Глава 8

Уже которую неделю обитатели дворца готовились к свадьбе правящего лорда Тахира. Праздник, который должен был продлиться несколько дней, планировалось провести с огромным размахом. На это время пригласили поваров из других секторов, штат прислуги увеличили вдвое, наняв женщин со статусом «свободные» и нагинь из бедных семей. Гостей действительно было очень много. Служанки сбились с ног, выполняя их просьбы. Гарем гудел…

По традициям нагов, сначала заключался брачный договор и лишь потом новобрачная покидала отчий дом, и обретала защиту мужа. Накануне, как насплетничали мне рабыни из нижнего гарема, во дворец уже прибыли правящие лорды из других секторов, которые станут официальными свидетелями заключения брака между правителем медных и принцессой песочных.

Тахир пообещал мне дать свободу, но с той ночи мы больше не виделись, и я действительно начала нервничать, опасаясь, что он мог передумать. В моем сердце по непонятной мне причине поселились сомнения, да еще другие фаворитки щедро подливали масла в огонь. Они, как сороки, целыми днями трещали, обсуждая свое будущее, пытаясь угадать какую же им судьбу приготовил хозяин, не забывая при этом упоминать мои имя. Было ощущение, что они с нетерпением ждут того момента, когда меня кому-нибудь подарят, желая мне всего самого худшего. Вот и сейчас, выйдя на террасу подышать свежим воздухом, я услышала разговор женщин, которые сидели у фонтана в тени роскошных цветущих кустов:

— Интересно, кому же все-таки наш лорд подарит свою любимицу, эту зазнайку Шейлу?

— Не знаю, но думаю, на нее все свободные наги сделали «стойку». Каждый мечтает попробовать фаворитку повелителя, тем более ей столько лет удавалось удерживать его внимание. Околдовала она его что ли…

— Гордячка! Всегда такая тихая, незаметная, а украла у нас любовь повелителя. Раньше каждая из нас хоть раз в неделю, но согревала его постель, а потом появилась она… И почти поселилась в спальне правителя. Надеюсь, в новом доме ей будет несладко, и новый хозяин собьет с нее всю спесь.

— Вот с-с-сплетницы! С-с-совсем с-с-страх потеряли. Вот пожалуюсь на вас-с-с нашему лорду, и все получите наказание, — внезапно раздался раздраженный голос Солар. — Не с-с-стыда, ни с-с-совести. Все с ног сбились, готовясь к предстоящему торжеству, а вы, бездельницы, Ш-ш-шейлу обсуждаете? Неужели у вас-с-с других занятий нет? Все свои вещи с-с-собрали?

Женщины замолчали. Нагиня умела быть строгой, и каждая наложница знала, что с ней лучше не спорить. И хотя я не видела происходящего, но подозревала, что сплетницы разбежались по своим комнатам, опасаясь наказания.

Буквально сразу же я услышала стук в дверь. Понимая, что это, скорее всего, Солар, поспешила открыть. Увидев нагиню на пороге, как велели традиции, поклонилась, а потом подняла взгляд на нее.

— Ш-ш-шейла, гос-с-сподин желает видеть тебя. Он велел привес-с-сти тебя к нему в официальный кабинет, — женщина окинула меня взглядом, — поэтому переоденься, и накинь берол. Во дворце очень много гостей.

Я постаралась выбрать закрытый наряд, чтобы ни в коем случае не вызвать ревность нага и не разозлить его — длинную темную юбку до самого пола, блузку с горлом и рукавами в три четверти, накидку на плечи, чтобы придать фигуре безликость и берол на голову. Когда я вышла из спальни, Солар одобрительно цокнула:

— Умница! Идем!

Нагиня провела меня в ту часть дворца, куда наложницам не разрешали ходить, и где я никогда не была. Везде были огромные панорамные окна с видом на долину, на которой расставили разноцветные шатры, рядом дымились костры, играла музыка. Аромат жаренного мяса разлетался повсюду. Долина кишела гадами, которые уже начали праздновать свадьбу своего лорда.

