этом, поэтому толком и объяснить не могу. Но рождение наследника мужского пола в подобном союзе исключено. – Неужели Мирабель не понимает, что при такой ситуации у нее нет будущего с Хантером? – Есть, – послышалось в ответ. – Как это? – моему удивлению не было предела. – Объясни! – Союз леди Мирабель и правителя Хантера считался невозможным, пока у лорда не было прямого наследника. Это только сплетни… Но говорят, – горничная замялась. – Что? – Люди шепчутся, что мама Арчибальда была отравлена…, и это дело рук кузины лорда Хантера. Мол, она все это подстроила. Теперь наследник есть, супруги нет, ничего больше не стоит на пути леди, но тут появились вы… Я хмыкнула. С одной стороны, поверить в такой сложный многоходовый план было непросто, а с другой – на что только не способна влюбленная женщина. – Леди, вы берегите себя, – шепнула Луиза. – Не переживай, мне ничего не грозит, – заверила я и, расчесав, распущенные локоны, поднялась с пуфа. – Загляну к Арчибальду. – Вам ужин принести? Осознав, что проголодалась, кивнула: – Спасибо, – а сама направилась в комнату мальчика. Ани безумно обрадовалась, увидев меня. – Леди, как хорошо, что вы пришли! – воскликнула она. – Мне нужна ваша помощь. Я не знаю, что делать, а тревожить правителя не хочу. Беглым взглядом окинув игровую, уточнила: – А где Арчи? – Там, – девушка показала в угол. Мальчик действительно сидел на полу, частично прячась за плотной шторой. – Что с ним? Няня пожала плечами: – Не могу сказать. Но едва мы вернулись с праздника, наследник забился в угол и ни на что не реагирует. Я подошла к Арчи и присела на корточки рядом с ним, а потом тихо спросила: – Малыш, что с тобой? Мальчик поднял на меня глаза, наполненные слезами, и прошептал: – Ты теперь уйдешь, да? – С чего ты это взял? – села к нему поближе и, обняв за плечи, прижала к себе. – Кто тебе сказал такую глупость? – Хотел защитить тебя… А папа разозлился, – и ребенок тихо заплакал, вернее, заскулил. – Я слышал, как сказали, мол теперь ее выгонят, и уж тогда, точно все пойдет по планууууу… – Арчи, – встав, взяла ребенка на руки. – Никто меня не выгонит. Я тебя в этом гадюшнике одного не брошу, не переживай. А теперь вспомни, кто это сказал и когда? – Не знаю… Мальчик плакал навзрыд. Этот дурацкий праздник стал для него настоящим испытанием. Не знаю, как, но Хантер оброс врагами, и они входили в его близкий круг. Теперь у меня подозрение вызвали все, кто присутствовала во дворце сегодня вечером. Посмотрев на Ани, уточнила: – Ты тоже это слышала? – Нет, – девушка качнула головой. – Как только правитель приказал, я взяла малыша на руки и тут же ушла. Нас сопровождала охрана, и никто на нашем пути просто бы не посмел встать. – Странно, – покосилась на притихшего Арчибальда, прислонившегося к моему плечу. – Конечно, мальчик мог все это придумать, только вот… Уж очень мало взрослая фраза напоминала фантазию. Значит, ребенок ее все-таки слышал. Но где и когда? Дверь в детскую тихонько приоткрылась. Луиза тенью проскользнула в комнату, оценила обстановку, чуть задержавшись взглядом на ребенке, который почти уснул на моих руках, и прошептала: – Правитель Хантер немедленно требует вас. – И где он? – Ждет в ваших апартаментах. Ани шагнула ко мне: – Давайте наследника, я уложу его в постель. В этот момент мальчик сонно приоткрыл глазки и прошептал: – Не уходи. И в его голосе было столько мольбы, что мой выбор был очевидным. Подняв взгляд на Луизу, вздохнула: – Передай правителю, что ему придется подождать. – Он разозлится, – послышалось предупреждение. – Ну и пусть, – я решительно направилась в спальню, искренне посчитав, что маленький Арчи сейчас нуждается