Глава 8. С драконьим огнем не шутят

В каменной стене открылся проход, в который и забежали ящеры, сбросившие скорость до приятного минимума. Вскоре Эрика и остальная компания оказались в огромной пещере, которая, казалось, занимала все внутреннее пространство горы. Было довольно светло, что было поразительно, если учесть, что выходов наружу не было. Источником света служили светильники, прикрепленные к стенам, и свободно летающие шары, которые Эрика мысленно окрестила “светлячками”.

Вверх шли каменные лестницы, вдоль которых на стенах были видны многочисленные двери и окна. Самый высокий статус, по всей видимости, был у каменных хижин, которые находились в центре пещеры. Они были богато украшены крупным узором из ветвей и листьев. К ним и направились сопровождавшие гостей люди.

Как интересно! Наверное, этот мир так изменился и стал бесплодной пустыней лишь в обозримом прошлом, если его жители еще помнили деревья…

Дом, как всегда, начал ворчать:

— О чем ты думаешь? Какая тебе разница, почему местные жители вырезают на камнях листочки!

Эрика посчитала эти вопросы риторическими и решила не отвечать на них. Вместо этого она произнесла:

— О, ты уже нас нашел! Я волновалась, что ты не успеешь этого сделать до восхода.

— Вы для меня словно огромное солнце. Я найду вас в любом месте этого мира. И обрати, пожалуйста, внимание на новых людей. Они выглядят так, будто решают все в пещерном городе.

Перед Эрикой, которая чересчур увлеклась разговором с домом, действительно стояли двое — молодой и старый. Первый ничем не привлек ее внимание, а вот второй — совсем другое дело. Он был одет в длинный балахон, расшитый драгоценными камнями и непонятными символами, форма которых напомнила Эрике германские руны из земного прошлого. Старик держал в руках, как главную ценность, деревянный посох, и на его вершине сиял огромный светлячок.

Это мог быть только шаман, а значит, рядом с ним стоял правитель этого народа. Он был слишком молодым, как показалось Эрике. Шаман протянул ей кубок из белого камня, полный бурой жидкости, которая не вызывала желание ее выпить.

Дом, который в невидимом облике находился в пещере, сказал:

— Питье безопасно. Я не могу прочесть их мысли, у меня не хватает на это силы, но вижу и чувствую, что они хотят тебе помочь.

Эрика выдохнула и выпила странное зелье, которое оказалось почти безвкусным, с легчайшим кисловатым привкусом. И через пару минут она начала понимать язык людей, которые спасли ее, эльфят, маму и даже дом.

Знакомство с представителями народа, который звался лотаки, прошло просто отлично. Эрика рассказала шаману и вождю, кто она и ее спутники, почему оказались потеряны среди каменистой пустыни и в двух словах из какого они мира. И по отсутствию удивления поняла, что местные жители отлично знали о других мирах.

Молодой вождь поднял руку, и в пещере наступила тишина. Теперь было слышно лишь его голос, в котором слышалась уверенность в своих силах и гордость:

— Мы рады помочь гостям, тем более, что они бывают у нас очень редко. Примите нашу защиту.

У Эрики не было выбора, что ему отвечать. Покинуть пещерный город она или спутники все равно пока не могли. Снаружи уже начинался смертоносный рассвет.

— Мы принимаем.

Им предоставили почетную хижину, куда они спрятались от любопытных глаз. Там были кровати, одеяла и громадное блюдо с непривычной едой, которая была похожа на многослойные пирожки с грибной начинкой. Дом проверил пищу и признал ее безопасной, а эльфятам она и вовсе понравилась.

Эрика уже съела два соленых “пирожка”, два сладких и раздумывала, поместится ли в нее еще один, когда ее пригласили в соседнюю комнату на разговор с вождем лотаки, тем самым молодым человеком, который говорил с ней при всех. Вблизи у Эрики получилось разглядеть его поподробней: вполне симпатичное лицо, искренняя улыбка, веселый взгляд — все свидетельствовало в его пользу.

Вождь сразу же представился:

— Меня зовут Лоомар. А как именовать тебя, прекрасная гостья?

— Эрика.

— Подскажи, кем тебе приходятся твои спутники?

— Взрослая женщина — моя мать, а дети — мои подопечные. Я за них отвечаю.

— Значит, все они — твоя семья? Это очень хорошо. Тогда позволь мне сообщить тебе приятную новость: я решил, что ты можешь осчастливить меня и стать моей женой.

