Глава 23

Вирил ушёл, пообещав, что увидимся позднее, а я оставшееся время до ужина смывала с себя дорожную пыль. Вернее, первые пятнадцать минут смывала, а потом просто нежилась в тёплой воде, вдыхая чудесный аромат пушистой пены.

За время пути я начала забывать, насколько приятными бывают подобные мелочи, которые раньше совершенно не замечались в обыденности бытия. Сейчас же они воспринималось несколько иначе.

Не зря говорят, что всё познаётся в сравнении. В этом я убедилась на личном опыте. Ценила ли я раньше бодрящий утренний душ, горячую расслабляющую ванну по вечерам, или обед в положенное время и чистую постель? Я воспринимала всё это как должное, даже не задумываясь в повседневной суете насколько важным является вышеперечисленное для человека. Но стоит хотя бы на время всего этого лишиться, как начинаешь относиться к вещам и поступкам совершенно по-другому, задумываясь об их истинной ценности.

Выбравшись из воды, с наслаждением закуталась в большое пушистое полотенце. Осталось найти во что одеться и будет совсем всё хорошо.

Выйдя из ванной, я обнаружила на кровати разложенное домашнее платье, без каких либо излишеств, приятного фисташкового цвета, а так же нижнее бельё, под тонкой ажурной шалью, лёгкой словно пёрышко, но тёплой, как раз для прохладных вечеров, и удобные мягкие туфельки, в цвет наряда, стоящие на полу. Причём, всё моего размера. Чудеса, да и только.

Стоило одеться и высушить волосы, как в дверь постучали.

- Настя, пора на ужин. Ты готова? - из коридора раздался приглушённый голос экономки.

- Да, - крикнула я, быстро заплетая волосы в косу и распахивая дверь.

- Замечательно, тогда идём, - кивнула леди, окинув меня оценивающим взглядом и убедившись, что выгляжу для ужина вполне достойно.

Следуя за своей провожатой по пятам, я думала о завтрашнем дне, о встрече с Маришей. Понравится ли её здесь? Подружится ли она с близнецами?

То, что мальчишки могут её обидеть, я не переживала, поскольку сестрёнка относилась к тем девчонкам, которым «палец в рот не клади: откусят по самый локоть». Но мне всё же очень хотелось, чтобы они подружились. Ведь если я здесь задержусь, или останусь навсегда, видеться им всё равно придётся, но какими будут эти встречи - приятным или нет, зависит только от них. Поймав себя на очередной мысли по поводу совместного будущего с Вирилом, усмехнулась. Надо же, ещё совсем недавно я улепётывала от дракона без оглядки, а теперь...

- Вот мы и пришли, - распахнув дверь в столовую, произнесла моя провожатая, открыто, по-доброму улыбаясь. - Проходи, не стесняйся.

Просторная комната в светлых тонах поражала роскошью убранства. Лепнина под потолком, картины в тяжёлых резных рамах, стрельчатые окна, украшенные гардинами из бархата глубокого синего цвета, с бахромой из золотистых кистей, в тон была подобрана мебель, разбавляющая светлую гамму цветовыми пятнами.

Но залюбовалась я вовсе не этим, а золотыми канделябрами с зажжёнными свечами, в которых отражались отблески пламени. Странно было видеть в столовой живой мягкий свет, трепещущий от малейшего колебания воздуха, но вместе с тем и приятно: он словно дополнял собой обстановку, добавляя комнате уюта и тепла. Я уже привыкла в этом мире ко всему магическому, в том числе и освещению, но настоящий огонь меня всегда завораживал.

- Настя, - из-за стола поднялась Марья, шагнув мне навстречу, - как я рада тебя видеть.

- И я рада видеть тебя, - обнимая женщину, ставшую мне подругой, засмеялась я.

По паркету заскреблись острые коготочки и с разбега, радостно попискивая, на меня бросился аука, всеми доступными способами выражая свою радость от встречи.

