Глава 18. Тонкости придворного этикета

— Я и не… выражала! — слегка обидевшись, ответила, не в силах отвести взгляд от смеющихся глаз. Почему он смеётся? Он не должен смеяться… Он никогда не смеётся над нарушением этикета!

— Да? Я подумал, что выражали. И весьма экспрессивно.

Он подал мне руку, стащив перчатку, и я вложила свою ладонь в его:

— Император, вы ездите верхом?

Кивнула на огромную пегую шаиди, которая яростно копала лапой дорожку, косясь на меня злым маленьким глазом. В эту зверюгу я врезалась в погоне за мячиком… Как она меня не клюнула только!

— Император?

Мужчина напротив расхохотался с таким удовольствием, что я сразу поняла — к Курту он не имеет никакого отношения. Точнее, имеет, поскольку похож на него как две капли воды. Но это не Курт. Это его брат-близнец. Только так можно объяснить внешнее сходство и внутреннее различие характеров.

Он отступил на шаг, склонив голову и распустив крылья за спиной, представился:

— Азуравикари Итакийский Эриданский, второй венценосный наследник Империи.

Какой у него красивый рисунок чешуек на лице! Какие большие крылья! Шестипалые, конечно же, но совсем не такие, как у Курта — больше и шире!

— Эсси?

Очнувшись от созерцания чешуек и пальцев, я захлопнула рот и смутилась:

— Простите, я тоже должна представиться… Сейчас. Вот… Вот!

Зажмурившись, попыталась поймать то состояние, когда чешется спина, и, похоже, у меня получилось. Брат императора с красивым именем склонился снова:

— Безмерно рад, эсси… простите, ваше имя?

— Майранелла из рода Лесных Драконов, а фамилию я не помню… Что-то вроде Амах-Ши… А дальше я ещё не выучила. И мой диктофон где-то заблудился…

— Восхитительно, эсси! — глаза Азура заблестели, и в мою душу закрались подозрения, что вовсе не от радости. Скорее, от смеха. Насмехается, конечно же… Он видел мои ляжки! И вообще… Такой мужчина симпатичный, прямо вот идеал… И совсем несерьёзный.

— Эсси Майранелла, я безмерно, бесконечно счастлив познакомиться с вами, — голубые глаза сияли нахально и весело, — но мой венценосный брат ждёт меня! Буду надеяться, что мы встретимся вечером за ужином и поговорим подольше и пообстоятельнее!

— Конечно, — услышав такую тираду, я смогла только улыбнуться умильно и вздохнуть в ожидании вечера. Мы поговорим, обязательно поговорим, и не только поговорим! Я буду не просто надеяться, я буду активно искать этой встречи, потому что Азур — первый, кто нравится мне в этом сумасшедшем мире.

Брат императора по-военному склонил голову, как гусар, вскочил в седло на спину захлопавшей крыльями шаиди и, осадив гневную птицу, направил её к замку. А я с улыбкой смотрела ему вслед, любуясь статью и осанкой. До такой степени забылась, что чуть не подпрыгнула от скрипучего голоса попугая:

— Ма-а-ашенька, а чего это ты тут делаешь?

— Мячик ищу, — машинально ответила и набросилась на Пашку: — Вот никогда тебя нет рядом, когда надо! Я опять забыла свою новую фамилию, а мне надо было представиться такому мужчине! Такому мужчине! Теперь он думает, что я простая клюшка, а не аристократка!

— А ты что, аристократка? — захохотал попугай, взбираясь мне на плечо по платью, а потом затеребил мочку уха: — Ма-а-ашенька, пойдём играть в мячик, эти змеищи подколодные аж все изшипелись, когда тебя потеряли из вида!

— Какие ещё змеищи?

— Невесты, какие же ещё! А Некс включил наследника и цедит через губу.

— Ещё бы… Одна из них станет его мачехой скоро, — проворчала я, подбирая мячик и зажимая засасывающее отверстие в воронке. — Слушай, может, его как раз из-за этого собираются убить?