Эрика постаралась как можно яснее донести до него свою мысль:

— Наши народы похожи. И ты должен был заметить, что я беременна от другого. Он ждет меня в нашем мире и…

— Ты еще не замужем, а значит, отец твоего ребенка упустил свой шанс. Лотаки ценят женщин, которых боги наделили плодородием. После Великой Катастрофы только каждая третья женщина лотаки может иметь детей.

Эрика ответила так, чтобы ее ответ нельзя было принять превратно:

— Нет! Я не хочу становится твоей женой! Мне приятно твое внимание, но я не согласна…

Лоомар снова не дослушал ее и мягко произнес, улыбнувшись:

— Ты, должно быть, просто не понимаешь своего счастья. Отдыхай и хорошенько выспись, а мы с шаманом спросим богов о том, когда лучше устроить свадьбу.

Его голос изменился, будто теперь Лоомар извинялся.

— Иногда наши боги не сразу отвечают, в таких случаях нужно терпеливо ждать. В твоем случае возможное промедление станет благом: ты получишь возможность понять, как тебе повезло.

Он покинул комнату, и Эрику стал разбирать нервный смех. Беременность она считала своей защитой от подобных предложений, но кто же знал, что у местных прямо противоположное мнение.

Дом проговорил:

— Я вижу, что ты радуешься. Вождь тебя так пленил своей красотой, что ты решила забыть про Раэля?

Эрика хотела возмутиться, но вовремя сообразила, что дом шутит. Она сказала:

— Давно хотела спросить. Как ты нас всегда так быстро находишь? Я помню, что мы сияем, но в этом мире есть и другие разумные существа.

— Ваш разум слишком сильно отличается от мышления лотаки, чтобы я мог вас перепутать. Сложнее было найти место в этой пещере, где бы мне не грозила опасность столкнуться с кем-нибудь из местных жителей. Они крайне шустрые и достаточно непредсказуемые.

Эрика согласилась.

— Да уж, их вождь меня порядком удивил.

— В одном он прав, вам нужно выспаться. Спи и не переживай об опасности, я буду вас охранять.

Эрика взмахнула руками, чтобы создать впечатление, будто это она вырастила бутоны для эльфят. Если за ними наблюдают чужие глаза, они смогут доложить Лоомару про ее способности. Оставалось надеяться, что владение магией не увеличивало привлекательность женщины, по мнению лотаки.

С маминой помощью оказалось намного легче уложить непоседливых эльфят. Сказки она рассказывала таким тихим и спокойным голосом, что убаюкалась даже Эрика.

* * *

Утром, а скорее вечером, ведь днем местные жители отдыхали, Эрика проснулась, первым делом удостоверилась, что эльфята еще спят, и после этого спросила у дома:

— Как прошла ночь?

— Однообразно. Никто не пытался проникнуть в вашу комнату. Невее приснился страшный сон, но она быстро успокоилась. Нит еще не просыпался, а твоя мама… Пусть скажет сама, она и так собирается.

— Спасибо!

Эрика села на постели и встретилась глазами с мамой, которая виновато улыбнулась:

— Прости, я не смогла заснуть. Ты, наверное, в первую ночь в мире эльфов тоже не сомкнула глаз.

— Я всю первую неделю была похожа на сонное привидение и спала каждый раз, когда выдавался удобный случай.

— Это аллергия на тебя так влияла?

— Да, но можешь не беспокоиться, она уже прошла.

В маминых глазах промелькнуло сомнение, она явно не поверила своей дочери, которая слишком часто скрывала от нее свои проблемы. Эрика собиралась возразить, но их прервали.

В комнату заглянула одна из тех женщин, которых оставил Лоомар, чтобы они прислуживали Эрике и ее спутникам.

— Наш вождь хочет с тобой поговорить, уважаемая! Он ждет тебя в той комнате, где ты с ним разговаривала до сна.

Эрика попросила маму последить за спящими эльфятами и поспешила следом за посланницей. Это именно та возможность, на которую надеялся дом. Он начал разрабатывать план побега, пока Эрика спала, но в нем оставалось еще много белых пятен.

Голос Лоомара был таким же торжественным, как и его богатые одежды:

— Приветствую тебя, моя будущая жена! Боги ответили на вопрос сразу же и благословили наш брак. Они сказали, что свадьбу нужно сыграть как можно быстрее, чтобы ты не сбежала.

Эрика промолчала, потому что ее поразило насколько точно незнакомые боги определили, к чему она стремилась.

В голосе Лоомара теперь звучало искреннее удивление:

— Я не знаю, почему они решили, что ты захочешь покинуть меня, но не послушаться их не могу. Рядом с вашим жилищем будет выставлена постоянная стража, а когда начнется следующее время убийственного солнца, я стану твоим мужем.