- И тебя рада видеть, Пушистик, - подхватив зверька, прижала тёплое тельце к груди, но он тут же изловчился и лизнул меня в нос своим шершавым языком. - Фу, ты меня обслюнявил,

- пожурила я для порядка, под раскатистый хохот присутствующих. Смеялись все - и Вирил, и близнецы, и Михей, подмигнувший мне со своего места, но не сделавший попытки подойти, и Тихомир с женой, и даже леди Далия, всё ещё стоявшая неподалёку от меня.

- Добро пожаловать домой, - шепнула мне Марья, прежде чем вернуться на своё место.

- И как вам удалось его сюда затащить, - выпустив ауку из рук, поинтересовалась я, указав на зверька, с улыбкой наблюдая, как тот потрусил обратно к столу, где рядом с отцом сидел Клим, младший из сыновей, которого я сначала не заметила из-за мощной фигуры отца.

- Климушка решил, что тебе будет приятно его увидеть, поэтому направляясь к друзьям, -подруга кивнула на близнецов, - взял его с собой.

Говоря это, женщина буквально светилась от гордости за сына.

- Я так рада, - откликнулась, имея в виду то, что мальчик, наконец-то, начал общаться с другими детьми, но его мама без труда меня поняла, с благодарностью кивнув.

Надо же, оказывается, как много изменений произошло за время нашего отсутствия. И этим изменениям я была искренне рада.

Ужин прошёл в дружеской атмосфере. Дети, утолив первый голод, выбрались из-за стола и играли с аукой. Мы же мирно беседовали, рассказывая интересные случаи из жизни. Моего опыта было маловато, поэтому я чаще всего молчала, хотя, меня это ни сколько не задевало, тем более смеяться и говорить одновременно - весьма проблематично. А смеяться приходилось часто, особенно когда слово брал Тихомир. Никогда не думала, что этот хмурый на вид мужчина, может быть таким хорошим рассказчиком, но факт, как говорится, на лицо.

Марья и Тихомир время от времени поглядывали то на меня, то на Вирила, при этом загадочно улыбаясь. Михей от них не отставал. Казалось, что они знали нечто такое, о чём я даже не догадывалась, но делиться не спешили, и это немного напрягало. Друзья, называется. Но ничего, рано или поздно расколятся, мне нужно всего лишь подождать, а это я умею.

Когда подали чай и пирожные, разговор, с подачи лорда, плавно перешёл к традициям предков и феномену истинных пар.

- Одному моему знакомому истинная была предсказана задолго до её рождения, - поделился Вирил, и при этих словах Михей довольно громко фыркнул, обменявшись с лордом колкими взглядами. - Он искал её много лет, даже отчаялся, решив, что предсказание - это насмешка судьбы, а когда всё же встретил, то не справился с эмоциями и напугал. Как теперь быть моему другу, как исправить первое впечатление? Что посоветуете?

- Первое впечатление, конечно же, важно, не спорю, - улыбнувшись в бороду, первым откликнулся Тихомир, - но последующие гораздо важнее. Он же не со зла её напугал. Так ведь? Так. Думаю, время всё исправит. Нужно вашему кхм... другу, просто оставаться самим собой.

- И ладить с друзьями избранницы, а не рычать на них почём зря, - вновь фыркнул Михей.

- Вдруг пригодятся, так сказать, для моральной поддержки.

- А что посоветуешь ты? - обратился ко мне Вирил, проигнорировав высказывание Мишки.

- Как исправить первое негативное впечатление? Как понравиться девушке? Была бы она драконицей, то испытывала точно такое же влечение, что и мой друг, и всё было бы гораздо проще, но она человек.

В ожидании ответа затихли все, даже дети, а я от неожиданности растерялась, поскольку высказывать собственное мнение вслух не собиралась. Но отмолчаться, похоже, не получится.