Эта мысль оглушила меня. Я даже замерла на краю лужайки, не в силах ступить ни шагу. Как там говорил Вик? Очередь на наследство можно и подвинуть… Вот и мотив нашёлся. Если наследник умрёт, тьфу-тьфу, Курту придётся быстренько заделать нового. С новой женой. Которая станет императрицей-матерью и получит власть в свои загребущие ручонки. Отлично…

— Пашка… Где Цезарь? Пусть сбегает за кошками, а? Мне нужны шпионки.

— Так мы и сами с усами! — попугай выпятил грудь, раздулся, как воздушный шарик, и принялся издавать возмущённые вопли. Пришлось снова схватить его за клюв и нежно пояснить:

— Кошки могут быть незаметными, а вы с Цезарем… В общем, чихуёныша я приставляю к Нексу. Пусть будет рядом с ним даже в туалетной комнате! А ты, мой генерал, будешь рядом со мной, потому что этикет, мать его, собачья самка… И выучи моё полное имя, ради бога! Вечером мне надо представиться Азуру по всей форме.

— Это ещё кто такой? — недовольно забурчал Пашка. — Тут убийца бродит по замку, нам домой надо возвращаться, а она у нас, оказывается, королева… И с драконами милуется, представляется им, понимаешь, по всей форме!

— Разжалую в рядовые, Пашка, — предупредила я с улыбкой, которую надела на лицо, потому что мы подходили к Нексу, окружённому шеччи.

— Маша, — тихо окликнул меня мальчик, — мне нужна твоя помощь. Отец прислал с камердинером записку, что не сможет присутствовать при игре, и попросил меня выбрать самую ловкую из эсси. А я не знаю, кого выбрать. Поможешь?

— Тебе не всё ли равно? — засмеялась я, разглядывая невест, которые перебрасывались мячиками из воронки в воронку. — Выбери ту, которая не удирала с воплями от Цезаря.

— Эсси Аманахелла. Но она такая…

Я проследила за его указательным пальцем и встретилась взглядом с очень сильно некрасивой девушкой. Чертами лица она напоминала одновременно овцу и свинью, но в глазах блестел любопытный и лукавый огонёк. Интересная девушка. Совсем не похожа на остальных куриц в амазонках… Ну, а почему бы и нет? Надо побольше узнать о ней. В сонме невест мне нужна союзница, чтобы подтвердить или опровергнуть мотив наследования империи.

Впрочем, перекинуться даже парой слов с эсси Аманахеллой мне не удалось. Распорядитель игры — представительный дракон низшей ступени в ливрее — дунул в трубу, и все невестушки с оживлённым хихиканьем и шумом, который производится автоматически в любой женской компании, распределились на две команды, встали напротив друг друга в разных концах не слишком большого поля. Меня подтолкнула шеччи, и пришлось присоединиться к одной из команд. На поле я, разумеется, всем мешала, гоняясь за дурацким мячиком, пару раз даже столкнулась с другими девушками и бесславно продула со счётом примерно пятьсот-ноль. Но было весело, что есть то есть.

Когда я, раскрасневшаяся и умотанная в край, вернулась к Нексу, он бессовестно смеялся. Пихнув венценосного наследника империи в бок кулаком, спросила, пытаясь восстановить дыхание:

— Ну, и что такого смешного?

— Маша, цель игры — поймать мячик в чомпу, а не бегать как можно дольше в погоне за ним! — заливаясь смехом, ответил противный мальчишка. Я с достоинством поправила на башке шляпу, которая каким-то чудом не слетела ни в кустах, ни в игре, и ответила наставительным тоном:

— Я, мой дорогой, сегодня играю в первый раз, так что не надо тут мне вот этот вот! Погляжу я на тебя, если ты попытаешься играть в футбол.

— Что такое футбол, эсси Майаранелла?

