Глава 3. Даже минотавру понятно, что свою дорогу нужно выбирать с помощью разума

Черное пятно увеличивалось, но не от того, что росло… Нет! Страшное существо становилось ближе…

— Эрика! — в голосе дома плескался страх. — Бегом к морю! Быстрее!

Без малейшего возражения Эрика подхватила Нита на руки и, увлекая за собой Невею, бросилась к желтой воде. Дом был единственным из них, кто мог колдовать, а без магии выжить в незнакомом мире — невозможно. А значит, его следовало слушаться без вопросов.

Набегающие волны вызывали меньше тревоги, чем черное пятно, но чем ближе они становились, тем ощущение от них менялось. Оказаться между двух огней — вот, как это называлось! Перед тем, как вступить в морскую волну, Эрика промедлила на мгновение, и не зря. Сзади раздался голос дома:

— Стой!

Одна из его ветвей скользнула перед Эрикой и эльфятами. Наверное, он не надеялся только на свои слова.

— Я сделал нас невидимыми. Жаль, что щит мне сейчас не доступен.

Эрика повернулась к нему.

— Потому что мы не в эльфийском мире? Там ты создавал отличное защитное поле.

— Магическую энергию, необходимую для него, нужно копить не одну сотню лет, а здесь я — новорожденный.

Чудовище, хоть оно было еще далеко, теперь можно было рассмотреть. Массивное, гладкое и почти квадратное тело, шесть лап, отсутствие малейшего намека на голову и глаза. Возможно, последние не заметны из-за маскировки под цвет шкуры. Или?..

Эрика чуть не задохнулась от неожиданной догадки и мысленно заговорила:

— Почему он не перестает бежать к нам?

— Думаю, он направлен на последнее место, где нас видел. Кстати, услышать нас или почуять он тоже не может.

— Давай отойдем в сторону, чтобы проверить это.

Эрика сильнее прижала к себе Нита, который был неожиданно послушным, и сказала Невее:

— Не пугайся, солнышко! Нам нужно отойти подальше отсюда.

Та показалась лишь озадаченной. Никакого другого отличия от обычного поведения эльфочки не было. Невея сделала первый шаг и одновременно возразила:

— Но я не боюсь. Тут же ничего нет…

Дом пояснил, его слова слышала Эрика и никто больше.

— Я сделал так, что малыши не видят монстра. Это обратное действие заклинания невидимости, не требующее дополнительной магической энергии.

— Спасибо! Только перепуганных эльфят нам не хватало…

Эрика замолчала, увидев, что чудовище на миг остановилось, но затем сделало прыжок в их сторону. Ему было плевать на заклинание невидимости, которое применил дом. Теперь Эрика не сомневалась, что у этой черной горы мышц не было глаз и свою жертву она искала каким-то другим способом.

Оставалось только молиться…

Невея дернула ее за руку.

— Эрика, что с тобой? Ты побелела! Ты обещала, что будешь мне все рассказывать.

Что ей ответить? Во рту у Эрики пересохло, и она просто обняла эльфочку, надеясь, что не испугает ее еще больше.

Вот чудовище оказалось на дюне, на которой они появились в этом мире. Вот оно готовилось сделать последний прыжок, распахивая громадную пасть в половину своего тела.

Но…

Прошло лишь одно мгновение, а чудовище уже потеряло свою цель. Эрика с эльфятами были так близко к нему, но он не мог определить, где они находятся.

Эрика услышала гордый голос дома:

— Я скрыл наши мысли, теперь монстр нам не страшен. Скорее всего, он их не читал, но чуял издалека наш телепатический след.

— Спасибо большое! Ты просто гений, что сумел понять это!

— Вряд ли гений! Я постарался охватить все оставшиеся варианты и усилил невидимость, включив в нее не только видимость, звуки и запахи, но и мысли с магической аурой.

— Все равно спасибо.

Эрика отпустила Невею и произнесла для нее:

— Теперь все в порядке! Мне стало немного нехорошо, голова заболела, но я потерплю, ведь…

— Ты взрослая. Ага, я уже слышала это.