- Может, сказать как есть? - наконец, произнесла, отчего-то покраснев. - Устроить романтический ужин при свечах и открыться. И если ваш друг хотя бы немного ей симпатичен, то он почувствует отклик и всё будет хорошо, если же нет. по крайней мере будет знать точно и разработает на основе этих знаний дальнейший план.

- Например? - выпытывал лорд, смущая меня тем самым ещё сильнее.

- Ну, для начала попробовать стать ей другом, а потом, постепенно, дружбу развить в отношения. Главное, чтобы при этом не было никакого принуждения. Правильно сказал дядька Тихомир - время в помощь.

- А может, лучше начинать с последнего? Чего ж так сразу прямо в лоб? Надо узнать друг друга получше, познакомиться с родственниками, а через годик-другой подумать и о развитии отношений, - казалось, Михей говорит серьёзно, но в глубине глаз мелькали озорные смешинки, причём, смотрел он в это время на Вирила, который отчего-то скрипнув зубами, сжал кулаки.

- Можно и с последнего, - не став спорить, ответила, поскольку, вроде как, обратились ко мне. - Но, если он ей симпатичен, то это будет пустой тратой времени.

- Да, ты права, именно так и надо сделать, - задумчиво пробормотал лорд, но будто опомнившись, добавил, - в смысле ему.

И почему у меня снова появилось такое ощущение, что окружающие от меня что-то скрывают? Эх, кругом одни тайны.

Вкусный и сытный ужин после трудного дня приятно расслаблял, навевая дремоту. Глаза начали закрываться сами собой, и как я не старалась противиться сну, ничего толкового не выходило: тот был сильнее. Беседа плавно перетекла в другое русло, но уловить смысл разговора уже не получалось, и я стала замечать, что клюю носом. Заметили это и другие.

- Пойдём, я помогу тебе добраться до спальни, - предложил мне Михей, при этом хитро зыркнув в сторону лорда, - а то заснёшь прямо за столом, тащи тебя потом на руках.

- Я сам, - жёстко отрезал лорд, вставая.

- Ну, как знаете, моё дело предложить, - довольная улыбка расцвела на губах у парня, будто именно такой реакции он и ждал.

Не поняла, он специально дразнит лорда, или мне из-за дремоты уже мерещится всякое? Тряхнув головой, отогнала навязчивые мысли, решив позднее расспросить обо всём самого Миху, а то от домыслов и предположение уже трещала голова, а может и от того, что очень хотелось спать.

- Спасибо за предложенную помощь, - поблагодарила, вставая из-за стола, намеренно не обращаясь к кому-либо конкретно, - а то действительно усну где-нибудь по пути. Тем более я пока ещё плохо ориентируюсь в замке.

- Насть, - окликнул Мишка, и когда я обернулась, продолжил серьёзным голосом, в котором уже не было прежних смешинок, - теперь всё будет хорошо. Главное - почаще прислушивайся к своему внутреннему голосу. Спокойной ночи, Настёна-сластёна!

- Спокойной ночи, - кивнула я, не очень-то поняв, что именно он хотел до меня донести. Ладно, подумаю об этом завтра.

Ведомая Вирилом я вышла из столовой, но как только за нашими спинами закрылась дверь, лорд подхватил меня на руки. А я и не возражала, прислонив голову к широкой груди и закрыв глаза, прислушиваясь к тому, как бьётся под рёбрами сильное сердце. Жар, исходящий от мужского тела, согревал, окутывая спокойствием и умиротворением, даря ощущение некой правильности ситуации, будто так и должно быть, будто здесь, рядом с этим сердцем, и есть моё место.

Как мы добрались до комнаты, я не помнила, впрочем, как оказалась в кровати тоже. Зато чудесный сон, в котором Вирил признаётся мне в любви, нашёптывая всякие нежности, как ни странно, запомнился в мельчайших подробностях. И так в этом сне было хорошо, что проснувшись ранним утром в одиночестве, даже немного расстроилась. Вот было бы здорово, будь всё это явью, но с наступлением утра радужные мечты развеялись, оставив после себя лишь ощущение сладкого поцелуя на губах.