Тем временем, мы пересекли длинный стеклянный переход и достигли огромной двустворчатой двери.

— Я подожду тебя здесь, — Солар подтолкнула меня. — Иди. Гос-с-сподин не любит ждать.

Оглядевшись, я увидела, что помещение было поделено на две части — небольшая комната с диваном и креслами, как приемная, затем еще одна дверь, за которой располагался сам кабинет. Он был декорирован деревом, но здесь так же присутствовал шелк и кожа. Высокий потолок украшали лепнина и фрески. Возле больших окон стоял массивный стол из черного дерева, напротив него пара кресел для посетителей. На полу пушистый ковер бордового цвета. Вдоль стен шли книжные шкафы и стеллажи с различными папками. В кресле сидел Тахир — немного уставший и какой-то задумчивый. Едва я вошла, он поднял на меня взгляд и скупо улыбнувшись, поприветствовав:

— Ш-ш-шейла, радость моя. Подойди!

Согласно традициям, приблизившись к креслу, опустилась на колени у ног своего хозяина. Взяв в руки его ладонь, прикоснулась к ней губами и замерла.

— Как же я с-с-соскучился, с-с-сладкая… — услышала я мужской шепот, а потом меня как котенка погладили по голове. — Встань!

Я посмотрела в лицо Тахиру. Впервые, видела его таким — немного растерянным, задумчивым, да и на счастливого молодожена он был совершенно не похож. Мужчина погладил меня по щеке, а потом отвернулся и рявкнул:

— Вставай!

От его холодного тона вздрогнула и быстро подскочила. Такая резкая перемена настроения меня насторожила. Несмотря на то, что наги считались на половину людьми, все-таки вторая сущность в них была очень сильна. Они, по своей сути, являлись хищниками — хитроумными, расчетливыми, хладнокровными и жестокими.

— Я подготовил необходимые бумаги. Сегодня будет подписан брачный договор, и завтра на празднике ты получиш-ш-шь статус свободной. Дом уже готов. Там ты будеш-ш-шь в безопасности. Я назначил тебе пособие. Его должно хватить на всю твою жизнь, — Тахир на секунду замолчал, а потом приказал. — Можеш-ш-шь возвращаться в гарем.

— Спасибо, — испуганно пробормотала я, и тут же раздался вопль:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌- Я сказал пошла вон!!!!

Опасаясь за свою жизнь, бросилась к двери, но едва ее приоткрыла, Тахир обхватил меня за талию и прижал к себе. Прекрасно помня о том, что за моей спиной хищник, я замерла, чтобы еще больше не раздразнить разбушевавшегося гада.

— Ш-ш-шейла, если бы только знала, как я не хочу тебя отпускать. Ни к одной рабыне я не был так привязан, как к тебе. Ты меня околдовала, моя змейка. Заворожила. Свела с ума. Как только представлю рядом с тобой другого мужчину, так мне хочется убить тебя, вериш-ш-шь, с-с-сладкая?

Я чувствовала его тяжелое дыхание на затылке и понимала — Тахир в полушаге от того, чтобы лишить меня жизни. Ревность охватила разум мужчины. Будто в подтверждение моих мыслей он обхватил меня ладонью за шею, сдавливая ее. Лента языка скользнула по моей щеке, а потом я почувствовала легкое прикосновение клыков в районе ключицы.

— Один укус-с-с, и ты мертва, а я буду уверен, что рядом с-с-с тобой никогда не будет другого мужчины. Все просто, но в тоже время так с-с-сложно

Я в ужасе закрыла глаза, мысленно прощаясь жизнью. Зная о жестокости Тахира у меня не было сомнений в том, что он действительно может убить. И сейчас, стоя на пороге смерти, я поняла, как же хочу жить… Губы задрожали, и слезы помимо моей воли побежали по щекам. Когда соленая капля упала на руку мужчины, он вздрогнул, будто очнувшись, и отпрянул от меня. Раздался тяжелый вздох:

— Уходи! Завтра ты покинешь мой дом и обретешь свободу!