Эльфочка ткнула пальцем в дюну, на которой стояло чудовище:

— А почему там песок странно себя ведет?

Наверное, черного монстра одолела бессильная ярость. Он рыл серый песок своими огромными лапами и раскидывал его в стороны. Невея видела сейчас только фонтанчики, которые разлетались над склоном. Неудивительно, что она была так заинтересована…

Эрика попросила дом об одолжении — вслух, чтобы ее просьбу слышала и эльфочка тоже:

— Ты можешь сделать монстра немного видимым. Только для Невеи, а Нит пусть по-прежнему ничего такого не видит.

Дом ответил:

— Хорошо, сейчас сделаю. Она увидит его без подробностей, словно в дымке.

Невея неожиданно вздрогнула и вцепилась в руку Эрики с силой, которую та не ожидала встретить в маленьком ребенке.

— Какой он большой! — прошептала она. — А он нас не заметит?

— Нет, и не услышит. Можешь говорить нормальным голосом.

Дом вмешался и посоветовал:

— Сейчас лучше покинуть это место, а то я трачу слишком много магической энергии на поддержание невидимости вокруг нас.

— Хорошо! — сказала Эрика мысленно и тут же продублировала для Невеи: — Нам нужно двигаться подальше от этого чудовища. Когда устанешь идти, обязательно скажи мне. Договорились?

Эльфочка во все глаза смотрела на черного монстра, но потом все-таки нашла в себе силы согласиться:

— Да, я скажу.

Из-за ее маленьких шагов они брели очень неторопливо, но все же потихоньку двигались вперед. Как и советовал им Раэль, подальше от места, где они возникли в этом странном мире. И от чудовища…

— Здесь очень много громадных монстров, — сказал дом, беззастенчиво читая мысли Эрики, — именно из-за таких, как они, практически вся более разумная жизнь сосредоточилась в море.

Невея очень долго молчала, но когда она в третий раз споткнулась, Эрика решила, что стоит сделать привал. Они давно отошли от кромки воды. Море плескалось вдалеке и больше не вызывало опасений даже у подозрительной Эрики.

Дом вырастил из песка два временных бутона, в которых эльфят ждали молочные фрукты. Казалось, что он правильно придумал способ заманить малышей, но они больше устали, чем хотели есть.

В один бутон Эрика уложила сонного Нита, который моментально уснул, обняв своего рогатого кабанчика. Невея попыталась возражать, но Эрика дала ей клятвенное обещание: когда она проснется, ее будет ждать любимое блюдо — карроновые семечки. Невея поддалась на соблазн, залезла в бутон и очень быстро провалилась в сон. Все-таки она была еще ребенком, хотя на нее можно было рассчитывать…

Дом задумчиво сказал:

— Этот мир, если исключить чудовищ, можно было бы назвать самым удачным вариантом для случайного попадания.

Неподалеку от бутонов находилось два камня, один из которых можно было использовать как “стол”, а второй — как “стул”. Эрика спросила:

— Ты сможешь создать для меня корзину карронов? И поместить ее на большой камень?

— Знаешь, это очень неразумно: сначала обещать Невее, а потом спрашивать у меня, смогу ли я это сделать.

— Значит, нет?

— Значит, да.

На столе возникла корзина с карронами, зелеными плодами, которые были похожи на крупную земную сливу.

— Спасибо!

Казалось, искренняя благодарность, прозвучавшая в голосе Эрики, успокоила дом. Он ответил:

— Не за что.

— А тебе не тяжело столько колдовать? Заклинание невидимости, создание кроваток для эльфят и вот теперь карронов. Для новорожденного волшебного дерева это очень много. Когда ты вернешься в свой родной мир, такой разброс в заклинаниях станет обычным, но сейчас…

Эрика говорила и одновременно с этим чистила карроны. Плотная зеленая кожура снималась легко, достаточно было зацепить ногтем выступающий бугорок. В бело-розовой мякоти прятались темные семечки, по три толстых — в каждом карроне. Мякоть Эрика отправляла в тарелку, а семечки раскладывала на куске ткани.