Ладно, мечты мечтами, а реальные заботы-хлопоты никто не отменял, как и обязанности няни.

Пройдя в ванную комнату и скинув помятое платье, в котором проспала всю ночь, быстро приняла душ, и переоделась в удобный дорожный костюм, состоящий из рубашки, кожаной жилетки и брюк, найденный в необъятном шкафу, дополнив гардероб удобными сапожками, чтобы быть готовой в любую минуту отправиться с лордом за Маришей. Затем направилась в соседнюю комнату, где должны были находиться покои близнецов, думая по пути, что надо бы забрать из повозки свой многострадальный рюкзак, а заодно и сундук старого мага, чтобы на досуге изучить его содержимое более основательно. Но переступив порог детской, я чуть не схлопотала разрыв сердца, услышав жуткий вой, ударивший по барабанным перепонкам. Мальчишки подорвались с кроватей, хлопая глазами спросонок, но быстро поняли в чём дело, и с помощью нескольких заковыристых пассов, а так же какого-то загадочного бормотания, остановили шумовую атаку на мои бедные уши, после чего вой стих так же внезапно, как и начался. При этом вид у Вилара был такой расстроенный, что сразу же стало понятно кто из близнецов виноват на этот раз.

- Я решил попробовать новое заклинание, под названием оповещалка, но слегка не подрасчитал с громкостью, - потупив взгляд, признался тот, - сейчас её совсем уберу.

Прошлёпав босыми ногами к двери и коснувшись резного полотна раскрытой ладонью, мальчишка что-то прошептал и по двери тут же пробежал разряд, похожий на электрический.

- Потом доработаю заклинание, чтобы не реагировало на избранных гостей и активирую снова.

- Ты сам придумываешь новые заклинания? - новость меня настолько поразила, что я мгновенно забыла о желании кое-кого хорошенько отчитать за то, что чуть не довёл меня до инфаркта.

- Скорее, дорабатываю старые, - гордо выпятив грудь, известил меня Вилар.

- Надеюсь, это не опасно? - мальчишки переглянулись, давая понять, какой ответ мне следует ждать. - Ясно. Но пообещайте, что будете предельно осторожными, и насчёт новых заклинаний, находящихся в разработке, как это, например, - я указала на дверь, имея в виду ту самую оповещалку, - будете предупреждать заранее.

Ответом мне были энергичные кивки. Мда-а, скучать в этом замке, похоже, точно не придётся.

Торопливые шаги в коридоре известили о том, что усовершенствованное заклинание оценила не только я.

- Так и знала, что это снова ваши проделки, - чинно войдя в комнату, словно секунду назад и не бежала по коридору впопыхах, промолвила леди Далия, стараясь незаметно выровнять дыхание. Да-а, подобное мастерство владения собой мне и не снилось, но буду завидовать молча. - Хорошо, что ваш отец полчаса назад закрылся в кабинете, поставив магический щит, заглушающий любые звуки, иначе вашим ушам сегодня бы точно не поздоровилось.

Отчитав мальчишек, экономка повернулась ко мне.

- Пойдём, Настенька, распорядимся насчёт завтрака, как раз увидишь - что да как, а заодно сможешь заказать нашему повару на завтрак то, что тебе больше нравится.

- Всё, что угодно? - уточнила я.

- В пределах разумного, конечно же, - с улыбкой ответила она.

- Само собой, - считая уточнение вполне уместным, согласилась я. - Ну, юные дарования, признавайтесь, что хотите на завтрак? Заодно закажу и вам, - но стоило спросить, как на меня уставились три пары удивлённых глаз. - Что не так? Я вроде бы ничего противозаконного не предложила, и уж тем более не делала. Откуда взялись эти странные взгляды?