Это не совпадало с желаниями Эрики, но она не стала спорить, только мило улыбнулась и попросила:

— Дети, с которыми я путешествую, плохо переносят отсутствие в пещере неба. Разреши нам прогуляться снаружи.

— Конечно! Только твоя мама и все ваши вещи останутся здесь, как подтверждение, что ты не сбежишь.

— Неужели ты считаешь, я не понимаю, что не смогу спрятаться от твоих быстроногих ящеров?

— Прости, но я должен быть уверен в этом. Кстати, учти, что направо от входа в пещеру ходить не стоит. Там находится священная земля наших богов, где опасно находится любым лотаки. Ты скоро войдешь в мой дом и станешь моей женой, а значит, запрет распространяется и на тебя.

Эрика еще раз его поблагодарила и отправилась собирать эльфят на прогулку.

* * *

Нит был очень недоволен тем, что они уходят из пещеры, которая его так заинтересовала. Судя по всему, он мечтал добраться до загона, в котором жили ящеры. А вот Невея притихла и время от времени подозрительно посматривала на Эрику. Скорее всего, по ее разговору с мамой эльфочка, в отличие от своего маленького брата, смогла понять, что с этой прогулкой не все так просто.

Выйдя из пещеры, Эрика и эльфята сначала пошли вперед, а потом резко свернули направо. Прошло от силы минут пятнадцать, как от входа в пещеру донеслись крики, которые заставили не остановиться, а только ускорить шаг.

Когда сзади послышался шум погони, Эрика скомандовала, обращаясь к Невее:

— Взлетайте повыше и летите все также прямо. Не отпускай руку Нита. Я вас догоню…

Ей нужно было задержать преследователей, и она надеялась, что получится это сделать без жертв. Лотаки спасли их вчера и в общем-то не хотели сделать ничего плохого. Они просто выполняли приказы своего вождя.

Эрика взобралась на небольшой холмик и развернулась к погоне. Первым, что она заметила, был обиженный взгляд Лоомара.

Лотаки двинулись вперед, но тут Эрика поняла, что она устала убегать. Ее ладони стало колоть, будто иголками. Не понимая до конца, что ей необходимо сделать, она направила руки на землю между собой и преследователями, которые со всем уважением хотели насильно решить ее судьбу.

Наивные!

Ни Лоомар, ни остальные лотаки, похоже, и представить не могли, что перед ними поднимется разноцветное пламя, пугающее и слепящее. Как убийственное солнце их мира. Как магический огонь, живущий внутри живых вулканов. Только Эрика осознавала, что это вырвалось драконье дыхание. И забавно, но ей стало легче, а гнев, сжигавший ее изнутри, исчез.

Неужели драконы дышат огнем именно для этого?

Никто из лотаки, слава богу, не пострадал. Лоомар крикнул сквозь огонь:

— Эрика! Ты так могущественна! Неужели твой избранник, который остался в другом мире и не смог тебя защитить, достоин такой награды? Зачем тебе возвращаться к нему?

— Я его люблю, как и он меня. А ты выбрал свою будущую жену разумом, а не сердцем.

— Мы просто еще мало знакомы. Останься со мной, и я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

— Нет.

— Но скоро опять взойдет солнце. Как ты и эти дети сможете выдержать его силу?

— Не бойся, мы уйдем из вашего мира раньше, чем рассветет. Мне очень жаль, что нам приходится расставаться по-плохому. Я очень благодарна тебе и всем лотаки за помощь.

В ответ послышался слаженный хор голосов. Все лотаки прижали руки к груди и сказали слово, которое не смогло перевести заклинание-переводчик. Эрика почувствовала, что должна закончить разговор особенным способом, и вдруг ее осенило.

Она проговорила, постаравшись, чтобы ее голос звучал как можно торжественней:

— В других мирах я поищу для вас магических лекарей, чтобы они посмотрели, что не так с народом лотаки, почему многие ваши женщины бесплодны и как это изменить.

Смущенный Лоомар, видимо, вспомнил непонятную для него вещь и спросил:

— Эрика, а почему ты оставила в моем поселении свою маму? Это на тебя так непохоже, поэтому я растерялся и промедлил с погоней.

Внезапно он остановившимся взглядом уставился за спину Эрики, и она оглянулась. Ей было не страшно терять зрительный контакт с лотаки, потому что драконий огонь никого бы к ней не подпустил. Недалеко от разлома в земле возникла ее мама, к которой спустились эльфята. Они улыбались и махали руками, только дом все еще оставался невидимым.