Мысленный голос дома стал особенно довольным:

— Так я потому и назвал этот мир удачным местом. Здесь магической силы так много, что у меня получается накапливать ее раз в сто быстрее, чем в нашем мире.

— В мире эльфов? — уточнила Эрика.

— Конечно. Если сравнивать с Землей, откуда ты появилась, счет пойдет на тысячи раз.

Эрика заметила, что ствол дерева стал немного толще, а на ветвях потихоньку открывались крохотные белые цветочки. Она вздохнула… Снова этот цвет, так любимый Лунными сестрами, но очень непрактичный в условиях мира, где царит серый песок.

Эрика постаралась сосредоточиться на карронах. Чем быстрее она приготовит их, тем больше времени можно будет отдохнуть. В итоге у нее должно было получиться два блюда — ароматное сладковатое пюре и семечки, которые при высыхании лопнут…

И тут дом произнес слова, которые она от него не ожидала:

— Эрика, а знаешь, я, наверное, сумею открыть портал из этого мира в Водоворот миров.

— Куда?

— Я все время забываю, какая ты необразованная.

Эту шпильку Эрика пропустила мимо ушей и задала более развернутый вопрос:

— Что такое Водоворот миров?

— Это все существующие миры, точное число которых неизвестно. Они перемещаются хаотично, но между ними можно установить связи, если объединить магию взрослых волшебных деревьев и эльфийских лордов.

— Но у нас нет ни одного, ни другого. Прости, но только твой разум может считаться достаточно взрослым.

— Правильно, но открыть портал в случайный мир я способен и сейчас. Ну после того, как накоплю необходимое количество магической энергии. Скорее всего, это произойдет часов через шесть…

Эрика прищурилась.

— Почему Раэль не рассказал про такую возможность? В ней есть какой-то подвох?

— Нет, кроме элемента случайности, конечно. Раэль просто и подумать не мог, что я сумею раздобыть магическую энергию.

— Но если мы очутимся в мире, где совсем нет магии?

— Не забудь о злодее или злодеях, которые отправили вас сюда. Если мы переместимся, то запутаем их, так что все равно будем в выигрыше.

— Ты прав.

Эрика закончила с карронами и теперь могла полностью сосредоточиться на разговоре с домом. Мысль, что она собиралась отдохнуть, вылетела из ее головы и пропала.

Дом продолжал развивать свою идею:

— Сейчас у нас есть две дороги. Выбирай! С одной стороны, я могу связаться с Раэлем и спросить, что он думает о нашей идее путешествия по Водовороту миров. Но в этом случае у меня примерно полдня не будет сил, даже чтобы сотворить воду, а это самое простое заклинание. И мы сможем только надеяться, что нас тут не найдут чудовища или похитители, потому что я не смогу сделать нас невидимыми.

У Эрики побежали мурашки по спине, когда она представила, что полностью беззащитна перед таким же монстром, что уже преследовал их. Похоже, выбор у них небольшой…

— А какой второй путь?

— Мы можем прыгнуть в водоворот с надеждой, что нас вынесет в более дружелюбный мир.

— А может этот новый мир будет наоборот опаснее! Если мы подождем и свяжемся с Раэлем завтра, то у тебя останется энергия, чтобы защищать нас от любых чудовищ. Но у второго пути тоже есть неоспоримое преимущество.

— Какое?

— В другом мире могут быть бабочки! И тогда Нит будет счастлив, его эти создания надолго отвлекут. Главное, чтобы были не плотоядными…

В голосе дома послышалась улыбка:

— Так что ты выбираешь?

Эрика балансировала на той узкой грани, за которой находилась дорога, где решение будет зависеть только от нее, а не от могущественного эльфийского лорда или Лунных сестер.

