1. Знакомство

Алона вошла в единственную библиотеку в Ольгарре, самом северном эльфийском городе. Огромное трехэтажное здание хранило в себе богатое собрание магических книг, свитков и прочих документов из Внешних миров. Исследователи со всего мира съезжались в Ольгарру, чтобы обрести драгоценные знания.

В библиотеке была запрещена любая магия, потому что последствия ее применения не мог предсказать никто. Только разумное дерево, которое образовывало стены здания, могло создавать дополнительное магическое пространство для новых книг.

Внешнемирные книги давно стали для Алоны главным сокровищем. Она исследовала зону соприкосновения магий разных народов и считалась в этом вопросе признанным специалистом. Ольгарра как источник информации была для Алоны любимым городом, вчистую опережая знаменитый Меркалион, хоть там и возвышался особняк ее семьи.

Столичная жизнь Алону не привлекала. К тому же, ее родители всегда находили время, чтобы пообщаться по душам со своей старшей дочерью. Так у них назывался долгий и мучительный разговор двух сторон, которые были не способны понять друг друга.

Родители мечтали, что их старшая дочь выйдет замуж за достойного эльфа, который сможет стать наследником древнего и могущественного рода. Алона была категорически против. Она не видела смысла в том, чтобы связаться с тем, кто был ей абсолютно чужим. У нее было две родные сестры, два двоюродных брата, четыре двоюродных сестры и множество троюродных племянников, в чьем точном числе она все время путалась. Если наследницей объявят не ее, Алона будет только счастлива.

Отец, который еще в детстве Алоны поклялся не заставлять своих дочерей выходить замуж, только тяжело вздыхал и этим заставлял чувствовать себя отвратительной дочерью.

Иногда Алоне хотелось открыть Врата во Внешние миры и покинуть навсегда этот мир, в котором у нее не было свободы, но… Алона не могла этого сделать. Врата открывались в ее доме, силы, чтобы их активировать, у нее имелось с избытком, она была настоящей дочерью эльфийского лорда. Останавливало ее другое...

Алона понимала, что, покинув мир эльфов, она никогда не сможет сюда вернуться, никогда не увидит своих родителей, сестер, родственников и друзей. На такие жертвы она была не готова пойти ради своей гипотетической свободы.

Сегодня в библиотеке было очень мало посетителей, и Алона знала причину. До праздника Зимних огней осталось каких-то десять дней, и большинство исследователей предпочитали гулять по окрестностям, засыпанным сказочным снегом, в приятной компании. Они не переживали из-за простоя, ведь эльфам в принципе была не свойственна торопливость, причем не только в работе, но и во всех остальных сферах жизни.

Праздник Зимних огней был началом годового цикла, а еще этот день считался самым романтичным в году. По традиции, с кем эльфийка увидит огни над городом, с тем она будет неразлучна весь год. Парочки, позабыв про сдержанность, целовались под снегом, заметающим Ольгарру. До праздника было еще далеко, но всеобщее безумие уже охватывало город.

Единственным библиотекарем сегодня была Каранит, эльфийка со следами времени на лице и выцветшими волосами. Сколько ей может быть лет, если даже бабушка Алоны до сих пор выглядела как сестра своих внучек? Чтобы старость оказалась видимой во внешности эльфа, он должен быть старше четырех тысяч лет. Да и тогда возраст выдадут только несколько морщин и пара седых прядей…

Каранит улыбнулась Алоне, которая уже несколько лет была постоянным посетителем библиотеки, и проговорила:

— Я подготовила те книги, что у тебя не получилось найти вчера. Они ждут внимания на твоем столе, все, кроме “Сплетающей-Нити”. Она сейчас на руках.

— Большое спасибо! Я пока поработаю с тем, что есть.

Алона сильно удивилась. Удача сегодня была явно не на ее стороне! В библиотеке так мало посетителей и сотни тысяч книг в их распоряжении. И именно эту сегодня взяли… Интересно было бы взглянуть на исследователя, которому понадобилась “Сплетающая-Нити”, труд по теоретической магии паучи.