во внимании намного больше, чем его отец, который явно пришел, чтобы окончательно испортить мне настроение. *** Не знаю, сколько времени я провела рядом с Арчибальдом, но лишь удостоверившись, что мальчик крепко спит, решилась покинуть его спальню. Ребенок всхлипывал даже во сне, и от ярости у меня все внутри переворачивалось. Я была безумно зла на Мирабель, которая не постеснялась и затеяла скандал на празднике, позволив себе перейти на оскорбления, на Хантера, проявившего себя в данном конфликте как правитель, а не как любящий отец, на всю сложившуюся ситуацию в целом. Дворцовые интриги – странные и непонятные уже утомили меня. Безумно хотелось взять Арчика, посадить его в корзину и вновь спрятаться в избушке на краю леса, где царили тишина и спокойствие. – Леди…, – раздался шепот, а потом я почувствовала осторожное прикосновение к своему плечу. Обернувшись, увидела Ани. – Леди, я присмотрю за мальчиком, не переживайте, – заверила девушка. – Все будет хорошо. – Не оставляй его, – осторожно вытащив руки из захвата детских пальчиков, встала. – Арчи сегодня пришлось нелегко. – Конечно, леди, – послышалось в ответ. Ани была доброй девушкой, ответственной, и я знала, что она позаботится о мальчике. Погладив ребенка по светловолосой макушке, вздохнула, прекрасно понимая, что сейчас предстоит непростой разговор с Хантером и избежать его вряд ли получится. Открыв дверь своих апартаментов, с удивлением поняла, что в гостиной появился большой стол, накрытый к ужину. В позолоченных канделябрах горели свечи, но весьма необычные. От них не было привычного аромата плавящегося воска. Я не сразу поняла, что это невероятная магия, очень красивая и завораживающая. Правитель сидел в кресле, гипнотизируя стену. Перед ним стоял полупустой бокал с вином. Казалось, что мыслями он сейчас где-то совсем далеко, потому что совершенно никак не отреагировал на мое появление. Я сделала несколько осторожных шагов, а потом раздался отрешенный мужской голос: – Пришла… Хантер выглядел уставшим и весьма утомленным. Отодвинув кресло, присела рядом с ним. Мужчина молча взял бокал, наполнил его прозрачным светлым вином и пододвинул мне. Затем также безмолвно положил на пустую тарелку салат и несколько видов закусок. – А ты? – уточнила я, понимая, что ужасно проголодалась. – Уже…, – мужчина сделал глоток вина и снова замолчал. – Может, поговорим? – пристально посмотрела на Хантера, невольно отмечая его странное поведение. – Поговорим, обязательно, – правитель резко поднял взгляд, и я моментально утонула в огромных тепло-карих с золотистой окантовкой омутах его глаз. – Но сначала поешь… Луиза сказала, что ты не ужинала. – Хорошо, – согласилась я, даже не собираясь спорить. Хантер наполнил свой бокал вином и, подхватив его, встал и отошел к окну. Видимо, он решил меня не смущать. Проводив мужчину взглядом, подумала, что мы со всем разберемся позже, а сейчас… Свежий салат оказался превосходным. Кисло-сладкая заправка придавала ему необычный пикантный вкус. Небольшие закуски были разнообразными и очень вкусными. Особенно мне понравились с мелконарезанным мясом, покрытые корочкой соленого белого сыра, с нежным творожным кремом и какой-то рыбой, по вкусу напоминающей икру. Вино оказалось легким, чуть сладковатым с тонким ароматом чего-то очень знакомого. Когда моя тарелка опустела, приятная сытая нега охватила меня, и я осознала, что безумно устала и очень-очень хочу спать. Даже злиться сил просто не осталось. Бросив взгляд на Хантера встала и тихо подошла к нему. Праздничное освещение продолжало играть вокруг дворца, вот только теперь оно приносило вместо радости, чувство какого-то опустошения. Я