Я, не задерживаясь, распахнула дверь и выбежала в «приемную», но через мгновение, на кого-то налетев, была вынуждена остановиться.

— Осторожно! — раздался возмущенный приятный мужской голос и меня приобняли за плечи. Подняв голову, я увидела перед собой высокого коротко стриженого мужчину, с волосами необычного темно-зеленого, почти черного, цвета. Незнакомец был красив — немного смуглая кожа, правильные черты лица, легкая сексуальная щетина, пронзительные глаза цвета виридиан с голубым вертикальным зрачком. Благородные нотки глубокой зелени в сочетании с синими отливами придавали его взгляду таинственность. Множество украшений, одежда, расшитая золотом, невероятная уверенность… Без сомнений, передо мной стоял кто-то из знатных нагов, приглашённых на торжество. Разглядывая меня, незнакомец удивленно приподнял брови. Крылья его носа затрепетали, и он стал ко мне принюхиваться. Увидев мои слезы, мужчина нахмурился и неожиданно прикоснулся к моей щеке, вытирая соленую каплю.

— Простите, — прошептала я. Внезапно на висках нага стали появляться бледно-зеленые чешуйки, что говорило о начале перехода в другую ипостась. Это безумно напугало меня, и я, шарахнувшись в сторону, бросилась прочь.

— Как твое имя? — услышала вслед, но даже не обернулась. Все мысли были только о том, чтобы как можно скорее оказаться отсюда подальше. Выскочив за дверь, практически сразу же увидела Солар, которая в ожидании меня бродила по коридору.

— Ш-ш-шейла, что с-с-случилось? — нагиня нахмурилась. — Ты плачешь? Почему? Ты разозлила нашего гос-с-сподина? Он наказал тебя?

Я отрицательно покачала головой, и тут же последовал следующий вопрос:

— Ты испугалась лорда Рав-ш-шана? Он только что вошел к правителю.

Открывать душу перед Солар я не собиралась, поэтому коротко ответила:

— Никто меня не пугал. Просто лорд Тахир позвал, чтобы проститься. Сегодня будет заключен брачный договор, и уже завтра мне предстоит покинуть этот дворец.

— Негодница, — усмехнулась Солар. — Неужели ты рассчитывала на что-то другое? У нашего лорда теперь будет красивая молодая жена, и рабыням больше нет места в этом доме. Не плачь. С-с-скоро у тебя появится новый хозяин. Ты несколько лет радовала взор нашего повелителя, и я уверена, что он подарит тебя дос-с-стойному нагу, с-с-способному позаботиться о такой красивой наложнице.

Кивнула, промолчав о том, что очень скоро стану свободной. Чтобы все вышло так, как задумано, я решила не распространяться о нашем договоре с Тахиром раньше времени. Никогда не была суеверной, но сейчас мне это показалось правильным. Солар проводила меня в покои, и я стало укладывать вещи, мысленно торопя время, желая, чтобы завтра наступило, как можно скорее. До моей долгожданной свободы оставалось меньше суток.

* * *

— Ш-ш-шейла! Ш-ш — шейла! — раздался недовольный женский крик, заставивший меня вздрогнуть. Я поднялась с небольшого диванчика и подошла к большому зеркалу в углу комнаты. Окинув себя взглядом, аккуратно поправила на голове сложную прическу, состоящую из переплетения множества кос и украшений в виде нитей жемчуга, и кокетливо улыбнулась своему отражению. Когда много лет назад я попала в гарем жестокого правящего лорда Тахира, мне показалось, что моя жизнь окончена. У меня было только одно желание — умереть, но кто же позволит это сделать девушке, приглянувшейся правителю… Мне пришлось научится выживать в новом мире, и я могла только мечтать о том дне, когда наконец-то стану свободной.

