Глава 4. Эльф с эльфом похожи, но все равно разные

К вечеру дом начал возвращаться к своему привычному состоянию. Его ветви и листочки обрели яркость цветов, а голос звучал, как всегда, немного ворчливо:

— Эрика, почему ты не разбудила меня пораньше? Ведь вы так долго были без малейшей защиты! Если бы с вами что-то случилось, я никогда не смог бы возвратиться в свой мир и посмотреть Раэлю в глаза.

— Не драматизируй! Я и эльфята находились без твоего присмотра всего четыре часа, не больше, а тебе нужно было отдохнуть. На тебя было страшно смотреть, ты потускнел и стал серым, словно песок в том мире, из которого мы так удачно улетели.

Дом мысленно фыркнул. Эрика не обладала его способностью читать чужие мысли, но сейчас сразу поняла, что не убедила его. Вот, что за жизнь! Даже новорожденное и оттого неразумное дерево с Эрикой не соглашалось, что говорить про эльфят…

— Как ты меня назвала?

— Извини, милый. Это все человеческие мысли, которые я не могу контролировать.

— Жаль, здесь нет Раэля. Я бы ему рассказал, какой из тебя человек.

Эрика сразу же пошла на попятную:

— Ну что ты… Я же пошутила, тем более дракон во мне сидит смирно и совсем не просыпается.

— Ага, а летают эльфята из-за меня, наверное? Ладно, оставим эту тему. Послушай лучше: магическая энергия в этом мире такая же, как в эльфийском, а значит, быстро ее накопить не получится.

— Мы здесь застряли?

— Ага, до самого появления Раэля. Я пока немного успел почувствовать, но одно определил точно. Вокруг нас во все стороны, кроме севера, тянется лес на многие километры.

Эрика давно смирилась с тем, что не сможет понять, как звучат оригинальные эльфийские меры длины. Но все равно слышать от волшебного дома земное слово “километры” было очень странно…

А он продолжал:

— С севера, совсем близко отсюда, находится проселочная дорога, но идти к ней стоит отдохнувшими, чтобы хоть один из малышей мог идти своими ногами.

Эрика взглянула на эльфят: Нит уже спал, привалившись к Невее, которая еще держалась, но ее фиолетовые глазки были затуманены дремотой. Дом снова был прав. Эрика задумалась о том, как поудобнее устроить эльфят, пока он не накопит достаточно магии, чтобы…

Рядом с ними возникли два таких знакомых бутона, скорее всего не постоянные, а временные.

— Спасибо! Ты уже можешь призывать такие большие предметы?

— Бутоны, — пояснил дом, — создавать совсем несложно, потому что они — часть меня самого. И на это требуется минимальное количество магической энергии.

Эрика уложила Нита в бутон поменьше, который тут же закрылся, и помогла Невее забраться в бутон побольше. Эльфочка упрямо не закрывала глаза, она хотела, чтобы завтра ей ответили на все ее вопросы. Прямо с утра! Эрика конечно же согласилась на это, ведь завтрашний день наступит не скоро, а Невея может и не вспомнить свою просьбу.

Стемнело, но цветы на поляне и не думали закрываться. Наоборот! Колокольчики оживились, стали светиться и негромко мурлыкать. Эрика вздрогнула, потому что вспомнила велешту, ядовитое насекомое, которое подбросила в ее комнату Эстина. Оно издавало такие же звуки…

Дом произнес с назиданием:

— Нельзя из-за преступления одного эльфа ненавидеть весь народ. Ну подумай немного! Ведь еще мурлыкают земные кошки, Солнечная равнина в мире троллей и крохотные птички из мира паучи. Ты их всех теперь будешь бояться?

— Тебе не надоедает быть все время правым? — задумчиво спросила Эрика и искренне добавила: — Большое спасибо! Мне стало легче.