молча стояла возле мужчины, а потом сама не поняла, как прислонилась головой к его плечу. Правитель бросил на меня быстрый взгляд, а затем просто обнял, притянув к своей груди. – Красивые огни, – промолвила я. – Ты как? – раздался вопрос. – Испугалась? – Нормально…, наверное. А вот Арчи… Ему нужна твоя поддержка. Не ругай его, пожалуйста. – Виталина… – Тшшш, – перебила мужчину, подняв на него взгляд. – И меня не ругай…, – невольно зевнула. – Поверь, никто этого не хотел, просто все произошло вот так… А давай, поговорим об этом завтра? Мне нужно кое-что тебе рассказать… – Да? – мужчина очень осторожно, кончиками пальцев, едва касаясь погладил по щеке. – Это как-то связано с тем, что случилось? – Не знаю… Но разбираться со всем надо на свежую голову, а я так устала, – честно призналась мужчине. – Эти все балы, интриги, тайны, совсем не для меня. – А что для тебя? – Не знаю, – пожала плечами. – Так хочется тишины, покоя, свободы… За последнее время со мной столько всего приключилось, что я устала. Вот знаешь, по-настоящему. Вздохнув, поудобнее устроила голову на мужской груди и на секундочку закрыла глаза. Не знаю, то ли бокал вина свалил меня с ног, то ли это была реакция организма на стресс, но мне хотелось только одного – оказаться в постели. Внезапно меня подхватили на руки. – Ты что делаешь? – встрепенулась я. – Решил, что кое-кому пора в кровать, а иначе уснет стоя, – мужчина хмыкнул и понес в спальню. Отпустив около постели, он ловко откинул край одеяла и кивнул. – Леди, прошу. Уговаривать меня дважды не пришлось. Сбросив халат, скользнула в постель, совершенно не замечая горящего мужского взгляда. Хантер укрыл меня, погладил по щеке и шепнул: – Отдыхай. Пусть твой сон будет глубоким и безмятежным. Спи, Виталина! Мужские губы коснулись моего лба, а потом, кажется, губ, а быть может, мне все это только приснилось… *** Меня разбудил тихая беседа. Приоткрыв глаза, я не сразу поняла, откуда раздаются голоса. Разговаривали двое – Хантер и Арчибальд. – Я хочу к маме, – требовал ребенок. – Нет, – отвечал ему строгий отец. – Она еще спит, и ты возвращайся в постель. – А я хочу сейчас! – в детском голосе слышались настойчивые нотки. – Понимаю, но мама устала и ей нужно отдохнуть. А потом помнишь, о чем мы договаривались? – Да, но тогда я подожду ее здесь. Присев на постели, невольно улыбнулась. Видимо, Арчибальд решил вновь прокрасться в мою спальню, но строгий отец поймал его на «месте преступления». – Арчи…, – Хантер тяжело вздохнул. – Мне кажется, что в последнее время ты ведешь себя крайне своевольно и совершенно забыл о правилах поведения. – И вообще, я хотел поговорить с тобой о том, что произошло вчера. – А мама точно не ушла? – в детском голосе слышалось неподдельное волнение. – Арчибальд, идем. Кажется, пришла пора нам с тобой серьезно побеседовать. Прекрасно понимая, что правитель сейчас устроит сыну выволочку, поспешила вскочить с постели. Накинув халат, спешно вышла в гостиную. – Мама, – увидев меня, Арчи подбежал. Подхватив его, крепко обняла. Малыш вцепился руками и ногами, словно опасаясь, что я прямо сейчас исчезну. – Мы тебя разбудили, прости, – мужчина с теплом посмотрел на нас. – Я сама проснулась, – улыбнулась ему. – А мы для тебя приготовили сюрприз, – сообщил ребенок. – Какой? – Приятный, – хмыкнул Хантер. В длинном шелковом халате с растрепанными волосами после сна он меньше всего был похож на правителя. Скорее, передо мной стоял обыкновенный мужчина – домашний, какой-то уютный и уже совсем-совсем родной. Вопросительно посмотрев на него, получил в ответ загадочный взгляд и лукавую улыбку. – Арчи? – перевела взгляд на мальчика. Он