Оглянувшись, я увидела за спиной ту самую невесту, с которой хотела подружиться. Эсси Аманахелла улыбалась, хотя в её исполнении улыбка напоминала гримасу. Успешно поборов желание оскалиться в ответ, я вежливо ответила:

— Это игра с мячом, в которой надо пинать его ногами, чтобы загнать в ворота.

— Виуз, как это должно быть сложно! — девушка манерно приложила ладонь к щеке, ужасаясь, но я сразу поняла, что такое поведение с ужимками и ахами-охами просто вошло у дракониц в привычку, наверное, с малых лет. Потому что в глазах Аманахеллы было сияющее любопытство и жаркое желание прямо сейчас попробовать новую игру.

— Не сложнее, чем скакать за бешеным шариком с изогнутыми воронками наперевес, — с долей ехидцы сказала я ей. Эсси Кто-её-знает-какой-именно-дракон подавила смешок и спросила:

— Быть может, вы нас научите, эсси Майаранелла?

— Быть может, эсси Аманахелла, — я склонила голову, помня о своём шестом пальце. У девушки напротив пальцев было пять. Кажется, я уже начинаю привыкать к драконьему этикету… Это, конечно, хорошо, но разве я могу привыкнуть к драконьему менталитету? Ладно, отставить лирику. Сейчас как раз подходящий момент.

— Быть может, мы прогуляемся немного перед ужином? — предложила я ей с улыбкой. — У императора чудесный сад, вне всяких похвал!

— Вам позволено гулять в императорском саду? — не поверила Аманахелла, и на её овечьей мордочке отразилось такое выражение, то мне стало даже немного стыдно. У меня привилегии, ага. Но только из-за Некса, поверь мне, милочка… И Некс как раз вступил в беседу:

— Эсси Аманахелла, я приглашаю вас посетить сад моего венценосного отца, если у вас есть такое желание.

— Спасибо, ваше императорское высочество, — эсси присела в реверансе, — это необычайно любезно с вашей стороны! Тем более, что в саду его императорского величества растёт, по слухам, очень редкая камарга, которая, к сожалению, полностью угасла у меня на родине. Мне очень хотелось бы взглянуть на неё.

— С превеликим удовольствием покажу вам камаргу, эсси Аманахелла, — поклонился Некс, и меня разобрало удивительно чувство: смесь зависти и гордости за мальчика. Каков будущий правитель!

Мы отдалились от остальных невест, провожаемые неприязненными взглядами, и в сопровождении шеччи углубились в сад. Аманахелла снова заговорила, наверное, чувствуя себя обязанной вести светскую беседу:

— Эсси Майаранелла, скажите мне, пожалуйста, откуда вы родом? Я прилежно изучала биографии всех именитых родов нашего мира, но вашего имени никогда не видела в свитках. Простите за бестактность, если я совершила таковую.

— Да вроде никаких бестактностей, — рассмеялась я, стараясь держать себя в руках и не переходить на свой обычный язык. — Мне просто сказали, что я из рода Лесных Драконов, а так я не помню. А вот скажите мне, эсси Аманахелла, вас с детства готовили к отбору невест для императора?

— К свадьбе как таковой, — поправила меня девушка, скромно опуская взгляд. — Хотя любая дочь из высокородного семейства может надеяться, что венценосный император достигнет возраста брачевания и выберет именно её в жёны.

— Я бы на его месте выбрала вас.

Аманахелла глянула на меня исподлобья и качнула головой:

— Вы говорите это из чистой любезности, эсси. Все знают, что фаворитка именно вы.

— Да вы что?! — изумилась я. — А почему мне забыли сказать?

— Смотрите, эсси Майаранелла! Вот и камарга!

Моя новая знакомая махнула рукой в сторону невысокого кривого деревца с необычной буро-сероватой реденькой листвой. Мда, так себе по виду эта редкая диковинка! Видали мы и поинтересней деревья. Но Аманахелла, судя по выражению её лица, была в полном восторге. Она приблизилась и тронула пальцами шершавую, будто изрезанную ножом кору, тихо сказала:

— Это священное растение. Оно подпитывало силой всех горных драконов… Если мне выпадет честь стать императрицей, я буду на коленях умолять венценосного правителя позволить собрать семена и посадить в наших горах.