Взбежав по деревянной лестнице на второй этаж, Алона направилась в отдел книг на неизвестных языках, которые эльфийские ученые еще не смогли перевести. Там перед окном во всю стену стоял стол, на котором за прошедшие годы появилась именная табличка Алоны. За прозрачным стеклом окна виднелись не украшенные к празднику здания и веселящиеся толпы, а бесконечный северный лес, ведь библиотека была последним зданием города. В прошлом и позапрошлом годах Алона здесь встретила праздник Зимних огней. Если ничего не изменится, то также будет и в этом.

На ее столе лежали книги, папки, исписанные бумажные листы… Все было бы, как обычно, если бы за соседним столом не устроился еще один посетитель библиотеки. Сказать, что Алона была удивлена, означало ничего не говорить. Массивная фигура соседа по столу была явно не эльфийской. Алона приблизилась, но тролль — а это был он — не шевельнулся, увлеченный чтением.

Эльфы с давних пор считали троллей не особенно умными существами, и это предубеждение сохранялось, несмотря на то, что мир с ними был достигнут не вчера, а тысячи лет назад. Тролли оказались талантливыми торговцами, дипломатами и магами. Их способности Алона еще не изучала, потому что толковых источников даже в этой библиотеке было очень мало.

В руках у незнакомого тролля была та самая книга, которую Алона искала, — “Сплетающая-Нити”. Совпадения просто поражали...

— Здравствуй! Впервые, — Алона постаралась говорить беззаботно, чтобы скрыть жгучий интерес, — вижу тебя здесь. Ты недавно прибыл в наш мир?

Тролль вздрогнул, повернулся к ней и тут же вскочил, чтобы поклониться с неожиданным изяществом. Его темно-зеленая кожа блестела, маленькие глаза имели ореховый оттенок, а на широкой перевязи, которая украшала его грудь, виднелся ряд разнообразных значков. Жаль, что Алона не знала, имели они ритуальное или декоративное значение. Ее разум ученого подмечал самые мелкие детали, она уже решила, что после научного труда про магию паучи нужно будет написать книгу про троллей. Например, было неясно, почему тролль носит круглые очки, если целители у этого народа — одни из лучших среди всех миров...

Мощный голос тролля прозвучал смущенно:

— Здравствуй! Нет, я уже полгода здесь. Просто не люблю ходить в библиотеку, когда здесь толпы эльфов. Прошу прощения, но в больших количествах вас крайне сложно переносить.

Алона пропустила мимо ушей эти слова, эльфы отзывались о других народах и не так культурно. Вместо этого она спросила:

— Поэтому ты пришел сегодня?

— Да! Я не ожидал здесь никого встретить. Мне сказали, что скоро важнейший эльфийский праздник.

— Не для всех. Я, например, предпочитаю работать. Тебе не помешает мое присутствие?

Видимо, тролль только сейчас осознал, как могли быть восприняты его слова, и поспешно сказал:

— Прости меня, если я был резок. Я буду только рад, если ты разделишь со мной эту комнату. Меня зовут Штар. Как мне загладить свою вину?

Он протянул к Алоне руки, и она, к своему удивлению, ответила на этот жест, дотронувшись до его ладоней. Руки Штара оказались горячими, от этого жара у Алоны перепутались все мысли и она ответила, не продумав свои слова:

— Мое имя — Алона. За свои слова, уж если они были такими резкими, ты будешь мне должен.

— Я рад быть обязанным тебе.

Улыбка тролля показалась Алоне по-настоящему искренней, и она задала ему вопрос, наплевав на тактичность ради научной точности:

— Почему ты ходишь в очках? Я знаю, что целительная магия троллей творит настоящие чудеса. Неужели тебя не могут вылечить дома?