На противоположной стороне поляны росло дерево с густой кроной. Эрика и не думала, что оно плодовое, но в темноте его ветви тоже начали светиться, а листья стали прозрачными. Только тогда стало заметно, что на дереве висит множество плодов, похожих на земные яблоки разного размера и цвета. Самые крохотные были красными и, по сведениям, которые сообщил дом, могли вызвать тошноту и боль в желудке. Средние переливались разными оттенками желтого цвета, а на вкус были вязкими и терпкими. И, наконец, имелись крупные зеленые яблоки, на которые дом посоветовал обратить пристальное внимание. По его словам, они были сладкими, с легкой кислинкой и с неподражаемым ароматом. К тому же, их могли есть и люди, и эльфы.

Забавно, что на Земле порядок созревания плодов по цветам был обратным здешнему: зеленый — желтый — красный. Люди привыкли к нему, и им было бы очень сложно перестроиться. Интересно, какие разумные существа жили в этом мире?

Эрика подошла к дереву, чтобы собрать для завтрака зеленые яблоки. Несмотря на то, что безлунная и малозвездная ночь уже вступила в свои права, у ветвей было светло, как днем. Эрике даже не приходилось напрягаться, когда она рвала плоды. Казалось, они только и ждали, чтобы она протянула к ним свои руки, после чего радостно отцеплялись от ветки.

Когда Эрика вернулась к бутонам, дом сказал:

— Ложись спать! От тебя завтра будет многое зависеть, поэтому тебе нужно выспаться.

— А когда ты научился предсказывать будущее?

— Я не мудрый и не провидец, просто я очень долго живу.

Эрика пожелала ему спокойной ночи и лишь тогда заметила, что между бутонами появился ворох одеял. Дом может и был ворчливым, но заботился он по-настоящему.

Под шелест листьев, которые шевелил легкий ветерок, Эрика заснула, едва закрыв глаза.

* * *

Сон, который приснился Эрике под утро, был настолько четким и ясным, что его легко было перепутать с реальностью. Она не помнила, как очутилась среди облаков, но быстро обратила внимание на незнакомого мужчину, который смотрел на нее с голодным восхищением.

Эрике не было страшно, ведь она знала, что находится во сне, а значит, все было здесь понарошку. Внезапно она заметила, что на мужчине нет одежды. Как и на ней самой…

Нагота сделала очевидным их общее желание. Эрика протянула руки к мужчине и с первым прикосновением к нему осознала две вещи. Во-первых, рядом с ней находился не человек, а сногсшибательный эльф, и, во-вторых, это был Раэль.

Он прижал ее к себе и сказал с улыбкой:

— Тебя было не просто найти!

Эрика моргнула, осознав, что ее сон слишком похож на правду, и спросила:

— Ты мне снишься? Или это опять твоя магия?

— Я реален и нахожусь в твоем сне одновременно.

— Почему ты не появился наяву?

— Мы нашли тот мир, в который вы попали с самого начала, но вас там больше не было. Только бесконечное стадо черных чудовищ и гигантский запас магической энергии. Дом не мог оставить вас там, значит, он открыл портал в другой мир. Я пришел к тебе во сне, чтобы предупредить.

Эрика огорчилась.

— Не говори, что поисковое заклинание нужно читать сначала и наша встреча отодвигается.

— Какая ты умница! Все правильно поняла.

Раэль схлопотал удар по плечу, ему досталось бы больше, но он перехватил руки Эрики и поцеловал ее. Так сладко, так нежно, так невыносимо…

Оторвавшись от нее, Раэль попросил:

— Опиши мне, как выглядит место, где вы все сейчас находитесь.

— Словами? Ты же можешь залезть мне в голову и вытащить нужные тебе сведения.

— Не во сне.

— Мы находимся в лесу, в котором очень много цветов, которые светятся в темноте. На небе нет луны, даже одной, а звезд очень мало. И да, там еще есть дерево со съедобными плодами…

— Спасибо! Это поможет Орейсту составить заклинание, которое будет вас искать. Как там Невея и Нит?

— Они очень стойко переносят все невзгоды. Правда, не уверена, что Нит понимает, что произошло. А вот Невея мне очень помогает…

Горячее тело Раэля сбивало Эрику с мысли так сильно, что она не могла сосредоточиться.