Рядом с Эрикой прозвучал его мысленный голос, в котором впервые за долгое время не было ехидства:

— Я не буду показываться этим беднягам. Если вспомнить, что для них величайшей ценностью является деревянный посох, то как бы они отнеслись к живому дереву? Да еще волшебному?

— Мы могли показать им тебя еще в пещере, после чего они бы выполнили любой твой приказ.

— Ну уж нет. К счастью, прошлого не вернуть.

Эрика снова обратилась к лотаки:

— Прощайте!

Лоомар опустил глаза, признавая свое поражение. Он казался расстроенным, но Эрику это не волновало. Она повернулась к своим и сделала шаг вперед. Чем ближе она подходила к разлому, тем гуще становился воздух, причем дышать это не мешало.

Интуиция подсказала, что вероятнее всего так воздействовала магия этого мира. Как ни грустно было признавать, потому что Эрика устала во всем видеть магию, но это было очевидно! И лотаки, которые воспитывались в атмосфере уважения к колдовству, именно по этой причине боялись подходить к разлому.

Когда Эрика, наконец, приблизилась к эльфятам, у нее было четкое ощущение, что она плывет. Сообразительный Нит быстро нашел выгоду от такого свойства здешнего воздуха. Эльфенок поднимался над землей на расстояние не выше роста Эрики, поэтому полетом это нельзя было считать, а потом отключал свою способность и не падал, а медленно опускался обратно. Это занятие его очень забавляло, поэтому он хихикал, не переставая.

Эрика немного завидовала тому, как легко Нит забывал неприятности — пара минут и он уже был готов наслаждаться новыми открытиями. Невея неодобрительно посмотрела на своего брата и сказала:

— Вот он глупый! Чему здесь радоваться?

— Он просто маленький. Когда-то и ты была такой — умела веселиться от каждой мелочи.

— Я устала от этого мира. Здесь совсем нет зверей и леса. И это ужасно!

Взрослая интонация Невеи рассмешила Эрику, которой только титаническое усилие воли не позволило рассмеяться. Мама, вступив в разговор вместо нее, показала эльфочке на плоский камень, который лежал в отдалении:

— Присмотрись, там сверху прячется малюсенькая ящерка. Она такая же лиловая, как и земля, поэтому ее трудно заметить. Но присмотрись: там мигают две черные точки — это ее глаза.

Невея с интересом принялась рассматривать камень и почти полностью замерла. Эрика покачала головой:

— Мама, я даже не буду пытаться увидеть твою ящерицу. Ты всегда была наблюдательней меня.

— Это из-за того, что ты все эти годы была обычной няней и присматривала одновременно лишь за одним или двумя малышами. Я же двадцать лет работала учительницей в школе, и под моим наблюдением находилось до тридцати детей.

Эрика вздрогнула от мысли, что могла бы бегать не за одним эльфенком, а за целой толпой маленьких проказников, и ответила:

— Никогда и не отрицала, что ты могущественнее, чем я, даже когда не знала о том, что ты способна колдовать.

Мама тепло улыбнулась, и тут Невея в совершенном восторге заявила:

— Я ее увидела! У нее две головы, как у больших ящеров.

У Эрики сразу же вырвался вопрос:

— Солнышко, тогда может останемся здесь? Раз в этом мире такие симпатичные обитатели?

— Нет! — лицо эльфочки на секунду стало испуганным, а потом она рассмеялась: — Ты шутишь, я знаю! Пусть дом откроет дверь в мир с деревьями, цветами и без всяких противных монстров.

— Прости меня! Мы так и сделаем. Правда, дом?

Эрика не успела услышать мысленный ответ их верного помощника, без которого они бы не спаслись бы даже из первого мира. Свет перед ее глазами в одно мгновение исчез, и она провалилась в сон.

* * *

Облака, как обычно, шелестели под ее ногами, а вокруг летали цветные искорки. Эрика была обнажена, но ее это не беспокоило. Рядом с ней стоял мужчина, которого она любила, пусть его имя и было скрыто в глубинах ее памяти. Его прекрасные фиолетовые глаза притягивали к себе Эрику, она не могла противиться этому.

Как же хочется прикоснуться к нему, чтобы ощутить его жар и бархатистость кожи! Ведь он тоже был абсолютно голым…

Эрика, как заколдованная, сделала шаг к этому восхитительному мужчине и протянула к нему руки, но он нежно перехватил их, сказав бессмысленные слова:

— Ты не помнишь меня? Совсем?