Решение пришло к Эрике неожиданно. Ее разум любил выдавать такие рекомендации — без малейшего объяснения причин. Просто в один момент она понимала, что поступить лучше так и никак иначе.

Дом молчал и делал вид, что терпеливо ждет ее решения, хотя сам, и Эрика в этом ни капельки не сомневалась, уже прочитал все ее мысли. Вот же зараза! Последняя мысль вырвалась у нее неожиданно, она даже испугалась, что заклинание-переводчик превратит ее мысль в серьезное эльфийское ругательство.

Чтобы отвлечь дом от своей неловкости, Эрика озвучила свое решение:

— Меня пугает этот мир, да и Раэль найдет нас в любом из миров. Так что — давай прыгнем в Водоворот миров.

— Я рад, что ты так решила. Мне не нравится сидеть и ждать, когда придут враги.

— А если ты погибнешь в этом мире, что случится с особняком Раэля?

— Он превратится в пыль, но не волнуйся, я не собираюсь умирать. Волшебные эльфийские деревья — одни из самых живучих созданий в Водовороте миров. И вас я обидеть не позволю!

— Спасибо!

Дом сильнее погрузился в песок и добавил:

— Я сейчас займусь накоплением магической энергии, вы не отвлекайте меня, пожалуйста. И постарайтесь не привлекать внимание монстров, потому что мысли я ваши скрыл, но если вы попадете к ним в лапы, это вас не спасет.

— Мы будем тихими, словно земные мышки.

— Я прочел в твоих мыслях об этих животных, и мне они показались чересчур активными. Совсем, как вы…

Оборвав фразу, дом умолк. Эрика даже не сразу поняла, что мысленных слов от него больше не нужно ждать. Она устроилась на песке рядом с бутонами, в которых спали два эльфийских солнышка. Под голову она подложила свернутую ткань из своей сумки и закрыла глаза, но сон к ней не приходил.

И вскоре Эрика поняла, что в этом мире ей поспать не удастся. Воспоминания о яростном черном чудовище никак не хотели успокаиваться. Она переживала, что Невея не сможет спать после того, как увидела такое страшилище, но малышка уснула без проблем. Это Эрика сейчас, в отличие от нее, мучилась бессонницей…

Как было хорошо в эльфийском мире! С ревнующим Раэлем, которому можно было высказать свое недовольство, Эрика находилась в безопасности. А теперь чудесные руки ее эльфийского лорда, дарившие ей наслаждение, были так далеко, что она даже не могла представить это расстояние.

Эрика проворочалась все время, которое высшие силы отвели им на отдых. Сумеречное небо за эти часы ни капельки не изменилось, как будто здесь не было смены дня и ночи. Или сутки тут продолжались так невообразимо долго, что сумерки длились века…

С нежным звоном распустились бутоны, эльфята проснулись почти одновременно, отогнав от Эрики пустые размышления. В центре мира для Нита был он сам, и от его улыбки ей становилось легче. Эльфенок видел вокруг лишь возможности для игры. Если бы черное чудовище замерло и не шевелилось, он бы долго с ним играл, не обращая никакого внимания на оскаленные зубы. Хорошо, что такая возможность существует только в фантазии Эрики, а то она бы с ума сошла от картины, где Нит находится близко к монстру. Бр-р-р…

Невея так обрадовалась семечкам, что, казалось, забыла обо всех опасностях этого мира. Она принялась за еду без разговоров. Нита же Эрика кормила с ложечки бело-розовым пюре, ведь самостоятельно эльфенок превратился бы в копию своей любимой игрушки — в поросенка. А ведь здесь негде было купаться, и расходовать силу дома на пустую трату воды виделось бессмысленным занятием.

Эрика спросила у Невеи:

— Милая, тебе что-нибудь снилось?

— Да. Я сидела на пушистом облаке и показывала язык глупым черным монстрам, — она хихикнула и добавила: — Они были так далеко внизу, что я их не боялась.

— Это же замечательно!

Невея отложила в сторону еду и умоляюще попросила:

— Эрика, а можно, я полетаю немного? Здесь же никто из эльфов не сможет меня увидеть.