— Эрика! Не уходи, останься еще хоть немного…

Но ее сознание уплывало вдаль, а глаза с непреодолимой силой стали закрываться. Эрика услышала от Раэля на прощание:

— Я вас найду! Верь мне! Любовь моя…

Когда Эрика проснулась, у нее в глазах стояли слезы. Глупый Раэль! Понадобилось оказаться на другом конце Водоворота миров, чтобы он забыл про свою ревность и научился говорить о своих чувствах. Хотя эта была не только его вина… Эрика тоже избегала говорить о том, что чувствует.

Она сморгнула слезы и встала. Дом тут же откликнулся на ее движение:

— Доброе утро! Прости, но я вижу в твоих мыслях странное рассуждение. Мне показалось, или ты во сне говорила с Раэлем?

— Доброе! Да, он смог дотянуться до меня сквозь пространство, которое сложно представить простому человеку, как я.

Дом фыркнул.

— Ты сумела ошибиться два раза в двух словах. Не человек, а дракон, и совсем не простой, если к тебе благосклонно относятся Лунные сестры…

Эрика перебила его:

— Спящий дракон! Я ничем не отличаюсь от человека.

— Да, но насколько нам было бы спокойней, если бы ты подчинила себе драконий дар. Что сказал Раэль?

— Они нашли мир с желтым морем и знают, что мы переместились. Поисковое заклинание нужно будет начинать сначала, поэтому нам снова придется ждать. Он обещал нас найти, так что ничего нового.

— Ты сердишься на него или на себя?

— Знаешь, ты словно психолог, который забирается в мысли пациента. Не очень профессионально с земной точки зрения.

Дом издал мысленный звук, похожий на смешок, и произнес с гордостью:

— Очевидно, что на Земле нет волшебных деревьев и люди там не выработали правильного отношения к мысленной помощи.

Спорить с ним было так же бессмысленно, как носить воду решетом. Эрика перевела разговор на другую тему:

— Подскажи мне, как нужно готовить яблоки, которые я собрала этой ночью?

— Их можно есть без особых приготовлений, лишь стоит помыть.

К тому времени, как эльфята выбрались из своих колыбелей, их уже ждал походный завтрак: синие и желтые молочные фрукты, яблоки и остатки семечек, которые преодолели в сумке путь между мирами.

* * *

Оставив позади гостеприимную поляну, Эрика, державшая Нита на руках, Невея и дом, который за ночь опять подрос, вышли к дороге. Ни с одной, ни с другой стороны не было видно прохожих, а для транспорта она была слишком узкой. По крайней мере, так показалось Эрике.

Дом возразил:

— Мы не знаем, какого уровня магии достиг народ, который живет в этом мире. А вдруг они уже открыли телепортацию? Хотя это сложно себе представить, я сразу бы узнал такой мир.

— У них может быть техника, позволяющая летать.

— Логично. В какую сторону направимся?

— Я у тебя собиралась спросить.

Устав ждать, Невея пошла направо так быстро, что Эрике пришлось поторопиться, чтобы спросить:

— Что случилось, милая?

— Там кто-то идет к нам, я хотела посмотреть кто…

Эльфочка вдруг замерла.

— Ой, а вдруг это черное чудовище?

— Не думаю. Я тоже слышу шаги, и они самые обычные. Кто-то торопится по своим делам…

Из-за поворота показался человек, который заметил их и ускорил шаг. Хотя, нет… Это была эльфийка, с виду неотличимая от сородичей Раэля.

Дом воскликнул:

— Она из черных эльфов!

— Но она меньше всего похожа на воинствующего мага…

— Это может быть иллюзия. Я сделал нас невидимыми. Давай аккуратно обойдем ее и будем двигаться дальше.

Эрика наклонилась к Невее и тихонько сказала:

— Эта эльфийка кажется дому неправильной, и мы не будем с ней разговаривать. Просто пройдем мимо.

— Она нас не заметит, словно чудовище?

— Да.

Они сделали вперед лишь пару шагов, когда эльфийка поравнялась с ними. Она не могла их видеть, но все же смотрела прямо в лицо Эрике, когда говорила:

— Меня зовут Вистэр. Я — друг вам, хотя в это сложно поверить. И вы должны меня выслушать, если хотите остаться в живых. Это дорога ведет в город черных эльфов, повсюду выставлена стража, которая знает ваши приметы. Но вам нужно пробраться туда. Это ваш единственный шанс!