- Просто, нас никогда не спрашивали, чего мы хотим на завтрак, - растерянно пробормотал Витор.

- Почему? Если повар может приготовить что угодно, - решила уточнить, а то мало ли, вдруг я что-то не так поняла.

- Взрослые считают, что лучше знают, чем нас кормить по утрам, - вздохнули в унисон мальчишки.

- И чем же вас кормят на завтрак? - любопытство боролось с рациональностью, и последнее с разгромным счётом проиграло.

- Кашами, - ответив, близнецы одновременно передёрнули плечами с такой брезгливостью, что мне самой стало дурно от одного только вида их скривившихся мордашек. - Так повелось ещё с тех давних пор, когда хозяином замка был папин дедушка.

И почему я не удивлена? Традиции, чтоб их... Хотя, помнится мою кашу они ели с удовольствием. Но, тот случай особый: когда голоден, вкусным будет даже обычный кусок хлеба. А чтобы вот так изо дня в день на протяжении всей жизни. Бр-р-р.

- А чего бы вы хотели? - вопрос казался естественным, но понадобилось несколько минут, чтобы дети ответили.

- Омлет с зелёным луком, - закрыв глаза, мечтательно выдохнул Витар.

- Творожную запеканку со сметаной, - не отставал от него брат.

- Тоже вполне полезная пища для завтрака, - обернувшись к леди Далии, произнесла я, на что та согласно кивнула. - Тогда почему бы вместо приевшейся каши не приготовить чего-нибудь другого? Если повару трудно, я могу помочь, - с готовностью предложила я.

- Она использует на кухне бытовую магию, и к тому же есть штатные помощники, так что вряд ли подобная просьба её затруднит, скорее обрадует. Разговор об этом у нас уже был, но я всё не решалась предложить лорду Вирилу. Хозяин довольно серьёзно относится к заветам предков, но, думаю, к твоему мнению точно прислушается, - я уже открыла рот, чтобы спросить: «Почему?», но леди поспешила перевести тему, тем самым отвлекая от вопроса. - Идём, увидишь всё сама, пока твои подопечные буду приводить себя в порядок после сна.

Пройдя по коридорам в другое крыло замка, и спустившись на первый этаж, мы оказались в большой и светлой кухне. После такой пробежки, я пыхтела как ёжик, подозревая, что экономка намеренно взяла быстрый темп, чтобы избежать ненужных разговоров. Ну, и ладно, всё равно рано или поздно придётся на них ответить. А пока. Оглядев помещение я застыла на месте, наблюдая как мимо меня пролетела сковорода. Ножи сами собой нарезали овощи кубиками, посуда в мойке полоскалась без посторонней помощи, в общем, не кухня, а мечта любой хозяйки.

Тут же суетилась пухлая женщина средних лет, с добродушным лицом и румяными щеками, а неподалёку чистили столовое серебро два каких-то существа, очень похожих на. домовых? Какими они могли, конечно же, быть, судя по сказкам.

Вытаращив глаза, я обернулась к леди Далии за помощью. Мало ли, вдруг у меня галлюцинации. Видимо у меня на лице отразились все промелькнувшие мысли, поскольку женщина тут же поспешила нас представить.

- Настенька, познакомься, это тётушка Авдотья, наш талантливый повар с золотыми руками, - женщина слегка склонила голову, улыбнувшись. - Авдотьюшка, а это Настенька, наша новая хозяюшка.

- Няня, - поправила я её.

- И няня, - загадочно улыбнувшись, не стала та спорить. - А это помощники-домовята, прошу любить и жаловать. Кругляш, - важно кивнул один из поразивших меня существ, тот, что покруглее, - и Карамелька или просто Мелька, его сестра.

И почему я до сих пор удивляюсь? Пора бы уже привыкнуть. Но при встрече с теми, кого я с детства считала персонажами из сказок, мне всё ещё трудно было вот так с ходу принять, что виденное мною - это самая настоящая реальность.