И вот этот миг настал. Мой хозяин, как и положено у нагов, по достижению трёхсотлетия, вступил в брак с самкой своей расы для продолжения рода. По традициям празднование столь великого события длилось пять дней и лишь на шестой новобрачная переступала порог супружеской спальни, и к этому моменту во дворце не должно было остаться ни одной наложницы из гарема. Судьбу каждой девушки Тахир решал сам. Кого-то он отправит в подарок своим верным людям, кто-то из рабынь останется во дворце на черных работах, а я…

Сегодня Тахир подарит мне свободу. Он обещал это, потому что «ревнивый гад» даже представить себе не мог, что ко мне прикоснется другой мужчина.

— Ш-ш-шейла, Ш-ш-шейла, — крик повторился, а потом дверь моих апартаментов с громким стуком распахнулась. На пороге возвышалась распорядительница гарема — нагиня Солар. Женщина была одета в традиционное платье-халат, украшенное драгоценными камнями в цвет ее желто-золотистой чешуи на хвосте. Голову Солар украшал тонкий венец с огромным алым камнем в центре. Сегодня во дворце собрались все знатные наги сектора. Согласно традиции, все гости были в своем истинном виде. Окинув меня недовольным взглядом, Солар возмущенно прошипела. — Ш-ш-шейла, негодница ты такая. Неужели не с-с-слышала, как я тебя зову? Гос-с-подин уже заждался. С-с-скоро начнется церемония прощания с-с-с гаремом, а тебя вс-с-се нет!

Лягушачий рот растянулся в оскале, и между губами женщины мелькнул алый язык с раздвоенным кончиком, а ее хвост недовольно ударил по полу, тем самым давая мне понять, что нагиня очень рассержена. Спустя несколько лет жизни рядом с этими необычными жуткими существами я привыкла к их особенностям и странностям. Меня уже не пугал ни их огромный длинный хвост, ни раздвоенный язык, ни щелевидные глаза с узким вертикальным зрачком, ни лягушачий рот с острыми клыками, ни их грозное шипение. Я не боялась Солар, прекрасно зная, что она ничего мне сделать не может. Тахир не простит если его любимую наложницу, бриллиант гарема, хоть кто-то обидит. Наказать меня он мог только сам.

— Извини, я действительно тебя не слышала, — мило улыбнулась.

Обув тонкие туфельки, украшенные россыпью разноцветных драгоценных камней, поправила складки на полупрозрачных золотисто-красных штанах. Невольно звякнули широкие золотые браслеты на моих руках, оковы, от которых я надеялась избавиться сегодня.

— Я готова, — подошла к нагине, возвышающейся на своем хвосте.

— Готова она, — недовольно прошелестела женщина, и ловко развернувшись, поползла по коридору. Я последовала вслед за ней, едва не подпрыгивая от радости.

Огромный тронный зал поражал своей величественностью — высокие потолки, украшенные золотой росписью, шелк на стенах, невероятного размера арочного вида окна с мозаичным стеклом, огромные кресла, приспособленные для нагов в их истинном виде. Этот зал использовался только для значимых торжеств и заседаний-здесь миловали и казнили, в нем принимались самые важные решения.

На небольшом возвышении стояло огромное кресло, в котором по-царски развалился Тахир. Справа и слева от него на подушках, опустив головы, сидели женщины из гарема, лучшие любимые наложницы, чья судьба должна была решиться через несколько минут. Мое же место находилось на сгибе хвоста, покрытого медной чешуей. Как и положено, я опустилась перед своим хозяином на колени, искренне веря, что это в последний раз, и коснулась губами когтистой руки, а затем присела на подушку, поджав под себя ноги.

— Ш-ш-шейла, звезда моя, отрада моя, — властная рука приподняла мою голову за подбородок. Я взглянула в огненно-красные глаза мужчины, которого ненавидела всем сердцем, но вынуждена была долгое время делить с ним постель. — Мне так жаль с тобой расставаться. Если бы ты была самкой нашей расы, или оказалась моей эффой… Жаль…

— Мне тоже жаль, мой лорд, — прошептала я, пытаясь придать лицу скорбное выражение.8c847c

— В нашем мире сложно жить без мужской защиты, моя радость, но я позаботился о тебе.