— Если вы станете женой императора, вам будет позволено всё, что угодно, — усмехнулась я. Аманахелла обернулась с улыбкой и заметила:

— Ну что вы, эсси, в редчайшие моменты свиданий с венценосным мужем императрица должна думать прежде всего о продолжении рода и о служении своему правителю.

— Редчайшие… насколько именно?

В голове родился тревожный звоночек. Аларм, Машка. Аларм!

— Один раз в цикл, разумеется. Ведь мы можем зачать только в начале цикла, разве вы не знали?

— А сколько длится цикл? И вообще, почему цикл?

— Раз в цикл драконы сбрасывают старую кожу, Маша, — объяснил Некс будничным тоном. — А длится цикл примерно три оборота светила вокруг земли.

— Раз в три года император приходит к жене чтобы потра… зачать ребёнка?! А что делает императрица всё оставшееся время? — я просто не верила своим ушам, хотя должна была бы привыкнуть к выкидонам извращённых драконьих умов. — Подожди, Некс, как ты сказал? Вы сбрасываете кожу?

— Конечно, сбрасываем, — солидно подтвердил мальчик. — А как иначе нам расти? Или, например, как обновлять кожный покров? Впрочем, полностью объяснить тебе это явление я не смогу — эвьер Венчивейю начнёт биоящерологию только в будущем цикле.

— Разве вы никогда не… замечали сбрасывания кожи? — осторожно удивилась эсси Аманахелла. Пришлось улыбнуться ей, но улыбка вышла натянутой. Я ответила кратко:

— Я не линяю. У меня авитаминоз. Так сказал Матик.

— Виуз, вас осматривал императорский лекарь?

Эсси Горный дракон выглядела шокированной. Я махнула рукой:

— Это неважно. На чём мы остановились, прежде чем вы мне сообщили такие… гхм неоднозначные факты?

Эсси сказала, всё ещё в своих мыслях:

— На камарге, эсси Майаранелла.

— Нет-нет, до камарги… Да, точно, отбор невест… А скажите, эсси Аманахелла, что вы будете делать, если император вас не выберет?

Интересно, что я узнаю на этот раз? Может быть, у отвергнутых невест есть ритуал самоубийства? Сэппуку какую-нибудь делают себе…

— Я уеду обратно в наш дворец на склоне самой высокой горы в Черкибене, буду ухаживать за ирчи, которых мы разводим для охоты, и ждать, когда ко мне забрачуется один из аристократов Горного королевства, — кротко улыбнулась Аманахелла. Почему-то я сразу ей поверила. Милая девушка. Но не остальные.

— А другие претендентки?

Эсси Горный дракон повела плечами, словно в ознобе:

— Не скажу за всех, но некоторые из невест держатся очень уверенно. Думаю, что среди них найдётся предприимчивая эсси, которая сделает всё, чтобы его императорское величество выбрал именно её.

— Имена вы мне, конечно, не назовёте.

Я даже не спрашивала. Аманахелла показалась мне слишком щепетильной в вопросах чести и этикета. Не назовёт. Ладно, надо будет послать кошек шпионить незаметно. Не за просто так. Без достойного вознаграждения ни одна из моих мяук даже попу от дивана не оторвёт. Спрошу у Вей, что кисам нравится есть в этом мире…

— Ваше императорское высочество! — чуть запыхавшийся мальчишеский голос догнал нас под самой камаргой. Я обернулась. О, глашатай! Чего ему опять надо?

Парень, снова одетый, как в прошлый раз, при параде, притормозил, остановленный двумя шеччи, сделал глубокий вдох и выдал на выдохе:

— Ваше величество, венценосный император Рандаверилокурт Итарийский Эриданский ждёт вас и его императорское высочество Атахаверинекса в приватной малой столовой на ужин.