— Только не очень высоко. И подожди, я схвачу покрепче одного маленького вредного поросенка, который тоже захочет летать. Я уверена.

Когда эльфочка поднялась в воздух, Нит дернулся следом, но Эрика этого ждала и не пустила его.

— Солнышко, сейчас очередь Невеи, ты будешь летать в другом мире — красивом, с цветами, с птичками…

Нит выгнулся и заплакал так громко, что Эрика вздрогнула и в панике стала оглядываться. До нее не сразу дошло, что дом ведь скрыл не только их мысли, но и звуки. Хотя, если бы Эрика была чудовищем, плач эльфенка не привлек бы ее. Наоборот — ей захотелось бы убежать подальше…

— Ниточка, милый мой! Ну послушай! Пусть Невея полетает в этом некрасивом и неинтересном мире, а тебе я разрешу там, где в воздухе будут мелькать бабочки. Это же намного интересней!

Нит задумался и перестал плакать. Пользуясь мгновением тишины, Эрика дала ему очищенные семечки, чтобы они отвлекли его от вселенской несправедливости.

Невея спустилась слишком быстро и сказала, махнув рукой:

— Там что-то странное.

Она не была испугана, и поэтому Эрика сначала не забеспокоилась.

— Милая, я не смогу, как ты, взлететь в воздух, так что расскажи подробней.

— Там вдалеке виднеется черная линия. Это же горы, наверное, а не монстр?

При упоминании монстра Эрика мгновенно напряглась. Если представить, что черную линию образует не одно чудовище, а множество, и это скопище похоже на стадо земных земных бизонов, то нельзя было терять ни минуты.

Невея набрала горсточку семечек и продолжала болтать:

— Монстр же не был похож на гигантскую гусеницу?

Эрика мысленно позвала:

— Дом! Очнись! У нас проблемы!

Дерево, в котором находилось сознание дома, вздрогнуло и зашевелилось.

— Какие? Я почти накопил магическую энергию, которая необходима нам для открытия врат в Водоворот миров. Мне бы еще совсем немного времени…

— Скажи, чудовища, как тот, с которым мы уже сталкивались, собираются в стаи?

Он помедлил с ответом.

— А почему ты спрашиваешь?

— Невея поднялась в воздух и увидела вдалеке черную линию. Я просто надеюсь, что это не гигантский змей. Хотя, знаешь, стая чудовищ не намного лучше.

— Это очень плохо! Я надеялся, что нам не придется столкнуться с предводителем монстров. Только он способен собрать их в стадо.

Эрика ощутила, как исчезает иллюзия спокойствия, которой она наслаждалась все время, пока эльфята спали. Этот мир не был безопасным! Скорее всего, враги, которые переместили их сюда, на это и рассчитывали.

Дом вытащил свои корни из земли и произнес:

— Нам нужно уходить. Похоже, что предводитель понял, что мы находимся под пологом невидимости и решил искать нас более примитивным, но от этого не менее результативным способом.

Он поднял свои ветви, и бутоны рассыпались в пыль, высвободив немного магической энергии. Эрика подозвала к себе Невею и попросила:

— Пожалуйста, ничего не пугайся. Сейчас дом откроет проход в другой мир, и мы уйдем отсюда.

— Я не маленькая, чтобы все время бояться!

— Вот и молодец.

Высасывая энергию из окрестных камней, дом ворчал:

— Ум переоценивают! Когда твой противник умен, это очень и очень плохо. Безголовые монстры никогда бы не догадались, куда мы исчезли…

Эрика еще в мире эльфов привыкла к открытию порталов, но там у них была арка, а здесь… Повинуясь движению ветвей дома, на песке выросла огромная линза, переливающаяся всеми возможными цветами. Невея немедленно прижалась к ноге Эрики. У нее похоже выработался такой рефлекс на все неизвестное.