— Спасибо, господин, — покорно склонила голову, чтобы скрыть расползающуюся на губах улыбку. Мы обсуждали это с Тахиром, и он поставил меня перед фактом, что даст мне статус свободной женщины, только с тем условием, что я отправлюсь на дальнюю закрытую часть его сектора. Там есть все для комфортной жизни, и никто не посмеет меня обидеть. На данный момент это меня более, чем устраивало. Мне главное было покинуть ненавистный дворец, а там… С документами, подтверждающими мою свободу, я могла перебраться в любой сектор империи, где правит другой лорд и начать свою жизнь заново.

Раздался гонг, и праздник начался. Зал наполнила нежная лирическая музыка. Служанки в разноцветных полупрозрачных нарядах скользили между гостями, разнося напитки и угощения. На фоне огромных нагов девушки казались хрупкими маленькими статуэтками, которые мог сломать каждый, лишь взмахнув своим хвостом. Тахир, по-хозяйски поглаживая меня по ноге вел беседу с гостями, которые то и дело приближались к нему. В какой-то момент раздался громкая барабанная дробь. Солар скользнула к трону и низко поклонившись, передала в руки своего хозяина свиток. Медленно развернув его, Тахир стал оглашать имена девушек, а потом сообщать об их дальнейшей судьбе. С тревожно бьющимся сердцем, я, затаив дыхание, замерла.

Сначала были оглашены имена наложниц из нижнего гарема. Часть рабынь оставили работать при дворце, некоторых подарили, а нескольким пожилым женщинам наг даровал свободу. Но в их глазах я не увидела радости, потому что всю свою жизнь они провели в этом дворце. Он стал для них домом, ведь здесь прошла их молодость, а теперь… На мой взгляд не было большей жестокости, чем сейчас подарить им свободу. По сути, Тахир лишил их дома. С его стороны было бы благородно позволить им жить и дальше во дворце, но… бездушный наг думал, что осчастливил бедняжек.

Когда Тахир решил судьбу нижнего гарема, Солар преподнесла еще один свиток.

— Красавицу Халиру, — голубоглазая орива поднялась со своего места и приблизилась к Тахиру, чуть поклонившись. Опустив голову вниз, она стояла в ожидании решения. — Я дарю своему почетному слуге Реммо.

Девушка вскинула голову и на ее губах появилась мимолетная улыбка. Солар подползла к ней и, взяв за руку, подвела к ее новому хозяину. Со слов Тахира я знала, что доктор вдовец. Его жена умерла во время родов. Второй раз связывать себя узами брака Реммо не стал. По закону ему было позволено вновь собрать гарем, что он и сделал. Халира стала еще одной его рабыней, и судя потому как наг осторожно погладил девушку по голове, стало понятно, что ей повезло с новым хозяином.

Затем Тахир вновь произнес очередное имя. Опять поклон, объявление кому она достается в дар, короткое знакомство с новым владельцем, и девушку увели. Постепенно наложниц-фавориток становилось все меньше. Кто-то был доволен своей судьбой, кого-то уводили в слезах, а я, нервно потирая ладони, ждала того момента, когда Тахир назовет мое имя. Прошла вечность, прежде чем я услышала:

— Ш-ш-шейла!

Казалось бы, я ждала этого, а все равно вздрогнула. Поднявшись со своего места, встала напротив Тахира и поклонилась. Сердце в груди стучало быстро-быстро, кровь пульсировала в висках, и все вокруг было как в тумане.

— Шейлу, — торжественно произнес лорд. — Редкую жемчужину случайно попавшую в наш мир, необыкновенная красавицу, райскую птичку, я решил… — бух, бух, бух, стучало сердце, а наг будто как специально тянул паузу, — подарить правящему лорду сектора изумрудных — Равшану Беспощадному.