— Это то, из-за чего я прибыл в твой мир. У меня настолько громадные запасы магической энергии, что она блокирует любое магическое вмешательство в мое здоровье. Мой учитель нашел способ меня лечить в простых случаях, но глаза слишком сложны. Он предположил, что эльфийские лекари смогут мне помочь, потому что магические резервы троллей и эльфов отличаются. Поэтому я застрял здесь на полгода, — Штар вздохнул, — и очень скучаю по дому.

Тролли очень любили свой Изначальный мир, поэтому они прибывали в мир эльфов лишь как гости и никогда не задерживались сверх необходимого. В этом была схожесть эльфов и троллей. Эльфы искренне считали, что их мир самый лучший среди всех, что существовали.

Внезапно Алона поняла, что она и Штар до сих пор не разомкнули руки, и немедленно их отдернула. И в то же мгновение она испугалась, что обидела его.

— Извини, пожалуйста. Я сегодня сама не своя и поступаю не совсем так, как надо.

— Не извиняйся. Я и сам забыл про наши руки. Это какое-то волшебство, но если бы на нас кто-то влиял, я бы это сразу почувствовал.

— Ты владеешь сканированием?

— Да.

— Но твой учитель лекарь? Я думала, что ты тоже.

— Я — один из универсальных магов. Мне подвластна любая грань магии троллей, но учитель говорит, что я чересчур разбрасываюсь и настоящим мастером мне не стать ни в одной из областей.

Алона заинтересовалась еще больше.

— Штар, ты просто находка для исследователя! И как ты нашел эту комнату?

— Ты не поверишь, но в других отделах какие-то неполадки с освещением. Только тут все в порядке!

Библиотека была живой, как и все дома эльфов, только в отличие от них ее возраст исчислялся совершенно невероятной цифрой. Алона знала, что ее преданность изучению магии радовала библиотеку. Именная табличка появилась не просто так и без всякой помощи библиотекарей.

Так почему же библиотека устроила эту встречу с троллем? Хотела помочь в работе? Но она лучше многих знала, как сильно Алона сейчас увлечена магией паучи. Ой, ведь у него “Сплетающая-Нити”. Алоне стало смешно, что она стала раздумывать над скрытыми причинами, когда все было на виду.

Штар добавил:

— Но я рад, что познакомился с тобой, Алона.

— Взаимно. У меня есть небольшая просьба: когда дочитаешь эту книгу, положи, пожалуйста, ее ко мне на стол.

Улыбка тролля стала шире.

— Неужели я помешал твоей работе? Ведь судя по твоему столу ты пишешь серьезное исследование. Не то, что я — просто убиваю время в ожидании, пока эльфийские лекари договорятся друг с другом, как меня лечить.

— Не радуйся так! Ты мне не помешал, совсем наоборот. Я не могла отловить эту книгу на полках шкафов почти месяц и уже думала, что схожу с ума, ведь библиотекари твердили, что ее никто не брал. Так что ты мне очень помог.

— Жаль, мой долг перед тобой нельзя оплатить тем, что сделано раньше.

— Вот еще, — Алоне стало смешно, — так просто тебе со мной не расплатиться.

— Меня выгонят из клана, если я останусь должным. Запомни, что ты можешь попросить меня о любой помощи.

Алона разговаривала со Штаром так легко, как будто они были старыми друзьями, а не познакомились несколько минут назад. Прекрасно и страшно одновременно! Она улыбнулась ему, а потом отвернулась к своему столу и стала перебирать бумаги.

Оставалось только надеяться, что это не было похожим на бегство. Алона постаралась погрузиться в работу, но, как ни старалась, не могла сосредоточиться на исследовании. Ей казалось, что теплый взгляд Штара неотступно следит за ней, но когда она единственный раз посмотрела на него, он читал книгу.

Так приятно, что хоть кто-то здесь был занят делом! Алона отогнала мысли, что ее сердце так часто бьется совсем не поэтому.

Вскоре Штар попрощался и ушел. И после этого библиотека показалась такой пустой, какой она никогда раньше не была для Алоны.