Вистэр была высокой эльфийкой, строгая красота которой ничем не напоминала внешность Эстины, а значит, у черных эльфов не было какой-то особой внешности. Похоже, различить их и тех, кто остался в мире под светом двух лун, могли только волшебные дома и эльфийские лорды, да и то — не все и не всегда.

После легенд про черных эльфов Эрика ожидала увидеть страшное существо, которое упивается злобой и высокомерием, но простое платье Вистэр, заляпанное по подолу зеленым соком, абсолютно не вписывалось в эту кошмарную картину.

Дом произнес:

— Эрика! Я не могу прочесть ее мысли, и это не прибавляет доверия к ней…

— Ты сейчас слаб, и, возможно, это влияет на твою магию. Но как она нас видит?

— Она не должна нас видеть, слышать, а также ощущать телепатически и магически. Даже трава не шелохнется, если вы сейчас на нее наступите. Я трачу на это всю свою накопленную магическую энергию.

Невея дернула Эрику за руку и спросила:

— А чудовище может превратится в красавицу?

— Не знаю, солнышко. Мы как раз с домом обсуждаем эту возможность.

— Передай ему, что мне не хочется к ней подходить. Ее глаза не улыбаются.

Прежде, чем Эрика успела ответить, Вистэр начала говорить, не отрывая от нее взгляда своих серых глаз, которые были холодными и немного пустыми. Невея была права: к эльфу с такими глазами приближаться нужно было осторожно и только если не было другого выхода.

— Хорошо, что вы пошли по дороге в эту сторону.

Эрика понимала, что Вистэр провоцирует ее на разговор, но все равно не удержалась. Дом сделал так, что ее вопрос стал ясно слышим для всех, кто был рядом.

— Почему?

— С той стороны по дороге и лесу идут отряды зачистки, которые ищут тебя, Эрика, и двух эльфийских малышей — Нита и Невею.

Вздрогнув от спокойного голоса Вистэр, которая знала слишком много для простой эльфийской девушки, Эрика мысленно сказала:

— Дом, ты сможешь проверить ее слова?

— Если она говорит, что черноэльфийские отряды уже близко, я должен их заметить.

Он врос в утоптанную дорогу и застыл. Вистэр терпеливо ждала, не меняя спокойного выражения лица. Вместо нее оживилась Невея, которая предложила:

— Давай спрячемся! Я лучше всех играю в прятки, меня никто не найдет.

Одновременно с ней Нит волшебным образом достал из ниоткуда прозрачного кабанчика, ткнул в сторону дороги и четко сказал:

— Иди! Туда!

Эрика ответила сначала Ниту, потому что у него было гораздо меньше выдержки, чем у его сестры.

— Ниточка, мы сейчас пойдем. Подожди немного. Видишь, дом уснул? — а потом обратилась к Невее: — Нет, к сожалению, я давно не пряталась, а дом в нынешнем облике никогда не играл в эту игру. Нас непременно найдут, а я не хочу оставлять тебя одну.

— Ой!

Невея вцепилась и второй рукой в Эрику, которая подумала, что, наверное, переборщила с пугалкой. Для Невеи одиночество было самым ужасным страхом после первых пяти лет ее жизни, когда она общалась только с Раэлем.

Эрика начала говорить:

— Послушай, милая…

Но тут дом вылез из земли и перебил ее, чего раньше никогда не случалось. Должно быть, новости были неутешительными.

— Черная эльфийка права! Мы лишь немного опережаем погоню, нам нужно двигаться вперед. Они неизбежно найдут поляну, где мы ночевали, и все станет гораздо хуже. А если у них есть такие, как она, невидимость нам не поможет.

Вистэр взглянула в сторону, противоположную той, откуда она пришла, и сказала:

— Идите за мной, если решите, что мне можно верить. Только учтите: ваше время истекает!

Она направилась легким шагом в лес, в котором они еще не были, и дом сказал, двинувшись за ней:

— Я ей не доверяю, но она права, у нас нет выбора.

Эрика, которой, если честно признаться, Вистэр понравилась с самого начала — вопреки всякой логике, ответила дому:

— В городе нас будут меньше искать.