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного небо. Для меня вокруг стихли все звуки. Я не понимала почему…почему Тахир передумал, ведь вчера он подтвердил, что отпускает меня. Подняв голову на него, столкнулась с безумным взглядом лавовых глаз, в которых я увидела океан боли и злости, но через мгновение, и в них вновь поселилось холодное равнодушие.

— Почему? — тихо спросила я, прекрасно зная, что наг меня услышит.

— Ты поймешь потом, — последовал короткий ответ.

Все мои надежды рухнули в один миг. Несколько лет я жила мыслями о том, что смогу стать свободной, а сейчас… Эмоции, которые я так долго прятала в себе, вырвались наружу. Я смотрела на развалившегося в кресле нага и, не сдерживая слез, прошептала:

— Ненавижу!

Гад от моих слов дернулся, его лицо исказил оскал. Секунда и он бы бросился на меня, но тут возникла Солар:

— Идем!

Женщина, взяв меня за руку, повела к новому хозяину. Кто им стал? Да если честно мне было все равно. Становиться постельной игрушкой для очередного нага я не собиралась, решив, что лучше уж смерть. Как? Да очень просто. Наги хищники, звери, и если вывести хозяина из себя, то скорее всего… Один укус, и все закончится.

— Ш-Ш-шейла, познакомься, это твой новый владелец, лорд сектора изумрудных, Равшан Беспощадный.

Подняла взгляд на нага, возвышающегося надо мной. Малахитовый длиннющий хвост, лягушачий оскал, острые иглы зубов. Такой же гад, как и все остальные присутствующие. А потом наши взгляды встретились, и я поняла, что глаза необычного цвета виридиан были мне знакомы. Именно с этим нагом я вчера столкнулась в кабинете Тахира. Увидев мои слезы, змей наклонился и прошипел:

— Не надо плакать. Теперь все будет хорошо.

С момента моего попадания в этот мир я бесконечно слышала эту фразу. Торр, Илания, Лиссан, Энн, все повторяли одно и тоже, пытаясь меня заставить поверить, что так и будет, и я верила… Но не сейчас. Хорошо уже никогда не будет, это я поняла окончательно. У меня есть два варианта — умереть или все принять. Я выбрала первый.

Один величественный взмах его руки и Солар увела меня… но не в гарем, как я сначала подумала, а в отдельные огромные покои в гостевом крыле замка.

— Не вздумай что-нибудь выкинуть, — строго предупредила меня нагиня, прежде чем закрыть дверь. Раздался щелчок, и я поняла, что заперта. Бросившись к окну, распахнула створки и, наплевав на все предупреждение о браслетах, полезла на подоконник. В ту же минуту меня охватила непонятно откуда навалившаяся усталость. Движения замедлились, и мне стало казаться, что я застряла в какой-то липкой паутине. Промелькнула мысль, что это действие браслетов, и если не остановиться, то мое сознание, как и тело погрузится в стазис… и никто не знает, что со мной сделает новый владелец. Поэтому сползла на пол, и стала медленно, преодолевая слабость отодвигаться вглубь комнаты, и чем дальше я удалялась от окна, тем яснее становилось мое сознание.

Плюхнувшись на кровать, уткнулась лицом в ладони и разрыдалась. Я оплакивала свою жизнь, свои мечты, которым было не суждено сбыться, свои потерянные годы. Тахир подло меня обманул… Обманул…

Я сама не заметила, как плач перешел в вой. От бессилия хотелось ломать и крушить. Подскочив, в ярости стала разносить комнату — вазы с цветами, статуэтки безделицы на полках, большое зеркало в углу, хрустальный графин со столика. Когда я успокоилась, в спальне творился полный хаос. Сил ни на что не осталось, впрочем, как и слез. Накатила слабость и апатия. Я прилегла на постель, уткнувшись лицом в подушку. Какое-то время еще всхлипывала, а потом, видимо сказался стресс, потому что я уснула, даже не заметив этого.