Я сразу даже не поняла, что парень обращается ко мне. Думала — Аманахелла у нас какое-то там величество. Но глашатай смотрел на меня, ждал ответа. И Некс дернул за рукав платья:

— Маша, не спи. Пошли, отец приглашает нас поужинать с ним. Наверное, потому что дядя приехал…

— А? А, хорошо. Вы с нами, эсси Аманахелла?

Девушка уже сидела в реверансе. Не слишком глубоком, как Вей, из чего я заключила, что эсси Горный дракон не королевских кровей. Вообще, этикет оказался довольно простым. Все ступенечки помечены, достаточно просто показать крылышки, и перед тобой будут склоняться. А если пальцев на крыльях всего… один, то приседать и кланяться будешь перед всеми. Эсси Аманахелла ответила тихим голосом, не поднимая взгляда:

— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, как присутствовать на ужине с венценосным императором, но, к сожалению, он меня не пригласил, посему я удалюсь в отведённые мне покои.

Я подтолкнула Некса локтем, мол, сделай что-нибудь. Аманахелла мне нравилась. Почему бы не составить ей протекцию и не пригласить на ужин с Куртом? Даже если он её не выберет в жёны, она сможет переброситься с ним словечком за свою драгоценную камаргу!

— Маша, я не могу! — шёпотом запротестовал мальчик. — Отец… У меня нет прав приглашать кого-либо на его ужин! Даже я обычно не столуюсь с ним!

— Господь милосердный, какие вы все… — сказала я по-русски со вздохом и перешла на драконий: — Эсси Аманахелла, я вас приглашаю. Лесные и Горные драконы дружат, надеюсь?

— Между нашими королевствами всегда был мир, — ответила девушка, подняв взгляд на меня, и её глаза вдруг блеснули искренним беспокойством. — Не стоит так рисковать расположением венценосного императора ради меня, эсси Майаранелла.

— Он мне торчит, — пробормотала я, зная, что никто не поймёт. — Пойдёмте же, под мою ответственность.

— Необходимо переодеться для ужина, — Аманахелла вдруг расцвела и приободрилась. Даже мордочка её перестала быть совсем уж свинячей. Симпатичная девушка, скромная и умненькая. Курту как раз такую и надо. Может, ей удастся захватить его внимание не только раз в цикл…

Переодеваться? Блин, да когда же это закончится? Надоело, честное слово! Хорошо что Пашка остался где-то на поляне с чомпами и невестами, а то бы ехидненько подколол, я его знаю. «Иди переоденься, Ма-а-ашенька, и опесочься заодно!»

Но делать нечего. Этикет, мать его за ногу. Да и, к тому же, я собираюсь немного посвоевольничать у Курта, так что надо быть безупречной. Обернувшись к шеччи, я спросила:

— Вы нас охранять будете везде?

Одна из гаремных девиц поклонилась (кстати, почему не реверанс, а поклон?) и ответила коротко:

— Да, ваше величество.

— Тогда пошли в мои покои. А где моя служанка?

Шеччи точно отмеренным движением руки указала направление, и я кивнула с уважением. Эти всё знают, всё видят, всё запоминают. Как она верно определила, где именно торчит маленькая фигурка Вей, которая, наверное, уже истомилась нас ждать…

Примерно через час (ха-ха, какие мы быстрые, умора!) глашатай уже вёл меня, Аманахеллу и Некса в сопровождении молчаливых шеччи на императорскую половину. Приватная малая столовая была через галерею от покоев Курта, где мы с Нексом провели ночь. Слуга с поклоном открыл дверь взмахом руки, и мы вошли, рассыпавшись в реверансах. Как-то вышло сразу, что мой взгляд упёрся в пол, и лишь потом я подняла его, взглянув на компанию, уже сидевшую за столом.

Курт, само собой, его копия Азур, Вен рядом с морщинистой драконицей чуть красивее всех остальных, которых мне довелось увидеть.

Тётушка Емезида, чтоб мне провалиться на этом самом месте!