Дом подобрался к порталу вплотную и коснулся его своими листочками. Линза стала больше напоминать полупрозрачное стекло, в темноте которого хаотично перемещались мелкие разноцветные шарики. Одни — очень медленно, другие — быстрее, а третьи — и вовсе телепортировались, не задерживаясь ни в одной области.

Серо-желтый шарик с черной каймой неподвижно висел в самом центре цветового безумия.

— Мы на нем, — Эрика показала на этот шарик, — находимся сейчас?

— Да. Все остальные миры показаны относительно него.

— Их так много. Как нам выбрать, в какую сторону нырять?

Дом смутился.

— У нас нет выбора. Накопленной магии хватит только на самый ближайший мир. Надеюсь, он будет лучше этого. Как же жалко, что мы не можем подождать! Обычно выбора намного больше…

Эрика уже поняла, что дом не станет переживать из-за мелочей. Она сразу уточнила:

— А чем тебе не нравится доступный мир?

В глазах Эрики рябило от множества цветных шариков, которые не сидели на месте. Дом указал на один из них, который почти остановился рядом с серо-желтым миром.

— Смотри, огонек, подходящий нам, достаточно светлый. Это означает, что условия в этом мире подходят тебе и эльфятам, но у шарика — черная кайма. Она означает, что там есть большая опасность.

— Любой мир несет в себе угрозу. Знаешь, сколько опасных вещей на Земле? Акулы, вулканы, эпидемии… Но я все равно хочу туда вернуться, хоть в последние часы все меньше. Сейчас я была бы рада даже эльфийскому миру.

Дом расхохотался.

— Только Раэлю этого не говори, а то он расстроится. Протяни руку к центру портала.

Обе руки Эрики были заняты эльфятами. И если Нита отпускать она побоялась, то с Невеей можно было договориться.

— Солнышко, пожалуйста, отпусти мою руку. Ты сможешь держаться по-другому?

Эльфочка кивнула и вцепилась в пояс шорт Эрики.

На освободившуюся ладонь Эрики тут же слетела искорка. Дом вдруг прошипел:

— Быстрее! Сожми ее и представь, что ты хочешь перенестись в другой мир.

Эрика не могла отвлечься, но она понимала, что дом не стал бы зря ее подгонять. Искорка оказалась неожиданно холодной, она растаяла, как земная снежинка. Сразу после этого вся компания Эрики и портал стали подниматься над песком. Еще выше!

Последним, что Эрика увидела перед тем, как исчезнуть в разросшейся линзе, было огромное чудовище, больше того, что они встречали, в два раза. У этого была голова с глазами, которые светились очень неприятным светом. И он явно умел пользоваться своими мозгами. Предводитель монстров рычал от бессилия и ругался на неизвестном Эрике языке.

Как же хорошо, что дом успел открыть портал!

* * *

В мире, в котором они появились, густая трава на поляне была зеленого цвета, такого яркого слепящего оттенка, какого Эрике не видела ни на Земле, ни у эльфов. Остальное здесь тоже было прекрасно: раскидистые деревья, громко распевающие птицы, цветы, которые в основном были похожи на земные колокольчики.

Дом посерел, уменьшился в размерах и сразу же зарылся в землю. Он не сказал ни слова, но Эрика не волновалась. Она помнила его слова про то, что после перемещения у него поначалу совсем не будет энергии.

У Эрики опять кружилась голова, правда, слабее, чем в прошлый раз. Неужели она начинает привыкать к перемещениям в другие миры? Эльфята же были полны сил и нескончаемого любопытства. Эрика только попросила их:

— Не отходите далеко от меня.

Нит и Невея, словно зачарованные, бродили между цветов, но, если эльфочка улыбалась, то эльфенок хмурился.

В воздухе кружились насекомые, так похожие на земных пчел, стрекоз и мелких мошек. Не было видно только одного вида, которого так ждал Нит. Он расстроенно насупился и сказал:

— Неть ка!

И так как Эрика здесь явно присутствовала, говорил он про бабочек. Она только порадовалась, что не придется ловить летающего эльфенка.