— Да, а после того, как все утихомирится, мы попробуем ускользнуть.

Дом не стал делать их видимыми, но Вистэр, похоже, была уверена, что они идут за ней следом. Она увела их поглубже в лес и после этого повернулась к ним.

— Вам всем нужно замаскироваться. Я знаю, что малыши не переносят чужой магии, но для них безопасна сила, которая уже есть в вашем распоряжении.

Дом снял полог невидимости, повинуясь настоятельному желанию Эрики, которая уточнила:

— Зачем нам скрываться каким-то другим способом, ведь у нас есть невидимость? Вряд ли все черные эльфы могут увидеть нас сквозь нее…

— С одной стороны, это конечно же правда. А с другой — стражники владеют амулетами, которые позволяют им видеть следы существ под невидимостью.

— У тебя тоже есть такой амулет?

Вистэр покачала головой.

— Мне он не нужен. Я вижу вас с помощью своего дара пророчества. А вы как спрятались? Вам же должна быть недоступна магия.

Она перевела взгляд на дом, который пошевелил ветвями, хотя ветра не было, и ее глаза расширились от потрясения. Эрика с сожалением подумала, что ей по-прежнему непонятны отдельные нюансы взаимоотношения народов, а в данном случае это были черные эльфы и волшебные дома. Понятно, что у них существовала история, неведомая Эрике, но как она от этого устала!

Тем временем Вистэр поклонилась дому и сказала:

— Прими мое уважение! Хоть волшебные деревья и отреклись от черных эльфов, мы до сих пор храним добрую память про вас.

Дом сказал Эрике:

— Скажи, что она может не утруждаться. Я ей не доверяю. Пусть лучше осуществляет свой план, но помнит, что я буду тщательно за ней наблюдать.

Когда Вистэр услышала эти слова, ее лицо вытянулось. С опозданием Эрика осознала, как может сильно ранить факт, что дом, которым черная эльфийка, по всей видимости, бесконечно восхищалась, разговаривает с человеческой женщиной, а с ней — нет. Елки-палки! Эрике не хватало только зависти от единственного эльфа из этого мира, который вроде бы по-настоящему собирался им помочь.

* * *

Чем дольше времени они тратили на маскировку, тем громче кричала интуиция, что не все так просто с Вистэр. Слишком сильно она старалась им помочь! Эрика не прислушивалась к своему внутреннему голосу, потому что видела реальную пользу от советов черной эльфийки. А то, что она не умела улыбаться, так любое существо разучилось бы это делать, если бы правительницей у него была Эстина. Про нее Вистэр говорила с глубочайшим презрением. Казалось, это была ее самая сильная эмоция, которую она до сих пор проявила.

Когда Эрика услышала, что правителями здесь являются могущественный лорд и его дочь Эстина, она потеряла малейшую веру в случайность перемещения в этот мир. Но неужели недостойная мать эльфят смогла продумать этот план? Истиная сущность Эстины была яростной и сметающей все на своем пути, но такие многоходовые козни были не для нее, иначе она уничтожила бы Эрику еще до того, как она стала няней Нита, и всей бы этой истории не было.

Дом обратился в аборигена этого мира, невысокого, но при этом кряжистого гуманоида, покрытого серебристой шерстью. Он должен был нести коряги и ворох цветущих трав, перетянутые красными лентами. Его образ дом взял из информационного поля этого мира, воспользовавшись для этой магической помощью Вистэр. Она создавала энергетические шары, который дом поглощал, не переставая мысленно ворчать, что не доверяет ей.

Другим пушистиком стала Невея. Вистэр сказала, что очень разумно лишить их компанию признаков, сведения о которых были у тех, кто их искал. Так Эрика превратилась в черную эльфийку, одетую в богатое лиловое платье, которое было расшито драгоценными камнями, а из Нита получилась ее дочь. Он был единственным, чей образ подвергся минимальным изменениям. Дом применил к нему все лишь легкую иллюзию, изменившую одежду, цвет глаз и прическу. Лицо Нита было само по себе достаточно миловидным, чтобы можно было выдать его за девочку.