хихикнул и уткнулся лицом в мою шею, явно давая понять, что ничего не скажет. – Сговорились? – хмыкнула я. Но понятное дело, никто не ответил. Боковым зрением заметила на диване смятое одеяло и подушку. Стало понятно, где провел эту ночь правитель. Но почему? Ответ был очевидным – Хантер охранял и меня, и сына. От этой мысли в груди стало теплее. – Так, – мужчина привлек к себе внимание. – Планы сейчас такие – сначала приводим себя в порядок, а потом завтракаем. – А сюрприз? – Арчи повернулся к отцу. – Дойдём и до него. А сейчас быстро в свою комнату, переодеваться и умываться. – Хм, – ребенок нахмурился. – Не хочу. – Арчибальд, – укоризненно качнула головой. – Надо. А вообще, – бросила смеющийся взгляд на Хантера. – Может, устроим соревнования – кто быстрее? – Давайте! – воскликнул Арчи. – И что получит выигравший? – поинтересовался мужчина. На секунду задумалась, а потом предложила: – Желание? – Согласен, – Хантер кивнул. – Кто первым окажется в столовой, тот и выиграл. Договорились. – Мама, отпусти, – запищал мальчик. Едва оказавшись на полу, Арчи помчался в свою комнату с гиканьем. – Я выиграю, я! Проводив его взглядом, качнула головой: – Думаю, победитель предопределен. – Нет, – Хантер хищно улыбнулся. – Что? – я искренне удивилась. – Ты будешь соревноваться с сыном? – Буду, – на полном серьезе ответил мужчина. – Очень хочется выиграть желание. – У тебя совесть есть? Ответом мне был задорный смех. – Нет у тебя совести, – я укоризненно качнула головой. – Встречаемся в столовой, – Хантер спешно вышел из гостиной, оставлял меня одну. Что может попросить правитель, даже предположить невозможно, но в любом случае его выигрыша допустить было нельзя. Охваченная азартом, как девчонка, бросилась в ванную комнату. На водные процедуры ушло всего несколько мгновений. Не дождавшись Луизы, сама надела домашнее платье и сделала себе довольно милую прическу – собрала боковые пряди на макушке заколкой, позволив локонам спадать на спину. Едва вышла из комнаты, столкнулась с Арчибальдом, одетым в удобные темные широкие брюки и свободную рубашку-тунику. – Бежим? – шепнула малышу и протянула ему ладонь – Мы обыграем папу, – он схватил меня за руку, и мы поспешили вниз. Но… Моему удивлению не было предела, когда в столовой за столом мы обнаружили Хантера. Мужчина был гладко выбрит, свеж, голову украшал венец, на пальцах сияли кольца. Правитель – в полном великолепии, иначе и не скажешь. – Как? – Вы опоздали, – мужчина хмыкнул. – Значит, я выиграл. Арчибальд надулся и дернул меня за руку: – Мама, да? Отец победил? – Да, – нам оставалось только достойно проиграть. – Прошу к столу, – Хантер хлопнул в ладоши и служанки начали быстро вносить в столовую завтрак. Арчибальду подали молочную кашу, которая явно не пришлась ему по вкусу. Он отставил тарелку и громко заявил: – Я не буду! – Почему? – мужчина пристально посмотрел на сына. – Хочу бутерброд с мясом, – потребовал ребенок. – Нет, – Хантер нахмурился. – Хватит того, что ты устроил вчера. Забыл? – Она обидела маму, – прошептал Арчи, низко опустив голову. – Я в курсе, – послышался вздох. – Но даже это не позволяет тебе проявлять агрессию. Ладно, не будем портить себе настроение. Поговорим об этом позже. Сейчас ешь кашу, а потом придет время сюрприза. – Может, все-таки расскажете, что вы придумали? – поинтересовалась я. – Мы все вместе отправимся в полет, – выпалил ребенок. – Что? – поперхнувшись соком, подняла взгляд на правителя и качнула головой. – Ну уж нет! – Виталина, ты должна мне желание… Так что… Через час мы все отправляемся на прогулку, – сообщил мужчина, вновь пробуждая во мне порыв сделать из «гордого птица» суп.