— Я помню только то, что люблю тебя…

Она прижалась к мужчине и почувствовала его огненное желание. Но он просто держал ее в своих объятиях и больше не делал ничего! Это было невыносимо…

Он снова спросил, не понимая очевидной вещи — время для слов прошло:

— Мы должны поговорить.

— Потом.

Эрика поцеловала своего любимого и вспомнила, что однажды это уже случалось. Только она не могла вспомнить когда… Неважно! Главное, что он больше не мог сдержаться и ответил на ее поцелуй со всей своей страстью.

Они опустились на облака, и только после того, как Эрика ощутила высшее наслаждение, у нее получилось вспомнить имя любимого.

— Раэль!

— Как хорошо, что ты вернулась ко мне! Я уже волновался, что не смогу с тобой поговорить. Вам повезло с миром, в котором вы сейчас находитесь?

— Частично! Но мы уже готовы прыгнуть в следующий.

Вопросы сыпались из Раэля один за другим:

— Как себя чувствуют Нит и Невея? И наш малыш?

— Они веселились, когда я уснула, причем такое впечатления, что делали это втроем. Наш ребенок устроил танцы внутри меня.

Эрика коснулась своего живота и вдруг поняла ужасную вещь. В мире снов она не была беременна и, когда она это поняла, то испугалась до слез. Раэль обнял ее, и его нежность оказалась также нужна Эрике, как и недавняя страсть.

— Все хорошо! Когда ты проснешься, малыш будет на месте.

И он поспешил ее отвлечь от переживаний новым вопросом:

— А твоя мама смогла приспособиться к новому миру?

— Она в этом плане намного лучше меня. Помнишь, как я считала тебя своим кошмарным сном?30f6fc

— Это было так давно. Мне кажется, что прошла целая вечность. Я позвал тебя в мир настоящих снов не только, чтобы побыть с тобой. Хотя мне этого так не хватает!

— Я это почувствовала. Так почему еще?

— На Земле дом отдал мне свою веточку.

— Когда он только успел? — поразилась Эрика.

Раэль не стал отвечать на этот вопрос, продолжив свою мысль:

— Через нее Орейст сделал ваше перемещение по мирам безопаснее и еще кое-что. Это потребовало огромного мастерства и всех его сил. Он чуть не выгорел, применяя заклинания, которые сам изобрел.

— Надеюсь, Орейст сможет восстановиться.

Эрике было стыдно вспоминать, что она подозревала названного брата Раэля в покушениях на себя и эльфят.

— Он пока не может вставать с кровати, но за ним ухаживает Тайла, так что он счастлив. Кстати, нам теперь известен третий мир, в котором вы появитесь. Это если считать от того, в который вы сейчас переместитесь. Я буду вас ждать в этом третьем мире. И если все пройдет как нужно, вы должны будете появиться там рядом со мной и порталом в мир эльфов.

— Пусть все так и произойдет!

Раэль стал так серьезен, что у Эрики исчезло малейшее сомнение в важности его следующих слов.

— Только, пожалуйста, запомни и непременно передай эту информацию дому! Вы должны будете в каждом мире дожидаться полной зарядки кристалла, иначе порядок вашего перемещения собьется и жертва Орейста станет напрасной.

— Но если там будет опасно находиться?

— Орейст это предусмотрел: отныне вам будут попадаться только безопасные миры.

— Передай ему мою горячую благодарность!

— Сама скажешь на седьмой день, когда появишься рядом с нами. Неужели ты думаешь, что он отпустит меня одного? Да он и с того света явился бы.

Эрика улыбнулась его словам, и вдруг, без малейшего предупреждения, проснулась рядом с разломом. Ее аккуратно поддерживал дом, так что она не упала.

— Спасибо, милый!

Мама, которая еще не видела, как Эрика отключается, была сильно обеспокоена, а вот эльфята совсем не волновались.

Дом сказал:

— Чтобы пролететь как можно дальше по мирам, нам нужно еще час для подзарядки кристалла.

Эрика кивнула и вдруг заметила странное дрожание воздуха.

— Что это?

Дом удивился.

— Это открывается проход в другой мир.

— Но Раэль ничего не говорил об этом…

— Эрика, неужели ты думаешь, что магией во всем Водовороте миров владеет только наш лорд? Он, конечно, замечателен, но не настолько.

За разломом, к которому невозможно было подойти, открылся портал и из него вышли эльфы, которые были непохожи на своих черных собратьев. С замиранием сердца Эрика заметила среди них знакомое лицо. Она понадеялась, что через разлом может перелететь звук, и закричала:

— Иса! Мы здесь!