Дорога до города промелькнула почти незаметно. Когда следующий крутой поворот должен был вывести их к воротам, которые охраняла стража, Эрика посадила Нита на плечи Невеи. Про его вес можно было не беспокоиться, о том, чтобы он стал легче, позаботился дом. Эрика скорее переживала, что эльфенок в неподходящий момент захочет полетать и, тем самым, разрушит их сумасшедший план.

— Невея, радость моя, главное — не отпускай Нита! — попросила в последний раз Эрика.

Маленький пушистик, принадлежащий к народу, который прислуживал черным эльфам, закивал. В отличие от брата, эльфочка строго следовала рекомендациям Вистэр, в частности, гласившими, что аборигены не имели права разговаривать, пока черные эльфы не задали им вопрос.

В итоге стражники, скучающие у ворот, не уделили никакого внимания городской знахарке и ее подруге, которые возвращались из леса с ингредиентами для зелий. Аборигены так и вовсе прошли в город незамеченными, черные эльфы привыкли не замечать тех, кого считали ниже себя.

Дом Вистэр располагался прямо у городской стены, а значит, Эрике с эльфятами не нужно было идти по улицам, увеличивая и так немаленький шанс на разоблачение. Дом убрал многочисленные иллюзии, как только за ними закрылась дверь, а Эрика сняла Нита с плеч Невеи и прижала его к себе. Эльфенок недовольно заверещал, ему понравилось ехать на пушистике, который почему-то превратился в его сестру.

Только теперь Эрика почувствовала ужас от того, как много зависело от слепого везения и могло перестать работать в любое мгновение. Она повернулась к Вистэр, чтобы поблагодарить ее, но неожиданно почувствовала, что падает.

Эрика потеряла сознание, но не отключилась, а возникла среди белых облаков, которые были ей знакомы. Перед ней возник полупрозрачный Орейст, который, к счастью, был одет. Его голос она услышала не сразу:

— Эрика! Эрика!

— Я здесь.

— Ну наконец-то! В том мире, где вы находитесь, аномальная концентрация черных эльфов. Это не может быть случайностью! Вам нужно быть крайне осторожными. Если их предводители узнают…

— Они уже с самого начала знали о том, что мы можем появиться, — перебила его Эрика.

Орейст запнулся и лишь спросил потухшим голосом:

— Я опоздал? Что случилось с тобой и малышами?

— Нам помогла одна черная эльфийка, и пока мы в безопасности.

— Им всем нельзя доверять!

— Если бы не она, нас бы уже схватили. Здесь мало магии, а если учесть расходы, дом почти не может ее накапливать. Если бы Вистэр не поделилась с ним магической энергией, я разговаривала бы с тобой из тюрьмы. И это в лучшем случае!

Она огляделась, хотя они явно были одни.

— А где Раэль?

— Он отправился к миру черных эльфов. Вам нужно продержаться еще немного…

Видение оборвалось. Когда Эрика открыла глаза, она увидела, что Нит не пострадал от ее падения. Он сидел на руках у Вистэр и улыбался ей самой ангельской из своих улыбок, а она потрясенно смотрела в его глаза.

Нит сказал:

— Тэр! Няма!

Он не хотел ее съесть, нет, просто это слово было выражением высшего расположения, которого кто бы то ни было мог бы добиться от него. Похоже, Нит был не согласен со всеобщим недоверием. Дом и Орейст могли не верить никому из черных эльфов, но у Вистэр отныне не было шанса быть Ниту врагом, а значит, и всем им.

Неожиданно она, не проявлявшая до сих пор никаких чувств, заплакала и сказала сквозь слезы:

— Вам нужно срочно уходить отсюда.

Эрика удивилась.

— Но куда мы можем отправиться?

— Под городом черных эльфов расположены древние катакомбы, в которые мой народ проникнуть не может. Меня же выручает мой дар. Пойдемте, я проведу вас. В глубине катакомб живет та, которой единственной под силу вас спасти.

— Кто она?

— Паучи, которую не смог поймать даже наш правитель. Его сила, между прочим, сравнима с мощью сильнейших эльфийских лордов из мира, бывшего когда-то нашей любимой родиной.